บทที่ 1 เจ้าชายเสเพล

บทที่ 1 เจ้าชายเสเพล

ในปีศักราชที่ 97 กษัตริย์เจเฮริสที่หนึ่งทรงครองอาณาจักรเวสเทอรอสมาเป็นเวลาสี่สิบเก้าปีแล้ว

เจ้าชายเดมอน ทาร์แกเรียน ผู้มีเรือนผมสีเงินและรูปโฉมหล่อเหลาเยาว์วัยกำลังมุ่งหน้าไปยังถนนแพรไหม

ถนนแพรไหมเป็นแหล่งรวมหอนางโลมชื่อดังในคิงส์แลนดิ้ง ณ ที่แห่งนี้ ผู้คนสามารถพบเจอได้ตั้งแต่ทาสสาวจากคาร์ธผู้เชี่ยวชาญศิลปะการปรนนิบัติ โสเภณีชั้นสูงชาวบราวอสผู้ตกอับ นักบวชหญิงทรงเสน่ห์จากหมู่เกาะฤดูร้อน ไปจนถึงหญิงงามจากลีสผู้มีเรือนผมสีเงินและดวงตาสีม่วง ซึ่งมักอ้างตนว่าสืบสายเลือดมาจากวาลีเรียยุคเก่า

เจ้าชายเดมอนก้าวเข้าไปในหอนางโลมกุหลาบแดงแห่งถนนแพรไหม และถูกบรรดาหญิงคณิกามากมายเข้ามารุมล้อมในทันที

สำหรับชาวเวสเทอรอส อายุสิบสี่ปีถือว่าบรรลุนิติภาวะแล้ว และในวัยสิบหกชันษา เจ้าชายเดมอนก็กลายเป็นแขกประจำของหอนางโลมแทบทุกแห่งบนถนนแพรไหมแห่งคิงส์แลนดิ้ง

เสด็จปู่ของเดมอนคือกษัตริย์เจเฮริสที่หนึ่ง เสด็จย่าคือราชินีอลิซานน์ผู้ทรงธรรม พระบิดาคือเบลอน รัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก และเขายังมีพระเชษฐาคือเจ้าชายวิเซริส

แท้จริงแล้ว เดมอนคือผู้ข้ามมิติที่เดินทางมาจากโลกสีน้ำเงินในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ขณะที่เขากำลังนั่งดูซีรีส์เรื่องเฮาส์ออฟเดอะดรากอน จู่ๆ วิญญาณของเขาก็ทะลุมิติมายังเวสเทอรอสและเข้ามาอยู่ในร่างของเจ้าชายเดมอน

เขาได้รับสืบทอดทั้งความกล้าหาญ ความทรงจำ และความบ้าคลั่งที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของเจ้าของร่างเดิม รวมถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง

ในช่วงแรกที่ทะลุมิติมา เจ้าชายเดมอนเคยตั้งปณิธานไว้ว่าจะทำตัวเป็นคนดีและถือพรหมจรรย์ เขาจะถอยห่างจากสตรี หย่าขาดจากการพนัน และหลีกเลี่ยงการฆ่าฟัน โดยเลือกที่จะหมกตัวอยู่แต่ในหอสมุดของเรดคีพ

ทว่าตัวตนเดิมของเจ้าชายเดมอนที่มีนิสัยรักสนุกและมักมากในกามารมณ์ กลับคอยต่อสู้แย่งชิงการควบคุมจิตวิญญาณของเขาอยู่ตลอดเวลา

ในหอสมุดนั้น เดิมทีเจ้าชายเดมอนตั้งใจจะศึกษาตำราประวัติศาสตร์ของเวสเทอรอส แต่เขากลับพบว่าตนเองดันไปถูกใจหนังสือที่มีแต่ภาพวาดหญิงงามเปลื้องผ้า ซึ่งสามารถทำความเข้าใจได้ง่ายๆ โดยแทบไม่ต้องอ่านตัวอักษร

ตำราเหล่านี้เดิมทีแกรนด์เมสเตอร์ได้จัดเตรียมไว้ให้ เวกอน ผู้เป็นเสด็จอาของเดมอนและเป็นพระโอรสของกษัตริย์เจเฮริส ผู้มีนิสัยแปลกประหลาดและชอบเก็บตัว เวกอนผู้นี้ไร้ความสนใจในสตรีเพศโดยสิ้นเชิง แกรนด์เมสเตอร์จึงมอบหนังสือที่ว่าด้วยเรื่องกายวิภาคและการสืบพันธุ์ของบุรุษและสตรีให้เขาเพื่อเป็นการเบิกเนตร

