บทที่ 2 เจเฮริส

บทที่ 2 เจเฮริส

กษัตริย์เจเฮริสในวัยหกสิบสามชันษา ทรงปกครองเจ็ดอาณาจักรอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อยมาเป็นเวลาสี่สิบเจ็ดปีแล้ว พระเกศาเป็นสีขาวโพลน พระมัสสุสีขาวดุจหิมะยาวจรดพระอุระ ขับเน้นให้พระองค์ดูปราดเปรื่องและน่าเกรงขาม

เอกอนคือผู้พิชิตดินแดนทั้งเจ็ดอาณาจักรเว้นแต่เพียงดอร์น ส่วนเจเฮริสคือผู้สร้างเจ็ดอาณาจักร

เจเฮริสทรงบัญญัติระบบกฎหมายที่เป็นหนึ่งเดียวสำหรับเจ็ดอาณาจักร และเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งด้านการค้าและการคมนาคมทั่วเวสเทอรอส พระองค์ทรงสร้างถนนคิงส์โรดที่ทอดยาวผ่านแดนเหนือ ริเวอร์แลนด์ สตอร์มแลนด์ และคราวน์แลนด์ สร้างถนนเรียบชายฝั่งในเวสเตอร์แลนด์ ถนนโรสโรดในเดอะรีช และถนนริเวอร์โรดในริเวอร์แลนด์ ทั้งหมดนี้ล้วนเชื่อมโยงทุกภาคส่วนของเจ็ดอาณาจักรเข้าด้วยกันอย่างแนบแน่น

ในคิงส์แลนดิ้ง กษัตริย์เจเฮริสทรงปฏิรูประบบระบายน้ำและสร้างถนนหนทางขึ้นใหม่ แม้แต่หินกรวดที่ปูลาดอยู่ใต้ฟลีบอททอมก็เป็นผลงานของพระองค์เมื่อหลายปีก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าคนยากจนจะมีน้ำสะอาดและปลอดภัยไว้ใช้สอย พระองค์ทรงริเริ่มโครงการขุดบ่อน้ำ วางท่อประปา และสร้างน้ำพุขึ้นในบางเขต

กษัตริย์เจเฮริสโปรดปรานการเสด็จประพาส กว่าครึ่งหนึ่งของรัชสมัยอันยาวนาน พระองค์ทรงประทับเวอร์มิธอร์ มังกรผู้มีฉายาว่าโทสะสีบรอนซ์ บินร่อนไปยังภูมิภาคต่างๆ ของเจ็ดอาณาจักร เพื่อออกรับฟังคำร้องทุกข์และพบปะพูดคุยกับเหล่าขุนนางและราษฎร

ราชินีอลิซานน์ผู้ทรงธรรมมักจะเสด็จเคียงข้างกษัตริย์เจเฮริสอยู่เสมอ โดยประทับบนซิลเวอร์วิง มังกรคู่ใจของพระนาง

แน่นอนว่าเมื่อเจเฮริสและอลิซานน์ล่วงเข้าสู่วัยชรา การขี่มังกรของทั้งสองพระองค์ก็ลดน้อยลง และการเสด็จประพาสก็ไม่บ่อยครั้งดังแต่ก่อน

ทว่ากษัตริย์เจเฮริสยังคงโปรดที่จะคลุกคลีกับสามัญชน พระองค์มักปลอมพระองค์เป็นชาวบ้านธรรมดา สวมเสื้อคลุมและฮูดปิดบังพระพักตร์ โดยมีเหล่าราชองครักษ์ที่แฝงตัวเป็นชายชุดดำคอยอารักขาขณะเสด็จเยือนย่านต่างๆ ในคิงส์แลนดิ้ง

