บทที่ 3 ราชินีอลิซานน์

บทที่ 3 ราชินีอลิซานน์

เมื่อเดมอนตามเสด็จกษัตริย์เจเฮริสผู้เป็นเสด็จปู่กลับมายังเรดคีพ เขาก็ได้พบกับพระบิดา เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน และพระเชษฐา เจ้าชายวิเซริส ภายในวิหารหลวง

เจ้าชายเบลอน หรือที่รู้จักกันในนาม "เจ้าชายแห่งฤดูใบไม้ผลิ" ทรงมีเรือนผมสีเงินและดวงตาสีม่วง พระวรกายกำยำล่ำสัน เปี่ยมไปด้วยพละกำลังและแข็งแกร่งดั่งโคถึก

เมื่อทอดพระเนตรเห็นคราบเลือดบนเสื้อคลุมผ้าไหมของเดมอน เบลอนก็ร้องอุทานขึ้น "เจ้าบาดเจ็บหรือ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "เดมอนมีแต่จะทำร้ายผู้อื่น เขาเอากริชไล่แทงคนในหอนางโลมและบ่อนพนันมาอย่างละคน"

จากนั้น เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการแห่งหน่วยราชองครักษ์ ก็ได้ทูลเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้เบลอนฟัง

เบลอนเตะเดมอนไปหนึ่งที "เอมมาใกล้จะคลอดเต็มที ทุกคนในครอบครัวต่างพากันมาสวดภาวนาอยู่ในวิหาร แต่เจ้ากลับเอาแต่ไปก่อเรื่องวุ่นวายอยู่ข้างนอก"

เจ้าชายวิเซริสเข้ามาผลักเบลอนออกเบาๆ "ท่านพ่อ เดมอนแค่ลงมือกับคนเลวเท่านั้น อย่ากริ้วไปเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เจ้าชายวิเซริสทรงมีพระวรกายค่อนข้างท้วมดูใจดี มีพระเกศาสีเงินสั้น และมักจะแย้มสรวลอยู่เสมอ

เมื่อหลายปีก่อน วิเซริสเคยขี่บาเลเรียน ผู้มีฉายาว่าแบล็กเดรด และกลายเป็นผู้ขี่มังกรคนสุดท้ายของมังกรโบราณตัวนั้น หนึ่งปีให้หลัง บาเลเรียนก็สิ้นใจ

การตายของบาเลเรียน แบล็กเดรด ถือเป็นการปิดฉากยุคสมัยหนึ่งลงอย่างสมบูรณ์

บาเลเรียนกำเนิดในวาลีเรีย และเป็นสิ่งมีชีวิตตัวสุดท้ายที่ได้เห็นความรุ่งโรจน์ถึงขีดสุดของวาลีเรีย

หลังจากบาเลเรียนจากไป วิเซริสก็ไม่เคยขี่มังกรตัวใดอีกเลย

เสียงดุด่าเดมอนของเบลอนดึงดูดความสนใจของทุกคนในวิหาร

ราชินีอลิซานน์ทรงใช้ไม้เท้าพยุงวรกายเสด็จเข้ามาใกล้ โดยมีซิสเตอร์เลย์ลาผู้เคร่งขรึมและเจ้าหญิงเกล พระธิดา คอยตามเสด็จ

"ราชินีผู้ทรงธรรม" อลิซานน์ ทรงช่วยพระสวามีเจเฮริสบริหารบ้านเมืองอย่างขยันขันแข็ง จนก่อเกิดเป็นยุคสมัยอันเจริญรุ่งเรือง พระนางทรงมีวรกายเล็กกะทัดรัดและเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย

เมื่อหลายปีก่อน อลิซานน์ทรงประสบอุบัติเหตุสะโพกหักขณะขึ้นบันไดเวียนของเรดคีพ ทำให้บัดนี้พระนางทรงพระดำเนินได้ไม่มั่นคงนัก

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าหญิงชราร่างเล็กซูบผอมผู้นี้เคยให้กำเนิดบุตรธิดามาแล้วถึงสิบสามพระองค์ และเคยขี่มังกรทะยานต้านลม มังกรคู่ใจของพระนางคือซิลเวอร์วิง

ราชินีอลิซานน์ตรัสถาม "เบลอน ทำไมเจ้าถึงดุด่าหลานชายของข้าต่อหน้าผู้คนเช่นนี้"

เบลอนทูลตอบเสียงเครียด "ท่านแม่ บางทีท่านอาจจะต้องอบรมสั่งสอนเดมอนเสียบ้าง และบอกเขาว่าอย่าไปทำร้ายผู้อื่นอย่างป่าเถื่อนอีก"

หลังจากเบลอนและวิเซริสทูลลาจากไป เจเฮริสก็ทรงเล่าเรื่องราวของเดมอนให้ราชินีอลิซานน์ฟัง

