บทที่ 25 นับว่าโชคดี

บทที่ 25 นับว่าโชคดี

การซ่อมสะพานสร้างถนนเป็นเรื่องของการสร้างบุญกุศล แม้หลินเสี่ยนจงจะถูกประหารเก้าชั่วโคตร แต่เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับชาวบ้าน

ราชสำนักไม่ได้คิดจะเอาความ แต่หลี่โส่วเถียนก็ยังคงพาคนสองสามคนไปผลักป้ายศิลาที่หัวหมู่บ้านจนล้มแล้วทุบให้แตก

ผู้คนในละแวกรอบสิบลี้แปดหมู่บ้าน แต่ก่อนต่างก็มองเรื่องที่หลินเฉี่ยวซีแต่งงานกับจางซานชุนเป็นเรื่องตลกขบขัน

มีทั้งที่อิจฉาและริษยา

แต่บัดนี้ ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าสามีภรรยาคู่นี้โชคดีเหมือนเหยียบขี้หมา

การยื่นเรื่องตัดขาดบุญคุณเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจโดยแท้ แต่บัดนี้กลับบังเอิญช่วยให้รอดชีวิตมาได้หลายคน

หากเมื่อครั้งนั้นหลินเฉี่ยวซีไม่ได้ขัดคำสั่งบิดา แต่งงานไปบ้านเจ้าเมือง บัดนี้ก็คงต้องถูกยึดทรัพย์และประหารชีวิตเช่นกัน

ยามค่ำคืน

เรือนของตระกูลจางยังคงจุดเทียนสว่างไสว เด็กน้อยหลับไปแล้ว แต่หลินเฉี่ยวซีกลับไม่มีความง่วงงุนแม้แต่น้อย

นางนั่งอยู่ในห้องนอน จ้องมองก้อนหินสีดำสนิทที่ไม่สะดุดตาซึ่งวางอยู่หัวเตียง

นี่คือดวงดาวที่จางซานชุนเด็ดมาให้นาง และยังเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้นางตัดสินใจไม่ทำตามคำสั่งบิดา

นับตั้งแต่แต่งงานกัน ก็วางมันไว้ที่หัวเตียง

ทุกครั้งที่เห็น ก็รู้สึกหวานชื่นในใจ

แต่บัดนี้เมื่อมองดู กลับรู้สึกเศร้าโศกในใจ

จางซานชุนเดินเข้ามาปิดประตู เห็นนางยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น จึงกล่าวเสียงเบา “ยังคิดเรื่องที่บ้านอยู่หรือ?”

หลินเฉี่ยวซีไม่ได้ปฏิเสธ เพียงมองไปยังสามีผู้ซื่อตรงของนาง แล้วถามว่า “เจ้าว่า... พวกเขาจะไม่โทษข้าจริงๆ หรือ?”

จางซานชุนไม่ได้ลังเลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน กล่าวว่า “พวกเขาจะรู้สึกโชคดีที่เจ้าตัดขาดความสัมพันธ์กับตระกูลหลินแต่เนิ่นๆ รักษาชีวิตไว้ และยังรักษาเชื้อสายไว้ได้อีกด้วย เคราะห์ร้ายที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดฝันเช่นนี้ นับว่าเป็นโชคดีอย่างที่สุด”

หลินเฉี่ยวซีจ้องมองเขาอย่างตะลึงงัน ในใจรู้สึกสะท้อนสะเทือน

จางซานชุนกลับเกาหัว ยังคิดว่าตนเองพูดอะไรผิดไป กล่าวว่า “นี่เป็นสิ่งที่ฉู่สวินสอนข้ามา บอกว่าหากเจ้าถาม ก็ให้ตอบเช่นนี้ ข้าท่องมาตั้งนาน มีตรงไหนพูดผิดไปหรือไม่?”

เขาซื่อตรงราวกับเด็กน้อย ก้มหน้าราวกับทำความผิดอะไรมา

แต่ทว่าความจริงใจเช่นนี้เองที่เป็นดั่งแสงสว่างสายหนึ่งในเงามืด ขับไล่ความหนักอึ้งในใจของหลินเฉี่ยวซีออกไป

“เจ้าไม่ได้พูดผิด ท่องได้ดีมาก” หลินเฉี่ยวซีกล่าว

นางหยุดคำพูดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเสริมประโยคหนึ่งว่า “การมีน้องชายเช่นฉู่สวิน ถึงจะเป็นโชคดีอย่างที่สุดของบ้านเรา”

ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นฉู่สวินที่บอกจางซานชุนว่า หากตามรอยดาวตกไป ก็อาจจะพบดวงดาวได้

ก้อนหินสีดำก้อนนั้น ทำให้จางซานชุนกล้าเอ่ยปาก ทำให้หลินเฉี่ยวซีกล้าออกจากตระกูลหลิน

ใครๆ ก็ว่า เป็นเพราะจางซานชุนและหลินเฉี่ยวซีมีวาสนาต่อกันโดยบังเอิญ จึงกล้าทำเรื่องที่ผิดต่อจารีตประเพณี