วันนี้ เจเฮริสเสด็จไปยังท่าเรือคิงส์แลนดิ้งและตลาดปลา ทรงสนทนากับเหล่ากะลาสีและกัปตันเรือที่นั่น ก่อนจะเสด็จต่อไปยังจัตุรัสช่างทำรองเท้า และในระหว่างทางเสด็จกลับเรดคีพ พระองค์ก็ทรงเลือกที่จะแวะไปยังฟลีบอททอม

ฟลีบอททอมคือย่านเสื่อมโทรมของคิงส์แลนดิ้ง ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับย่านคนรวยใกล้ประตูเก่า ที่นี่คือแหล่งซ่องสุมของพวกล้วงกระเป๋า นักพนัน ลูกหนี้ คนไร้บ้าน และพรานเถื่อน ผู้คนที่หิวโหยพากันต่อแถวรับน้ำซุปสีน้ำตาลตามโรงทาน แม้ว่ามักจะเจอเศษขนหน้าแข้งและเล็บมือปะปนอยู่ในซุปนั้น แต่ก็ไม่มีใครใส่ใจ

เจเฮริสเสด็จมาถึงหน้าบ่อนพนันแห่งหนึ่งในฟลีบอททอม และได้เห็นภาพอันน่าสยดสยองกับตาตนเอง เมื่อเจ้าชายเดมอนผู้เป็นพระราชนัดดากำลังใช้กริชกรีดใบหน้าของแมทธิวผีพนันคนนั้น

เจเฮริสตวาดลั่น "เดมอน เจ้าจงใจทำร้ายผู้คนอีกแล้วนะ!"

เนื่องจากองค์กษัตริย์ทรงฉลองพระองค์ด้วยชุดสีดำเรียบง่าย และเหล่าราชองครักษ์ผู้ติดตามก็สวมชุดสีดำปิดบังใบหน้า ชาวเมืองฟลีบอททอมจึงเข้าใจผิดคิดว่ากษัตริย์และคณะผู้ติดตามคือกลุ่มพี่น้องจากหน่วยพิทักษ์ราตรี

แต่เมื่อพวกเขาเห็นเหล่าราชองครักษ์สะบัดเสื้อคลุมสีดำออก เผยให้เห็นเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์อันเป็นสัญลักษณ์ของราชองครักษ์ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง ฟลีบอททอมก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที ทุกคนต่างพากันคุกเข่าหมอบกราบเบื้องพระพักตร์กษัตริย์เจเฮริส

แม้ว่าเจ้าชายเดมอนจะทำตัวเสเพล และคนภายนอกต่างมองว่าเขาไม่เกรงกลัวสิ่งใด แต่แท้จริงแล้วเขาหวาดกลัวเสด็จปู่ของตนเป็นอย่างมาก

เจ้าชายเดมอนเป็นพระโอรสองค์รองของเบลอน เจ้าชายแห่งฤดูใบไม้ผลิ และพระมารดาคือเจ้าหญิงอลิสซา

ตระกูลทาร์แกเรียนยึดถือธรรมเนียมโบราณของชาววาลีเรียที่อนุญาตให้พี่น้องแต่งงานกันได้ และพ่อแม่ของเดมอนก็เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกันจริงๆ โดยอลิสซาเป็นพระขนิษฐาของเบลอน

อลิสซา พระมารดาของเดมอน สุขภาพย่ำแย่ลงและไม่เคยฟื้นตัวอีกเลยหลังจากให้กำเนิดเอกอน พระโอรสองค์ที่สาม พระนางสิ้นพระชนม์ในอีกหกเดือนต่อมา และหลังจากนั้นไม่กี่เดือน ทารกน้อยเอกอนก็จากโลกนี้ไปเช่นกัน ตอนนั้นเดมอนมีอายุเพียงสามชันษา

ด้วยความสูญเสียพระธิดาอันเป็นที่รัก กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์จึงทรงประคบประหงมพระโอรสทั้งสองที่อลิสซาทิ้งไว้ให้วิเซริสและเดมอนเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเดมอนผู้น้อง ซึ่งกลายเป็นแก้วตาดวงใจของเสด็จปู่และเสด็จย่า

