บทที่ 23 ทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวง

บทที่ 23 ทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวง

ชาวบ้านหมู่บ้านซงกั่วเฝ้ารอคอยกันทั้งวัน ก็ยังไม่เห็นวี่แววของอุทกภัยครั้งใหญ่ตามที่คาดการณ์ไว้

มวลน้ำจากแม่น้ำซงหลิ่วที่เอ่อล้นตลิ่ง หยุดอยู่เพียงนอกหมู่บ้าน ไม่ได้ไหลข้ามคันนาที่ล้อมไว้แม้แต่น้อย

หลี่โส่วเถียนรออยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดก็สุดจะทนรอต่อไปไหว จึงให้หลี่กว่างโม่ผู้เป็นบุตรชายพาคนสองสามคนไปดูสถานการณ์ที่ริมแม่น้ำ

ครู่ใหญ่ต่อมา หลี่กว่างโม่ก็กลับมาพลางโหวกเหวกตะโกนด้วยความตื่นเต้นว่า “ที่แท้ที่นี่มีเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วคอยปกป้องคุ้มครอง! ในชั่วข้ามคืนพลันปรากฏทางระบายน้ำล้นขึ้นมาถึงสี่สาย ช่วยให้มวลน้ำหลากผ่านพ้นไปได้!”

“เทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว?”

ชาวบ้านต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน แต่ไม่เคยได้ยินเรื่องเทพเซียนองค์นี้มาก่อนเลย

หลี่กว่างโม่รูปร่างสูงใหญ่ โดยเฉพาะแขนทั้งสองข้างที่ยาวราวกับวานร

ขนบนร่างกายของเขาก็ดกดำ เมื่ออายุได้สิบกว่าปีก็มีเคราขึ้นเต็มหน้าแล้ว

พอมาถึงอายุสามสิบปีในปัจจุบัน หนวดเครายิ่งดกหนาขึ้นไปอีก

ภรรยาของเขาเคยเล่าว่า ในฤดูหนาวไม่ต้องห่มผ้าเลยก็ยังได้ ขนหน้าอกขนหลังของเขาราวกับเย็บพรมขนสัตว์ไว้ชั้นหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้จึงมักถูกสตรีในหมู่บ้านหยอกล้อว่า “เช่นนั้นเวลาพวกเจ้าสองคนทำเรื่องนั้นกัน เจ้าจะไม่ถูกเขาถูจนคันไปทั้งตัวหรือ?”

บัดนี้หลี่กว่างโม่กำลังทำท่าทำทางอย่างตื่นเต้น ทำให้ทุกคนที่ฟังอยู่ต่างตะลึงงันไปตามๆ กัน

จางอันซิ่วยืนเขย่งเท้า เงี่ยหูฟังอย่างสนอกสนใจ

นางหันหน้ามาพูดกับฉู่สวินว่า “พี่สวิน ที่นี่ของเรามีเทพแห่งสายน้ำด้วย! เช่นนั้นต่อไปก็ไม่ต้องกลัวน้ำท่วมแล้วใช่หรือไม่?”

ฉู่สวินยิ้มพลางกล่าวว่า “คงจะไม่ต้องกลัวแล้วกระมัง”

คาดไม่ถึงว่าการทำงานหนักของตนเองเพียงคืนเดียว จะถูกผู้คนกุเรื่องเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วขึ้นมาได้

ชาวบ้านหมู่บ้านซงกั่วต่างอดรนทนไม่ไหว พากันไปยังแม่น้ำซงหลิ่วเพื่อดูให้เห็นกับตา

แม้จะอยู่คนละฟากฝั่งของแม่น้ำ และยังเป็นช่วงที่น้ำหลากเพิ่งผ่านไป ไม่มีผู้ใดกล้าข้ามไป

แต่ที่ริมฝั่งก็มีผู้คนจากหมู่บ้านอื่นมารวมตัวกันอยู่มากมายแล้ว หลายคนถึงกับนำธูปเทียนมาโดยตรง ตั้งเรียงรายอยู่ริมตลิ่ง

หลังจากจุดธูปเทียนแล้ว ก็พาผู้เฒ่าผู้แก่และเด็กๆ ในบ้านคุกเข่าอธิษฐานขอพร

ฉู่สวินเดิมทีไม่ได้สนใจจะมา แต่ถูกจางอันซิ่วลากมาด้วย ดึงดันจะให้ทำพิธีเซ่นไหว้เหมือนคนอื่นให้ได้

