บทที่ 4 เรนิส

บทที่ 4 เรนิส

การปรากฏตัวของมังกรดึงดูดความสนใจจากเหล่าข้ารับใช้ นางกำนัล คนเลี้ยงม้า และทหารแห่งเรดคีพในทันที เมื่อผู้คนจำได้ว่านั่นคือมังกรเมลีส ราชินีสีแดง และเจ้าหญิงเรนิสที่กำลังร่อนลงมา พวกเขาก็เริ่มส่งเสียงร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น เพราะเรนิสซึ่งเติบโตมาในเรดคีพนั้นเป็นที่รักใคร่ของเหล่าข้ารับใช้และทหารเป็นอย่างมาก

เจ้าหญิงเรนิสผู้ประทับอยู่บนหลังมังกรเมลีส ราชินีสีแดง ค่อยๆ ร่อนลงจอดบนลานฝึกซ้อมของเรดคีพ ในอ้อมแขนของพระนางโอบอุ้มลีนา พระธิดาวัยสี่ชันษา และลีนอร์ พระโอรสวัยสามชันษาเอาไว้

โจเซลิน พระมารดาของเจ้าหญิงเรนิสมาจากตระกูลบาราเธียน พระนางจึงได้รับการสืบทอดเรือนผมสีดำขลับอันเลื่องชื่อของตระกูลมาด้วย เรือนผมสีดำยาวสลวยจรดบั้นเอว และดวงตาสีม่วงอ่อนของพระนางนั้นทั้งกระจ่างใสและเปี่ยมเสน่ห์ดึงดูดใจ

นิสัยใจคอของเจ้าหญิงเรนิสนั้นค่อนไปทางชาวสตอร์มแลนด์ขนานแท้เสียมากกว่า ทั้งเย่อหยิ่ง ไร้ความเกรงกลัว อีกทั้งยังมีอารมณ์ร้อนแรงและคาดเดาได้ยาก

เมื่อเจ้าหญิงเรนิสนำลีนอร์และลีนาเข้าเฝ้ากษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ ราชินีอลิซานน์ก็ทรงจุมพิตพระนัดดาด้วยความตื่นเต้นยินดี พร้อมกับสวมกอดลีนอร์และลีนาเอาไว้

ทว่ากษัตริย์เจเฮริสกลับไม่ได้ทรงกระตือรือร้นเช่นนั้น พระองค์ตรัสถามด้วยความสงสัย "เรนิส มังกรเมลีส ราชินีสีแดงของเจ้านับวันก็ยิ่งตัวใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เหตุใดเจ้าถึงต้องมาลงจอดที่เรดคีพด้วย ข้าจำได้ว่าเคยบอกเจ้าไปแล้วนะว่า ในวันข้างหน้า หากขี่มังกรกลับมาที่คิงส์แลนดิ้ง เจ้าควรจะไปลงจอดที่ลานมังกร"

เจ้าหญิงเรนิสตรัสตอบอย่างไม่แยแส "หม่อมฉันเกลียดลานมังกรเพคะ เพราะทุกครั้งที่ไป หม่อมฉันจะต้องเห็นมังกรคาแร็กซิส เสด็จปู่ยังทรงจำมังกรตัวนั้นได้หรือไม่เพคะ"

กษัตริย์เจเฮริสทรงกริ้วเล็กน้อย "เจ้าหมายความว่าอย่างไร ข้าย่อมจำคาแร็กซิสได้สิ มันเคยมังกรคู่ใจของพ่อเจ้าตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่นี่"

เจ้าหญิงเรนิสตรัสสวนกลับด้วยน้ำเสียงแหลมคม "หม่อมฉันนึกว่าพระองค์จะทรงลืมไปแล้วเสียอีก ท่านพ่อของหม่อมฉันสละชีพเพื่อต่อสู้ปกป้องเจ็ดอาณาจักร และคาแร็กซิสก็ต้องสูญเสียเจ้านายของมันไป เมื่อใดที่หม่อมฉันเห็นมังกรที่เคยเป็นพาหนะของท่านพ่อที่ลานมังกร หม่อมฉันก็รู้สึกเศร้าใจนัก จึงทำได้เพียงมาลงจอดที่เรดคีพเท่านั้นเพคะ"

