บทที่ 5 แผนการของเดมอน

บทที่ 5 แผนการของเดมอน

เดมอน เรนิส และโจเซลิน เบียดเสียดฝ่าฝูงชนที่ประกอบไปด้วยเมสเตอร์ หมอตำแย และแม่นม จนมาถึงหน้าห้องคลอด

เจ้าชายวิเซริสผู้บัดนี้ได้เป็นบิดาคนแล้ว กำลังอุ้มเรนีรา พระธิดาองค์น้อยไว้ในอ้อมแขนด้วยความตื่นเต้นยินดี

"ครอบครัวของเราได้เจ้าหญิงรูปงามมาเพิ่มอีกหนึ่งองค์แล้ว"

ทุกคนผลัดกันอุ้มเรนีรา จนกระทั่งมาถึงคราวของเดมอน

ในฐานะเสด็จอา เดมอนมีอายุมากกว่าเรนีราถึงสิบหกปี แต่หากประวัติศาสตร์ดำเนินไปตามปกติ ในอนาคตเดมอนจะได้แต่งงานกับเรนีรา และกลายเป็นผู้นำของฝ่ายดำในสงครามมังกรเริงระบำ ซึ่งมังกรมากมายจะต้องมาล้มตายไปทีละตัวในสงครามกลางเมืองอันนองเลือดครั้งนั้น

ตามที่บันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ พระโอรสทั้งสองที่เกิดจากเดมอนและเรนีราจะได้ปกครองเวสเทอรอสในภายภาคหน้า และลูกหลานของพวกเขาจะเป็นผู้สืบทอดสายเลือดของตระกูลทาร์แกเรียนต่อไป แต่ทั้งเดมอนและเรนีราจะต้องมาสังเวยชีวิตในสงคราม และมังกรก็จะสูญพันธุ์ไปในที่สุด

เดมอนมุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตนเองให้จงได้

เจ้าชายเบลอนรับทารกน้อยเรนีรามาอุ้มไว้ ทรงลูบไล้แก้มของนางอย่างแผ่วเบา "เด็กคนนี้จะต้องเติบโตขึ้นเป็นอัศวินมังกรอย่างแน่นอน"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "ไปแจ้งหน่วยพิทักษ์มังกรที่ลานมังกร ให้นำไข่มังกรมาวางไว้ในเปลของเจ้าหญิงเรนีราด้วย"

ใบหน้าของทุกคนต่างเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม และราชินีอลิซานน์ก็ตรัสกลั้วเสียงหัวเราะ "บางทีในอนาคต เรนีราอาจจะได้เป็นราชินีของเราก็ได้นะ"

คำว่า "ราชินี" ดูเหมือนจะไปสะกิดใจเรนิสที่ยืนอยู่ใกล้ๆ พระนางจึงตรัสขึ้นมาลอยๆ "ไม่หรอกเพคะ นางเป็นผู้หญิง และผู้หญิงก็มักจะถูกจัดให้อยู่ในลำดับรั้งท้ายผู้ชายเสมอ วิเซนยาอยู่หลังเอกอน เรนาก็อยู่หลังเจเฮริส ใครๆ ก็รู้เรื่องนี้ดี"

คำพูดเหล่านี้เปรียบดั่งน้ำแข็งที่สาดซัดเข้าใส่ดอกไม้ รอยยิ้มบนใบหน้าของทุกคนพลันเลือนหายไปในพริบตา

กษัตริย์เจเฮริสขมวดพระขนงมองเรนิส "เรนิส หลานรักของข้า เหตุใดเจ้าถึงกลายเป็นผู้หญิงที่ปากคอเลาะร้ายและมีจิตใจอาฆาตมาดร้ายเช่นนี้"

"เรนีราเพิ่งจะเกิดมาแท้ๆ ทำไมเจ้าถึงต้องยกเรื่องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์เหล็กขึ้นมาพูดอยู่เรื่อย"

เรนิสฝืนยิ้มแล้วตอบกลับ "เสด็จปู่ อย่าเพิ่งกริ้วไปเลยเพคะ หม่อมฉันก็แค่พูดไปโดยไม่ได้คิดเท่านั้นเอง"