ตั้งแต่วัยเยาว์ ทุกครั้งที่เดมอนทำผิด เขามักจะแสร้งทำเป็นสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง แล้วใช้คำพูดหวานหูออดอ้อนขออภัยโทษจากเสด็จย่าได้เสมอ ทว่ากับกษัตริย์เจเฮริสผู้เป็นเสด็จปู่นั้นรับมือได้ยากกว่ามาก เพราะพระองค์ทรงเข้มงวดกว่าเป็นไหนๆ

เมื่อเห็นเสด็จปู่ของตน เดมอนก็ตกใจกลัวจนรีบทิ้งกริชในมือลงทันที

แมทธิว ผีพนันที่ร่างกายอาบไปด้วยเลือด คลานเข่าเข้าไปหากษัตริย์เจเฮริส

"ฝ่าบาท โปรดช่วยกระหม่อมด้วย! กระหม่อมไม่ได้ทำอะไรผิดเลย แต่เจ้าชายเดมอนพยายามจะฆ่ากระหม่อม"

เจ้าชายเดมอนเดือดดาล เตะแมทธิวไปหนึ่งทีแล้วทูลกษัตริย์เจเฮริสว่า "เสด็จปู่ เจ้านี่มันโกงพนันในบ่อนพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าก็เลยจะฆ่าเขางั้นรึ? ใครมอบอำนาจนั้นให้เจ้า? หรืออย่างที่เจ้าเพิ่งประกาศปาวๆ ว่าในฟลีบอททอม เจ้าคือกฎหมาย?"

เจ้าชายเดมอนทูลด้วยความประหม่า "เสด็จปู่ หลานแค่พูดพล่อยๆ ไปอย่างนั้นเอง หลานไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขา แค่จะสั่งสอนเขาเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

ไคดัน แมสซีย์ ผู้ติดตามร่างผอมบางของเจ้าชายเดมอน รวบรวมความกล้าพูดขึ้น

"ฝ่าบาท แมทธิวสิบมงกุฎผู้นี้ใช้ลูกเต๋าโกงกินเงินพวกกระหม่อมไปตั้งมากมาย หากพวกกระหม่อมไม่สั่งสอนเขา พวกสิบมงกุฎก็จะได้ใจและหลอกลวงคนดีๆ ต่อไปพ่ะย่ะค่ะ"

เพียงสายตาตวัดมองจากเจเฮริส ก็ทำเอาไคดัน แมสซีย์เลือดเย็นเฉียบไปทั้งตัวจนต้องรีบหลบสายตาอันคมกริบขององค์กษัตริย์ด้วยความหวาดกลัว

เจเฮริสตรัสว่า "เจ้าหนูแมสซีย์ คนดีๆ เขาไม่ไปขลุกอยู่ในบ่อนและมั่วสุมกับพวกผีพนันหรอกนะ"

จากนั้นเจเฮริสก็ตวัดสายตาไปจ้องมองเดมอนเขม็ง

"ปีนี้เจ้าก่อเหตุทำร้ายร่างกายผู้อื่นอย่างอุกอาจมาแล้วกี่ครั้ง อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส เวลารยอน ร้องเรียนว่าเจ้าไปตอนกะลาสีเรือของเขาที่ท่าเรือ"

เดมอนกางมือออกพลางทูลตอบ "กะลาสีคนนั้นข่มขืนหญิงคณิกา พอเสร็จกิจก็ดึงกางเกงขึ้นแล้วหนีไปโดยไม่ยอมจ่ายเงิน เสด็จย่าเคยสอนหลานว่า อัศวินทุกคนควรปกป้องอิสตรีนะพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสข่มความโกรธเอาไว้ "เจ้าไม่มีสิทธิ์ใช้อำนาจศาลเตี้ยตามอำเภอใจ! เป็นเพราะย่าของเจ้าตามใจเจ้าแบบนี้ไง เจ้าถึงได้เที่ยวทำร้ายผู้คนอย่างป่าเถื่อนเช่นนี้"

