บทที่ 12: การกลายพันธุ์กะทันหัน

บทที่ 12: การกลายพันธุ์กะทันหัน

เผชิญหน้ากับการซักไซ้ เย่ว์สือเพียงแค่กะพริบตาปริบๆ ตีหน้าซื่อด้วยแววตาไร้เดียงสา ราวกับจะบอกว่า "พวกคุณนี่ไร้เหตุผลสิ้นดี"

โจวจื้อเหิงกลัวว่าจะเกิดเรื่องบานปลาย จึงรีบอธิบาย "ตั้งแต่เราเข้ามาในศูนย์กักกัน ทุกการกระทำก็อยู่ภายใต้กล้องวงจรปิดตลอด การพูดคุยกับไช่เจ๋อเทาก็เป็นไปตามปกติ เราไม่ได้ทำอะไรนอกลู่นอกรอยเลยสักนิด"

จังหวะนั้นเอง จ้าวหลินก็โพล่งขึ้นมา "ความผิดปกติของไช่เจ๋อเทาเกิดขึ้นในห้องกักกันของพวกคุณเอง นั่นมันความรับผิดชอบของพวกคุณชัดๆ อย่ามาโยนความผิดให้คนอื่น!"

โจวจื้อเหิงถลึงตาใส่จ้าวหลินอย่างเย็นชา ก่อนจะหันไปขอโทษขอโพยเจ้าหน้าที่ "เด็กคนนี้ยังอ่อนหัดนัก เลยพูดจาเหลวไหลไปหน่อย พวกคุณอย่าถือสาเลย"

"แต่จะว่าไป ก่อนหน้านี้พวกคุณบอกเองว่าไช่เจ๋อเทาอาการดีมาก รอดูอาการอีกแค่เดือนเดียวก็ปล่อยตัวได้ แล้วสภาพตอนนี้มันคืออะไรกัน?"

เจ้าหน้าที่ศูนย์กักกันกลอกตาบน "ไม่ต้องมาพูดประชดหรอก เรื่องนี้เป็นความผิดพลาดของพวกเราเอง"

"ดูเหมือนตัวทดลองหมายเลข 13 จะใช้วิธีบางอย่างหลบเลี่ยงการตรวจจับของเครื่องมือ แล้วแสร้งทำตัวเป็นคนปกติ ขืนปล่อยให้ออกไป มีหวังได้เป็นภัยต่อสังคมแน่ การที่จู่ๆ เขาก็คลุ้มคลั่งควบคุมตัวเองไม่ได้แบบนี้ก็นับว่าโชคดีไป อย่างน้อยๆ เขาก็ยังถูกขังอยู่ข้างใน ไม่มีคนบริสุทธิ์ต้องมารับเคราะห์ไปด้วย"

เพียงไม่กี่อึดใจ ไช่เจ๋อเทาก็ถูกฉีดยาระงับประสาท สีหน้าบ้าคลั่งและบิดเบี้ยวของเขาค่อยๆ จางหายไป ก่อนจะนอนสงบนิ่งอยู่บนเตียง

เมื่อไม่สามารถรีดข้อมูลอะไรจากเขาได้อีก เย่ว์สือและคนอื่นๆ จึงทำได้เพียงเดินจากมา

ขณะที่กำลังหันหลังเดินกลับ จ้าวหลินก็ลูบคางพลางกระซิบถาม "เมื่อกี้ไช่เจ๋อเทาบอกว่าเขาเคยเจอสิ่งวิปลาสมาตั้งหลายตัว? คำพูดนั้นเชื่อถือได้แค่ไหนกัน?"

"นายคิดอะไรอยู่ล่ะ?" เย่ว์สือย้อนถามเสียงเรียบ

"ฉันกำลังคิดว่า ไช่เจ๋อเทายอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อตามหาสิ่งวิปลาสเพราะอยากได้พลังพิเศษ แต่เขาเป็นแค่คนธรรมดา เขาจะเอาชีวิตรอดจากการเผชิญหน้ากับสิ่งวิปลาสตั้งมากมายขนาดนั้นมาได้ยังไง?"

คำพูดของจ้าวหลินทำให้เย่ว์สือชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ยังไม่ทันจะได้คิดวิเคราะห์ แสงสีเขียวจากเครื่องตรวจจับสิ่งวิปลาสตรงโถงทางเดินก็หรี่ลงกะทันหัน และเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อน

เย่ว์สือตื่นตัวเต็มพิกัดทันที โจวจื้อเหิงและจ้าวหลินรีบขยับเข้ามาประกบซ้ายขวากระแซะตัวเขาอย่างรวดเร็ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งวิปลาสอย่างกะทันหัน การเกาะติดผู้มีพลังพิเศษย่อมให้ความรู้สึกปลอดภัยกว่าเป็นไหนๆ