แต่น่าเสียดายที่หนังสือพวกนี้ไม่ได้ช่วยอะไรเวกอนเลย ท้ายที่สุดเขาก็เดินทางไปยังซิทาเดล จนปัจจุบันกลายเป็นเมสเตอร์และยังคงมุ่งมั่นเพื่อศึกษาเล่าเรียนต่อไป

ตำราพวกนี้ไม่ได้สร้างประโยชน์ใดให้เวกอนในอดีต พวกมันจึงถูกทิ้งให้ฝุ่นเกาะอยู่ที่มุมหนึ่งของหอสมุด แต่สำหรับเจ้าชายเดมอนแล้ว เขากลับพบว่ามันเป็นอะไรที่น่าสนใจอย่างยิ่ง

เจ้าชายเดมอนมีสหายเป็นหญิงคณิกามากมายบนถนนแพรไหม ซ้ำเหล่าคนสนิทของเขายังคอยพูดยั่วยุให้เจ้าชายกลับไปเที่ยวหอนางโลมอยู่เสมอ ในท้ายที่สุด เจ้าชายเดมอนจึงตัดสินใจหันกลับไปใช้ชีวิตเสเพลและสนุกสุดเหวี่ยงตามหอนางโลมบนถนนแพรไหมต่อไป

โรส เด็กสาวชาวไทโรชผู้มีเรือนผมสีเขียวและผิวพรรณขาวเนียนดุจกระเบื้องเคลือบ สวมกอดเจ้าชายเดมอนพร้อมกับประทับรอยจุมพิตลงไป

"เจ้าชายเดมอน หม่อมฉันคิดถึงพระองค์เหลือเกินเพคะ หม่อมฉันเตรียมเทียนกับเชือกเอาไว้แล้ว พระองค์อยากรับความตื่นเต้นสักหน่อยไหมเพคะ"

คอนนี่ หญิงสาวจากลีสผู้มีเรือนผมสีเงินและดวงตาสีฟ้าเอ่ยขึ้น "เจ้าชายเดมอน ในห้องนอนของหม่อมฉันมีแท่นบูชาเทพีแห่งตัณหาตั้งอยู่ เสด็จมาที่เตียงของหม่อมฉัน แล้วเรามาสวดภาวนาร่วมกันเถอะเพคะ"

เจ้าชายเดมอนยกยิ้มเจ้าเล่ห์ "เจ้าดูเป็นผู้หญิงร้ายกาจนะ อยากจะสวดขอพรอะไรล่ะ"

โมนิก้า หญิงสาวผมดำผู้มีทรวดทรงอวบอัดเย้ายวนกล่าวว่า "เจ้าชายเดมอน คืนนี้พระองค์ต้องมาเป็นแขกของหม่อมฉันนะเพคะ"

"เราสามารถอาบน้ำในไวน์ทองคำแห่งอาร์บอร์ หรือจะแช่ตัวในน้ำนมจากริเวอร์แลนด์ก็ได้ แล้วแต่พระองค์จะโปรดเลยเพคะ"

แต่จู่ๆ เดมอนก็หมดอารมณ์ขึ้นมาทันที

"ช่างสิ้นเปลืองอะไรเช่นนี้ ไวน์ทองคำแห่งอาร์บอร์เต็มอ่างอาบน้ำนั่น มากพอที่จะช่วยให้ครอบครัวที่กำลังอดอยากในฟลีบอททอมกินอิ่มและอบอุ่นไปได้ทั้งปีเลยนะ"

โมนิก้าขมวดคิ้ว "ใครจะไปสนพวกคนจนในฟลีบอททอมกันล่ะเพคะ พวกเขายังไม่มีปัญญาแม้แต่จะซื้อเหล้าดื่มในหอนางโลมด้วยซ้ำ"

เดมอนยิ้มร้าย "ไม่มีใครสนหรอก แต่ทุกคนก็มีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่"

ในขณะนั้นเอง ชายร่างใหญ่ขี้เมาคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับกระชากลากถูเด็กสาวที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียว

"แม่เล้าอยู่ไหน ข้าจะขายอีนังเด็กเวรนี่ มันยังบริสุทธิ์อยู่ ขอเหรียญมังกรทองแค่สามเหรียญก็พอ"

เด็กสาวยังคงร้องไห้สะอึกสะอื้น "ท่านพ่อ อย่าเลย ข้าไม่อยากเป็นโสเภณี"

ชายขี้เมาปล่อยหมัดซัดเข้าที่ใบหน้าของเด็กสาวจนเกิดรอยช้ำขึ้นทันตา "นังเด็กบ้า ใครให้สิทธิ์แกเลือกฮะ!"