เดมอนรีบขอโทษ "เสด็จปู่ หลานสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายใครอีก หลานขอสาบานพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเดมอนราวกับจะมองให้ทะลุถึงก้นบึ้งของหัวใจ และในตอนที่เดมอนคิดว่าเขาคงจะรอดตัวไปได้อีกครั้ง เสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้น

"ฝ่าบาท เจ้าชายเดมอนเอากริชแทงข้อมือกระหม่อมในหอนางโลมพ่ะย่ะค่ะ"

เป็นชายขี้เมาจากถนนแพรไหมที่ขายลูกสาวตัวเองนั่นเอง มือของเขาถูกพันผ้าพันแผลไว้เรียบร้อยแล้ว แต่ก็ยังมีรอยเลือดซึมออกมา

ความโกรธกริ้วของเจเฮริสที่เพิ่งจะทุเลาลง กลับถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง

"สวรรค์เมตตาเถอะ เดมอน นี่เจ้าทำร้ายผู้คนไปมากเท่าไหร่แล้ว? เจ้าตั้งใจจะเปลี่ยนคิงส์แลนดิ้งให้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์เลยหรืออย่างไร?"

เดมอนรีบอธิบาย "ไอ้เดรัจฉานนี่มันจะขายลูกสาวตัวเองเข้าหอนางโลม แถมลูกสาวมันก็ยังเด็กมาก หลานโมโหก็เลยสั่งสอนมันไปพ่ะย่ะค่ะ"

แมทธิวผีพนันที่เปื้อนเลือดและชายขี้เมาผู้บาดเจ็บต่างคุกเข่าลงเบื้องพระพักตร์องค์กษัตริย์ พร่ำวิงวอนขอให้กษัตริย์เจเฮริสประทานความยุติธรรม

ฝูงชนเริ่มหลั่งไหลเข้ามารวมตัวกันมากขึ้นจนล้นถนน หลังคาบ้านเรือนที่ผุพัง ระเบียงชั้นสองของโรงเตี๊ยม และหน้าต่างของหอนางโลม ล้วนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ทั้งลูกมือร้านขนมปัง ช่างย้อมผ้า ช่างทำรองเท้า เหล่าพี่น้องยาจก ทหารยามรักษาเมือง พวกล้วงกระเป๋า โสเภณี ผู้คนทุกสารทิศต่างพากันจับจ้องมาที่เจเฮริสและเดมอน

ภายใต้สายตานับพันคู่ของเหล่าราษฎร เป็นเรื่องยากยิ่งที่เจเฮริสจะละเว้นโทษให้พระราชนัดดาของตนได้ง่ายๆ

กษัตริย์เจเฮริสถอนหายใจ "เซอร์ไรแอม เรดไวน์!"

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการแห่งหน่วยราชองครักษ์ ก้าวออกมาข้างหน้าทันที

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "จับกุมหลานชายของข้า เดมอน และนำตัวไปขังคุกใต้ดิน เพื่อรอรับการพิจารณาคดีจากสภาเล็กและกษัตริย์!"

เหล่าราชองครักษ์พยายามจะคุมตัวเดมอนออกไป แต่พวกเขากลับต้องเผชิญหน้ากับกำแพงมนุษย์ที่ยืนกรานไม่ยอมขยับเขยื้อน

"อย่าจับตัวเจ้าชายเดมอนไปเลยพ่ะย่ะค่ะ! พระองค์เป็นคนดี!"

