บทที่ 20 เขื่อนพังทลาย

บทที่ 20 เขื่อนพังทลาย

องครักษ์วังหลวงกรูออกมาพร้อมกับราชโองการขององค์ฮ่องเต้ บุกเข้าไปในกรมโยธาธิการ

บุรุษหน้าดำผู้เป็นหัวหน้ามีสายตาคมกริบดุจคมดาบ เขาสั่งให้คนขนย้ายแฟ้มเอกสารทั้งหมดของกรมโยธาธิการในช่วงไม่กี่ปีมานี้ออกไป ขณะเดียวกันก็เดินไปหยุดยืนอยู่หน้าแผนที่อาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล

เขาชักดาบที่เหน็บอยู่ข้างเอว ปลายดาบชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่ง

“เขื่อนอำเภอหงเหอ ผู้ใดในกรมโยธาธิการรับผิดชอบดูแลการก่อสร้าง?”

เหล่าขุนนางกรมโยธาธิการต่างตกตะลึงมองหน้ากันและกัน ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงมีหัวหน้าฝ่ายผู้หนึ่งถูกผลักออกมา

หัวหน้าฝ่ายผู้นี้อายุเกินห้าสิบปี ผมขาวโพลน สั่นเทิ้มไปทั้งตัว

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของบุรุษหน้าดำ ก็ตอบเสียงสั่นว่า “เขื่อนแห่งนี้... เป็นหน้าที่ของจู่ซื่อหยางแห่งกรมโยธาธิการเป็นผู้รับผิดชอบดูแลขอรับ”

บุรุษหน้าดำได้ฟังก็โบกมือคราหนึ่ง พลันมีองครักษ์ในกลุ่มคนตามหาจู่ซื่อหยางผู้มีใบหน้าซีดเผือด แขนขาอ่อนแรงออกมา แล้วมัดเขาอย่างแน่นหนา

ปลายดาบของบุรุษหน้าดำชี้ไปยังตำแหน่งถัดไป “เขื่อนสองแห่งในอำเภอถานอวี้ ผู้ใดรับผิดชอบ?”

“เป็น, เป็นข้าเอง...”

มิต้องสงสัย หัวหน้าฝ่ายชราผู้นี้ก็ถูกมัดขึ้นมาเช่นกัน

จากนั้นก็เป็นแห่งที่สาม แห่งที่สี่...

ขุนนางกรมโยธาธิการทีละคนถูกมัดจนแน่นเหมือนบ๊ะจ่าง ถูกคุมตัวไปยังกรมอาญา

สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่ คือการทรมานและสอบสวนอย่างหนัก

องค์ฮ่องเต้แห่งอาณาจักรจิ่งทรงเกลียดชังการทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวงเป็นที่สุด บัดนี้เขื่อนถึงสิบสามแห่งพังทลาย ไม่รู้ว่ามีผืนนาดีจำนวนเท่าใดที่ถูกน้ำท่วมทำลายไป

ยิ่งไม่รู้ว่าจะมีผู้คนอีกเท่าใด ที่จะต้องสังเวยชีวิตให้กับเรื่องเหล่านี้

สองวันต่อมาในยามดึก

ณ จวนผู้ช่วยเสนาบดีกรมโยธาธิการ มีหลายร่างลอบหนีออกมาจากประตูหลังในความมืดมิด ราวกับหนูในยามราตรี แนบชิดไปกับมุมกำแพงอย่างระมัดระวัง

เงาร่างนั้นมีทั้งสูงทั้งต่ำ มีทั้งชายทั้งหญิง มีทั้งชราและเยาว์วัย

ทว่าเดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว เบื้องหน้าพลันสว่างวาบขึ้นด้วยแสงคบเพลิง

บุรุษหน้าดำกุมดาบเหล็กกล้า นำคนหลายสิบคน เผยโฉมออกมาจากเงามืด

เขามองดูคนเบื้องหน้าที่สวมเสื้อคลุมปิดบังใบหน้า พลางแสยะยิ้มอย่างเย็นชา “ท่านหลิน ดึกดื่นเพียงนี้ ยังจะออกมาเดินเล่นอีกหรือ? หรือว่าทำเรื่องผิดต่อมโนธรรมไว้มาก จนภูตผีมาเคาะประตูบ้าน?”

ดาบเหล็กกล้าเกี่ยวเสื้อคลุมขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดขาวถึงขีดสุดของหลินเสี่ยนจง

ผู้ช่วยเสนาบดีกรมโยธาธิการฝ่ายขวาท่านนี้ ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านความซื่อสัตย์สุจริต ขยันหมั่นเพียรและประหยัดมัธยัสถ์ รู้ดีว่าการที่องครักษ์ปรากฏตัวที่นี่ ย่อมต้องสืบพบอะไรบางอย่างเป็นแน่

แม้ตนจะเป็นขุนนางขั้นสาม แต่ในยามนี้ก็อดที่จะขาสั่นอ่อนแรง ยืนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว ทรุดกายลงกับพื้นเสียงดังตุ้บ

เขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย โขกศีรษะลงกับพื้นต่อหน้าบุรุษหน้าดำ พลางกล่าวด้วยเสียงแหบแห้ง “ขอท่านโปรดเมตตา ปล่อยบุตรชายบุตรสาวของข้าไป! ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลหลิน ข้ายินดีมอบให้ท่านใช้สอย!”