"ตอนที่หม่อมฉันยังเด็ก เสด็จย่ามักจะเรียกหม่อมฉันว่าราชินีในอนาคตอยู่บ่อยๆ ตอนนั้นหม่อมฉันยังเด็กและไร้เดียงสา จึงหลงเชื่อคำพูดเหล่านั้น เราไม่ควรปลูกฝังจินตนาการลมๆ แล้งๆ ให้กับเด็กๆ ไม่ใช่หรือเพคะ"

เดมอนกล่าวแทรกขึ้น "ข้าคิดว่าเรนิสคงจะเหนื่อยล้าจากการขี่มังกรข้ามน้ำข้ามทะเลมาจากดริฟต์มาร์ก ก็เลยเผลอพูดจาไม่ทันคิดออกไปน่ะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัส "หากเจ้าเหนื่อย ก็ควรไปพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ พวกเราไปเยี่ยมเอมมาที่เตียงคลอดกันดีกว่า"

ดังนั้น เจ้าชายวิเซริสซึ่งกำลังอุ้มทารกน้อยอยู่ จึงนำเสด็จกษัตริย์เจเฮริส ราชินีอลิซานน์ และคนอื่นๆ เข้าไปในห้องคลอด

หมอตำแย แม่นม และคนอื่นๆ ที่อยู่หน้าประตูถูกกันตัวออกไปจนหมด เหลือเพียงโจเซลิน เจ้าหญิงเรนิส เดมอน และเกลเท่านั้น ส่วนลีนาและลีนอร์ ลูกๆ ของเรนิส กำลังวิ่งเล่นอยู่ใกล้ๆ

โจเซลินถอนหายใจอย่างจนใจ "เรนิส แม่รู้ว่าเจ้าต้องการปกป้องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ของลูกๆ เจ้า แต่เจ้าก็ไม่ควรผลีผลามเช่นนี้ มันมีแต่จะทำให้องค์กษัตริย์กริ้วเสียเปล่าๆ"

เรนิสตรัสอย่างไม่แยแส "ช่างปะไร ไม่ว่าหม่อมฉันจะเรียกร้องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์เมื่อใด เสด็จปู่ก็ไม่เคยพอพระทัยอยู่แล้วนี่เพคะ"

"อสรพิษแห่งท้องทะเลใกล้จะถึงคิงส์แลนดิ้งแล้ว เขาออกเดินทางพร้อมกับกองเรือก่อนหม่อมฉันเสียอีก แต่มักจะมาถึงทีหลังหม่อมฉันเสมอ ต่อให้เรือจะแล่นเร็วแค่ไหน ก็ไม่มีทางเร็วกว่ามังกรหรอก โดยเฉพาะราชินีสีแดงของหม่อมฉัน"

"หลังจบงานเลี้ยงวันเกิด ท่านแม่กลับไปที่ดริฟต์มาร์กกับหม่อมฉันเถิดนะเพคะ!"

โจเซลินผู้เป็นม่ายอาศัยอยู่ในหอคอยแม่ม่ายแห่งเรดคีพมาโดยตลอด มีข่าวลือหนาหูว่าวิญญาณของเจ้าสาวชุดดำของกษัตริย์เมกอร์ยังคงวนเวียนหลอกหลอนอยู่บนห้องใต้หลังคา เดมอนสงสัยว่าหอคอยแม่ม่ายอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของที่พำนักสตรีในเวลาต่อมา แต่ในตอนนี้กลับไม่มีหญิงสาวบริสุทธิ์อาศัยอยู่เลย มีเพียงโจเซลินผู้เป็นม่ายเท่านั้น

ในวัยสาว โจเซลินเคยเป็นหญิงงามผู้เลื่องชื่อไปทั่วทั้งเวสเทอรอส แม้ในยามนี้ที่อายุล่วงเลยเข้าสู่วัยสี่สิบกว่าปี พระนางก็ยังคงงดงามไม่เสื่อมคลาย หลังจากที่เจ้าชายเอมอนสิ้นพระชนม์ มีขุนนางมากมายตามจีบโจเซลิน แต่พระนางก็ปฏิเสธไปเสียทุกคน

