บทที่ 26 ซื้อร้านค้า

บทที่ 26 ซื้อร้านค้า

ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน

หลี่โส่วเถียน, ฉู่สวิน, จางอันซิ่ว, จางซานชุนและภรรยาของเขา พร้อมด้วยลูกน้อยได้เดินทางมาถึงเมืองผิงสุ่ย

เมืองที่เคยคึกคักในวันวาน บัดนี้กลับเงียบเหงาไปถนัดตา

ตระกูลหลินถูกประหารเก้าชั่วโคตร ทรัพย์สินถูกยึดเป็นของหลวง ส่งผลกระทบต่อการดำรงชีวิตของผู้คนในเมือง

ร้านค้าที่แต่เดิมอยู่ใกล้เคหาสน์เก่าของตระกูลหลิน ซึ่งเคยซื้อขายเปลี่ยนมือกันในราคาหลายหมื่นตำลึง บัดนี้กลับไม่มีผู้ใดสนใจไยดี

ว่ากันว่าผู้ที่รับช่วงต่อคนสุดท้าย ก็เพราะมีธุรกิจติดต่อกับตระกูลหลิน จึงถูกจับกุมไปสอบสวน เกรงว่าจะไม่ได้กลับมาอีกแล้ว

ร้านค้านี้จะถูกยึดเป็นของหลวงหรือไม่ จนบัดนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว

ส่วนร้านค้าอื่นๆ ราคาก็ร่วงหล่นดั่งน้ำตก

จากเดิมหลายพันตำลึง ลดลงเหลือหลายร้อยตำลึง และจนถึงปัจจุบัน

ร้านค้าที่มีความลึกหนึ่งจั้ง ราคาเพียงสี่สิบตำลึงเท่านั้น

ร้านค้าใหญ่ที่มีความลึกสามจั้ง ก็มีราคาไม่ถึงร้อยตำลึง!

ทว่าแม้ราคาจะถูกเพียงใด ผู้ที่มาซื้อก็มีน้อยเต็มที

ในอดีตเมืองผิงสุ่ยมีตระกูลหลินเป็นประชากรหลัก บัดนี้เมื่อพวกเขาถูกจับกุมไป ประชากรจึงลดลงไปกว่าครึ่งในทันที

แม้เมืองผิงสุ่ยจะไม่ใช่ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ แต่ก็มีผู้อพยพที่ผ่านทางมาที่นี่เป็นจำนวนมาก

อาจเป็นเพราะเห็นว่าเมืองเงียบสงบ อีกทั้งยังมีบ้านเรือนจำนวนมากที่ถูกยึดเป็นของหลวงแต่ในนามและไร้ผู้อยู่อาศัย พวกเขาจึงปักหลักอยู่ที่นี่

ตลอดเส้นทางที่เดินมา เห็นเพียงผู้อพยพจำนวนมากที่มีใบหน้าซูบซีดเหลือง ผอมจนหนังหุ้มกระดูก คุกเข่าขอทานอยู่บนพื้น

แต่ทั้งเมืองผิงสุ่ย ผู้คนที่ขอทานกลับมีมากกว่าผู้ที่ยังคงดำรงชีวิตตามปกติเสียอีก จะไปขอทานเงินจากที่ใดได้

หลายคนหิวโหยจนต้องออกไปขุดหญ้าป่าและแทะเปลือกไม้ประทังชีวิต

ในเดือนสิบสองแห่งฤดูหนาว แม้แต่หญ้าป่าก็หาได้ยากแล้ว ทำให้งู แมลง หนู และมดในเมืองต้องพลอยประสบเคราะห์ไปด้วย

เมื่อใดที่ถูกพบเห็น จะต้องมีคนจำนวนมากกรูกันเข้าไปแย่งชิงอย่างแน่นอน

เมื่อมองดูผู้อพยพที่หิวโหยจนมึนงง ดวงตาไร้แวว จางอันซิ่วก็รู้สึกเวทนาจนทนมองต่อไปไม่ไหว

แต่นางก็มิอาจทำสิ่งใดได้ บ้านของนางเองก็มีที่นาเพียงสามหมู่กว่า ซึ่งต้องใช้เพื่อประทังชีวิตครอบครัวของพี่ใหญ่