เจเฮริสตรัสว่า "เดมอนกลายเป็นปัญหาใหญ่ของครอบครัวเราไปเสียแล้ว จะทำอย่างไรดีล่ะ เขาเอาแต่ขลุกอยู่ตามหอนางโลมและบ่อนพนัน"

อลิซานน์ตรัสตอบ "เดมอนอายุสิบหกแล้วนะเพคะ ฝ่าบาท เซเนลลาลูกสาวของเราก็เคยร้ายกาจพอๆ กันในวัยเดียวกับเดมอนนี่แหละ"

เจเฮริสตรัสด้วยความกริ้ว "อย่าเอ่ยชื่อเซเนลลาให้ข้าได้ยินอีก จงคิดเสียว่านางตายไปแล้ว"

เจเฮริสและอลิซานน์ทรงปกครองอาณาจักรด้วยความอุตสาหะและประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทว่าการเลี้ยงดูบุตรธิดากลับไม่เป็นเช่นนั้น ในสายตาของบางคน มันอาจเรียกได้ว่าเป็นความล้มเหลวเลยด้วยซ้ำ

เวกอน พระโอรสองค์เล็ก ทรงกลายเป็นหนอนหนังสือและไม่สามารถปรับตัวเข้ากับชีวิตในราชสำนักได้ จึงต้องถูกส่งตัวไปยังซิทาเดล โชคดีที่เวกอนฉายแววว่ามีศักยภาพพอที่จะเป็นเมสเตอร์ได้

เดเนลลา พระธิดาของทั้งสอง เป็นคนขี้อายและร้องไห้เก่ง นางแต่งงานกับดยุกแอร์รินผู้มีอายุมากกว่าถึงยี่สิบปี และสิ้นพระชนม์ในวัยสิบแปดชันษาด้วยไข้หลังคลอด หลังจากให้กำเนิดเอมมา แอร์ริน

เจ้าหญิงวิเซนยา ทาร์แกเรียน พระธิดาองค์เล็ก ทรงเลือกที่จะใช้ชีวิตเสเพลกับบรรดาสหาย ก่อนจะถูกบังคับให้แต่งงานกับลอร์ดแมนเดอร์ลีย์ในวัยแปดสิบกว่าปี นางควบม้าเตลิดไปทั่วคิงส์แลนดิ้งในขณะมึนเมา ก่อนจะพลัดตกม้าจนสิ้นพระชนม์

แต่ทว่าคนที่สร้างเรื่องแปลกประหลาดที่สุดก็คือเซเนลลา นางเสียพรหมจรรย์ให้ชายหนุ่มตั้งแต่อายุยังน้อย และถูกพ่อแม่ส่งตัวไปยังโอลด์ทาวน์เพื่อบวชเป็นซิสเตอร์เงียบ

ทว่าเซเนลลากลับหลบหนีออกมา และกลายเป็นหญิงคณิกาอันดับหนึ่งในหอนางโลมแห่งลีส โดยการเร่ขายเรือนร่างและล่องเรือเดินทางไปทั่วท้องทะเล

จุดขายของเซเนลลาคือการสวมบทบาทเป็นนักบวชหญิงผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องเพื่อรับแขก แน่นอนว่าฐานะการเป็นเจ้าหญิงแห่งทาร์แกเรียนยิ่งทำให้นางดูเย้ายวนใจมากยิ่งขึ้น ในช่วงเวลานั้น นางถึงขั้นดึงดูดลูกค้าจากบราวอสและหมู่เกาะฤดูร้อน ที่ยอมดั้นด้นเดินทางนับพันไมล์มายังลีส เพียงเพื่อจะได้ร่วมเตียงกับเจ้าหญิงทาร์แกเรียน

ปัจจุบันเซเนลลาเปิดหอนางโลมอยู่ที่โวลานทิส และเจเฮริสก็ถือว่านางเป็นความอัปยศของตระกูลมาโดยตลอด

ภายนอกวิหารของเรดคีพ เมื่อได้ยินเสด็จย่าอลิซานน์นำตนไปเปรียบเทียบกับเซเนลลา เดมอนก็รู้สึกไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

"เสด็จย่า หลานไม่มีทางไปขายตัวเหมือนเสด็จอาเซเนลลาแน่นอน พระองค์วางพระทัยได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

อลิซานน์ตรัส "ข้าเห็นเจ้ามีเรี่ยวแรงเหลือเฟือแต่ไม่รู้จะเอาไปลงที่ไหน เจ้าควรรีบแต่งงานให้เร็วที่สุดจะดีกว่า"

เดมอนตอบ "เสด็จอาเกลแก่กว่าหลานตั้งหนึ่งปี ยังไม่ได้แต่งงานเลย แล้วหลานจะรีบไปทำไมกัน"

