บทที่ 9 อัศวินมังกรเดมอน

บทที่ 9 อัศวินมังกรเดมอน

ในรัชสมัยอันยาวนานของกษัตริย์เจเฮริส ตระกูลทาร์แกเรียนเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด และมีมังกรจำนวนมหาศาล ไม่เพียงแต่จะมีมังกรอยู่ในลานมังกรบนเนินเขาเรนิสในคิงส์แลนดิ้ง และบนดรากอนสโตนเท่านั้น แต่ยังมีมังกรป่าอาศัยอยู่ตามหุบเขาของดรากอนสโตนอีกด้วย

จำนวนผู้ขี่มังกรก็มีมากเป็นประวัติการณ์ มังกรตัวที่ใหญ่ที่สุดคือเวการ์ ซึ่งเป็นของเจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน นอกจากนี้ยังมีมังกรขนาดใหญ่อีกหลายตัว เช่น เวอร์มิธอร์ โทสะสีบรอนซ์ มังกรคู่พระทัยของกษัตริย์เจเฮริส และซิลเวอร์วิง มังกรของราชินีอลิซานน์

เมื่อทรงเจริญพระชันษาขึ้น กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ก็แทบจะไม่ได้ทรงมังกรอีกเลย การโบยบินบนหลังมังกรกลายเป็นเพียงความหรูหราที่ยากจะเอื้อมถึงสำหรับทั้งสองพระองค์

นอกจากนี้ยังมีมังกรตัวเมียขนาดใหญ่อีกตัวหนึ่งนามว่า ดรีมไฟร์ ดรีมไฟร์เคยเป็นมังกรของเจ้าหญิงเรนา พระเชษฐภคินีของกษัตริย์เจเฮริส และเป็นพระธิดาองค์โตของกษัตริย์เอนีส นางถูกบังคับให้แต่งงานกับเสด็จอาของตนเอง เมกอร์ผู้โหดร้าย และกลายเป็นหนึ่งในหกเจ้าสาวชุดดำของเขา

เรนาสิ้นพระชนม์ไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน ว่ากันว่าวิญญาณของเหล่าเจ้าสาวชุดดำของเมกอร์ยังคงวนเวียนอยู่ในหอคอยแม่ม่ายแห่งเรดคีพ ทว่ากลับไม่มีวิญญาณของเรนารวมอยู่ด้วย เพราะนางสิ้นใจที่ฮาร์เรนฮอล

หลังจากที่เจ้าหญิงเรนาสิ้นพระชนม์ ดรีมไฟร์ก็ไร้เจ้านาย มังกรตัวเมียตัวนี้มักจะอาศัยอยู่ในลานมังกร และบางครั้งก็บินกลับไปที่ดรากอนสโตน มันยังเป็นหนึ่งในมังกรที่วางไข่มากที่สุดอีกด้วย

มังกรที่บินได้เร็วที่สุดคือเมลีส ราชินีสีแดง มังกรของเจ้าหญิงเรนิส หลังจากที่เรนิสแต่งงานกับคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ตระกูลเวลารยอนก็กลายเป็นหนึ่งในสองตระกูลของเวสเทอรอสที่มีมังกรในครอบครอง ทว่าคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล และเรนิส ก็ดูเหมือนจะยังไม่พอใจ พวกเขาหวังว่าลีนา พระธิดา และลีนอร์ พระโอรสของพวกเขา จะได้มีมังกรเป็นของตัวเองด้วยเช่นกัน

เรดคีพอาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์ยามค่ำคืน ขณะที่เดมอนเดินตามเสด็จกษัตริย์เจเฮริสผู้เป็นเสด็จปู่ และราชินีอลิซานน์ผู้เป็นเสด็จย่า กลับไปยังห้องบรรทม

เกลรินไวน์ถวาย ราชินีอลิซานน์และกษัตริย์เจเฮริสประทับนั่งลง และทรงอนุญาตให้เดมอนกับเกลนั่งลงด้วยเช่นกัน

เดมอนจิบไวน์สีทองจากอาร์บอร์แล้วกล่าวขึ้น "เสด็จปู่ เราต้องหาทางป้องกันไม่ให้ตระกูลเวลารยอนได้ครอบครองมังกรไปมากกว่านี้พ่ะย่ะค่ะ หากลูกๆ ของคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลได้มังกรกันทุกคน รวมกับของเรนิสด้วย ก็จะกลายเป็นมังกรถึงสามตัว"

"เอกอนผู้พิชิต เรนิส และวิเซนยา ก็สามารถกวาดล้างและครอบครองเวสเทอรอสได้ด้วยมังกรเพียงสามตัวเท่านั้นนะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสยังไม่ทันได้ตรัสตอบ ราชินีอลิซานน์ก็ตรัสแทรกขึ้น "เดมอน ข้าไม่ชอบน้ำเสียงของเจ้าเลย เจ้าพูดราวกับว่าเรนิสจะพาลูกๆ ของนางก่อกบฏอย่างนั้นแหละ"

"ลีนาเพิ่งจะสี่ขวบ ส่วนลีนอร์ก็แค่สามขวบ ทั้งสองคนล้วนเป็นหลานแท้ๆ ของเอมอนนะ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสขัด "พวกเขาเป็นหลานที่เกิดจากลูกสาวของเขา และพวกเขาก็ไม่เคยพบหน้าเอมอนด้วยซ้ำ เด็กพวกนี้ยังเล็กนักก็จริง แต่พวกเขาก็ต้องเติบโตขึ้น เฉกเช่นเดียวกับลูกมังกรเหล่านั้น"

"ข้าเชื่อว่าลีนาและลีนอร์จะเป็นข้าราชบริพารที่ซื่อสัตย์ต่อบัลลังก์เหล็ก แต่ลูกหลานของตระกูลเวลารยอนในภายภาคหน้าอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น"

อลิซานน์แย้ง "เราจะอยู่ไปได้อีกนานแค่ไหนกันล่ะ ในอนาคตจะไม่มีคนทรยศต่อบัลลังก์เหล็กที่มาจากตระกูลทาร์แกเรียนบ้างเลยหรือ เจ้ามัวแต่กังวลว่าลูกหลานของเรนิสจะใช้มังกรมาคุกคามอำนาจของบัลลังก์เหล็ก แล้วลูกหลานของเดมอนกับวิเซริสล่ะ นี่มันตรรกะอะไรกัน"

เดมอนทูลตอบ "เสด็จย่า หากเจ้าหญิงตระกูลทาร์แกเรียนแต่งงานออกไปแล้วนำมังกรติดตัวไปด้วย และหากลูกหลานของพวกนางสามารถขี่มังกรได้ทุกคน ในอนาคต ขุนนางมากมายในเวสเทอรอสก็คงจะกลายเป็นตระกูลผู้ขี่มังกรกันหมด แล้วตระกูลทาร์แกเรียนจะเอาอะไรไปปราบปรามความเย่อหยิ่งของตระกูลไฮทาวเวอร์ แลนนิสเตอร์ สตาร์ก บาราเธียน และเวลารยอนได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

ราชินีอลิซานน์ทรงส่ายพระพักตร์ "เป็นไปไม่ได้หรอก แม้แต่ในตระกูลทาร์แกเรียนเอง ก็ใช่ว่าทุกคนจะได้เป็นอัศวินมังกร ข้ากับปู่ของเจ้าไม่มีทางยอมให้เจ้าหญิงแต่งงานออกไปนอกตระกูลมากเกินไปแน่"

"เดเนลลา แม่ของเอมมา สิ้นใจตอนคลอดนางที่เอียรี พอเอมมาโตขึ้น เราก็ให้วิเซริส พี่ชายของเจ้าแต่งงานกับนาง ด้านหนึ่งก็เป็นเพราะเรารักเอมมา และอีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะเราไม่อยากให้สายเลือดมังกรที่แท้จริงในตัวนางต้องไหลเวียนออกไปสู่ตระกูลอื่น"

เดมอนแย้ง "แต่พระองค์ก็ยังทรงอนุญาตให้คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลแต่งงานกับเรนิสนี่พ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัส "คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลนั้นแตกต่างออกไป เดิมทีตระกูลเวลารยอนก็มีสายเลือดวาลีเรียโบราณอยู่แล้ว และพวกเขาก็แต่งงานเกี่ยวดองกับตระกูลทาร์แกเรียนมาหลายต่อหลายครั้ง ทั้งแม่ของเอกอนผู้พิชิต และแม่ของข้า ต่างก็มาจากตระกูลเวลารยอน ลอร์ดแห่งเวลารยอนก็แต่งงานกับผู้หญิงตระกูลทาร์แกเรียนมาหลายครั้ง ตระกูลของเขามีสายเลือดมังกรที่แท้จริงอยู่แล้ว พวกเขาจึงเย่อหยิ่งมาก"

เดมอนแค่นยิ้ม "ตอนนี้คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลคงจะยิ่งผยองหนักกว่าเดิมเสียอีก ภรรยาของเขาก็ขี่มังกร ตัวเขาก็เป็นจ้าวแห่งท้องทะเล แถมลูกๆ ของเขาก็อาจจะได้เป็นอัศวินมังกรกันทุกคน หากพรุ่งนี้ลีนอร์ขี่มังกรได้..."

กษัตริย์เจเฮริสทรงส่ายพระพักตร์ "เขาขี่ไม่ได้หรอก เด็กนั่นยังเล็กเกินไป แม้แต่เรนิสเองก็รู้ดีว่า เด็กอายุแค่สามขวบไม่มีทางขี่มังกรได้แน่นอน"

"หากคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลอยากให้ลูกๆ ของเขาได้ขี่มังกร เขาก็ต้องรับใช้บัลลังก์เหล็กด้วยความซื่อสัตย์จงรักภักดี"

เดมอนทูลต่อ "เมลีส ราชินีสีแดง มังกรของเจ้าหญิงเรนิสเป็นมังกรตัวเมีย หากมันออกไข่ คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลอาจจะแอบซ่อนพวกเราไว้ แล้วฟักไข่มังกรพวกนั้นออกมาเองก็ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสทรงพระสรวล "เดมอน ข้าดีใจนะที่เจ้ามีวิสัยทัศน์กว้างไกลเช่นนี้ ดูเหมือนเจ้าจะคิดอะไรได้ลึกซึ้งกว่าพ่อและพี่ชายของเจ้าเสียอีก แต่เจ้าก็ประเมินข้าต่ำเกินไปหน่อยนะ"

"ผู้คนต่างเรียกขานข้าว่า 'ผู้ทรงปัญญา' 'ผู้ประนีประนอม' และ 'กษัตริย์เจเฮริส' ข้าเตรียมการรับมือกับเรื่องนี้ไว้นานแล้ว ก่อนที่เรนิสจะแต่งงาน ข้าให้นางสาบานต่อหน้าทวยเทพในวิหารว่า หากมังกรของนางออกไข่ในภายภาคหน้า นางจะต้องส่งมอบไข่เหล่านั้นคืนให้กับบัลลังก์เหล็ก"

อลิซานน์ตรัสเสริม "เรายังส่งสายลับไปแฝงตัวอยู่บนดริฟต์มาร์ก เพื่อให้แน่ใจว่าเรนิสจะรักษาสัตย์สาบานของนาง เมสเตอร์บาร์ธผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ลี้ลับและเรื่องมังกรมานานหลายปี เพิ่งจะตรวจร่างกายของเมลีส ราชินีสีแดงไปเมื่อวันนี้เอง เขาเชื่อว่าจนถึงตอนนี้ เมลีส ราชินีสีแดงยังไม่ได้ออกไข่เลยแม้แต่ฟองเดียว"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "หลังจากหายนะแห่งวาลีเรีย ตระกูลทาร์แกเรียนคือตระกูลเดียวในโลกที่ยังขี่มังกรได้ เราจะไม่มีวันยอมให้ตระกูล นครรัฐ หรืออาณาจักรอื่นใด มีไข่มังกรและมังกรไว้ในครอบครองอย่างเด็ดขาด"

ราชินีอลิซานน์ทรงดื่มไวน์ในจอกจนหมด

"ในตอนนั้น เพียงเพื่อไข่มังกร เราเกือบจะต้องทำสงครามกับจ้าวทะเลแห่งบราวอสเสียแล้ว หากจะโทษใคร ก็คงต้องโทษเรนา พี่สาวของข้าแต่เพียงผู้เดียว"

"เรนาเป็นคนมักมากในกาม แต่ขอบคุณทวยเทพที่นางรักแต่ผู้หญิงเท่านั้น มิเช่นนั้นนางคงจะให้กำเนิดลูกนอกสมรสมาอีกเป็นพรวน หนึ่งในสตรีคนโปรดของนางคือเอลิส ฟาร์แมน จากเกาะแฟร์ไอล์ น้องสาวของเอิร์ลฟาร์แมน เอลิสหลงใหลในท้องทะเล และเพื่อทำความฝันในการเป็นนักเดินเรือให้เป็นจริง นางถึงกับขโมยไข่มังกรสามฟองมาจากดรากอนสโตน"

"นางเดินทางไปที่บราวอสโดยใช้ชื่อปลอมว่าเอลิส ไฮซาน และขายไข่มังกรทั้งสามฟองนั้นให้กับจ้าวทะเลแห่งบราวอส เงินที่ได้มาส่วนใหญ่ถูกนำไปฝากไว้ที่ธนาคารเหล็ก และอีกส่วนหนึ่งนำไปใช้สร้างเรือใบขนาดใหญ่ที่มีชื่อว่า ซันเชสเซอร์"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสต่อ "เราใช้เวลาสืบสวนอยู่หลายปี กว่าจะรู้เบาะแสของไข่มังกรเหล่านั้น ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงส่งเมสเตอร์บาร์ธไปทวงไข่มังกรคืน พร้อมกับข่มขู่จ้าวทะเลว่าจะใช้ 'เลือดและไฟ' เข้าแลก"

"ทางจ้าวทะเลเองก็ขู่กลับว่าจะส่งนักฆ่าไร้หน้ามาลอบสังหาร ท้ายที่สุด จ้าวทะเลก็ยอมเจรจา โดยจัดแจงให้ธนาคารเหล็กปล่อยเงินกู้ก้อนใหญ่ให้กับบัลลังก์เหล็กในอัตราดอกเบี้ยต่ำและยืดเวลาชำระหนี้ออกไป เรื่องนี้จึงยุติลง เวลาผ่านไปเนิ่นนาน บราวอสก็ยังไม่มีมังกร ไข่มังกรสามฟองนั้นก็คงจะกลายเป็นแค่ก้อนหินไปแล้วล่ะ"

ราชินีอลิซานน์ทรงวางพระหัตถ์ลงบนบ่าของเดมอน "พรุ่งนี้ เจ้าก็จะได้เป็นอัศวินมังกรแล้วนะ เดมอน เจ้าจะเป็นนักรบที่น่าเกรงขาม ไปเถิด! ไปพิชิตท้องฟ้าสีคราม"

วันรุ่งขึ้น กษัตริย์เจเฮริส ราชินีอลิซานน์ เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน เจ้าชายวิเซริส อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส และเจ้าหญิงเรนิส ต่างมารวมตัวกันที่หน้าลานมังกรบนเนินเขาเรนิส

เจ้าชายเบลอนประทับมาบนหลังมังกรเวการ์ และเรนิสประทับมาบนหลังเมลีส ราชินีสีแดง เวการ์มีขนาดใหญ่กว่าเมลีส ราชินีสีแดงถึงเกือบสองเท่า

ประตูสัมฤทธิ์ของลานมังกรนั้นกว้างใหญ่พอที่จะให้อัศวินบนหลังม้าสามสิบคนขี่เรียงหน้ากระดานเข้าไปได้พร้อมกัน โดมหลังคาถูกตีขึ้นจากเหล็กกล้าเป็นรูปทรงมังกร และมีทหารพิทักษ์มังกรยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

เหล่าทหารพิทักษ์มังสวมชุดล่าสัตว์สีเทาเข้ม พวกเขามีหน้าที่ให้อาหารมังกรในลานมังกรเป็นประจำทุกวัน และคอยดูแลความปลอดภัยของสถานที่ ทหารพิทักษ์มังกรเหล่านี้ต่างก็พอจะรู้ภาษาถิ่นของวาลีเรียบ้าง เพื่อใช้ในการออกคำสั่งกับมังกร

ประตูสัมฤทธิ์เปิดออก และบลัดเวิร์ม คาแร็กซิส ก็เลื้อยคลานออกมาจากลานมังกร

ส่วนหัวของคาแร็กซิสมีสีแดงฉานดุจเลือดที่กำลังเดือดพล่าน นัยน์ตาสีเหลืองทอง ลำตัวและแขนขาปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงอมน้ำตาล ขนาดตัวของมันสูสีกับเมลีส ราชินีสีแดง ดูปราดเปรียวและดุร้าย

ลีนอร์ที่อยู่ในอ้อมกอดของเรนิส ถึงกับร้องไห้จ้าเมื่อเห็นมังกรตัวนี้

เดมอนหัวเราะ "เรนิส เจ้าไม่ได้บอกหรอกหรือว่าลีนอร์อยากจะขี่คาแร็กซิสน่ะ"

เรนิสก้าวลงจากหลังเมลีส ราชินีสีแดง พร้อมกับอุ้มลีนอร์เอาไว้ "ลีนอร์ยังเล็กนัก และอีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานคาแร็กซิสเพิ่งจะกินทหารพิทักษ์มังกรเข้าไปคนหนึ่ง มังกรตัวนี้กระหายเลือดเกินไปแล้ว"

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส สวนกลับ "เจ้านั่นแหละที่ต้องระวังตัวให้ดี หากคาแร็กซิสกินเจ้าเข้าไป หรือถ้าเจ้าตกลงมาจากฟ้า ลีนอร์ก็จะเป็นผู้ขี่มันคนต่อไป"

เดมอนตอบกลับอย่างใจเย็น "ท่านสาปแช่งข้าไปก็ไร้ประโยชน์ น่าเสียดายที่เรื่องแบบนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น ก่อนที่ท่านจะเจอเรืออัปปางหรือถูกพรายทะเลกลืนกิน ข้าจะขี่มังกรของข้าท่องไปจนสุดขอบเวลาเสียก่อน"

บลัดเวิร์ม คาแร็กซิส คลานเข้ามาตรงหน้าเดมอน มันยืดคอออกไปดมกลิ่นของเขา ราวกับกำลังพิสูจน์อะไรบางอย่าง เดมอนลูบหัวมังกร เขาจับอานมังกรขนาดใหญ่แล้วปีนขึ้นไป

มังกรคาแร็กซิสโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า เดมอนเริ่มทะยานสูงขึ้น ทิ้งห่างจากพื้นดินเบื้องล่างออกไปทุกที

ราชินีอลิซานน์ทรงแหงนพระพักตร์มองเดมอนบนท้องฟ้าพลางตรัสว่า "อัศวินมังกรคนใหม่แห่งตระกูลทาร์แกเรียน"

มังกรคาแร็กซิสบินห่างออกจากเนินเขาเรนิส และเดมอนก็เริ่มบังคับให้มังกรบินร่อนไปทั่วคิงส์แลนดิ้ง

เหล่าทหารยามรักษาเมืองบนกำแพงเมือง ชาวบ้านยากไร้ในฟลีบอททอม โสเภณีและลูกค้าบนถนนแพรไหม ช่างตีเหล็กบนถนนเหล็กกล้า และชาวประมงที่ประตูโคลน ต่างพากันส่งเสียงกรีดร้องและโห่ร้องต้อนรับเดมอนที่อยู่บนท้องฟ้า

มังกรคาแร็กซิสบินสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว สูงขึ้นและสูงขึ้นไปอีก เดมอนมองเห็นแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช ป่าคิงส์วูด ดรากอนสโตนที่ถูกปกคลุมไปด้วยสายหมอก ดริฟต์มาร์กที่เต็มไปด้วยเรือสินค้า และคิงส์โรด

ในเวลานี้ โลกทั้งใบราวกับสยบอยู่แทบเท้าของเขา