โจเซลินไปเข้าเฝ้าราชินีอลิซานน์เป็นประจำทุกวัน ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สุขภาพของราชินีอลิซานน์ย่ำแย่ลง โจเซลินจึงรับหน้าที่เป็นผู้แทนพระองค์ในการต้อนรับสตรีสูงศักดิ์และแขกบ้านแขกเมืองจากแคว้นต่างๆ รวมไปถึงการเสด็จเยือนถนนสายแม่น้ำ ตรอกปลาไหล และฟลีบอททอม เพื่อพบปะพูดคุยกับบรรดาหญิงซักผ้า ชาวประมงหญิง และนักบวชหญิง

เดมอนรู้สึกว่าโจเซลินมีความเฉียบแหลมทางการเมืองและรู้จักวิธีผูกใจคนได้ดีกว่าเรนิสผู้เป็นลูกสาวอย่างเห็นได้ชัด

ตอนนี้ เรนิสต้องการให้โจเซลินย้ายไปอยู่ที่ดริฟต์มาร์ก แต่โจเซลินส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้หรอก แม่ต้องอยู่ที่เรดคีพนี่แหละ"

เรนิสทำหน้างุนงง "ทำไมล่ะเพคะ ที่ดริฟต์มาร์ก ลีนากับลีนอร์ของหม่อมฉันจะได้อยู่เป็นเพื่อนท่านแม่ไง หากท่านแม่เห็นว่าดริฟต์มาร์กมันเล็กเกินไป ทำไมไม่กลับไปที่สตอร์มสเอนด์ล่ะเพคะ ท่านลุงบอร์มุนด์จะได้คอยดูแลท่านแม่ด้วย"

เดมอนหัวเราะ "เรนิส นี่เจ้าไม่เข้าใจความตั้งใจอันแน่วแน่ของท่านแม่เจ้าจริงๆ หรือ"

"เจ้ากับอสรพิษแห่งท้องทะเล ด้วยความโมโห ก็เลยหนีไปกบดานอยู่ที่ดริฟต์มาร์ก ห่างไกลจากคิงส์แลนดิ้ง ห่างไกลจากเรดคีพ ห่างไกลจากบัลลังก์เหล็ก การที่โจเซลินยังคงมีบทบาทอย่างแข็งขันอยู่ในเรดคีพและคิงส์แลนดิ้งทุกวี่ทุกวันนี่แหละ ที่ทำให้ชาวบ้านและขุนนางยังคงระลึกถึงสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ของพระธิดาแห่งเจ้าชายเอมอนอยู่เสมอ"

เรนิสถึงกับบางอ้อ ในที่สุดพระนางก็เข้าใจถึงความพยายามอย่างยากลำบากของพระมารดาตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระนางกุมมือพระมารดาไว้อย่างอ่อนโยน

"ท่านแม่ หม่อมฉันนึกว่าที่ท่านแม่ยังคงอยู่ในเรดคีพ เป็นเพราะท่านแม่คิดถึงท่านพ่อเสียอีก"

โจเซลินกล่าว "หากเป็นเพียงเพื่อรำลึกถึงพ่อของเจ้า แม่ยอมไปอยู่ที่ดรากอนสโตนเสียยังดีกว่า พ่อของเจ้าเคยเป็นเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนนะ"

"แม่ไม่รู้หรอกนะว่าเจ้ากับอสรพิษแห่งท้องทะเลกำลังคิดอะไรกันอยู่ จริงอยู่ที่การที่องค์กษัตริย์ทรงแต่งตั้งให้เบลอนเป็นเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ และเป็นการเมินเฉยต่อสิทธิ์ของเจ้า แต่การที่พวกเจ้าหนีกลับไปซ่อนตัวอยู่ที่ดริฟต์มาร์ก ห่างไกลจากสายพระเนตรขององค์กษัตริย์ สภาเล็ก และชาวเมืองคิงส์แลนดิ้ง มันรังแต่จะทำให้พวกเจ้าสูญเสียทุกอย่างไปเร็วยิ่งขึ้นต่างหาก"

"หากเจ้าอยากจะเป็นราชินี และอยากให้ลูกๆ ของเจ้าได้นั่งบนบัลลังก์เหล็ก อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะลงมือทำอะไรสักอย่าง ไม่ใช่เอาแต่พร่ำบ่นอยู่แบบนี้"