แม้แต่หลินเฉี่ยวซี ก็ยังถูกจางซานชุนเรียกมาด้วย

จางอันซิ่วผู้ตื่นเต้นก็พาลูกน้อยฮวนเอ๋อร์มาด้วย นางตั้งเทียนสองสามเล่ม ข้าวสารหนึ่งชาม หมั่นโถวหลายลูก แล้วก็หั่นเนื้อสองชิ้น

จากนั้นก็กวักมือเรียกฉู่สวิน “พี่สวิน มาเร็วเข้า มาโขกศีรษะให้เทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วด้วยกัน ต่อไปจะได้ปกป้องคุ้มครองพวกเรา!”

ฉู่สวินหัวเราะออกมาอย่างขบขัน ตนเองโขกศีรษะให้ตนเองเช่นนี้ก็ได้ด้วยหรือ?

ฝูงกากระพือปีก ร่อนลงบนกิ่งไม้ในป่า

กระต่ายสองสามตัวหมอบอยู่ในพงหญ้า ชะโงกหัวออกมามองเป็นครั้งคราว ราวกับไม่เข้าใจว่าคนพวกนี้กำลังทำอะไรกันอยู่

ชาวบ้านก็ไม่ได้สังเกตเห็นว่า ในแม่น้ำนั้น มีเงาร่างของงูเหลือมขนาดมหึมาสองตัวลอยขึ้นลงอยู่ใต้น้ำ

ครอบครัวของหลี่เถียนเจียนก็มาด้วย ภรรยาของเขาเชื่อเรื่องเทพเซียนเป็นที่สุด

นางพาลูกหลานมาตั้งท่าที แค่ตะเกียงน้ำมันก็จัดมาถึงเจ็ดแปดดวงแล้ว

บุตรชายสองคนที่แต่งงานมีเหย้ามีเรือนแล้ว ได้ยินเสียงการ้อง กา กา

พวกเขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นฝูงกาสีดำทะมึน ก็หดคอลงตามสัญชาตญาณ

ภาพฝันร้ายจากการถูกกาไล่ล่าเมื่อหลายปีก่อนยังคงฝังใจ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่หายดี พอเห็นสัตว์มีปีกก็รู้สึกกลัวขึ้นมาทันที

ภรรยาของหลี่เถียนเจียนถลึงตาใส่พวกเขาทีหนึ่งแล้วด่าว่า “เจ้าพวกไม่ได้เรื่อง! มานี่เลย มาไหว้เทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว ต่อไปบ้านเราจะได้ราบรื่น!”

คนกลุ่มหนึ่งรีบเข้ามาคุกเข่าโขกศีรษะตามนาง

ภรรยาของหลี่เถียนเจียนพลางโขกศีรษะพลางพร่ำบ่นอย่างจริงใจ “ท่านเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วเบื้องบน โปรดคุ้มครองให้บ้านเรามีโชคลาภร่ำรวย ทุกเรื่องราบรื่น กลายเป็นบ้านที่มั่งคั่งที่สุดในหมู่บ้านด้วยเถิด!”

คนอื่นๆ ก็ทำตามอย่าง ต่างก็อธิษฐานขอพรของตน

บุตรชายทั้งสองยิ่งพร่ำบ่นว่า “เทพแห่งสายน้ำโปรดคุ้มครอง ขอให้ในหมู่บ้านไม่มีกาอีกต่อไป!”

ข่าวคราวเรื่องแม่น้ำซงหลิ่วมีเทพแห่งสายน้ำองค์หนึ่งแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

แม้แต่หมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป ก็ยังมีคนเดินทางมาดูให้เห็นกับตา

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีครอบครัวผู้มั่งคั่งบริจาคเงิน เพื่อจะสร้างศาลเทพแห่งสายน้ำขึ้นที่ริมฝั่ง

ไม่นานนัก ก็มีข่าวมาจากที่ว่าการอำเภอ

กล่าวว่าท่านเสมียนได้ค้นดูบันทึกประจำอำเภอ และพบบันทึกเก่าแก่ฉบับหนึ่ง บนนั้นมีเพียงไม่กี่คำ

“ซงหลิ่วมีจิตวิญญาณ ศาลเจ้าถูกทำลายด้วยเพลิงสงคราม ร่องรอยสูญหายไปนานแล้ว”

บันทึกไม่ได้อธิบายให้ชัดเจนว่าเป็นสิ่งใดกันแน่ และไม่มีการบรรยายถึงเรื่องราวใดๆ

แต่ทุกคนต่างก็เชื่อว่า นี่คือบันทึกเกี่ยวกับเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว!