เจเฮริสตรัสอย่างจนใจ "เอมมาใกล้จะคลอดเต็มทีแล้ว การที่เจ้ารีบร้อนมาที่นี่ในเวลานี้ คงเป็นเพราะต้องการมาร่วมสวดภาวนาให้เอมมาและต้อนรับสมาชิกใหม่ของครอบครัวใช่หรือไม่"

เจ้าหญิงเรนิสพยักพระพักตร์ พระนางจูงมือลีนาพระธิดาและลีนอร์พระโอรสเดินเข้าไปหา เด็กทั้งสองมีเรือนผมสีเงินและดวงตาสีม่วง ทั้งคู่มีหน้าตางดงามน่ารัก โดยเฉพาะลีนอร์ที่ดูบอบบางยิ่งกว่าผู้เป็นพี่สาวเสียอีก

เรนิสตรัสขึ้น "ตอนที่หม่อมฉันอยู่ที่ดริฟต์มาร์ก มีกัปตันเรือบางคนพูดกันว่าเอมมาจะให้กำเนิดรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก เพราะเด็กคนนี้จะเป็นเหลนคนแรกขององค์กษัตริย์"

"นี่มันเรื่องอะไรกันเพคะ เสด็จปู่ พระปนัดดาองค์แรกของพระองค์คือลีนา และองค์ที่สองคือลีนอร์ ลีนาและลีนอร์ต่างหากที่เป็นรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กมิใช่หรือเพคะ"

เดมอนและทุกคนรอบข้างต่างสัมผัสได้ถึงโทสะของกษัตริย์เจเฮริสที่กำลังคุกรุ่นขึ้น ราชินีอลิซานน์จึงรีบตรัสแทรกบทสนทนาระหว่างปู่และหลานสาวในทันที

"ลีนาและลีนอร์ย่อมเป็นผู้สืบทอดสิทธิ์ในบัลลังก์เหล็กอย่างแน่นอนเรนิส และลำดับการสืบราชสันตติวงศ์ของเจ้าก็สูงมากเช่นกัน เด็กที่เอมมาจะคลอดออกมาก็มีสิทธิ์นั้น แต่มันเป็นเรื่องของลำดับการสืบทอดต่างหากล่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสทรงล่วงเข้าสู่วัยชราแล้ว ทว่าโชคร้ายที่เมื่อห้าปีก่อน พระองค์ต้องสูญเสียเจ้าชายเอมอน ผู้เป็นรัชทายาทไป

หลังจากการสิ้นพระชนม์ของเอมอน ขุนนางหลายคนหันไปสนับสนุนเจ้าชายเบลอน พระอนุชาของเขาแทน อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงเรนิส พระธิดาของเอมอน ก็มีผู้สนับสนุนมากมายเช่นกัน ซึ่งรวมถึงพระสวามีของนาง อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส เวลารยอน ดยุกบิวมอนต์ บาราเธียน ผู้เป็นพระปิตุลา และราชินีอลิซานน์ เสด็จย่าของนางด้วย

ราชินีอลิซานน์ทรงผลักดันให้ยกเลิกสิทธิ์ในคืนแรกของการแต่งงาน และในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา พระนางได้ปกป้องสตรีมาแล้วนับไม่ถ้วน พระนางได้รับการยกย่องให้เป็นดั่งตัวแทนของนักบุญ และแน่นอนว่าพระนางทรงสนับสนุนสิทธิ์ของเรนิส พระนัดดาอย่างหนักแน่น โดยทรงเชื่อมั่นว่าเรนิสสมควรได้เป็นเจ้าหญิงแห่งดรากอนสโตนและรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก

แต่เจเฮริสยังคงมองข้ามเรนิส และเลือกเจ้าชายเบลอน พระโอรสองค์รองให้ดำรงตำแหน่งเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนแทน ด้วยเหตุนี้ ราชินีอลิซานน์จึงเคยทะเลาะเบาะแว้งกับกษัตริย์เจเฮริสอย่างรุนแรงและเสด็จหนีไปยังดรากอนสโตน ต่อมา ด้วยความพยายามและการเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยของเซปตาแมกนา พระธิดาของทั้งสอง กษัตริย์และราชินีจึงทรงคืนดีกันได้ในที่สุด

บัดนี้ เมื่อเรนิสหยิบยกเรื่องการสืบราชสันตติวงศ์แห่งบัลลังก์เหล็กขึ้นมาพูดอีกครั้ง บาดแผลเก่าจึงถูกรื้อฟื้นขึ้นมาอีกหน

เรนิสตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "หม่อมฉันไม่ได้มีความมักใหญ่ใฝ่สูงในบัลลังก์เหล็กเลยเพคะ แต่หม่อมฉันต้องปกป้องสิทธิ์ของลูกๆ ของหม่อมฉัน"

"ในตอนนั้น ก่อนที่ท่านพ่อ เจ้าชายแห่งดรากอนสโตน จะเดินทางไปยังทาร์ธและสิ้นพระชนม์เพื่อปกป้องเจ็ดอาณาจักร บังเอิญว่าหม่อมฉันกำลังตั้งครรภ์อยู่พอดี หม่อมฉันไปส่งท่านพ่อที่ริมฝั่งทะเลบนดริฟต์มาร์ก และท่านพ่อก็บอกกับหม่อมฉันว่า เด็กที่อยู่ในท้องของหม่อมฉันจะได้นั่งบนบัลลังก์เหล็กและปกครองเจ็ดอาณาจักรเพคะ"

โทสะของกษัตริย์เจเฮริสปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด "เช่นนั้น ที่เจ้ามาในวันนี้ ขี่มังกรเมลีส ราชินีสีแดง ข้ามน้ำข้ามทะเลมา ก็เพียงเพื่อจะมารำลึกถึงพ่อของเจ้าที่จากโลกนี้ไปหลายปีแล้วอย่างนั้นรึ"

"เอมอนพ่อของเจ้าคือลูกชายที่ข้ารักมากที่สุด ความตายของเขาทำให้พวกเราทุกคนหัวใจสลาย แต่ข้าเกลียดนักที่เจ้ามักจะเอาชื่อของเขามาแอบอ้างเพื่อเรียกร้องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ให้กับลูกๆ ของเจ้าอยู่เสมอ"

ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

"เรนิส องค์กษัตริย์เสด็จปู่ของเจ้ายังทรงมีพลานามัยแข็งแรงดีนัก พระองค์จะต้องมีพระชนมายุยืนยาว บางทีอาจจะอยู่ได้นานกว่าพวกเราเสียด้วยซ้ำ เหตุใดเจ้าต้องไปรบกวนเบื้องพระยุคลบาทด้วยเรื่องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ด้วยเล่า"

ทุกคนต่างหันไปมองตามทิศทางของเสียงนั้น โจเซลิน พระมารดาม่ายของเรนิสกำลังเดินตรงเข้ามา

โจเซลินมีพระชนมายุกว่าสี่สิบชันษาแล้ว ทว่ายังคงงดงาม สง่าผ่าเผย และเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ หลังจากที่พระสวามีสิ้นพระชนม์ โจเซลินก็ยังคงประทับอยู่ในเรดคีพ โดยพำนักอยู่ที่หอคอยแม่ม่าย ซึ่งเป็นสถานที่ที่เมกอร์เคยเข้าพิธีวิวาห์กับเจ้าสาวชุดดำทั้งหกของเขาเมื่อหลายปีก่อน