ชายขี้เมาผลักเด็กสาวจนล้มลงและง้างมือเตรียมจะตบตีเธออีกครั้ง แต่กลับพบว่าข้อมือของตนถูกจับเอาไว้แน่น

เจ้าชายเดมอนบีบข้อมือของชายขี้เมาเอาไว้ "เจ้าชอบรังแกผู้หญิงงั้นรึ"

ชายขี้เมาไม่สนใจและพยายามสะบัดมือให้หลุด เขาลูบข้อมือตัวเองพลางจ้องหน้าเจ้าชายเดมอน "แกเป็นใครวะ นี่ลูกสาวข้า ข้าจะตียังไงก็ได้ ข้าเคยใช้หมัดคู่นี้กระทืบแม่มันจนตายมาแล้วด้วยซ้ำ"

ชายขี้เมาจ้องมองเจ้าชายเดมอนด้วยสายตาท้าทาย ขณะเดียวกันเสียงหนึ่งในส่วนลึกของจิตใจเดมอนก็ตะโกนก้องว่า "ฆ่ามัน!"

เจ้าชายเดมอนชักกริชออกมา คว้าข้อมือของชายคนนั้นแล้วกดลงบนโต๊ะ ก่อนที่ชายขี้เมาจะทันได้ตั้งตัว กริชก็แทงทะลุข้อมือของเขาจนปักมิดลงไปบนเนื้อไม้ในทันที

ชายขี้เมาแผดเสียงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ส่วนเหล่าหญิงคณิกาที่ยืนอยู่รอบๆ ต่างพากันหน้าซีดเผือด

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ชายขี้เมาสร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง เขาจำได้ทันทีว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือเจ้าชายเดมอน ความหวาดกลัวแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง

เจ้าชายเดมอนมักจะไปคลุกคลีอยู่ตามตรอกซอกซอยต่างๆ ในคิงส์แลนดิ้ง โดยเฉพาะที่ฟลีบอททอม พ่อค้าแม่ค้าและชาวบ้านยากจนแทบทุกคนต่างรู้จักเขาดี เจ้าชายเดมอนมักจะออกโรงปกป้องผู้อ่อนแอ ทว่าเขาก็มักจะซ้อมคนจนปางตายอยู่บ่อยครั้งเช่นกัน

ชายขี้เมาตัวสั่นเทา "เจ้าชายเดมอน ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินพระองค์ ข้าแค่ต้องการจะขายลูกสาว มาร์ธาเป็นเด็กดี นางยังบริสุทธิ์อยู่"

เจ้าชายเดมอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "วิธีที่เจ้าพูดถึงการขายลูกสาวตัวเอง มันไม่ต่างอะไรกับขายหมาเลยนะ ไสหัวไปซะ ถ้าข้าเห็นหน้าเจ้าอีก เจ้าตายแน่"

เจ้าชายเดมอนดึงกริชออก เลือดสีสดสาดกระเซ็นไปทั่ว ชายขี้เมาแทบจะหมดสติเพราะความเจ็บปวด แต่เขาก็กุมบาดแผลเอาไว้แล้วรีบวิ่งหนีเตลิดไปอย่างลนลาน

แม่เล้าและบรรดาโสเภณีช่วยกันพยุงมาร์ธาให้ลุกขึ้น มาร์ธากล่าวว่า "ขอบพระทัยเจ้าชายที่ทรงช่วยหม่อมฉันไว้เพคะ"

เจ้าชายเดมอนโยนเหรียญมังกรทองให้แม่เล้าหนึ่งเหรียญ "พานางไปรักษาตัว อาบน้ำ และเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ซะ จากนั้นก็ส่งนางไป"

แม่เล้าส่งยิ้ม "เจ้าชายเดมอน หม่อมฉันรับตัวเด็กคนนี้ไว้ทำงานได้นะเพคะ"

รับนางไว้รับแขกน่ะสิ เจ้าชายเดมอนจับความนัยนั้นได้ทันที "ไม่ ไปช่วยนางหางานทำซะ จะเป็นร้านขนมปัง เด็กเสิร์ฟในโรงเตี๊ยม หรือร้านทำรองเท้าก็ได้ อะไรก็ได้ทั้งนั้น แค่อย่าเก็บนางไว้ทำลายชีวิตที่นี่ก็พอ"

แม่เล้าทำได้เพียงฉีกยิ้มรับคำอย่างจำยอม

หลังจากนั้น ผู้ติดตามของเดมอน ทั้งไคดัน แมสซีย์ แอนดี้ ฮาร์เวอร์ บิล รอสบี้ และคนอื่นๆ ก็เดินเข้ามาในหอนางโลม พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นข้าราชบริพารในราชสำนัก

ไคดัน แมสซีย์ ชายรูปร่างสูงผอมกล่าวขึ้น "เจ้าชายเดมอน มีคนโกงพนันที่บ่อนในฟลีบอททอมพ่ะย่ะค่ะ พวกเราเสียเหรียญมังกรทองไปตั้งเยอะ"