มังกรเมลีส ราชินีสีแดงคลานเข้ามาใกล้ เดมอนจึงอุ้มลีนาขึ้นมาเพื่อหยอกล้อมังกรเล่น

เรนิสขมวดคิ้ว "เดมอน เจ้าน่าจะระวังตัวหน่อยนะ มังกรพ่นไฟพรูดเดียว อวัยวะภายในของเจ้าก็ไหม้เกรียมเป็นจุณแล้ว"

เดมอนทำท่าทีไม่หยี่ระ "นี่คือมังกรที่ท่านแม่ข้าเคยขี่เชียวนะ ข้ารู้สึกเหมือนมีวิญญาณส่วนหนึ่งของท่านแม่สถิตอยู่ในตัวราชินีสีแดงตัวนี้เลย มนุษย์จำแลงไง"

เรนิสทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก "มนุษย์จำแลงอะไรกัน"

ในตอนนั้นเอง เมสเตอร์บาร์ธ ผู้เป็นนายวิหค อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน เจ้าชายวิเซริส ราชินีอลิซานน์ และคนอื่นๆ ก็เดินตามกษัตริย์เจเฮริสออกมาจากห้องนอนพอดี

เดมอนที่กระตือรือร้นอยากจะอวดความรู้ของตน จึงชิงพูดขึ้นเสียงดัง "พวกท่านไม่รู้จักแม้กระทั่งมนุษย์จำแลงงั้นรึ วิญญาณของมนุษย์จำแลงสามารถสิงสู่ในร่างของสัตว์ป่าได้ ไม่ว่าจะเป็นหมาป่า หมีสีน้ำตาล สุนัข หรือแม้แต่นกอินทรี"

"ในแดนเหนือ ในหมู่ลูกหลานของปฐมบุรุษ มนุษย์จำแลงยังคงมีอยู่จริงนะ"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ลูบเคราสีขาวโพลนของตนพลางกล่าวเหน็บแนม "เจ้าชายเดมอนผู้ไม่เคยแตะต้องตำรา และหากจะอ่านก็อ่านแต่เรื่องเล่าของหญิงแพศยา กลับมายืนปาวๆ เผยแพร่ทฤษฎีไร้สาระเกี่ยวกับมนุษย์จำแลงอยู่ที่นี่เสียนี่"

"บนโลกนี้ไม่มีมนุษย์จำแลงหรอกพ่ะย่ะค่ะ ก็เหมือนกับที่ไม่มีเหมันตภูตหรือเด็กแห่งพงไพรนั่นแหละ"

เดมอนเถียง "อาร์คเมสเตอร์ ท่านอย่าเพิ่งด่วนสรุปไปสิ เพียงเพราะท่านไม่เคยเห็น ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันไม่มีอยู่จริงเสียหน่อย ท่านไม่เคยเห็นวาลีเรีย นั่นหมายความว่าวาลีเรียไม่มีอยู่จริงอย่างนั้นรึ"

เจ้าชายวิเซริสลูบพุงกลมๆ ของตน "น่าสนใจแฮะ เดมอนกำลังโต้วาทีกับอาร์คเมสเตอร์เสียด้วย"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์พูดอย่างดูแคลน "เดมอน เจ้าไม่มีหลักฐานมายืนยันความคิดเห็นของเจ้าหรอก"

เมสเตอร์บาร์ธ ชายชราผมขาวผู้สวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีน้ำตาล และมีสายสร้อยรูปหัตถ์พระราชาประดับอยู่บนหน้าอก ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความรอบรู้ อดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้นว่า "อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ ข้าต้องขอสนับสนุนความคิดเห็นของเดมอนนะ ข้าศึกษาเรื่องเร้นลับมาหลายปี และในขณะที่เรียบเรียงหนังสือ 'ประวัติศาสตร์ผิดธรรมชาติ' ข้าก็ได้ค้นคว้าข้อมูลมากมาย ซึ่งบางส่วนก็มีเรื่องของมนุษย์จำแลงเกี่ยวข้องอยู่ด้วย"