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์รีบเดินเข้ามาหา

"พระชายาเอมมาใกล้จะประสูติแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสรีบนำเสด็จทุกคนออกไปอย่างเร่งรีบ อลิซานน์หันมาสั่งกำชับเดมอนและเกล

"เดมอน เกล ช่วยต้อนรับขับสู้เรนิสแทนข้าให้ดีด้วยนะ"

เรนิสมองเห็นหมอตำแย แม่นม เมสเตอร์ และนักบวชหญิงนับสิบคนไปรวมตัวกันอยู่หน้าประตูห้องของเอมมาจากแต่ไกล พระนางจึงแค่นเสียงหยัน

"ตอนที่ข้าปวดท้องคลอดอยู่ที่ดริฟต์มาร์กในตอนนั้น ก็มีภาพความวุ่นวายแบบนี้เกิดขึ้นเหมือนกัน เพราะพวกเขากรอกหูข้าว่าข้ากำลังอุ้มท้องรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กอยู่ ตอนนี้พวกเขาก็กำลังหลอกลวงเอมมาด้วยวิธีเดียวกันนั่นแหละ"

เดมอนจ้องมองไปที่มังกรเมลีส ราชินีสีแดง แล้วหันไปยุยงเจ้าหญิงเกลที่ยืนอยู่ข้างๆ

"เกล เจ้ากล้าแตะต้องเมลีส ราชินีสีแดงหรือเปล่า"

เกลหดคอด้วยความกลัว "นั่นมันมังกรเชียวนะ"

เดมอนกล่าวว่า "นี่คือมังกรที่ท่านแม่ของข้าเคยขี่เชียวนะ"

เดมอนยื่นมือออกไปลูบคลำมังกรเมลีส ราชินีสีแดง มันเป็นมังกรตัวเมียที่งดงามยิ่งนัก มีเกล็ดสีแดงฉาน พังผืดปีกสีชมพู ส่วนกรงเล็บ เขา และหงอนบนหัวเป็นสีบรอนซ์

มังกรเมลีส ราชินีสีแดงแลบลิ้นขนาดใหญ่เท่าโม่หินออกมาเลียลงบนฝ่ามือของเดมอน

เจ้าหญิงเรนิสตรัสด้วยความโกรธเกรี้ยว "เดมอน เจ้าอยากจะขโมยเมลีส ราชินีสีแดงของข้างั้นรึ หรืออยากจะโดนมันกลืนลงท้องไปกันแน่"

เดมอนตอบกลับ "ในอดีต เจ้าต่างหากที่ขโมยมังกรของท่านแม่ข้าไป มังกรของท่านแม่ไม่มีทางทำร้ายข้าหรอก"

"ตอนที่ข้าอายุได้เพียงสิบกว่าวัน ท่านแม่ก็พาข้าขึ้นบินไปบนหลังเมลีส ราชินีสีแดงแล้ว"

เรนิสพยักหน้า "ใช่ ตอนนั้นข้าก็ยืนอยู่บนถนนในคิงส์แลนดิ้ง เฝ้ามองอลิสซาแม่ของเจ้าพาเจ้าบินขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความชื่นชม อลิสซาเป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมมาก เดมอน เจ้าน่ะสืบทอดความบ้าระห่ำมาจากแม่ของเจ้าไม่มีผิด"

"ตรงกันข้ามกับวิเซริส พี่ชายของเจ้า เขาทั้งอ้วนท้วนและดูทึ่มทื่อ แถมเขายังไม่มีมังกรเป็นของตัวเองด้วยซ้ำ"

เดมอนเถียง "วิเซริสเคยขี่บาเลเรียน แบล็กเดรดนะ เขาคือผู้ขี่คนสุดท้ายของบาเลเรียน"