เสียงตะโกนดังมาจากแดนไกล เป็นเสียงของช่างทำขนมปังนั่นเอง

นักเล่นกลคนหนึ่งกล่าวขึ้น "ขอร้องล่ะฝ่าบาท โปรดอภัยโทษให้เจ้าชายเดมอนด้วย พระองค์คือเจ้าชายแห่งฟลีบอททอม หากเจ้าชายเดมอนไม่ค่อยเอาเนื้อสัตว์ที่ล่ามาได้มาให้โรงทาน ป่านนี้ผู้คนแถวนี้คงอดตายกันไปหมดแล้ว"

เจเฮริสทรงเป็นที่รักใคร่ของปวงชนมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเสด็จไปที่ใด พระองค์มักจะได้รับการสนับสนุนจากทั้งสามัญชนและเหล่าขุนนางเสมอ พระองค์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าครั้งนี้ ประชาชนจะกล้าลุกขึ้นมาต่อต้านพระองค์เพื่อปกป้องเดมอน

เจเฮริสซ่อนความตกตะลึงเอาไว้ "เพราะเหตุใดกัน วันนี้เดมอนทำร้ายนักพนันและคนเมาอย่างโหดเหี้ยม พรุ่งนี้เขาอาจจะเอากริชมาไล่แทงพวกเจ้าทุกคนก็ได้มิใช่รึ?"

ที่ระเบียงชั้นสองของหอนางโลม โสเภณีคนหนึ่งที่กำลังอิงแอบอยู่กับแขก ผลักชายคนนั้นออกไปแล้วชะโงกหน้าข้ามราวระเบียงตะโกนลงมา "ทำไมต้องลงโทษเจ้าชายเดมอนผู้ผดุงความยุติธรรม เพียงเพื่อเห็นแก่พวกสวะสังคมด้วยล่ะเพคะ?"

"ลูก้า ไอ้ขี้เมาที่ขายลูกสาวตัวเอง มันซ้อมเมียจนตายกับมือ แล้วยังบังคับลูกสาวให้มาขายตัวเพื่อใช้หนี้ กฎหมายเคยลงโทษมันบ้างไหม? ในที่สุดเจ้าชายเดมอนก็สั่งสอนมัน แล้วตอนนี้องค์กษัตริย์จะมาจับกุมเจ้าชายเดมอนเนี่ยนะ? นี่มันตรรกะบ้าบออะไรกัน?"

หญิงร่างท้วมคนหนึ่งแหวกฝูงชนออกมา "ฝ่าบาท แมทธิวผีพนันคนนั้นไม่ได้แค่โกงพนันนะเพคะ แต่เขายังจ้างคนไปรุมซ้อมลูกหนี้ที่ไม่มีเงินจ่ายหนี้พนันด้วย"

"พี่ชายของหม่อมฉันก็ถูกมันตีจนขาหัก การที่เจ้าชายเดมอนสั่งสอนเขาถือเป็นการผดุงความยุติธรรมแล้วเพคะ"

พี่น้องยาจกตะโกนก้อง "ได้โปรดเถิดฝ่าบาท ปล่อยตัวเจ้าชายเดมอนไปเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

ผู้คนเริ่มประสานเสียงตะโกนเรียกร้องมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงของพวกเขาดังกึกก้องกังวานไปทั่วทั้งฟลีบอททอม เนินเขาเรนิส และลานมังกร ซึ่งเหล่ามังกรก็เริ่มคำรามรับประสานเสียง

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ รู้สึกหนักใจยิ่งนัก "ฝ่าบาท หากเราใช้กำลังจับกุมเจ้าชายเดมอน กระหม่อมเกรงว่ามันจะก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็นตามมา ตอนนี้เรามีราชองครักษ์เพียงห้านาย แต่ที่นี่มีพวก... หมัดนับพันคนที่พร้อมจะสนับสนุนเจ้าชายเดมอนนะพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสตรัสอย่างจนใจ "เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงหมัดนับพัน ต่อให้เป็นมังกรก็จำต้องล่าถอยไปก่อนล่ะนะ"