"มนุษย์จำแลงมีอยู่จริงพ่ะย่ะค่ะ มักจะปรากฏให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราวในหมู่คนเถื่อนทางตอนเหนือและดินแดนหลังกำแพง พวกเขาสามารถควบคุมสัตว์ป่าได้"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ดูเหมือนจะไม่ค่อยเชื่อนัก "ท่านสนับสนุนความคิดเห็นของเจ้าชายจอมเสเพลผู้นี้จริงๆ หรือเนี่ย เดมอนไม่มีแม้แต่ความอดทนที่จะอ่านหนังสือด้วยซ้ำ"

เดมอนกล่าวว่า "ข้าใฝ่ฝันอยากจะรับใช้แผ่นดินมาโดยตลอด และช่วงนี้ข้าก็ตั้งใจอ่านหนังสือทุกวันเลยล่ะ"

แม้แต่กษัตริย์เจเฮริสก็ยังทนฟังไม่ได้ "เดมอน เหตุใดเจ้าถึงทำเป็นแสร้งทำตัวเป็นนักปราชญ์ล่ะ เจ้ามีแต่จะสร้างเรื่องวุ่นวายไปทั่วมากกว่า"

เกลพูดขึ้น "เดมอนอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำ"

เดมอนแก้ตัว "เสด็จปู่ ข้าตั้งใจจริงๆ นะพ่ะย่ะค่ะ ช่วงนี้ข้าอ่านหนังสือเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของสถานที่ต่างๆ ในเวสเทอรอสมาเยอะเลย"

เมสเตอร์บาร์ธถาม "หนังสือเล่มไหนบ้างล่ะ"

"ระวังให้ดี ระวังตัวไว้ให้มาก เมสเตอร์บาร์ธเคยทำหน้าที่เป็นบรรณารักษ์แห่งเรดคีพ เขาขลุกอยู่ในหอสมุดทุกวัน และย่อมรู้จักหนังสือทุกเล่มในนั้นเป็นอย่างดี"

เดมอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หนังสือเรื่อง 'อาณาจักรริเวอร์แลนด์' 'แดนเหนือและดินแดนหลังกำแพง'... เยอะแยะมากมาย ข้าอ่านหนังสือหลากหลายประเภท แม้แต่หนังสือจากเอสซอสข้าก็อ่าน"

เบลอน วิเซริส และเจเฮริสต่างก็หลุดขัดขันออกมา วิเซริสหัวเราะร่วน "น้องชายข้ากำลังคุยโวโอ้อวด เขายังจำตราสัญลักษณ์ของตระกูลขุนนางต่างๆ ได้ไม่หมดเลยด้วยซ้ำ"

"มีอยู่ครั้งหนึ่ง ข้าเคยคุยกับเขาเรื่องโอลด์ทาวน์ แล้วเขาก็ดันคิดว่าโอลด์ทาวน์เป็นเมืองเล็กๆ ในแดนเหนือเสียอย่างนั้น"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์แค่นหัวเราะเยาะ "เขาไม่รู้จักแม้กระทั่งโอลด์ทาวน์ เมืองที่ใหญ่ที่สุดในเวสเทอรอส แต่กลับทำตัวเป็นนักปราชญ์เนี่ยนะ เดมอนช่างน่าขันเสียนี่กระไร เขาคิดว่าหอสมุดเป็นหอนางโลมหรืออย่างไร"

เดมอนสวนกลับ "แน่นอนว่าข้ารู้จักโอลด์ทาวน์สิ เมืองที่ใหญ่ที่สุดและเป็นเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดในเวสเทอรอส ซึ่งเป็นฐานที่มั่นของตระกูลไฮทาวเวอร์ เอกอนผู้พิชิตเคยเข้าพิธีสวมมงกุฎในวิหารแห่งดวงดาว นักปราชญ์นับไม่ถ้วนต่างพากันหล่อหลอมโซ่ตรวนของตนที่ซิทาเดล และลอร์ดไฮทาวเวอร์ก็ปกครองเมืองของพวกเขาจากหอคอยไฮทาวเวอร์อันสูงตระหง่าน"

"ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่งคิงส์แลนดิ้งจะสามารถเอาชนะโอลด์ทาวน์ได้อย่างแน่นอน ประการแรก เราต้องสร้างวิหารหลวงขนาดใหญ่ เพื่อดึงดูดให้ไฮเซปตันย้ายมาอยู่ที่คิงส์แลนดิ้ง ข้าคิดว่าเนินเขาวิเซนยาเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด"

"เราควรสร้างซิทาเดลในคิงส์แลนดิ้งด้วย ตระกูลไฮทาวเวอร์ไม่ได้เป็นเพียงผู้อุปถัมภ์ศาสนจักรเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้สนับสนุนซิทาเดลอีกด้วย โอลด์ทาวน์มีวิหารแห่งดวงดาวและซิทาเดล แต่คิงส์แลนดิ้งมีเพียงลานมังกรเท่านั้น แล้วจะเอาอะไรไปสู้กับโอลด์ทาวน์ได้ล่ะ"

ทุกคนต่างประหลาดใจกับความรู้ของเดมอน และกษัตริย์เจเฮริสก็ทรงพิจารณาพระนัดดาของพระองค์เสียใหม่

"ข้าคิดมาตลอดว่าเจ้าเป็นพวกบ้าพลัง ไม่คิดเลยว่าเจ้าหนูอย่างเจ้าจะมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเช่นนี้"

ในฐานะนักสร้างผู้กระตือรือร้น กษัตริย์เจเฮริสทรงสร้างคิงส์โรด โรสโรด โกลด์โรด และถนนสายอื่นๆ ไปทั่วทั้งอาณาจักร ถนนหนทางในคิงส์แลนดิ้งก็ได้รับการวางผังใหม่เช่นกัน อย่างไรก็ตาม การพัฒนาของคิงส์แลนดิ้งกลับไม่ได้เป็นไปตามที่คาดหวังไว้ และยังตามหลังโอลด์ทาวน์อยู่อีกมาก

ไม่เพียงเท่านั้น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การค้าทางเรือของคิงส์แลนดิ้งก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ สาเหตุเป็นเพราะหลังจากที่อสรพิษแห่งท้องทะเลลาออกจากตำแหน่งนายกองเรือและกลับไปยังดริฟต์มาร์ก เขาก็ทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแข่งขันกับคิงส์แลนดิ้ง เมืองสไปซ์ทาวน์ เมืองฮัลล์ และเมืองอื่นๆ บนดริฟต์มาร์ก ได้แย่งชิงส่วนแบ่งการค้าที่ควรจะเป็นของคิงส์แลนดิ้งไปเสียสิ้น

ภายใต้การบริหารจัดการของอสรพิษแห่งท้องทะเล ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เมืองสไปซ์ทาวน์ถึงขั้นแซงหน้าคิงส์แลนดิ้งในเรื่องปริมาณการค้าทางเรือไปแล้ว ซึ่งส่งผลกระทบอย่างหนักต่อการพัฒนาของคิงส์แลนดิ้ง

กษัตริย์เจเฮริสทรงมีพระชนมายุมากขึ้นทุกวัน และเมสเตอร์บาร์ธผู้เป็นที่ไว้วางพระทัยของพระองค์ก็ใกล้จะหมดวาระลงแล้วเช่นกัน ส่วนผู้ดูแลพระคลังคนปัจจุบันอย่างไลแมน บีสบิวรี ก็ไม่ได้มีความสามารถมากพอตามที่คาดหวังไว้ เจเฮริสทรงหารือปัญหานี้กับเหล่าขุนนางมาโดยตลอด แต่ก็ยังไม่มีทางออกที่ชัดเจน

ประเด็นที่เดมอนหยิบยกขึ้นมานั้นช่างเฉียบแหลม และเมสเตอร์บาร์ธที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็กล่าวขึ้นว่า "ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าจากนี้ไป พระองค์จะสามารถปรึกษาหารือข้อราชการกับเจ้าชายเดมอนได้บ่อยขึ้นแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ตอนที่กระหม่อมสอนเดมอนอ่านและเขียนหนังสือ กระหม่อมมองว่าเขาเป็นคนฉวยโอกาสที่ฉลาดแกมโกง แต่กระหม่อมไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะเป็นนักปฏิบัติที่มองการณ์ไกลเช่นนี้"