แต่ไม่มีผู้ใดรู้ว่า เบื้องหลังยังมีต้นสายปลายเหตุอื่นอีก

“หากอันซิ่วได้แต่งงานกับฉู่สวินจริงๆ ก็คงจะดี” หลินเฉี่ยวซีคิด

หนึ่งเดือนให้หลัง

ริมฝั่งแม่น้ำซงหลิ่ว กระแสน้ำสูงสุดผ่านพ้นไปแล้ว แม่น้ำกลับคืนสู่ความสงบดังเดิม

แม้จะยังคงขุ่นอยู่บ้าง แต่ก็มีทีท่าว่าจะเริ่มใสขึ้นแล้ว

บุรุษในชุดเกราะเบาเหน็บดาบยืนอยู่ริมฝั่ง โดยมีชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดขุนนางขั้นเจ็ดคอยอยู่เคียงข้าง

เบื้องหลังคือขุนนางหลายนายในชุดคลุมสีดำพิเศษของกรมอาญา แต่ละคนมีใบหน้าแน่วแน่ สง่างามน่าเกรงขาม

ชายหนุ่มผู้สวมชุดขุนนาง มีใบหน้าหมดจดงดงาม ชี้ไปยังฝั่งตรงข้ามแล้วกล่าวว่า “ที่นั่นคือวัดเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว มีข่าวลือว่าเป็นงูใหญ่สองตัว บ้างก็ว่าเป็นเต่าเฒ่าพันปี แต่ในที่สุดรูปเคารพก็ยังคงแกะสลักเป็นรูปคนที่ไม่ชัดเจนนัก โดยมีงูและเต่าอยู่เคียงข้าง”

“ครานี้ท่านกลับเมืองหลวงไปถวายรายงาน ไม่ทราบว่าปีใดจะได้มาอีก ไม่ลองแวะชมสักหน่อยหรือขอรับ”

บุรุษในชุดเกราะเบามองไปยังฝั่งตรงข้าม กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “ทางที่ดีข้าอย่าได้มาที่นี่อีกเลยจะดีกว่า มิเช่นนั้นเจ้าอาจจะโชคร้าย”

เขามาอำเภอจางหนานเที่ยวหนึ่ง ศีรษะคนตระกูลหลินหลายร้อยหัวกำลังจะร่วงหล่นสู่พื้นดิน ไม่มาเสียย่อมจะดีกว่า

แต่ขุนนางหนุ่มผู้นั้นกลับยิ้มแล้วกล่าวว่า “กาลครั้งหนึ่งย่อมไม่เหมือนอีกกาลหนึ่ง ครานี้ท่านมาเพื่อประหารคน คราหน้าอาจจะไม่ใช่แล้ว ในอนาคตอำเภอจางหนานจะต้องรุ่งเรืองเฟื่องฟู ยิ่งกว่าในอดีตอย่างแน่นอน!”

“เจ้าช่างมีความมั่นใจนัก หรือว่าคิดว่าเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วองค์นี้จะคุ้มครองเจ้า?” บุรุษในชุดเกราะเบาถาม

“เทพเซียนมิอาจลบหลู่ได้ หากมีการคุ้มครองย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แต่ข้าเห็นว่า ในอดีตอำเภอจางหนาน ตระกูลหลินเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียว ขวางกั้นเส้นทางแห่งความก้าวหน้า”

“บัดนี้กวาดล้างจนสิ้นซาก ที่เรียกว่าไม่ทำลายก็ไม่เกิดใหม่ หากสามารถฉวยโอกาสนี้ไว้ได้ ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้าย” ชายหนุ่มกล่าว

บุรุษในชุดเกราะเบารู้สึกสงสัยอยู่บ้าง หันไปมองเขา “ที่นี่ทั้งยากไร้และว่างเปล่า สิ่งที่ทิ้งไว้ให้เจ้า ก็มีเพียงผู้อพยพที่หนีภัยมาเหล่านั้น เจ้าเอาความมั่นใจมาจากที่ใด?”

ในช่วงหลายวันนี้ จำนวนผู้อพยพที่ผ่านอำเภอจางหนานได้เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

อุทกภัยเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ ทำให้ไร่นาจำนวนไม่น้อยถูกทำลาย บ้านเรือนพังทลาย

ผู้คนที่ไร้ที่อยู่อาศัย ออกมาลี้ภัยนับไม่ถ้วน

ขุนนางทั่วไปเมื่อพบกับผู้อพยพ ก็หวังเพียงจะรีบขับไล่พวกเขาไปให้พ้นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการก่อเรื่องวุ่นวาย

ไม่ว่าจะเป็นซากศพกองพะเนินจนเกิดโรคระบาด หรือหิวโหยจนคลุ้มคลั่งก่อการจลาจล ก็ล้วนไม่ใช่เรื่องดี

ทว่าขุนนางหนุ่มผู้นี้กลับยิ้มแล้วกล่าวว่า “ก็คือผู้อพยพเหล่านี้ ที่ให้ความมั่นใจแก่ข้าน้อย หากไม่มีพวกเขา ก็อาจจะทำการไม่สำเร็จ”