เจ้าชายเดมอนตวาด "กล้าโกงในถิ่นของข้างั้นรึ พาข้าไปดูสิ"

ก่อนจะจากไป เจ้าชายเดมอนสั่งให้ผู้ติดตามกวาดเอาขนมปังเกลือ มะกอก ส้ม บลูเบอร์รี่ หมูป่า ห่านย่าง และอาหารอื่นๆ ที่ยังทานไม่หมดบนโต๊ะใส่กระเป๋าเพื่อห่อกลับไปด้วย

ถนนแพรไหมนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมและกลิ่นกายสตรี ทว่าเมื่อพวกเขามาถึงฟลีบอททอม ที่แห่งนี้กลับเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อไคลและสิ่งปฏิกูล

ในฟลีบอททอม ชาวบ้านแทบทุกคนต่างหยุดเดินเพื่อทำความเคารพเจ้าชายเดมอน เขาจึงสั่งให้ผู้ติดตามนำแตง ผลไม้ ขนมปัง เนื้อสัตว์ และอาหารที่ห่อมา นำไปแจกจ่ายให้กับเหล่าคนยากไร้

เคลลี่ หมอตำแยที่กำลังอุ้มทารกน้อยเอ่ยถาม "เจ้าชาย แม่ของเด็กคนนี้ตายตอนคลอด นางไม่มีน้ำนมกินเลย จะทำยังไงดีเพคะ"

เจ้าชายเดมอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พานางไปที่โรงโม่แป้งของแซมสิ ลูกของเมียเขาก็ยังเล็ก แถมยังมีน้ำนมเหลือเฟือ อ้างชื่อข้าไป แล้วนางจะยอมช่วย"

เคลลี่ยิ้มรับ "ขอทวยเทพทั้งเจ็ดคุ้มครองพระองค์เพคะ"

เจ้าชายเดมอนเดินทางมาถึงบ่อนพนัน เหรียญทองแดงและเหรียญกวางเงินกองพะเนินอยู่ตรงหน้าแมทธิว นักพนันจอมโกง

แมทธิวถือลูกเต๋าไว้ในมือพลางเอ่ยปาก "มีใครอยากจะวางเดิมพันอีกไหม"

เจ้าชายเดมอนคว้าลูกเต๋ามา "ข้าเอง"

แมทธิวจำเจ้าชายได้ เขาพยายามปั้นหน้าให้ดูสงบเยือกเย็น "ตกลงพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย พระองค์ต้องการเดิมพันเท่าไหร่ดีพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนเขย่าลูกเต๋าในมือ "ลูกเต๋าพวกนี้มีบางอย่างผิดปกตินะ"

แมทธิวตอบกลับด้วยท่าทีร้อนรน "จะเป็นไปได้ยังไงพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเป็นคนซื่อสัตย์นะ"

เจ้าชายเดมอนใช้กริชผ่าลูกเต๋าออก และสารปรอทก็ไหลทะลักออกมา ผู้คนที่รายล้อมอยู่ซึ่งเพิ่งเสียเงินไปต่างเดือดดาลขึ้นมาทันที พวกเขาปรี่เข้าไปรุมกระทืบแมทธิว แมทธิวได้แต่กุมหัวแล้วลุกหนีหัวซุกหัวซุนออกไปที่ถนน แต่เดมอนก็เตะสกัดจนเขาล้มลุกคลุกคลาน

ผู้คนรอบข้างต่างตะโกนเชียร์ "เจ้าชายเดมอน สั่งสอนไอ้ขี้โกงนี่เลยพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนใช้กริชกรีดลงบนใบหน้าของแมทธิวและกระชากมือของเขาขึ้นมา "ข้าจะตัดนิ้วของเจ้าทิ้งทีละนิ้ว!"

แมทธิวแหกปากร้องลั่น "เมตตาด้วย ใครก็ได้ช่วยข้าที!"

เดมอนประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไม่มีใครช่วยเจ้าได้หรอก ในคิงส์แลนดิ้ง ในฟลีบอททอมแห่งนี้ ข้าคือกฎหมาย!"

ทันใดนั้น น้ำเสียงดุดันก็ดังแทรกขึ้น "หยุดเดี๋ยวนี้นะ เดมอน เจ้านี่มันไม่เห็นหัวกฎหมายเอาเสียเลย!"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น เดมอนถึงกับสะดุ้งเฮือกและตัวสั่นเทาด้วยความกลัว

เสด็จปู่ของเขา กษัตริย์เจเฮริสที่หนึ่ง กำลังประทับยืนอยู่ไม่ไกลนัก โดยมีเหล่าราชองครักษ์คอยติดตามอยู่เบื้องหลัง