“ใกล้จะตายถึงเพียงนี้ยังคิดจะติดสินบนข้า ไม่รู้จักสำนึกผิด สมควรตายนัก!” บุรุษหน้าดำไม่เกรงใจแม้แต่น้อย โบกมือให้คนนำเชือกมา

ไม่ว่าจะเป็นชายหญิงชราเยาว์ ล้วนถูกมัดรวมกันแล้วยัดเข้าไปในรถม้าที่เตรียมไว้แล้ว

ในรถม้า มีเสียงร้องไห้ของสตรีและเด็กเล็กแว่วมาเป็นระยะๆ

ในราตรีกาลอันเงียบสงัดนี้ ช่างราวกับเสียงของภูตผีปีศาจ

ฝนพรำโปรยปรายลงมา แล้วพลันโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น

สาดกระทบกระเบื้องหลังคาบ้านเรือนริมถนนดังเปาะแปะ ก่อนจะตกลงบนพื้นดินจนเกิดเป็นเสียงอื้ออึง

เพียงแต่เสียงนั้น ช่างคล้ายกับเสียงศีรษะมนุษย์ที่กลิ้งหลุนๆ

ในชั่วพริบตา ก็ราวกับอสนีบาตฟาดเปรี้ยง!

หมู่บ้านซงกั่ว

หลี่โส่วเถียนกลับมาจากหัวหมู่บ้าน ผ่านหน้าบ้านของฉู่สวิน จึงเข้าไปในลานบ้านเพื่อขอน้ำดื่มสักชาม

ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างรู้ดีว่าฉู่สวินให้ความสำคัญกับเรื่องกินดื่มที่สุด

ที่บ้านของเขามีสุราดีชาดีไม่เคยขาด

ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงใช้กระบวยน้ำเต้าดื่มน้ำเย็นจนปวดท้อง เขากลับต้มน้ำร้อนชงชาอย่างสบายอารมณ์ไปแล้ว

สำหรับผู้ใหญ่บ้านท่านนี้ ฉู่สวินยังคงให้ความเคารพอย่างสูง

เมื่อครั้งที่แย่งชิงน้ำกัน คนของตระกูลหลี่ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ก็มิได้ถอยหนีแม้แต่น้อย

“อันซิ่ว รินชาให้ท่านผู้ใหญ่บ้านสักชามเถิด” ฉู่สวินร้องบอก

พวกตระกูลใหญ่ดื่มชา ใช้ถ้วย เน้นความประณีต

ในหมู่บ้านไม่มีธรรมเนียมเหล่านี้ หากนำถ้วยชาใบเล็กมาให้จริงๆ มีแต่จะถูกมองว่าขี้เหนียว

หลี่โส่วเถียนนั่งลงบนม้านั่ง วางจอบในมือไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ พลางกล่าวว่า “เจ้าหนูนี่โชคดีจริงๆ ในนาไม่รู้ว่ามีหนูนาโผล่มาจากไหนเป็นฝูง ขุดคันนาจนเป็นรูหลายแห่ง แต่กลับลำบากบ้านเฒ่าหม่า น้ำทั้งหมดไหลไปที่นาบ้านเขาหมด”

“คนทั้งบ้านโกรธจนแทบแย่ จะจับก็จับไม่ได้”

บนชายคา มีเสียงร้อง กา กา ดังขึ้น

หลี่โส่วเถียนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพียงกาหลายสิบตัวเกาะอยู่บนชายคา กำลังเอียงคอจ้องมองเขาอยู่

ผู้ใหญ่บ้านซึ่งอายุเกินห้าสิบปีผู้นี้ พลันรู้สึกใจเต้นขึ้นมา นึกถึงบุตรชายทั้งสองของหลี่เถียนเจียน ที่ดูเหมือนจะถูกกาจิกจนบาดเจ็บ

“ลานบ้านเจ้า เหตุใดจึงมีกามามากมายทุกวัน?” หลี่โส่วเถียนไม่เข้าใจ แล้วก็กล่าวเสียงเบา “ใครๆ ก็ว่ากาเป็นลางร้าย มันไปที่ไหน ภัยพิบัติก็ไปที่นั่น ต้องระวังให้ดี”

คำพูดของเขามิใช่การสาปแช่ง แต่เป็นความห่วงใย

ฉู่สวินไม่ได้ใส่ใจ เพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ในความเห็นของข้า สู้บอกว่ากาเป็นนกแห่งโชคลาภจะดีกว่า มันเห็นอันตราย จึงอยากจะเตือนคน แต่กลับถูกเข้าใจผิดว่านำภัยพิบัติมาให้”

หลี่โส่วเถียนฟังแล้วก็ชะงักไปครู่หนึ่ง กำลังครุ่นคิดอย่างละเอียด ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก

กาหลายสิบตัวพลันกระพือปีกลงมา คว้าจอบของเขาแล้วโยนออกไปนอกลานบ้าน

หลี่โส่วเถียนตกใจ รีบไปเก็บ

จางอันซิ่วถือชามชาใบใหญ่กลับมา เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ จึงตะโกนบอกหลี่โส่วเถียนว่า “กาพวกนี้ไม่ชอบฟังคนพูดว่าร้ายพวกมันหรอกนะ หากท่านยังพูดอีก ระวังจะถูกจิกหัวเป็นตุ่มเหมือนกัน”

หลี่โส่วเถียนถือจอบกลับมาพลางหัวเราะแห้งๆ

เหลือบมองฝูงกาที่กลับไปอยู่บนชายคา กำลังไซ้ขนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น อยากจะด่าสักสองสามคำ

แต่พอนึกถึงสภาพน่าสังเวชของบุตรชายทั้งสองของหลี่เถียนเจียนที่เคยเห็นก่อนหน้านี้ ก็กลืนคำพูดกลับลงไป

รับชามชาจากมือของจางอันซิ่ว ดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

เช็ดปากเสร็จ หลี่โส่วเถียนก็ไม่ใส่ใจเรื่องน่าอายที่ถูกกาคาบจอบไปเมื่อครู่ ยิ้มร่าพลางถามว่า “อันซิ่ว พี่ชายเจ้าก็มีลูกแล้ว แล้วเจ้าเล่า ไม่คิดจะสืบทอดเชื้อสายให้ตระกูลจางของพวกเจ้าเพิ่มอีกหน่อยรึ?”

คำพูดนี้พูดกับอันซิ่ว แต่ก็หมายถึงฉู่สวินด้วย

อันซิ่วไม่ปริปาก เพียงแอบมองฉู่สวิน

ส่วนฉู่สวินก็ลุกขึ้นหยิบกาน้ำชามา รินชาให้หลี่โส่วเถียนอีกชาม

ไม่ได้พูดอะไร แต่ก็เหมือนกับได้พูดไปแล้ว

หลี่โส่วเถียนยกชามชาขึ้น เป่าขอบชาม แล้วเริ่มจิบทีละน้อยๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชาหนึ่งชามก็ดื่มจนหมดเกลี้ยง

เขาลุกขึ้นถือจอบ ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ช่างเถิด ช่างเถิด เรื่องของพวกเจ้าสองบ้าน ข้าไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยแล้ว อายุมากแล้ว พูดมากก็น่ารำคาญ”

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว หลี่โส่วเถียนก็หันกลับมากล่าวว่า “จริงสิ เมื่อเร็วๆ นี้มีคนบอกว่าเห็นงูเหลือมใหญ่ยาวราวหนึ่งจั้งสองตัวในแม่น้ำ น่ากลัวมาก หากเจอเข้าจริงๆ รีบวิ่งหนี อย่าได้ดื้อรั้นเป็นอันขาด”

“สองสามปีมานี้ฮวงจุ้ยก็ดีเกินไปหน่อยแล้ว แม้แต่งูเหลือมใหญ่ขนาดนี้ยังวิ่งออกมา ดูเหมือนพังพอนก็จะเยอะขึ้นด้วย ต้องดูแลลูกเจี๊ยบพวกนั้นให้ดีล่ะ”

เมื่อมองดูหลี่โส่วเถียนที่แบกจอบบนบ่าเดินบ่นพึมพำจากไป จางอันซิ่วก็อดที่จะกล่าวไม่ได้ “พี่สวิน เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่าท่านผู้ใหญ่บ้านดูแก่ลงไปมากเลย?”

จะไม่แก่ได้อย่างไรเล่า?

เหตุการณ์แย่งชิงน้ำ ผ่านไปสิบปีแล้ว

ชาวบ้านทั่วไปปกติก็มีอายุขัยราวห้าถึงหกสิบปี หลี่โส่วเถียนก็อายุห้าสิบกว่าแล้ว

แม้ร่างกายจะดูยังแข็งแรงอยู่ แต่บนใบหน้าก็เห็นร่องรอยความเหนื่อยยากของชีวิตได้อย่างชัดเจน

ยามค่ำคืน

ฉู่สวินนอนอยู่บนเตียง พังพอนสองตัวยาวราวหนึ่งฉื่อ ไม่รู้ว่ามุดเข้ามาจากที่ใด กระโดดขึ้นมาบนเตียงของเขา ส่งเสียง “แค็กๆ” อย่างรีบร้อน

เสียงแหลมคมนั้น ทำให้ฉู่สวินอดที่จะพลิกตัวไม่ได้

แม้จะยังคงอยู่ที่ขั้นรวบรวมปราณระดับที่หนึ่ง แต่สายตาก็ดีกว่าคนธรรมดามาก

เมื่อมองเห็นชัดเจนแล้วว่าเป็นเจ้าตัวเล็กสองตัวใด ฉู่สวินก็ยื่นมือไปลูบหัวพวกมัน ไม่ได้โกรธที่ถูกรบกวน เพียงถามว่า “มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นรึ?”