บุรุษในชุดเกราะเบามองเขา ผ่านไปครู่หนึ่ง บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง

“เจ้ามีความกระตือรือร้นเช่นนี้ ก็ไม่เสียแรงที่พวกผู้ใหญ่ใจแคบในกรมบุคคล ส่งเจ้ารองจอหงวนผู้สง่างามมายังที่แห่งนี้ ถึงตอนนั้นก็สร้างผลงานให้พวกเขาดูสักหน่อย”

ขุนนางหนุ่มยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่ในกรมบุคคลอาจจะมิได้ใจแคบ เพียงแต่มีใจจะขัดเกลาข้าน้อยเท่านั้น”

“พวกเจ้าแต่ละคนนี่ปากแข็งยิ่งกว่ากันเสียอีก ไม่ยอมพูดจาว่าร้ายผู้อื่นแม้แต่ครึ่งคำ ช่างน่าเบื่อเสียจริง” บุรุษในชุดเกราะเบาส่ายหน้า

ชายหนุ่มยิ้มแต่ไม่พูด บุรุษในชุดเกราะเบาดูเหมือนจะรู้ว่าเขาจะไม่ปริปาก

จึงหันไปมองวัดที่ใกล้จะสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้วที่ฝั่งตรงข้ามอีกครั้ง “หากที่นี่มีเทพแห่งสายน้ำอยู่จริง ก็ถือเป็นโชคดีของราษฎร หวังว่าในอนาคตหากข้าได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง จะได้เห็นธูปเทียนรุ่งเรือง อย่าได้รกร้างไปเสีย”

หากวัดรกร้างไป ก็หมายความว่าสิ่งที่ชายหนุ่มผู้นี้ต้องการจะทำก็ล้มเหลวไปด้วย มิเช่นนั้นแล้วไฉนเลยจะไม่มีธูปเทียนเล่า

สถานที่ที่รุ่งเรืองเท่าใด ธูปเทียนก็ยิ่งรุ่งเรืองเท่านั้น

“คนที่ควรจับก็จับแล้ว ที่ควรดูก็ดูแล้ว เรื่องที่นี่จบสิ้นแล้ว ข้าผู้เป็นนายกองต้องกลับเมืองหลวงไปถวายรายงาน มิต้องมาส่ง”

บุรุษในชุดเกราะเบาพูดจบ ก็หันหลังเดินจากไป

รู้ดีว่าขุนนางกรมอาญาเช่นพวกเขา หลายคนเป็นคนตรงไปตรงมา พูดคำไหนคำนั้น

ชายหนุ่มจึงไม่ได้ไปส่งไกลนัก เพียงแต่มองดูคนกลุ่มหนึ่งจากไป

จากนั้น เขาก็หันกลับมา มองไปยังวัดเทพแห่งสายน้ำที่ฝั่งตรงข้าม ซึ่งแม้จะยังสร้างไม่เสร็จ แต่ก็มีคนนำธูปเทียนมาเซ่นไหว้แล้ว

โค้งคำนับเล็กน้อย ประสานมือ “หากมีเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วอยู่จริง ขอได้โปรดคุ้มครองราษฎรที่นี่ ปกป้องให้ข้าผู้เป็นนายอำเภอทำการใหญ่สำเร็จ! ในอนาคตหากได้ดิบได้ดี จะต้องมาปิดทององค์เทพเพื่อแก้บนอย่างแน่นอน”

หลังจากกล่าวจบแล้ว เขาก็หันกลับมา เดินไปยังเกี้ยวที่รอคอยอยู่ในป่ามาเป็นเวลานานแล้ว

ก่อนจะขึ้นเกี้ยว ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลงครู่หนึ่ง เอ่ยปากสั่งว่า “จงเรียกผู้ใหญ่บ้านและเซียงหยินปินทั้งหมดในอำเภอนี้มาพบข้า บอกไปว่าข้าผู้เป็นนายอำเภอเพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่ จะเชิญพวกเขามาเลี้ยงอาหารดีๆ สักมื้อ”

เสมียนวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเกี้ยว ซึ่งถูกย้ายมาจากที่ที่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ รีบขานรับ “ขอรับ ข้าน้อยจะไปเรียกพวกเขามาเดี๋ยวนี้”

หลังจากขานรับ เสมียนวัยกลางคนผู้มีรูปร่างสูงและผอมผู้นี้ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า “อาหารในงานเลี้ยง จะให้ข้าน้อยไปสั่งจองไว้ก่อนหรือไม่ขอรับ?”

“มิต้องยุ่งยากถึงเพียงนั้น รายการอาหารได้กำหนดไว้แล้ว” ชายหนุ่มขึ้นไปบนเกี้ยว ม่านผ้าถูกปล่อยลงมา เสียงทุ้มต่ำทรงพลัง “ข้าผู้เป็นนายอำเภอจะลงครัวด้วยตนเอง รับรองว่าจะทำให้พวกเขากินอิ่มดื่มหนำสำราญอย่างแน่นอน”