แม้ตนเองจะได้กินดื่มอยู่กับฉู่สวิน แต่เงินของฉู่สวินก็มิได้ลอยมาจากฟากฟ้า

ที่นาสี่สิบเจ็ดหมู่ของเขาสามารถทำเงินได้ปีละกว่าสองร้อยตำลึง

หลายปีมานี้จึงเก็บสะสมไว้ได้ไม่น้อย เพียงแต่หากจะช่วยเหลือผู้อพยพเหล่านี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ

ท่านนายอำเภอคนใหม่ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่ง เป็นรองจอหงวนคนใหม่ของปีนี้ มีความมุ่งมั่นทะเยอทะยานอย่างยิ่ง

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาได้รวบรวมเซียงหยินปินและผู้ใหญ่บ้านจากหมู่บ้านโดยรอบทั้งหมดมาจัดงานเลี้ยง

อาหารในงานเลี้ยงก็มิได้มีสิ่งใดเลิศหรู มีเพียงเต้าหู้หนึ่งชาม ผักดองหนึ่งชาม และโจ๊กใสครึ่งชาม

ท่านนายอำเภอหนุ่มผู้นี้มีนามว่าถังซื่อจวิน เขาใช้โจ๊กใสแทนสุรา ก่อนจะกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวานว่า

“อำเภอจางหนานในบัดนี้ทุกสิ่งล้วนรอการฟื้นฟู จึงจำเป็นต้องพึ่งพากำลังของทุกท่าน ขอให้ผู้ใหญ่บ้านและเซียงหยินปินของทุกหมู่บ้านเป็นผู้นำ ดูแลทุกข์สุขของราษฎรให้ดี”

“นอกจากนี้ ทรัพย์สินที่ถูกยึดเป็นของหลวงในเมืองผิงสุ่ยมีอยู่มากมาย ข้าผู้เป็นนายอำเภอได้ยื่นเรื่องต่อกรมทะเบียนสำมะโนครัวแล้ว เพื่อนำทรัพย์สินเหล่านี้ออกขาย และนำเงินกลับคืนสู่คลังหลวง”

“แต่กลับไม่มีผู้ใดสนใจไยดี ยังขอให้ทุกท่านโปรดเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ เพื่อตอบแทนพระคุณของแผ่นดิน!”

แม้จะกล่าววาจาได้ไพเราะ แต่เนื้อแท้แล้วก็คือการเกลี้ยกล่อมให้ทุกคนควักเงินออกมา ซื้อทรัพย์สินที่ถูกยึดเป็นของหลวงของตระกูลหลิน

ที่นายังพอว่ากันได้ สามารถให้ชาวนาเช่าได้

แต่บ้านเรือนนั้นเป็นสินทรัพย์ที่ไม่เกิดประโยชน์ ราชสำนักเก็บไว้ก็ไร้ค่า จำต้องเปลี่ยนเป็นเงินจึงจะนำไปใช้ได้

ทว่าเพื่อกระตุ้นความกระตือรือร้นของทุกคน ถังซื่อจวินก็ยังคงให้ผลประโยชน์อยู่บ้าง

ซื้อบ้านเรือนและร้านค้า เงินสิบตำลึงสามารถแลกสิทธิ์ในการซื้อที่นาดีหนึ่งหมู่ได้ ไม่จำกัดจำนวนสูงสุด

เงื่อนไขเพียงอย่างเดียวคือ ที่นาที่ซื้อใหม่จะต้องให้ชาวนาเช่าทำกิน และห้ามเรียกคืนเป็นเวลาอย่างน้อยหกปี

แม้ว่าถังซื่อจวินจะไม่ได้พูดอย่างเปิดเผย แต่ใครเลยจะกล้าไม่ไว้หน้าท่านนายอำเภอคนใหม่บ้างเล่า

หากเกิดทำให้โกรธขึ้นมา ถึงตอนนั้นเจอขุนนางใหม่ไฟแรงสามเตาเข้าให้ ก็คงจะรับไม่ไหว

อีกทั้งซื้อร้านค้าแล้วยังสามารถซื้อนาดีได้ ก็ไม่นับว่าขาดทุนเกินไปนัก

ราษฎรถืออาหารเป็นดั่งสวรรค์ ขอเพียงมีที่นาอยู่ในมือ ไม่ช้าก็เร็วก็สามารถหาเงินกลับคืนมาได้

วันนี้ฉู่สวิน ก็มาพร้อมกับหลี่โส่วเถียนเพื่อเสาะหาร้านค้าซื้อไว้

กลิ่นเปรี้ยวเหม็นอับที่โชยออกมาจากตัวผู้อพยพนั้นรุนแรงจนแสบจมูก

หลี่โส่วเถียนอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดจมูกพลางกล่าวว่า “เหตุใดท่านนายอำเภอจึงไม่ขับไล่พวกเขาไป?”