เรนิสกล่าวอย่างดูแคลน "เขาขี่แบล็กเดรดที่ทั้งแก่หง่อมและอ่อนแอ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าวิเซริสตั้งใจทำแบบนั้น เขาจงใจเลือกมังกรที่แก่ที่สุด เพื่อจะได้เป็นผู้ขี่มังกร แต่ก็ไม่ต้องคอยขี่มันบินไปไหนมาไหนทุกวัน"

"เดมอน เจ้าเองก็ยังไม่มีมังกรเป็นของตัวเองนี่ ข้าขอแนะนำให้เจ้าไปที่ลานมังกร แล้วเลือกมังกรตัวเล็กๆ มาสักตัวเถอะ"

เดมอนยิ้ม "ข้าเลือกไว้แล้วล่ะ ในเมื่อเจ้าขโมยเมลีส ราชินีสีแดง มังกรของท่านแม่ข้าไป ข้าก็จะไปขโมยคาแร็กซิส มังกรของท่านพ่อเจ้ามาแทนก็แล้วกัน"

เรนิสทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว "มังกรตัวนั้นเป็นของลีนอร์ลูกชายข้า มันจะไม่มีอะไรสมบูรณ์แบบไปกว่าการที่ลูกชายของข้าได้รับสืบทอดมังกรมาจากท่านพ่อของข้าอีกล่ะ ลีนอร์จะเติบโตขึ้นเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ และกุมหัวใจของหญิงสาวนับไม่ถ้วนเอาไว้ได้"

ในฐานะผู้ข้ามมิติ เดมอนรู้ดีว่าลีนอร์นั้นโปรดปรานไวน์รสหวาน ลีนอร์ในวัยสามชันษายังไม่ได้เปิดเผยรสนิยมของตนออกมา

เดมอนกล่าวว่า "เจ้าห้ามข้าไม่ได้หรอก ข้าจะขี่คาแร็กซิส และข้าก็จะเลือกมังกรให้เกลด้วยอีกตัว"

เกลส่ายหน้า "ข้าไม่ต้องการมังกรหรอก ข้าแค่อยากอยู่กับท่านแม่เท่านั้น"

เดมอนรวบตัวเกลเข้ามากอด "ไม่ต้องกลัวไปหรอก ข้าจะปกป้องเจ้าเอง"

เรนิสมองดูเดมอนกับเกลแล้วก็หัวเราะออกมา "เดมอน ดูเหมือนเจ้าจะสนใจเกลอยู่นะ ท่าทางเจ้าตั้งใจจะสืบทอดประเพณีของตระกูลเราสินะ เจ้ารีบหน่อยก็แล้วกัน เกลกำลังเติบโตเป็นสาวสะพรั่ง และคงมีขุนนางจำนวนไม่น้อยที่จะต้องคลั่งไคล้ในตัวนาง"

ในตอนนั้นเอง เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีก็ดังออกมาจากห้องคลอด

"เป็นเด็กผู้หญิงพ่ะย่ะค่ะ!"

ทารกน้อยถูกส่งมอบให้กับวิเซริสผู้เป็นบิดา เขากล่าวขึ้นว่า "ลูกสาวสุดที่รักของพ่อ พ่อจะตั้งชื่อให้เจ้าว่าเรนีรา!"

บนเนินเขาเอกอน เสียงระฆังจากวิหารหลวงแห่งเรดคีพเริ่มดังกังวานขึ้น เหล่ามังกรบนเนินเขาเรนิสต่างพากันส่งเสียงคำรามกึกก้อง ทั้งแขกเหรื่อบนถนนแพรไหม ช่างตีเหล็กบนถนนเหล็กกล้า นักเดินทางในตรอกปลาไหล และชาวบ้านยากไร้ในฟลีบอททอม ทุกคนต่างพากันเฉลิมฉลองให้กับการประสูติของสมาชิกใหม่แห่งราชวงศ์