บทที่ 10 ข้อเสนอของเดมอน

บทที่ 10 ข้อเสนอของเดมอน

เดมอนขี่มังกรคาแร็กซิสบินวนรอบคิงส์แลนดิ้งถึงหกรอบ ก่อนจะร่อนลงจอดที่ลานมังกรบนเนินเขาเรนิส

เหล่าทหารพิทักษ์มังกร ทหารยามรักษาเมือง ชาวบ้าน กษัตริย์เจเฮริส ราชินีอลิซานน์ เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน และเจ้าชายวิเซริส ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีให้กับเดมอน

ชาวบ้านบางคนที่ตั้งใจเดินทางมาจากฟลีบอททอมเพื่อมาให้กำลังใจโดยเฉพาะ ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนคุ้นเคยกับเดมอนเป็นอย่างดี พากันตะโกนก้อง "ท่านลอร์ดแห่งฟลีบอททอม!"

เจ้าหญิงเกลทอดพระเนตรเดมอนด้วยความหลงใหล เกลเคยเห็นกษัตริย์เจเฮริสพระบิดา และราชินีอลิซานน์พระมารดา ทรงขี่มังกรทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ามาก่อน ทว่าบัดนี้ทั้งสองพระองค์ทรงล่วงเข้าสู่วัยชราแล้ว ท่วงท่าในการขี่มังกรจึงขาดความสง่างามเฉกเช่นในวัยหนุ่มสาว

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตนมักจะขี่เวการ์บินร่อนเหนือคิงส์แลนดิ้งอยู่บ่อยครั้ง ทว่าเบลอนก็อยู่ในวัยกลางคนแล้ว ขาดซึ่งพละกำลังและความห้าวหาญของชายหนุ่ม

แต่สำหรับเดมอนนั้นช่างแตกต่างออกไป ในวัยสิบหกปี เดมอนดูสง่างามและน่าเกรงขาม การที่เขาประทับอยู่บนหลังคาแร็กซิส บลัดเวิร์ม ราวกับอัศวินมังกรชาววาลีเรียในบทเพลงที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์นั้น ได้สะกดสายตาและขโมยหัวใจของเกลไปจนหมดสิ้น

เกลเดินเข้าไปหามังกรคาแร็กซิส เดมอนก้าวลงจากหลังมังกรแล้วโอบไหล่เกลเอาไว้

"เกล ตอนนี้ข้าเป็นอัศวินมังกรแล้วนะ จากนี้ไป ข้าจะพาเจ้าโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้ทุกวันเลย"

เกลแย้มพระสรวลอย่างอ่อนหวาน "แต่เจ้ายังเป็นแค่มือใหม่นี่นา หากเจ้าตกลงมาล่ะจะทำอย่างไร"

เดมอนตอบอย่างมั่นใจ "ข้าไม่ตกลงมาหรอก ข้าเกิดมาเพื่อเป็นอัศวินมังกรอยู่แล้ว"

หากเดมอนได้แต่งงานกับเกลในอนาคต เขาก็หวังว่าเกลจะได้เป็นอัศวินมังกรด้วยเช่นกัน ในลานมังกรตอนนี้มีมังกรอายุน้อยอยู่หลายตัว และเดมอนก็หวังว่าเกลจะได้ขี่ดรีมไฟร์

ดรีมไฟร์เคยเป็นมังกรของเจ้าหญิงเรนา พระเชษฐภคินีของกษัตริย์เจเฮริส มันทั้งดุร้ายและทรงพลัง และที่สำคัญที่สุด มันเป็นมังกรตัวเมียที่สามารถวางไข่ได้อย่างสม่ำเสมอ

เจ้าชายวิเซริสส่ายหน้าท้องอันกลมดิ๊กของเขาแล้วสวมกอดเดมอน

"น้องชาย ข้าดีใจกับเจ้าจริงๆ ในที่สุดเจ้าก็ได้เป็นอัศวินมังกรแล้ว"

เจ้าชายวิเซริสทรงรักใคร่เอ็นดูเดมอนมาโดยตลอด เมื่อหลายปีก่อน เดมอนเคยเห็นพี่ชายของเขาขี่บาเลเรียน แบล็กเดรด ทว่าน่าเสียดายที่มังกรดำในตำนานตัวนั้นต้องมาจบชีวิตลงในอีกหนึ่งปีให้หลัง และวิเซริสก็กลายเป็นผู้ขี่มังกรคนสุดท้ายของบาเลเรียน แบล็กเดรด นับแต่นั้นมา เขาก็ไม่เคยขี่มังกรตัวใดอีกเลย

เดมอนกล่าวว่า "ท่านพี่ แบล็กเดรดตายไปหลายปีแล้วนะ ถึงเวลาที่ท่านจะต้องขี่มังกรตัวใหม่แล้วล่ะ"

วิเซริสหัวเราะร่วน "หลังจากที่เคยขี่แบล็กเดรดแล้ว จะยังมีมังกรตัวไหนมาทำให้ข้าพอใจได้อีกล่ะ ช่างมันเถอะ ตอนนี้ข้าต้องคอยดูแลภรรยาและเรนีราลูกสาวสุดที่รักของข้าต่างหาก"

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตนชกเข้าที่หน้าอกของเดมอนเบาๆ

"เจ้าหนุ่ม เจ้าเกิดมาเพื่อการสงครามโดยแท้ ตอนนี้เจ้าเป็นอัศวินมังกรแล้ว เจ้าจะสามารถรับใช้บ้านเมืองได้ดียิ่งขึ้นไปอีก"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "เดมอน การขี่มังกรหมายความว่าชีวิตของเจ้าได้ก้าวเข้าสู่อีกขั้นหนึ่งแล้ว ข้าหวังว่าเจ้าจะเลิกนิสัยแย่ๆ อย่างการชกต่อยวิวาทเสียที"

ราชินีอลิซานน์ทรงลูบเรือนผมของเดมอนอย่างอ่อนโยน "เมื่อก่อน เจ้าเป็นเพียงแค่เจ้าชายเสเพล ต่อให้เจ้าไปก่อเรื่องวุ่นวาย ความเสียหายมันก็อยู่ในวงจำกัด ทว่าตอนนี้เจ้าขี่มังกรได้แล้ว หากเจ้าบันดาลโทสะในขณะที่ขี่มังกร ผู้คนมากมายอาจจะต้องเดือดร้อน เจ้าต้องรู้จักควบคุมอารมณ์ของตัวเองให้ดี"

เดมอนหัวเราะ "ตั้งแต่นี้ต่อไป ข้าจะทำตัวเหมือนเสด็จอาเวกอน ที่เอาแต่หมกตัวอยู่กับกองหนังสือ จะเคร่งศาสนาและชอบช่วยเหลือผู้อื่นเหมือนเสด็จอาแมกนา และจะร่าเริงมีน้ำใจเหมือนท่านพี่วิเซริส"

เมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชา ลูบสายสร้อยรูปหัตถ์บนหน้าอกพลางกล่าวว่า "เดมอน ข้าเฝ้ามองเจ้าเติบโตมาตั้งแต่เด็ก ข้าไม่เชื่อคำพูดของเจ้าเลยแม้แต่คำเดียว แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าจะรู้จักยับยั้งชั่งใจ และลุกขึ้นมารับผิดชอบในแบบที่ลูกผู้ชายพึงกระทำ"

ท่ามกลางฝูงชน ทุกคนต่างโห่ร้องยินดีที่เดมอนได้ขี่มังกร ยกเว้นเพียงเจ้าหญิงเรนิสและคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลผู้เป็นพระสวามี ที่ทอดพระเนตรเดมอนบนหลังมังกรคาแร็กซิสด้วยแววตาเศร้าสร้อย

แผนการของคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสมาโดยตลอดก็คือ การรอให้ลีนอร์ พระโอรสของพวกเขาเติบโตขึ้น และได้ขี่มังกรคาแร็กซิส เพราะนี่คือมังกรที่เจ้าชายเอมอน ผู้เป็นเสด็จตาของลีนอร์เคยขี่เมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งไม่เพียงแต่จะเป็นการสนับสนุนสิทธิ์ของลีนอร์ในการสืบราชบัลลังก์เหล็กโดยนัยเท่านั้น แต่ยังเป็นการเพิ่มมังกรที่ดุร้ายอีกตัวหนึ่งให้กับตระกูลเวลารยอนอีกด้วย

ทว่าเดมอนกลับชิงตัดหน้าขี่มังกรคาแร็กซิสไปเสียก่อน ทำให้แผนการของเรนิสและคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า

กษัตริย์เจเฮริสทรงวางพระหัตถ์ลงบนแผ่นหลังของเดมอน

"เดมอน เมื่อเราเปลี่ยนมุมมอง เราก็จะเห็นสิ่งต่างๆ แตกต่างออกไป เจ้าใช้ชีวิตและเติบโตในคิงส์แลนดิ้งมาตั้งแต่เด็ก นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าได้โบยบินบนหลังมังกร บอกข้าสิ เจ้าเห็นอะไรบ้าง"

เดมอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หลานเห็นแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชพ่ะย่ะค่ะ แม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชอันกว้างใหญ่ พอถูกมองจากบนท้องฟ้าแล้วกลับดูเหมือนเป็นแค่ลำธารสายเล็กๆ หลานยังเห็นคิงส์โรดและโรสโรดที่เสด็จปู่ทรงสร้างขึ้น เห็นป่าคิงส์วูด เห็นผู้คนที่เดินไปมาบนท้องถนนราวกับฝูงมด และเห็นพวกโสเภณีกับลูกค้าบนถนนแพรไหมที่ดูเหมือนฝูงมดกำลังผสมพันธุ์กัน"

ทุกคนต่างพากันหัวเราะครืน เดมอนจึงทูลต่อ "หลานเห็นเรดคีพอันโอ่อ่าตระหง่านอยู่บนเนินเขาเอกอน ตั้งตระหง่านอยู่ริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช คอยคุ้มครองปากแม่น้ำเอาไว้ และหลานก็เห็นลานมังกรบนเนินเขาเรนิส โดมขนาดมหึมาของมันทอประกายสีม่วงทองยามต้องแสงตะวัน"

"แต่เมื่อหลานมองไปทางเนินเขาวิเซนยา หลานกลับไม่เห็นอะไรเลย เพราะที่นั่นไม่มีสิ่งปลูกสร้างที่สง่างามใดๆ มีเพียงวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏ ต้นไม้ที่ขึ้นอย่างหนาแน่น เต็นท์ที่พวกคนยากไร้และคนพเนจรตั้งขึ้น และวิหารของคนยากจนที่สร้างขึ้นจากหญ้าแห้งเท่านั้น"

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ทรงตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด เดมอนปรับน้ำเสียงให้ดูจริงจังและหนักแน่นขึ้น

"ฝ่าบาท เราควรจะสร้างวิหารหลวงอันวิจิตรตระการตาขึ้นบนเนินเขาวิเซนยานะพ่ะย่ะค่ะ คิงส์แลนดิ้งเป็นเมืองใหญ่ที่มีประชากรนับแสนคน คิงส์แลนดิ้งจำเป็นต้องมีวิหารหลวงเพื่อรองรับความต้องการในการสวดภาวนาของประชาชน"

วิหารหลวงแห่งแรกในคิงส์แลนดิ้งคือวิหารแห่งการรำลึก ซึ่งสร้างขึ้นโดยเอกอนผู้พิชิต เพื่อเป็นอนุสรณ์แด่ราชินีเรนิส และมันก็เคยตั้งตระหง่านครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของเนินเขาเรนิส ก่อนหน้าที่จะมีลานมังกร

ทว่าในรัชสมัยของเมกอร์ผู้โหดร้าย จากการยุยงปลุกปั่นของไฮเซปตันแห่งโอลด์ทาวน์ กองทัพศรัทธาก็ได้ก่อกบฏทำสงครามกับบัลลังก์เหล็ก และวิหารแห่งการรำลึกก็ถูกยึดครองโดยเหล่านักรบแห่งแสงและผู้ศรัทธาผู้ยากไร้ จนกลายเป็นฐานที่มั่นของกองทัพศรัทธาในคิงส์แลนดิ้ง

เมกอร์ขี่บาเลเรียน แบล็กเดรด มาเผาทำลายวิหารแห่งการรำลึกจนวอดวาย ทั้งวิหารแห่งการรำลึกและเหล่านักรบแห่งแสง ตลอดจนผู้ศรัทธาผู้ยากไร้ที่อยู่ข้างใน ต่างก็มอดไหม้กลายเป็นจุณในกองเพลิงมังกร เมกอร์สั่งให้รื้อถอนซากปรักหักพังของวิหารทิ้ง และเริ่มดำเนินการก่อสร้างลานมังกร ทว่าโครงการก่อสร้างนี้ต้องใช้ค่าใช้จ่ายมหาศาล จึงยังไม่แล้วเสร็จจนกระทั่งถึงรัชสมัยของกษัตริย์เจเฮริส

เดมอนชี้ไปที่เรดคีพบนเนินเขาเอกอน "เนินเขาเอกอนมีเรดคีพและบัลลังก์เหล็ก ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจกษัตริย์ เนินเขาเรนิสมีลานมังกรและมังกร ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตในตำนานและเวทมนตร์ลี้ลับ ตลอดจนความโปรดปรานที่ทวยเทพมีต่อตระกูลทาร์แกเรียน หากเราสร้างวิหารหลวงอันยิ่งใหญ่ขึ้นบนเนินเขาวิเซนยา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจศักดิ์สิทธิ์ บางทีมันอาจจะดึงดูดให้ไฮเซปตันยอมย้ายมาอยู่ที่คิงส์แลนดิ้งก็เป็นได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตนมองเดมอนด้วยความตกตะลึง "เดมอน พ่อไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะมีความสามารถในการวางผังเมืองด้วย บางครั้งพ่อก็แอบสงสัยนะว่าเจ้าใช่ลูกของพ่อจริงๆ หรือเปล่า"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสชม "พัฒนาการของเดมอนในช่วงนี้เห็นได้ชัดเจนมาก เขาทำให้ข้าประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า การสร้างวิหารบนเนินเขาวิเซนยาถือเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาก แต่มันก็เป็นเรื่องใหญ่พอสมควร เอาไว้เรากลับไปปรึกษาหารือกันในรายละเอียดที่เรดคีพก็แล้วกัน"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล เดินทางกลับมายังเรดคีพ เขาและภรรยาพักอาศัยอยู่ที่อาคารข้างๆ ป้อมโรงครัว ก่อนหน้านี้ ในตอนที่อสรพิษแห่งท้องทะเลยังดำรงตำแหน่งนายกองเรือ เขาและภรรยาก็เคยพักอยู่ที่นี่ และที่นี่ก็เคยเป็นห้องส่วนตัวของเจ้าหญิงเรนิสมาก่อนเช่นกัน

เจ้าหญิงเรนิสเดินทางกลับมาก่อนล่วงหน้าแล้ว โดยขี่มังกรราชินีสีแดงมาพร้อมกับลีนอร์พระโอรส และลีนาพระธิดา

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลบ่นพึมพำ "ข้าคิดมาตลอดว่าเดมอนเป็นแค่เจ้าชายเสเพลที่ไร้การศึกษา แต่พอเวลาผ่านไปไม่กี่ปี ไอ้หนุ่มนี่กลับกลายเป็นคนมีความรู้ความสามารถไปเสียแล้ว"

"เรื่องการสร้างวิหารบนเนินเขาวิเซนยา เป็นสิ่งที่แม้แต่สภาเล็กและองค์กษัตริย์เองก็ยังคิดไม่ถึง แต่เดมอนกลับคิดได้"

เจ้าหญิงเรนิสตรัสตอบ "คนเราก็ต้องมีการเปลี่ยนแปลง เดมอนเติบโตเป็นผู้ใหญ่และมีความคิดความอ่านมากขึ้น อีกไม่นานเขาก็จะได้เป็นอัศวิน และจะต้องแต่งงานมีครอบครัว องค์กษัตริย์ได้ทรงเลือกตัวแทนไว้ให้เขาหลายคน ล้วนเป็นบุตรสาวของขุนนางใหญ่ทั้งสิ้น แต่ดูเหมือนว่าเดมอนจะปักใจอยากแต่งงานกับเกลเสียมากกว่า"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลร้องอุทานด้วยความตกใจ "เกลอย่างนั้นรึ เกลคือพระธิดาเพียงพระองค์เดียวของกษัตริย์และราชินีที่ยังไม่ได้แต่งงาน ไม่ใช่ว่ามีขุนนางใหญ่หลายคนมาทูลขอแต่งงานกับเกลหรอกหรือ"

เจ้าหญิงเรนิสทรงพระสรวล "เกลเป็นคนซื่อสัตย์และบอบบาง นิสัยของนางคล้ายกับเดเนลลาไม่มีผิด ตอนที่เดเนลลาแต่งงานกับดยุกแอร์รินแห่งหุบเขา นางเอาแต่ร้องไห้ทั้งวัน และสุดท้ายก็ต้องมาจบชีวิตลงด้วยไข้หลังคลอด หลังจากให้กำเนิดเอมมา ราชินีคงทำใจไม่ได้ที่จะต้องให้พระธิดาองค์เล็กแต่งงานแล้วต้องไปอยู่ไกลหูไกลตา ข้าเลยเดาว่าเดมอนน่าจะทำสำเร็จ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลครุ่นคิดอยู่นาน "เบลอนกับเดมอนลูกชายของเขา ต่างก็เป็นอัศวินมังกร โชคดีนะที่แบล็กเดรดของวิเซริสแก่ตายไปเสียก่อน ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็จะมีอัศวินมังกรถึงสามคน เรากำลังเสียเปรียบอย่างหนัก หากเดมอนได้แต่งงานกับเกล และเกลก็สามารถขี่มังกรได้ด้วย ลูกๆ ของพวกเขาก็จะต้องครอบครองมังกรไปอีกหลายตัวแน่ๆ แบบนี้เราคงจะไปแข่งขันกับเบลอนได้ยากลำบากยิ่งขึ้น"

เจ้าหญิงเรนิสตรัสว่า "ที่เดมอนสนใจในตัวเกล ไม่ใช่แค่เพราะเขาให้ความสำคัญกับสายเลือดมังกรที่แท้จริงหรอกนะ เดมอนไม่เหมือนกับวิเซริสพี่ชายของเขา เขาน่ะมีความมักใหญ่ใฝ่สูง"

อสรพิษแห่งท้องทะเลถอนหายใจ "น่าเสียดายที่ลีนอร์กับเกลอายุห่างกันเกินไป ไม่อย่างนั้น หากลีนอร์ได้แต่งงานกับเกล ลูกหลานของลีนอร์ก็อาจจะได้เป็นอัศวินมังกรก็ได้"

เจ้าหญิงเรนิสปลอบใจ "ไม่เป็นไรหรอก ลีนอร์อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเรนีรา พอจะแต่งงานกันได้ ข้ามีลางสังหรณ์ว่าลูกๆ ของพวกเขาจะต้องได้เป็นอัศวินมังกรกันทุกคนอย่างแน่นอน"

แต่อสรพิษแห่งท้องทะเลก็ยังคงไม่พอใจ

"เรนีรายังเด็กเกินไป แต่เกลนั้นโตเป็นสาวสะพรั่งแล้ว ข้าสามารถไปทูลขอองค์กษัตริย์ให้เดวิดหลานชายของเราแต่งงานกับเกลได้ ในเมื่อเดมอนชิงเอามังกรที่ควรจะเป็นของลีนอร์ไปแล้ว เราก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจเขาอีกต่อไป"