ดังนั้น ผู้ที่มาบริจาคเงินก็ยิ่งมากขึ้น ยังมีชาวบ้านที่มาด้วยความสมัครใจ ทำงานโดยไม่รับค่าจ้าง

ในสายตาของพวกเขา การได้ช่วยสร้างศาลให้เทพแห่งสายน้ำก็คือการสะสมบุญกุศลให้ตนเอง

ในอนาคตหากประสบกับความยากลำบากใดๆ ก็จะได้รับการคุ้มครองจากเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว

เพียงไม่กี่วัน ฐานรากของศาลก็ขุดเสร็จแล้ว

ฉู่สวินยังถูกจางอันซิ่วลากมาดูเป็นพิเศษอีกด้วย

ขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ทุกคนต่างก็ทำงานกันอย่างแข็งขัน แม้แต่คนที่ไม่เชื่อว่าเทพแห่งสายน้ำมีอยู่จริง ก็ยังถูกทุบตี

ฉู่สวินย่อมไม่บอกความจริงออกมา ราษฎรมีที่พึ่งทางใจก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร

เพียงแต่สงสัยว่าเวลาที่คนเหล่านี้ปั้นรูปเคารพ จะแกะสลักออกมาเป็นรูปสิ่งใด

ในบันทึกประจำอำเภอเพียงกล่าวว่าซงหลิ่วมีจิตวิญญาณ แต่ไม่ได้บอกว่าเป็นอย่างไร

ในขณะที่การก่อสร้างศาลเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วกำลังดำเนินไปอย่างคึกคัก ในเมืองจางหนาน ก็มีกองทหารกลุ่มหนึ่งรีบร้อนเดินทางมาถึง

ประตูของที่ว่าการอำเภอถูกถีบเปิดออกโดยตรง ท่านนายอำเภอจางจือจ้งยังไม่ทันจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เสื้อผ้ายังไม่ทันได้จัดให้เรียบร้อย ก็ถูกคนลากออกมาจากห้องแล้ว

คนที่เป็นหัวหน้า จางจือจ้งไม่รู้จัก เพียงเห็นอีกฝ่ายสวมเกราะเบา ขอบเกราะปักลวดลายไว้สองสามเส้น ก็รู้ว่าผู้มาเยือนย่อมไม่ธรรมดา

กองทหารรักษาการณ์ที่อยู่ใกล้ที่ว่าการอำเภอมีค่ายทหารผิงสุ่ยแห่งหนึ่ง แต่ผู้บัญชาการทหารพันนายหาได้แต่งกายเช่นนี้ไม่

หัวใจของจางจือจ้งเต้นระรัว รีบจะเข้าไปต้อนรับ

แต่ชายฉกรรจ์ที่สวมเกราะเบาผู้มีสีหน้าเย็นชากลับกล่าวโดยตรงว่า “จับตัวไว้!”

จางจือจ้งพลันตื่นตระหนกตกใจ ตะโกนว่า “ท่านขอรับ นี่เป็นเพราะเหตุใดกัน? ข้าน้อยกระทำความผิดอันใด?”

หมายลับฉบับหนึ่งที่ส่งมาจากกรมอาญาโดยตรงถูกโยนใส่หน้าเขา

“ตามคำสั่งของกรมอาญา ให้จับกุมผู้สมรู้ร่วมคิดของหลินเสี่ยนจง กลับไปสอบสวนที่เมืองหลวง!”

จางจือจ้งถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก ผู้สมรู้ร่วมคิดของหลินเสี่ยนจง?

ท่านหลินไปทำอะไรมา?