ตั้งแต่โบราณกาลมา ขุนนางทุกคนต่างก็กลัวการรวมตัวของผู้อพยพเป็นที่สุด

หากจัดการไม่ดี ก็จะนำไปสู่การจลาจล เป็นงานที่ทั้งกินแรงและไม่เห็นผลดี

แต่ถังซื่อจวินกลับไม่มีทีท่าว่าจะขับไล่ผู้อพยพ ยิ่งไปกว่านั้นยังปล่อยให้พวกเขาพักพิงอยู่ที่นี่

ฉู่สวินกล่าวว่า “ท่านนายอำเภอของเราผู้นี้ ไม่ธรรมดาจริงๆ มีสายตายาวไกล เกินกว่าที่คนธรรมดาจะเทียบได้”

หลินเฉี่ยวซีซึ่งกำลังปิดจมูกอยู่เช่นกัน เมื่อได้ยินดังนั้นจึงหันมาถามว่า “น้องสามีกล่าวเช่นนี้ด้วยเหตุผลใด?”

ฉู่สวินตอบว่า “ประชากรในเมืองผิงสุ่ยลดลงอย่างรวดเร็ว นี่คือหนึ่งในต้นเหตุที่ทำให้บ้านเรือนและร้านค้าไม่มีผู้ใดสนใจไยดี ผู้อพยพเหล่านี้แม้จะไม่มีทรัพย์สินติดตัว แต่ตัวพวกเขาเองกลับสามารถใช้เพื่อเสริมจำนวนประชากรได้”

“หากให้พวกเขาเช่าที่นาหนึ่งหมู่ หรือไปเป็นลูกจ้างในร้านค้า เป็นบ่าวไพร่ให้ครอบครัวผู้มั่งคั่ง ก็จะสามารถประทังชีวิตขั้นพื้นฐานได้”

“เมื่อจำนวนประชากรครบแล้ว สะสมไปปีแล้วปีเล่า ผ่านไปอีกหลายปี ที่นี่ก็มีความหวังที่จะเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาได้ นี่เรียกว่าผลประโยชน์จากประชากร”

“ดังนั้นท่านนายอำเภอจึงกล่าวว่าที่นาที่ซื้อใหม่ จะต้องให้ผู้อื่นเช่าทำกินเป็นเวลาหกปีขึ้นไป ก็ด้วยเหตุผลนี้ เขาต้องการจะรั้งผู้อพยพเหล่านี้ไว้ เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นพลังขับเคลื่อนการพัฒนาของเมืองผิงสุ่ย และตลอดทั้งอำเภอจางหนาน!”

ทุกคนต่างฟังจนตะลึงงัน ผลประโยชน์จากประชากร?

พวกเขาเพิ่งเคยได้ยินคำนี้เป็นครั้งแรก

ทฤษฎีที่ฉู่สวินกล่าวมา หลังจากพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง

หลินเฉี่ยวซีถามอย่างประหลาดใจ “น้องสามีดูเหมือนจะมิได้เคยเข้าศึกษาในสำนักศึกษา เหตุใดจึงล่วงรู้เหตุผลเช่นนี้ได้? แม้แต่ความคิดของท่านนายอำเภอก็ยังสามารถหยั่งรู้ได้อย่างชัดเจน”

ฉู่สวินยังไม่ทันได้เอ่ยปาก จางอันซิ่วก็เชิดหน้าขึ้น กล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “พี่สวินของบ้านเราฉลาดหลักแหลมมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เข้าสำนักศึกษา ก็ไม่ด้อยไปกว่าบัณฑิตซิ่วไฉเลย!”

“บ้านเรา?” หลินเฉี่ยวซีฟังแล้วก็เอามือปิดปากหัวเราะเบาๆ “น้องสามีกลายเป็นคนของบ้านเราตั้งแต่เมื่อใดกัน หรือว่าเป็นท่านอาหญิงที่แต่งตั้งให้เขา?”

จางอันซิ่วเพิ่งจะนึกขึ้นได้ ใบหน้าพลันร้อนผ่าวขึ้นมา แต่ก็ไม่ได้โต้แย้ง เพียงแต่มองฉู่สวินอย่างคาดหวัง

นางมีนิสัยดื้อรั้นและใจกล้าอย่างยิ่ง

หากมิใช่ว่าฉู่สวินปิดประตูห้องนอนทุกคืน ไม่แน่ว่านางอาจจะมุดเข้าไปในผ้าห่มโดยสมัครใจ ทำให้ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกเสียแล้ว

ฉู่สวินกระแอมไอคราหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าเพียงแค่พูดไปเรื่อยเปื่อย มิต้องใส่ใจจริงจัง ไปหาร้านค้าที่เหมาะสมกันก่อนเถิด”

การซื้อร้านค้าครั้งนี้ มีฉู่สวินเป็นหลัก

หลี่โส่วเถียนแม้จะเป็นผู้ใหญ่บ้าน แต่ก็ไม่มีเงินมากนัก ตั้งใจจะควักออกมาสามสิบตำลึง เพื่อซื้อร้านค้าเล็กๆ ที่ลึกหนึ่งจั้ง

เช่นนี้แล้ว ก็จะสามารถซื้อที่นาเพิ่มได้อีกสามหมู่

ส่วนฉู่สวิน ตั้งใจจะใช้อย่างน้อยห้าร้อยตำลึง

นี่เกือบจะเท่ากับสี่ในสิบส่วนของเงินที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี เงินที่เหลือ ย่อมต้องนำไปซื้อที่นา หรือใช้ในการปรับปรุงร้านค้า และค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน

เมื่อทราบว่าฉู่สวินสามารถนำเงินออกมาได้มากถึงเพียงนี้ ทุกคนต่างก็รู้สึกตกใจ แต่ก็ไม่รู้สึกแปลกใจ

อย่างไรเสียเขาก็มีที่นาดีสี่สิบเจ็ดหมู่อยู่ในมือ หลายปีมานี้แม้ฝนจะตกชุกไปบ้าง แต่ก็แทบไม่มีผลกระทบต่อผลผลิตของฉู่สวินเลย

เพียงแค่ที่นาเหล่านี้ ในแต่ละปีก็สามารถเก็บเกี่ยวได้มากกว่าสองร้อยตำลึงแล้ว

อีกทั้งบางครั้งเขายังไป “เก็บ” ของดีจากในป่ามาขายเพื่อจุนเจือครอบครัวได้ ซึ่งนับเป็นลาภลอยก้อนโตทีเดียว

แม้จะรู้สึกว่าผลประโยชน์จากประชากรที่ฉู่สวินพูดมามีเหตุผล แต่หลี่โส่วเถียนก็ยังคงแนะนำให้เขาซื้อร้านค้าน้อยลงหน่อย

อย่างไรเสียผู้อพยพก็คือผู้อพยพ ย่อมมีทั้งคนขยันและคนขี้เกียจสันหลังยาวปะปนกันไป

การจะคาดหวังให้คนเหล่านี้มาพัฒนาเมืองผิงสุ่ยและอำเภอจางหนานให้เจริญรุ่งเรืองนั้น ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาและพละกำลังมหาศาลเพียงใด

หากอยากจะซื้อร้านค้าจริงๆ รอให้เห็นเค้าลางแล้วค่อยซื้อก็ยังไม่สาย

ทว่าฉู่สวินกลับไม่ฟังคำแนะนำ หลี่โส่วเถียนเป็นห่วงว่าอาจต้องใช้เวลายาวนานเกินไป ไม่คุ้มค่ากับการลงทุน

แต่สำหรับฉู่สวินแล้ว เวลาคือสิ่งที่เขาไม่ขาดแคลนที่สุด

ขอเพียงเขาไม่ไปหาเรื่องใส่ตัวจนถึงแก่ความตาย เขาก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกยาวนานนัก

ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ ยิ่งซื้อเร็วเท่าใด ต้นทุนก็ยิ่งต่ำลงเท่านั้น ซึ่งนับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง