บทที่ 24: ศึกสายเลือด

บทที่ 24: ศึกสายเลือด

ฝูงอีกาเงาบินโฉบเฉี่ยววนเวียนอยู่ภายในห้องแคบๆ คอยก่อกวนและสร้างความรำคาญให้กับสัตว์ประหลาดหนวดดำอย่างไม่ลดละ

เมื่อสบโอกาส เย่ว์สือก็พุ่งเข้าประชิดตัวและโจมตีด้วยกรงเล็บแห่งความเสื่อมสลายอย่างฉับไว แม้พลังของเขาจะถูกจำกัดด้วยระยะทำการที่ต้องโจมตีแบบประชิดตัวเท่านั้น แต่มันกลับเป็นดาวข่มของศัตรูตัวนี้อย่างสมบูรณ์แบบ ตราบใดที่กรงเล็บกรีดผ่าน คำสาปแห่งความเน่าเปื่อยก็จะลุกลามไปตามเส้นหนวดอย่างรวดเร็ว

เพื่อรักษาชีวิต สัตว์ประหลาดพวกนั้นจำต้องกระชากหนวดส่วนที่ติดเชื้อทิ้งอย่างเด็ดขาดและรุนแรง เพราะหากลังเลแม้เพียงเสี้ยววินาที ปล่อยให้ความเสื่อมสลายลุกลามไปถึงก้อนหัวใจที่เป็นแกนกลางได้เมื่อไหร่ นั่นคือจุดจบที่ไม่อาจเยียวยา

สัตว์ประหลาดพวกนี้ดูภายนอกน่าเกรงขาม แต่แท้จริงแล้วกลับมีฝีมือแค่ดาดๆ ดีแต่เปลือก ใช้งานจริงแทบไม่ได้ พวกมันรู้จักแค่พุ่งชนทื่อๆ หรือไม่ก็แกว่งหนวดฟาดฟันมั่วซั่ว หวังจะแทงทะลุร่างของเย่ว์สือและจงโม่ให้ได้เท่านั้น

ทุกครั้งที่หนวดเส้นใดตวัดเข้าใกล้จงโม่ มันก็จะถูกกระแทกกลับด้วยบาเรียที่มองไม่เห็น ไพ่ใบใหม่ๆ ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเขาด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ คอยเก็บเกี่ยวชีวิตของสัตว์ประหลาดอย่างต่อเนื่อง

สัตว์ประหลาดล้มตายไปทีละตัวๆ จนกระทั่งเหลือเพียงห้าตัวสุดท้าย จู่ๆ พวกมันก็พุ่งเข้ามารวมร่างกัน กลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์เพียงตัวเดียว

ทั้งพละกำลังและขนาดตัวของสัตว์ประหลาดยักษ์เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แถมยังเคลื่อนไหวได้ปราดเปรียวและพลิกแพลงกว่าเดิม ไม่ได้พึ่งพาแค่สัญชาตญาณดิบเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

หนวดดำทั่วร่างของมันยืดขยายออกและพริ้วไหวคล้ายเส้นผมหรือสาหร่ายทะเล มันสะบัดไล่ฝูงอีกาเงาให้แตกกระเจิงไปชั่วขณะ ก่อนจะฉวยโอกาสนั้นเบี่ยงตัวหลบเย่ว์สือที่ดูเป็นภัยคุกคามมากกว่า แล้วทิ้งน้ำหนักทั้งร่างพุ่งโถมเข้าใส่จงโม่แทน

แม้จะเห็นสัตว์ประหลาดยักษ์พุ่งเข้ามากะซวกหน้า จงโม่ก็ไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขาตวัดปาไพ่ใบหนึ่งออกไปอย่างใจเย็น พลังที่มองไม่เห็นก่อตัวเป็นกำแพงสกัดกั้นการโจมตีของสัตว์ประหลาดเอาไว้ได้อยู่หมัด

จากนั้นเขาก็คว้าเศษโต๊ะกระจกที่หักครึ่งขึ้นมา แล้วฟาดเปรี้ยงเข้าใส่สัตว์ประหลาดอย่างป่าเถื่อน

พละกำลังของจงโม่นั้นมหาศาลผิดมนุษย์มนา การฟาดเพียงครั้งเดียวทำเอาสัตว์ประหลาดยักษ์ถึงกับผงะหงายหลัง ถอยกรูดไปชนกำแพงเสียงดังสนั่นจนห้องทั้งห้องสั่นสะเทือน

จังหวะนั้นเอง สายตาอันเฉียบคมของเย่ว์สือก็สังเกตเห็นว่า บนศีรษะของนายหนิวที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น มีหนวดสีดำเส้นเล็กๆ สองสามเส้นงอกโผล่ออกมา ทว่าหนวดพวกนั้นเส้นเล็กมากแถมยังซ่อนตัวกลมกลืนอยู่กับกองขยะเกลื่อนพื้น ถ้าไม่มองให้ดีก็แทบจะสังเกตไม่เห็น

วินาทีถัดมา อีกาเงาตัวหนึ่งก็โฉบลงไปจิกหนวดเส้นหนึ่งขึ้นมา แล้วบินกลับมาเกาะบนมือของเย่ว์สือ เขาตวัดกรงเล็บตัดหนวดเส้นนั้นขาดสะบั้นอย่างรวดเร็ว

พร้อมกันนั้น สัตว์ประหลาดยักษ์ที่กำลังตั้งท่าจะสวนกลับ ก็เกิดอาการรวนและเสียการควบคุมไปชั่วขณะ ราวกับวงจรไฟฟ้าภายในเกิดลัดวงจร

เมื่อเห็นปฏิกิริยานั้น จงโม่ก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้ทันที เขาหันขวับไปมองเย่ว์สือ

ทว่าเย่ว์สือพุ่งตัวไปถึงข้างร่างของนายหนิวเรียบร้อยแล้ว กรงเล็บแห่งความเสื่อมสลายในมือขวาง้างขึ้นสุดแขน เตรียมแทงทะลุกะโหลกของอีกฝ่าย

แต่แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

นายหนิวที่นอนตายซากอยู่ จู่ๆ ก็ลืมตาโพลงและเด้งพรวดขึ้นมานั่งหลังตรงแหน่วราวกับผีดิบ

สัตว์ประหลาดยักษ์อีกฝั่งคล้ายกับได้รับการอัญเชิญ มันกระโดดลอยตัวขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ หัวใจทั้งห้าดวงและหนวดสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานเข้าหานายหนิว ราวกับชิ้นส่วนที่กำลังกลับคืนสู่ร่างต้น

จงโม่ปาไพ่สังหารออกไปอย่างรวดเร็ว ผ่าหัวใจดวงหนึ่งขาดครึ่งกลางอากาศ

เย่ว์สือไม่หยุดการโจมตี กรงเล็บของเขาแทงทะลุศีรษะของนายหนิว พร้อมกับขยี้หัวใจอีกดวงที่พุ่งเข้ามาจนแหลกคามือ

ท้ายที่สุด เหลือหัวใจเพียงสามดวงเท่านั้นที่รอดไปได้ เสื้อผ้าและผิวหนังของนายหนิวปริแตกออกหลายแห่ง หัวใจและหนวดสีดำทั้งหมดมุดหายเข้าไปในร่างนั้นในพริบตา

จากนั้น นายหนิวก็ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน เอื้อมมือไปเด็ดหัวของตัวเองที่แหลกเละคาด้ามกรงเล็บของเย่ว์สือออก แล้วโยนทิ้งไปอย่างไม่แยแส

ทว่าผลลัพธ์ของคำสาปเสื่อมสลายที่เย่ว์สือฝากไว้ยังคงดำเนินต่อไป ผิวหนังของนายหนิวบวมเป่งและเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ก่อนจะเน่าเปื่อยผุพังลุกลามไปทั่วทั้งร่าง

จังหวะที่เย่ว์สือคิดว่านายหนิวคงกำลังจะกลายสภาพเป็นซากศพเน่าเฟะไร้หัว อีกฝ่ายกลับทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด...

มือทั้งสองข้างของร่างนั้นเอื้อมไปจับรอยแยกบนผิวหนัง แล้วออกแรงลอกคราบตัวเองออก!

มันเป็นภาพที่ชวนสยดสยองสั่นประสาท ราวกับปีศาจถลกหนังมนุษย์ ทว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังเน่าเฟะของชายวัยกลางคน กลับไม่ใช่ปีศาจร้ายอัปลักษณ์ แต่เป็นร่างบอบบางของเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง

เธอคือ หนิวเสี่ยวฮุย!

ไม่ว่าจะเป็นการที่สัตว์ประหลาดยักษ์มุดเข้าไปในร่างของนายหนิว หรือการที่มีเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังของนายหนิว ทุกอย่างล้วนแหกกฎเกณฑ์สามัญสำนึกของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง

นี่มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เอาซะเลย!

แต่มันวิปลาสสุดๆ ไปเลยต่างหาก

และสิ่งวิปลาส ก็คือตัวตนที่ไม่อาจใช้อธิบายด้วยสามัญสำนึกได้อยู่แล้ว

ในเวลานี้ มีเพียงคราบผิวหนังของนายหนิวที่ถูกทิ้งไว้บนพื้นเท่านั้นที่กำลังเน่าเปื่อย ดูเหมือนมันจะรับเอาความเสียหายจากคำสาปเสื่อมสลายไปจนหมดสิ้น

ส่วนหนิวเสี่ยวฮุยนั้นไร้รอยขีดข่วน เธอยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่ บรรยากาศรอบด้านพลันตกอยู่ในความเงียบงัน

"ความสามารถของแกนี่มันซับซ้อนจริงๆ จะให้ฉันเรียกแกว่า หนิวเสี่ยวฮุย หรือจะให้เรียกว่า โจรขโมยหัวใจ ดีล่ะ?" จงโม่เอ่ยถามเสียงเย็น

ริมฝีปากของหนิวเสี่ยวฮุยไม่ได้ขยับ แต่กลับมีเสียงสะท้อนออกมา "โจรขโมยหัวใจ เป็นแค่โค้ดเนมโง่ๆ ที่พวกมนุษย์ตั้งให้ข้า ข้าไม่ชอบชื่อนั้นเอาซะเลย"

"แล้วชื่อจริงๆ ของแกล่ะ?" เย่ว์สือถามบ้าง

หนิวเสี่ยวฮุยไม่ตอบ ราวกับไม่อยากจะเสวนากับเย่ว์สือ เธอเอาแต่จ้องหน้าจงโม่ด้วยสายตาว่างเปล่า

"ข้าสงสัยจริงๆ พวกแกมั่นใจได้ยังไงว่าข้าคือโจรขโมยหัวใจ? การปลอมตัวของข้าถึงจะไม่ได้สมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ก็ไม่มีจุดบอดอะไรให้จับผิดได้ง่ายๆ ไม่ใช่หรือไง?"

จงโม่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย เลิกคิ้วขึ้นอย่างถือดี "ฉันมีวิธีของฉันก็แล้วกัน แกไม่จำเป็นต้องรู้หรอก อีกอย่าง พฤติกรรมของแกมันก็ผิดมนุษย์มนาจนน่าสงสัยอยู่แล้ว"

หนิวเสี่ยวฮุยดูประหลาดใจเล็กน้อย "แค่สงสัย ก็กล้าลงมือฆ่าคนเลยงั้นรึ? ขนาดสำนักงานสืบสวนยังต้องรอดูลาดเลาก่อน พวกแกไม่กลัวว่าจะฆ่าคนบริสุทธิ์ผิดตัวบ้างหรือไง?"

"ถ้าฆ่าผิด ก็แค่ฆ่าผิด..." จงโม่โพล่งออกไป ก่อนจะรู้ตัวว่าพูดจาไม่เข้าท่าจึงเม้มปากแน่นและเงียบไป

"ยังไงซะคนที่ตายก็เป็นคนอื่น ไม่ใช่พวกเราสักหน่อย" เย่ว์สือต่อประโยคที่จงโม่พูดไม่จบให้หน้าตาเฉย

ในตอนนี้ พวกเขาสองคนดูเหมือนตัวร้ายจากพรรคมารมากกว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเสียอีก

ทางด้านหนิวเสี่ยวฮุยผู้ 'บอบบางและน่าสงสาร' ถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ "จิตใจมนุษย์นี่... ยากแท้หยั่งถึงจริงๆ แฮะ"

สิ้นคำพูด หนวดจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะลุทะลวงออกมาจากผิวหนังของเธอ แต่คราวนี้พวกมันไม่ได้เป็นสีดำอมเขียวอีกต่อไป กลับกลายเป็นสีแดงจางๆ ราวกับเส้นเลือดดำที่แปรสภาพเป็นเส้นเลือดแดง ซ้ำยังส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว

จงโม่ตอบสนองไวปานสายฟ้าแลบ เขาตวัดปาไพ่สังหารออกไป ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่าน ร่างของหนิวเสี่ยวฮุยถูกฟันขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อนตรงช่วงเอวทันที

ทว่าไม่ถึงหนึ่งวินาที หนวดเส้นเล็กๆ จำนวนมหาศาลก็งอกออกมาจากรอยแผลที่ขาดครึ่ง พวกมันเกี่ยวรัดและถักทอเข้าหากันราวกับเส้นด้าย เย็บรั้งท่อนบนและท่อนล่างของเธอให้กลับมาเชื่อมต่อกันดังเดิม

ทันใดนั้น หนวดขนาดมหึมาสามเส้นก็ปะทุทะลวงแขนขวาของเธอออกมา พวกมันบิดเกลียวพันกันคล้ายงูหลามยักษ์ พุ่งทะยานเข้าเสียบจงโม่อย่างเกรี้ยวกราด

ดูเหมือนจงโม่จะใช้ไพ่หลบหลีกจนหมดหน้าตักแล้ว เขาทำได้เพียงกระโดดหลบเป็นพัลวัน สไลด์ตัวไปหลบอยู่ด้านหลังเย่ว์สือ แล้วรีบตะโกนสั่ง "เมื่อกี้แกหลบอยู่หลังฉัน คราวนี้ถึงตาแกออกโรงบ้างแล้ว!"

เย่ว์สือจ้องมองหนวดยักษ์ที่พุ่งทะลวงมาจากแขนขวาของหนิวเสี่ยวฮุย เขาเบี่ยงตัวหลบวูบ ยกมือขึ้นตวัดกรงเล็บแหลมคมสวนกลับไป เสียงฉีกกระชากเนื้อดังกังวาน

การเคลื่อนไหวของหนิวเสี่ยวฮุยชะงักค้าง หนวดส่วนหน้าแขนขวาที่ถูกกรงเล็บกรีดผ่าน เริ่มเน่าเปื่อยและส่งกลิ่นเหม็นเน่าอย่างรวดเร็ว ก้อนเนื้อและหนวดที่เสื่อมสลายร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแหมะๆ