บทที่ 7 อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส

บทที่ 7 อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส

เย็นวันนั้น กษัตริย์เจเฮริสทรงจัดงานเลี้ยงเฉลิมฉลองอย่างยิ่งใหญ่ในห้องโถงจัดเลี้ยงของเรดคีพ เพื่อต้อนรับการประสูติของเจ้าหญิงเรนีรา

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ประทับอยู่ที่โต๊ะเสวยหลัก ทรงรับคำถวายพระพรจากเหล่าพสกนิกรและพระราชวงศ์ ในขณะที่ลีนาและลีนอร์วัยเยาว์วิ่งเล่นไปทั่วห้องโถง

เกลนั่งอยู่ที่โต๊ะตรงมุมห้อง ด้วยนิสัยขี้อาย นางจึงมักจะชอบหลบเลี่ยงจากการเป็นจุดสนใจอยู่เสมอ

เดมอนเดินเข้าไปหาเกล "เสด็จปู่กับเสด็จย่าอยากให้ข้าแต่งงาน เกล อีกเดี๋ยวพวกท่านก็คงจะเร่งรัดให้เจ้าแต่งงานด้วยเหมือนกัน หากยึดตามธรรมเนียมของวาลีเรียโบราณแล้ว ทำไมเจ้าไม่มาแต่งงานกับข้าเสียเลยล่ะ"

ในฐานะลูกชายคนรอง ทั้งราชินีอลิซานน์และกษัตริย์เจเฮริสต่างก็หวังให้เขาแต่งงานโดยเร็ว และเกลก็เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมอย่างยิ่ง

เกลรู้สึกเขินอายเล็กน้อย แต่ในขณะเดียวกันก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ ท้ายที่สุดแล้ว เดมอนก็เป็นชายหนุ่มรูปงามที่ได้รับการยอมรับ และสามารถเติมเต็มจินตนาการของหญิงสาวทุกคนได้ เกลใช้นิ้วม้วนผมเปียสีขาวเงินของนางเล่น

"ทำไมเจ้าถึงได้น่ารำคาญแบบนี้นะ"

เกลไม่ได้ปฏิเสธ ซึ่งนั่นทำให้เดมอนมีความหวัง

ในวัยสาว ราชินีอลิซานน์ทรงโปรดปรานดนตรีและศิลปะ ราชสำนักของพระนางจึงคลาคล่ำไปด้วยเหล่านักร้อง นักเล่านิทาน นักเชิดหุ่นกระบอก นักเล่นกล และตัวตลกจากทั่วทุกสารทิศในเวสเทอรอส หรือแม้แต่จากข้ามฝั่งทะเลแคบ

เมื่อทรงเจริญพระชันษาขึ้น ความลุ่มหลงในดนตรีและศิลปะของราชินีอลิซานน์ก็ค่อยๆ จางหายไป เหล่านักร้องและตัวตลกจึงค่อยๆ ทยอยจากเรดคีพไป

ทว่าในคิงส์แลนดิ้ง การหานักร้องและนักเล่นกลนั้นไม่ใช่เรื่องยาก ตามรับสั่งของราชินีอลิซานน์ โจเซลินได้เชิญนักร้องหลายคนมาขับร้องบทเพลงอย่าง "ฟลอเรียนกับจอนควิลคนเขลา" และ "หมีใหญ่กับหญิงงาม" ภายในห้องโถง

เกลจ้องมองนักร้องหนุ่มรูปงามดีดพิณอย่างตั้งใจ "ข้าชอบการบรรเลงของโจอี้จัง เสียงของเขาช่างหวานละมุน และบทเพลงก็น่าสะเทือนใจยิ่งนัก"

เดมอนแย้ง "บทเพลงพวกนี้ก็แค่เอาไว้หลอกเด็กเท่านั้นแหละ นี่เจ้าเชื่อเรื่องพวกนี้จริงๆ หรือ"

ในตอนนั้นเอง ลีนาวัยสี่ชันษาก็เดินเข้ามา นางสวมชุดกระโปรงปักเลื่อมคริสตัลที่มีตราสัญลักษณ์รูปม้าน้ำของตระกูลเวลารยอนปักอยู่บนหน้าอก

ลีนาพูดขึ้น "ข้าชอบนักร้อง ที่ปราสาทของเราไม่มีนักร้องเลย ข้าชอบเค้กเลมอนของเรดคีพด้วย"

เดมอนอุ้มลีนาขึ้นมานั่งบนตักของเขา

"ในคิงส์แลนดิ้งยังมีสถานที่สนุกๆ อีกตั้งเยอะนะ อย่างเช่น ลานมังกร ท้องพระโรง และทางลับในเรดคีพ เจ้ายังสามารถไปล่าสัตว์ในป่าคิงส์วูดได้อีกด้วย"

"ลีนา ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ที่เรดคีพ ข้าสามารถพาเจ้าไปเที่ยวเล่นได้นะ"

ลีนาจ้องมองด้วยดวงตากลมโตเป็นประกาย "แต่ท่านไม่มีมังกรนี่นา ท่านแม่มักจะพาพวกเราขึ้นบินไปกับมังกรของท่านเสมอ ท่านไม่ใช่อัศวินมังกรเสียหน่อย"

เดมอนตอบอย่างใจเย็น "อีกไม่นานข้าก็จะได้ขี่มังกรแล้วล่ะ"

เมื่องานเลี้ยงดำเนินมาถึงจุดสูงสุด ลอร์ดแห่งกระแสน้ำ เอิร์ลแห่งดริฟต์มาร์ก คอร์ลีส เวลารยอน ก็เดินทางมาถึงในที่สุด

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส มีอายุสี่สิบกว่าปีแล้ว เขามีรูปร่างสูงใหญ่ เรือนผมสีเงิน ดวงตาสีม่วง และมีหนวดเคราหนาเตอะ เขาสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีน้ำทะเล และบนหน้าอกของเขามีตราสัญลักษณ์รูปม้าน้ำของตระกูลเวลารยอนที่สลักขึ้นจากทับทิมและอเล็กทรัมประดับอยู่

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส เป็นนักเดินเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของเวสเทอรอส จากการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ทั้งเก้าครั้งของเขา เขาได้นำเอาผ้าไหม เครื่องเทศ ทองคำ และอัญมณีจำนวนมหาศาลกลับมาจากดินแดนตะวันออก

ว่ากันว่าอสรพิษแห่งท้องทะเลมีคนรักอยู่ทั้งในบราวอส โวลานทิส คาร์ธ หมู่เกาะฤดูร้อน มีรีน ยีติ อิบเบน และที่อื่นๆ อีกมากมาย โดยมีลูกนอกสมรสกระจายอยู่ไปทั่ว

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส มีอายุมากกว่าเจ้าหญิงเรนิสผู้เป็นภรรยาถึงยี่สิบกว่าปี และมีเพียงเรนิสเท่านั้นที่สามารถทำให้กะลาสีเรือระดับตำนานผู้รอนแรมไปทั่วท้องทะเลผู้นี้ ยอมกลับมาอยู่กับครอบครัวได้

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส ได้ถวายของขวัญ เป็นประติมากรรมรูปมังกรสามหัวอันงดงามวิจิตรที่แกะสลักจากโกเมน ทองคำดำ และโอนิกซ์สีเขียว แด่กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์

หลังจากทักทายปราศรัยกันอย่างอบอุ่น อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส และเจ้าหญิงเรนิส ก็ได้เข้าประจำที่นั่งฝั่งตรงข้ามกับกษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "เอิร์ลคอร์ลีส ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนักที่ท่านเดินทางกลับมายังคิงส์แลนดิ้ง เพื่อร่วมต้อนรับสมาชิกใหม่ของตระกูลทาร์แกเรียนไปพร้อมกับพวกเรา"

ใบหน้าของอสรพิษแห่งท้องทะเลประดับไปด้วยรอยยิ้มแหลมคม "กระหม่อมจำต้องมาพ่ะย่ะค่ะ มีคนมากมายกล่าวกันว่า สมาชิกใหม่ของตระกูลทาร์แกเรียนทุกคน ล้วนผลักไสให้ภรรยาและลูกๆ ของกระหม่อมต้องตกอันดับในการสืบราชสันตติวงศ์ลงไปอีกหนึ่งขั้น"

สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ย่อมต้องเกิดขึ้น และบรรยากาศก็แปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดและน่าอึดอัดขึ้นมาในทันที

กษัตริย์เจเฮริสทรงกริ้วเล็กน้อย "ไม่มีเรื่องเช่นนั้นหรอก เรนิสคือหลานสาวที่ข้ารักมากที่สุด"

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส กล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว "แต่พระองค์ไม่ได้ทรงเคารพในสิทธิ์ของเรนิสนี่พ่ะย่ะค่ะ หลังจากที่บิดาของนาง เจ้าชายแห่งดรากอนสโตนสิ้นพระชนม์ เรนิสควรจะได้รับสืบทอดดรากอนสโตน แต่พระองค์กลับพระราชทานมันให้กับเบลอนในทันที"

"หากพระองค์ทรงเคารพกฎมณเฑียรบาลว่าด้วยสิทธิ์ของบุตรหัวปี ภรรยาของกระหม่อม เรนิส ก็ควรจะได้เป็นเจ้าหญิงแห่งดรากอนสโตน รัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กพ่ะย่ะค่ะ"

"หากพระองค์ทรงให้ความสำคัญกับทายาทชายเป็นหลัก เรนิสก็มีลูกชายเช่นกัน ลีนอร์ผู้ล้ำค่าของเราก็สามารถเป็นเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนได้"

เดมอนอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา "เอิร์ลคอร์ลีส มีเพียงสายเลือดแห่งตระกูลทาร์แกเรียนเท่านั้นที่จะสามารถเป็นเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนได้ ลีนอร์เป็นเวลารยอน ไม่ใช่ทาร์แกเรียน"

"หากลูกๆ ของท่านยินดีที่จะใช้นามสกุลของมารดาและเปลี่ยนมาใช้ทาร์แกเรียน บางทีเราอาจจะพอคุยกันได้"

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส รู้สึกห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย "เรื่องพวกนี้ล้วนสามารถเจรจากันได้ แต่จุดสำคัญที่สุดก็คือ สิทธิ์ในการสืบทอดของเรนิสไม่ควรถูกพรากไปตามอำเภอใจเช่นนี้"

เจ้าหญิงเรนิสจับข้อมือของอสรพิษแห่งท้องทะเลไว้ "หยุดพูดเถอะ ความผิดของข้าเองแหละที่ไม่ได้เกิดมาเป็นผู้ชาย หากข้าเป็นผู้ชาย เสด็จปู่ก็คงไม่ต้องลำบากใจเช่นนี้"

ราชินีอลิซานน์ทรงถอนหายใจ "เอิร์ลคอร์ลีส ท่านก็รู้ว่าข้าสนับสนุนเรนิสมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม เราไม่จำเป็นต้องมามัวหมกมุ่นอยู่กับปัญหานี้หรอกนะ"

"องค์กษัตริย์และสภาเล็กปรารถนาให้ท่านกลับมารับราชการในสภา และดำรงตำแหน่งนายกองเรือและผู้บัญชาการกองเรือต่อไป"

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "กระหม่อมเองก็อยากจะช่วยแบ่งเบาพระราชภาระของบ้านเมืองและของฝ่าบาทอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ แต่กระหม่อมจำต้องอยู่กับลูกเมียของกระหม่อม"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เรนิสและเด็กๆ สามารถอยู่ที่เรดคีพได้ทั้งหมด หากเจ้าปฏิเสธที่จะรับตำแหน่ง ข้าก็คงต้องหาคนใหม่จากตระกูลอื่นอย่างไฮทาวเวอร์หรือเรดไวน์"

อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส ทูลตอบ "กระหม่อมหวังว่านายกองเรือคนใหม่จะทำให้ฝ่าบาทพอพระทัยได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