เจเฮริสหันไปตรัสกับฝูงชน "ข้าได้ยินเสียงของพวกเจ้าแล้ว ข้าจะยังไม่ขังเดมอนในคุกใต้ดินตอนนี้ แต่เขาต้องกลับไปที่วิหารในปราสาทพร้อมกับข้า เพื่อสำนึกทบทวนการกระทำของตนเอง"

จากนั้นเจเฮริสก็หันไปเผชิญหน้ากับแมทธิวและลูก้าชายขี้เมา "พวกเจ้าสามารถไปกล่าวโทษเดมอนได้ต่อหน้าบัลลังก์เหล็ก และเดมอนจะได้รับการลงโทษ"

"ทว่าข้าก็จะสืบสวนความผิดของพวกเจ้าเช่นเดียวกัน ลูก้าถูกกล่าวหาว่าทุบตีภรรยาจนตายและบังคับลูกสาวให้เป็นโสเภณี ส่วนแมทธิวถูกกล่าวหาว่าฉ้อโกงการพนันและทำร้ายร่างกายผู้อื่น"

ลูก้าชายขี้เมาและแมทธิวรู้สึกร้อนตัวและเริ่มตัวสั่น แท้จริงแล้วทั้งสองคนค่อยๆ กลืนหายไปกับฝูงชนและหลบหนีไปในที่สุด

ฝูงชนพากันโห่ร้อง "ทรงพระเจริญ กษัตริย์เจเฮริส!"

เจเฮริสและเดมอน ภายใต้การคุ้มครองของราชองครักษ์ ได้เดินทางออกจากฟลีบอททอมและมุ่งหน้ากลับไปยังเรดคีพ

ระหว่างทาง เจเฮริสตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "เดมอน เจ้าไปสร้างอาณาจักรของตัวเองในฟลีบอททอมตั้งแต่เมื่อใดกัน ผู้คนพวกนั้นดูพร้อมที่จะพุ่งเข้ามาและต่อสู้เพื่อเจ้าได้ทุกเมื่อเลยเชียว"

เดมอนตอบ "หลานก็แค่มักจะลงโทษคนเลวๆ มันก็แค่นั้นเองพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสแค่นเสียงในลำคอ "ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ทำร้ายผู้คนอย่างป่าเถื่อน เสด็จย่า พี่ชายของเจ้าวิเซริส และเบลอนพ่อของเจ้า ล้วนอยู่ที่วิหาร กำลังสวดภาวนาให้เอมมาที่ใกล้จะคลอดบุตรเต็มที แต่เจ้ากลับมัวแต่ไปก่อเรื่องวุ่นวายไปทั่ว"

เอมมา แอร์ริน ชายาของเจ้าชายวิเซริสกำลังจะให้กำเนิดบุตร ราชินีอลิซานน์ กษัตริย์เจเฮริส และเจ้าชายวิเซริสต่างรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะในยุคสมัยนั้น การคลอดบุตรแทบจะเรียกได้ว่าเป็นความเป็นความตาย และหญิงมีครรภ์จำนวนมากก็ไม่รอดชีวิตจากเตียงคลอด

กษัตริย์เจเฮริสทรงตั้งตารอคอยสายเลือดทาร์แกเรียนที่กำลังจะลืมตาดูโลก "ข้าหวังว่าจะเป็นเหลนชายนะ"

หากเป็นเหลนชาย เจ็ดอาณาจักรก็คงจะหลีกเลี่ยงความตายและการนองเลือดไปได้มาก และบางทีอาจจะไม่มีสงครามมังกรเริงระบำเกิดขึ้น

เดมอนตอบกลับ "เสด็จปู่ หลานเองก็หวังว่าจะเป็นเด็กผู้ชายพ่ะย่ะค่ะ แต่หลานคิดว่าคงเป็นเด็กผู้หญิง... แสงสว่างแห่งเจ็ดอาณาจักร"

เจ้าหญิงเรนีรากำลังจะถือกำเนิดแล้ว