ผู้ที่ถูกจับไม่ได้มีเพียงเขา แต่ยังรวมถึงครอบครัวของเขาด้วย

ยังมีนายกองและเสมียนก็ถูกจับเข้าคุกทั้งหมด

แม้พวกเขาจะไม่ได้ถูกนำตัวไปยังเมืองหลวงโดยตรง แต่ก็ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในคุก

ผู้ที่รับผิดชอบการสอบสวนมีวิธีการที่โหดเหี้ยมอย่างยิ่ง เพียงตอบคำถามไม่ได้ความ หรือคำให้การก่อนหลังไม่ตรงกัน ก็จะถูกเฆี่ยนด้วยแส้ที่จุ่มน้ำเกลืออย่างรุนแรง

ขุนนางเฒ่าเหล่านี้ที่เคยอยู่สุขสบายมาตลอด ไหนเลยจะทนรับความทรมานเช่นนี้ได้ ไม่นานก็สารภาพความผิดที่ตนเองเคยกระทำออกมาทั้งหมด

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองผิงสุ่ยก็มีทหารมาถึงเช่นกัน

ขอเพียงเป็นคนในตระกูลหลินหรือเป็นญาติที่เกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะเป็นชายหญิงชราเยาว์ ล้วนถูกจับกุมทั้งหมด

หลายปีมานี้ตระกูลหลินอาศัยเส้นสายของหลินเสี่ยนจงจนเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง ทั้งสายตรงสายรอง รวมไปถึงญาติที่ยังไม่พ้นห้าชั้นญาติ

นับรวมชายหญิงชราเยาว์แล้ว มีจำนวนมากถึงหลายร้อยคน

รวมถึงหลินกุ้ยว่าน บิดาของหลินเฉี่ยวซี ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

คนเหล่านี้ถูกจับกุมโดยไม่รู้ว่ากระทำความผิดอันใด

จนกระทั่งชายฉกรรจ์ที่สวมเกราะเบาผู้นั้นมาถึงเมืองผิงสุ่ย และได้นำราชโองการสีทองอร่ามฉบับหนึ่งออกมาต่อหน้าสาธารณชน

ทุกคนรีบคุกเข่าลง เพียงได้ยินเสียงเย็นเยียบดังเข้าหู

“องค์ฮ่องเต้มีพระราชโองการ! หลินเสี่ยนจงซื้อขายตำแหน่งขุนนาง ทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวง ยักยอกเงินมากถึงสามล้านตำลึง!”

“ในช่วงปีที่สิบเจ็ดถึงยี่สิบเอ็ดแห่งรัชศกจิ่ง ได้อาศัยประโยชน์จากการก่อสร้างเขื่อนเพื่อกอบโกยทรัพย์สินมหาศาล ใช้ของเลวแทนของดี ทำให้เขื่อนนับสิบแห่งถูกกระแสน้ำพัดพังทลาย!”

“การกระทำเช่นนี้ทั้งเทพยดาและมนุษย์ต่างโกรธแค้น ฟ้าดินมิอาจให้อภัย!”

“บัดนี้มีรับสั่งให้จับกุมหลินเสี่ยนจง ประทานความตาย ประหารเก้าชั่วโคตร! ทรัพย์สินทั้งหมดให้ยึดเป็นของหลวง บ่าวไพร่ให้เนรเทศไปไกลพันลี้!”

สิ้นเสียงราชโองการ คนตระกูลหลินทั้งชราและเยาว์หลายร้อยคนต่างก็ทรุดลงกับพื้น

ประหารเก้าชั่วโคตร!

โทษทัณฑ์อันใหญ่หลวงเช่นนี้ กลับมาตกอยู่บนศีรษะของพวกเขา!

แม้แต่คนรับใช้ชายและสาวใช้ ต่างก็หน้าซีดเผือด สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

พวกเขาไม่ใช่คนตระกูลหลิน แต่เพราะทำงานให้ตระกูลหลินจึงถูกพัวพันไปด้วย ต้องถูกเนรเทศอย่างน่าสังเวช

ตั้งแต่โบราณกาลมา ในระหว่างการเนรเทศ คนส่วนใหญ่ล้วนตายเพราะทนรับความทรมานไม่ไหว

นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่การเดินทางเท้าไปทำงานหนักไกลพันลี้

คนที่ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลหลินโดยสิ้นเชิง ต่างก็มองหน้ากันและกัน

มิใช่ว่าท่านหลินเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์สุจริตหรอกหรือ?

ได้ยินว่าเมื่อสองสามปีก่อนที่กลับมาเยี่ยมบ้าน บนชุดขุนนางของเขายังมีรอยปะอยู่เลย ซักจนแทบจะซีดขาวแล้วก็ยังไม่ยอมเปลี่ยน

กลับกลายเป็นว่ายักยอกเงินหลายล้านตำลึงเชียวหรือ?

รู้หน้าไม่รู้ใจจริงๆ!

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ฝ่าบาททรงพิโรธถึงขนาดมีพระราชโองการด้วยพระองค์เอง และประทานโทษประหารเก้าชั่วโคตร