ไม่ว่าจะเป็นราชินีอลิซานน์ กษัตริย์เจเฮริส เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน หรือหัตถ์พระราชาบาร์ธ ก็ไม่มีใครสามารถเกลี้ยกล่อมให้อสรพิษแห่งท้องทะเลยอมกลับไปรับตำแหน่งในสภาเล็กได้เลย

เดมอนมองเห็นโจเซลิน รวมทั้งลีนาและลีนอร์วัยเยาว์ ยืนดูสิ้นหวังอยู่ห่างๆ

"เอิร์ลคอร์ลีส เมื่อท่านกลับไปยังดริฟต์มาร์ก โปรดพาโจเซลินกลับไปกับท่านด้วยเถิด ในฐานะพระมารดาของเจ้าหญิงเรนิส นางต้องทนอยู่ในเรดคีพ ทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยไร้ซึ่งการพักผ่อน เพียงเพื่อพยายามรวบรวมเสียงสนับสนุนให้กับท่านและภรรยาของท่าน"

"ท่านกับเจ้าหญิงเรนิสเอาแต่พร่ำบ่นและเรียกร้องสิทธิ์ในการสืบทอด แต่กลับเอาแต่ซ่อนตัวอยู่ที่ดริฟต์มาร์ก ลูกๆ ของท่านที่อาศัยอยู่บนดริฟต์มาร์ก ห่างไกลจากบัลลังก์เหล็ก ลานมังกร และคิงส์แลนดิ้ง จะค่อยๆ ถูกลืมเลือนไปจากความทรงจำของทั้งเหล่าขุนนางและสามัญชน ลูกๆ ของท่านจะกลายเป็นเพียงกะลาสีเรือ กัปตัน และนักเดินเรือ แต่พวกเขาจะไม่มีวันได้เป็นมังกรที่แท้จริง"

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน กษัตริย์เจเฮริส ราชินีอลิซานน์ เบลอน เมสเตอร์บาร์ธ และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง

ชั่วขณะหนึ่ง อสรพิษแห่งท้องทะเลทำท่าเหมือนจะลุกขึ้นมาตบตีใครสักคน ทว่าหลังจากที่เจ้าหญิงเรนิสกระซิบอะไรบางอย่างกับเขา อสรพิษแห่งท้องทะเลก็ลุกขึ้นยืน

"ฝ่าบาท กระหม่อมยินดีที่จะกลับไปรับตำแหน่งนายกองเรือของพระองค์ และกลับเข้าสู่สภาเล็กเพื่อรับใช้ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ภรรยาและลูกๆ ของกระหม่อมก็จะพักอยู่ที่เรดคีพเพื่อคอยอยู่เป็นเพื่อนฝ่าบาทด้วยเช่นกัน"

การกลับมาของอสรพิษแห่งท้องทะเลไม่เพียงแต่ช่วยผสานรอยร้าวระหว่างตระกูลทาร์แกเรียนและเวลารยอนได้ชั่วคราวเท่านั้น แต่กองเรือวาลีเรียยังเข้ามาเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองเรือหลวงอีกด้วย

ที่สำคัญไปกว่านั้น เมื่อปราศจากการแข่งขันทางการค้าอย่างมุ่งร้ายของอสรพิษแห่งท้องทะเล คิงส์แลนดิ้งก็มีหวังที่จะดึงดูดเรือสินค้าให้เข้ามาทำการค้าที่ท่าเรือได้มากขึ้น ซึ่งจะเป็นการพลิกฟื้นสถานการณ์ที่เคยเสียเปรียบในการแข่งขันกับดริฟต์มาร์ก

กษัตริย์เจเฮริสทรงตบพระอังสาของเดมอนเบาๆ

"เดมอน เจ้าเติบโตขึ้นมากจริงๆ ไปที่ลานมังกรแล้วเลือกมังกรมาสักตัวเถอะ เจ้าอายุสิบหกแล้ว ถึงเวลาที่จะได้พิชิตท้องฟ้าเสียที"

"เมื่อเจ้าได้เป็นอัศวินมังกร เสน่ห์ของเจ้าจะยิ่งดึงดูดใจสาวๆ ได้มากขึ้นไปอีกนะ"