เจ้าหญิงเกลที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้ว "เหตุใดเจ้าถึงลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วยล่ะ"

อันที่จริง ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ เดมอนก็แอบสังเกตเห็นความงดงามและสง่าผ่าเผยของเจ้าหญิงเกลผู้มีเรือนผมสีเงินมาโดยตลอด

เจ้าหญิงเกลมีฉายาว่า "ธิดาแห่งเหมันต์" ซึ่งหลายคนกล่าวขานว่ามันหมายถึงการสิ้นสุดวัยเจริญพันธุ์ของราชินีอลิซานน์แล้ว

เดมอนและเกลเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก นางเป็นคนขี้อายและอ่อนโยน เดมอนเคยวาดฝันว่าจะได้แต่งงานกับเกล

ตามธรรมเนียมของวาลีเรียแล้ว การจับคู่เช่นนี้ถือว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถหลีกหนีจากนังแพศยาสีบรอนซ์และเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตนเองได้

เดมอนกุมพระหัตถ์อันเหี่ยวย่นของอลิซานน์ไว้แล้วทูลว่า "เสด็จย่า หลานคิดว่าเกลคงไม่ได้แต่งงานหรอก ดังนั้นหลานจะแต่งกับนางเอง"

เกลม้วนปอยผมเล่นพลางกล่าว "ข้ายอมไปเป็นซิสเตอร์เงียบเสียยังดีกว่าต้องแต่งงานกับเจ้า"

คำเสนอนี้ดูเหมือนจะทำให้ราชินีอลิซานน์ตกพระทัยเช่นกัน "ไม่ได้ เกลเป็นแก้วตาดวงใจของข้า และอีกอย่าง เจ้านั้นดื้อรั้นเกินไป เกลไม่เหมาะกับเจ้าหรอก"

แม้ว่าราชินีอลิซานน์จะให้กำเนิดบุตรธิดามากมาย ทว่าน่าเศร้าที่หลายคนกลับต้องมาด่วนจากไปก่อนพระนางเสียอีก

เมื่อปีที่แล้ว ซิสเตอร์แมกนา พระธิดาผู้พุทิศตนให้กับศาสนจักร โชคร้ายติดเชื้อโรคเกล็ดหินขณะดูแลเด็กๆ และสิ้นพระชนม์ลง ราชินีอลิซานน์ทรงใจสลาย และเกลก็กลายมาเป็นที่พึ่งทางใจของพระนาง ทั้งสองพระองค์ตัวติดกันตลอดเวลาและยังประทับอยู่ในห้องเดียวกันอีกด้วย

ราชินีอลิซานน์ลูบไล้ใบหน้าของเดมอน "ข้าจัดการเรื่องแต่งงานในเวสเทอรอสมาแล้วเป็นร้อยๆ คู่ ข้าย่อมหาคู่ที่เหมาะสมให้เจ้าได้แน่นอน"

"มายาแห่งตระกูลเรดไวน์ก็น่าสนใจนะ นางอาจจะมีกระบนใบหน้าอยู่บ้าง แต่นางก็อ่อนโยนและเพียบพร้อมไปด้วยคุณธรรม"

"โมนิก้าแห่งตระกูลแลนนิสเตอร์ก็ทั้งสะสวยและเปี่ยมเสน่ห์ หรือจะเป็นเบตส์แห่งตระกูลแมนเดอร์ลีย์ก็ดี"

เจเฮริสตรัสเสริมอย่างไม่ใส่ใจนัก "และก็มีเรอาแห่งตระกูลรอยซ์อีกคน"

เดมอนสะดุ้งเฮือก "ลืมคนนี้ไปได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสขมวดพระขนง "เจ้ายังไม่เคยพบเลดี้เรอาเลยนะ ทำไมถึงได้ต่อต้านนางขนาดนั้น นางเป็นทายาทแห่งตระกูลรอยซ์แห่งรูนสโตน หากเจ้าแต่งงานกับเรอา ลูกๆ ของเจ้าก็จะได้สืบทอดรูนสโตนเชียวนะ"

เดมอนแค่นหัวเราะ "หลานได้ยินมาว่าพวกผู้หญิงในหุบเขาชอบหลับนอนกับแกะนี่พ่ะย่ะค่ะ"

อลิซานน์ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ "อย่าให้เอมมาได้ยินเชียวนะ นางก็มาจากหุบเขาเหมือนกัน ไปเถอะ พวกเราไปเยี่ยมเอมมาด้วยกันดีกว่า"

ดังนั้น ราชินีอลิซานน์ เดมอน และเจ้าหญิงเกล จึงเสด็จไปยังห้องนอนของเอมมาพร้อมกัน

หมอตำแยและผู้ช่วยนับสิบคนกำลังรออยู่ด้านนอก รวมไปถึงอาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ผู้ชราภาพและมีฝีปากกล้า ที่มายืนเตรียมพร้อมรับมืออยู่ด้วยเช่นกัน

เมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชา ก็รออยู่ด้านนอกเช่นกัน ความรู้แจ้งเห็นจริงของเขานั้นไร้ผู้ทัดเทียมในเวสเทอรอส

การเตรียมการอย่างยิ่งใหญ่นี้เป็นเพราะเอมมากำลังจะให้กำเนิดรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก เด็กคนนี้จะเป็นพระปนัดดาองค์แรกของเจเฮริสที่เกิดจากสายเลือดของเจ้าชายแห่งดรากอนสโตน

อลิซานน์กุมมือเอมมาไว้ "ที่รักของข้า เจ้ายังกลัวอยู่อีกหรือ"

เอมมาพยักหน้า "ท่านแม่ของหม่อมฉันไม่เคยได้ลุกจากเตียงคลอดนั้นเลยในตอนนั้น"

อลิซานน์ตรัสปลอบ "ครั้งนี้ทวยเทพจะคุ้มครองเจ้า"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์กล่าวขึ้น "ดยุกแอร์รินส่งข่าวมาว่า ครอบครัวของเขาได้เดินทางออกจากเอียรีมุ่งหน้าสู่คิงส์แลนดิ้ง เพื่อมาเยี่ยมเจ้าหญิงเอมมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"นอกจากนี้ เจ้าหญิงเรนิสก็กำลังเสด็จมาเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสตรัสด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "ช่างเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญเสียจริง เจ้าหญิงเรนิสคงไม่ขี่มังกรมาหรอกนะ จริงไหม"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ลูบเคราสีขาวโพลนของตน "เท่าที่กระหม่อมรู้ เจ้าหญิงเรนิสคงจะขี่มังกรแม้กระทั่งตอนไปเข้าห้องน้ำนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าหญิงเรนิสจะเสด็จมาบนหลังเมลีส ราชินีสีแดง และพระสวามีของนาง อสรพิษแห่งท้องทะเล ก็จะนำกองเรือดริฟต์มาร์กมาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกเขาจะพาลีนา พระธิดา และลีนอร์ พระโอรส เดินทางมาด้วย"

ทุกคนต่างเข้าใจตรงกันโดยปริยายว่า เจ้าหญิงเรนิสตั้งใจจะมาเพื่อยืนยันสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ของตน

เจ้าหญิงเรนิสเป็นพระธิดาของเจ้าชายเอมอน อดีตเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนผู้ล่วงลับ พระบิดาของนางเคยเป็นรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก และในสายตาของคนจำนวนมาก เจ้าหญิงเรนิสก็คือราชินีในอนาคต

ทว่าเจ้าชายเอมอนกลับสิ้นพระชนม์ในการรบที่ทาร์ธเมื่อห้าปีก่อน และกษัตริย์เจเฮริสได้ทรงเลือกเบลอน พระโอรสองค์รอง ให้เป็นเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนและรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กแทน ซึ่งสร้างความโกรธแค้นให้แก่เจ้าหญิงเรนิสและพระสวามี ลอร์ดคอร์ลีส เวลารยอน หรืออสรพิษแห่งท้องทะเลเป็นอย่างมาก

อสรพิษแห่งท้องทะเลประกาศลาออกจากตำแหน่งนายกองเรือและผู้บัญชาการกองเรือแห่งสภาเล็กโดยตรง เพื่อเป็นการแสดงออกถึงความไม่พอใจของตน

โจเซลิน พระมารดาของเจ้าหญิงเรนิสซึ่งเป็นพระชายาม่ายของเจ้าชายเอมอน และตระกูลบาราเธียนที่คอยหนุนหลังนางอยู่ ต่างก็รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งเช่นกัน

บัดนี้ เมื่อเจ้าหญิงเรนิสเสด็จมาถึงพร้อมกับพระบุตร บรรยากาศก็กลับกลายเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที

อลิซานน์ตรัส "บางทีข้าอาจจะต้องถือไม้เท้าแล้วขี่มังกรออกไปต้อนรับเจ้าหญิงเรนิสเสียหน่อยแล้ว"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "ไปแจ้งเจ้าหญิงเรนิสให้นำมังกรลงจอดที่ลานมังกร อย่ามาลงที่เรดคีพโดยตรง"

ทว่าในลานกว้างกลับเกิดความโกลาหลขึ้นเสียแล้ว

เมื่อกษัตริย์เจเฮริส เดมอน ราชินีอลิซานน์ และคนอื่นๆ เสด็จมาถึงลานกว้าง เงาของมังกรเมลีส ราชินีสีแดง ก็ได้แผ่ปกคลุมไปทั่วผืนฟ้าเหนือปราสาทเป็นที่เรียบร้อยแล้ว