แสงสีเหลืองบนเครื่องตรวจจับเข้มขึ้นอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นสีส้มจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า จากนั้นก็กลายเป็นสีส้มแดง และจบลงด้วยไฟสีแดงกะพริบรัว

"อ๊ากกกก—"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังลั่นออกมาจากห้องกักกันหมายเลข 13 ฟังดูสยดสยองและน่าสะพรึงกลัวท่ามกลางโถงทางเดินที่เงียบสงัด

เมื่อเห็นว่าเย่ว์สือไม่มีท่าทีจะเข้าไปช่วย แถมยังตั้งท่าจะเผ่นหนีให้เร็วที่สุด โจวจื้อเหิงก็รีบคว้าแขนเขาไว้แล้วกระซิบ "เราอยู่ใกล้จุดเกิดเหตุขนาดนี้ จะทิ้งหน้าหนีไปเฉยๆ ไม่ได้นะ!"

เขาชะงักไปสองวินาที ก่อนจะกระซิบด้วยเสียงที่เบาลงไปอีก "อย่างน้อยก็ต้องแกล้งทำเป็นเข้าไปช่วยหน่อย ไม่งั้นเดี๋ยวโดนด่าทีหลัง"

เย่ว์สือพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะออกแรงลากคอทั้งสองคนให้เดินย้อนกลับไปทางเดิม

แม้สีหน้าของโจวจื้อเหิงกับจ้าวหลินจะดูไม่ได้เอาเสียเลยที่ถูกลากเข้าไปหาอันตราย แต่พวกเขาก็คงเต็มใจที่จะแสดงละครตบตาไปพร้อมกับเย่ว์สือ

ทั้งสามคนกลับมาถึงหน้าห้องกักกันหมายเลข 13 ประตูห้องเปิดอ้าซ่า เมื่อมองเข้าไปข้างใน ทั่วทั้งห้องกลับถูกกลืนกินด้วยสีเขียวขจี

บนเตียงผู้ป่วยเพียงเตียงเดียว มีร่างประหลาดนอนอยู่ มันเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ ผิวหนังถูกปกคลุมไปด้วยเนื้องอกสีเขียวหลายเฉดสี บางก้อนก็ปริแตกออก เผยให้เห็นเถาวัลย์ขนาดใหญ่งอกทะลุออกมา

ไม่รู้ว่าเถาวัลย์พวกนั้นเป็นของพืชชนิดใด แต่ตอนนี้พวกมันกำลังรัดพันร่างของเจ้าหน้าที่หลายคนอย่างแน่นหนา พวกเขานอนระเนระนาดอยู่บนพื้น หลับตาพริ้ม ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม ราวกับกำลังหลงระเริงอยู่ในความฝันอันแสนหวาน

เย่ว์สือยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตู เงาร่างของเขาทอดยาวไปตามโถงทางเดินด้านหลัง โจวจื้อเหิงและจ้าวหลินที่ยืนขนาบข้างต่างทำอะไรไม่ถูกด้วยความตื่นตระหนก

หลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เย่ว์สือก็ค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปในห้องกักกัน สายตาจับจ้องไปที่สัตว์ประหลาดบนเตียงไม่กะพริบ

เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ เถาวัลย์ในห้องก็เริ่มบิดเกลียว คล้ายฝูงงูที่ชูคอหันขวับมาทางเขาเป็นตาเดียว

ทันใดนั้น สัตว์ประหลาดก็หันขวับกลับมาด้วยท่าทางบิดเบี้ยวผิดมนุษย์ แม้ใบหน้าของมันจะเสียโฉมจนแทบจำไม่ได้ แต่โครงหน้าเลือนรางนั้นก็ยังพอมองออกว่าคือ ไช่เจ๋อเทา อย่างไม่ต้องสงสัย!

เขาดูเหมือนจะกลายสภาพเป็นพืชไม้เลื้อย ลวดลายคล้ายเส้นใบปรากฏชัดเจนบนใบหน้าสีเขียวคล้ำ และที่เบ้าตาซ้าย... แทนที่จะเป็นลูกตา กลับกลายเป็นดอกไม้สีสดสวยงามเย้ายวนที่กำลังเบ่งบาน

กลีบดอกไม้สั่นไหวเล็กน้อย ใบหน้าของไช่เจ๋อเทาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ริมฝีปากพึมพำวิงวอนเสียงสั่น "ช่วยด้วย... ฉันทรมานเหลือเกิน..."

ภาพตรงหน้าคือความสยดสยองที่ก้าวข้ามขีดจำกัดจินตนาการของมนุษย์ โจวจื้อเหิงและจ้าวหลินตกใจกลัวจนสติแตก หันหลังกลับและวิ่งหนีเตลิดไปทันที

เย่ว์สือขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัย ไม่เข้าใจว่าทำไมไช่เจ๋อเทาถึงกลายสภาพไปได้มากขนาดนี้ในเวลาอันสั้น

ฟึ่บ—

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นเมื่อเถาวัลย์เส้นหนึ่งตวัดฟาดเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด

เย่ว์สือเบี่ยงตัวหลบ นิ้วทั้งห้าของมือขวาแปรสภาพเป็น [กรงเล็บแห่งความเสื่อมสลาย] ตัดฉับเข้าที่เถาวัลย์จนขาดสะบั้นอย่างง่ายดาย

ออร่าแห่งความเน่าเปื่อยลุกลามไปตามเส้นเถาวัลย์ด้วยความเร็วสูง แต่ก่อนที่มันจะกัดกินไปถึงร่างต้น เถาวัลย์เส้นนั้นก็สลัดตัวเองหลุดออกจากร่างของไช่เจ๋อเทา ราวกับจิ้งจกสลัดหางหนีตาย ร่วงหล่นลงพื้นและแห้งเหี่ยวกลายเป็นเศษซากกิ่งไม้

[กรงเล็บแห่งความเสื่อมสลาย] ดูเหมือนจะได้ผลชะงัดกับพืชตรงหน้า เถาวัลย์เส้นอื่นๆ ไม่กล้าพุ่งเข้ามาโจมตีอีก ไช่เจ๋อเทาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน เสื้อผ้าที่ขาดหลุดรุ่ยร่วงหล่นลงพื้นตามการเคลื่อนไหวของเขา

พืชเถาวัลย์วิปลาสดูเหมือนจะฝังตัวเป็นปรสิตอยู่ในร่างของไช่เจ๋อเทา แต่ก็ไม่ได้ควบคุมร่างนั้นได้อย่างสมบูรณ์ ในจังหวะนี้ เขาเหมือนจะแย่งการควบคุมร่างกลับมาได้ชั่วคราว จึงรีบร้องขอความช่วยเหลือจากเย่ว์สืออีกครั้ง

"ช่วยฉันที... ฉันยังไม่อยากตาย..."

พูดไม่ทันขาดคำ เถาวัลย์ทั่วทั้งห้องก็เริ่มกระตุกอย่างรุนแรง ราวกับมัดกล้ามเนื้อที่กำลังหดตัว เตรียมพร้อมโจมตี

เย่ว์สือถอยร่นกลับไปตั้งหลักที่หน้าประตูอย่างระมัดระวัง

วินาทีถัดมา เสียงสูบของเหลวดังอึกอักก็ดังขึ้น เถาวัลย์ชูชันขึ้นคุ้มกันไช่เจ๋อเทาราวกับองครักษ์ ในขณะที่ร่างของไช่เจ๋อเทากลับดูเหมือนถูกสูบเลือดสูบเนื้อจนแห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ดอกไม้ที่งอกอยู่ในเบ้าตาของเขากลับเจริญเติบโตและเบ่งบานด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง สีแดงสดของมันเจิดจ้าบาดตา

และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าคือ... กลีบดอกไม้บริเวณเกสรได้เลียนแบบโครงสร้างจนดูคล้ายใบหน้ามนุษย์ ราวกับดอกไม้หน้าคน!

มันคือ... ใบหน้าของไช่เจ๋อเทา!

ส่วนใบหน้าที่แท้จริงของไช่เจ๋อเทานั้นบิดเบี้ยวแห้งกรังราวกับซากศพ เสียงร้องครวญครางอย่างเจ็บปวดและสิ้นหวังยังคงเล็ดลอดออกมาจากปากที่อ้าค้าง "ใครก็ได้ช่วยฉันที..."

แสงไฟสีขาวนวลสาดส่องลงบนฉากอันวิปลาสนี้ ท่ามกลางความสยดสยอง ใบหน้ามนุษย์ที่ซ่อนอยู่ในใจกลางดอกไม้... กลับค่อยๆ ฉีกยิ้มกว้างออกมา

โชคดีที่เย่ว์สือมีสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งเกินมนุษย์ หลังจากตกตะลึงไปเพียงชั่ววูบ เขาก็เปิดใช้งาน [เสียงกระซิบแห่งอีกา] ทันที "แกเป็นใคร?"

ดอกไม้หน้าคนไม่ได้ตอบคำถามนั้น กลับกลายเป็นไช่เจ๋อเทาที่ได้ยินเสียง เขาไขว่คว้าความหวังนั้นราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้าย พร่ำร้องขอความช่วยเหลืออย่างเอาเป็นเอาตาย

"ฉันเจ็บ... ทรมานเหลือเกิน... ช่วยฉันด้วย..."

เย่ว์สือยังคงยืนคุมเชิงอยู่ที่หน้าประตู ไม่บุ่มบ่ามบุกเข้าไป แต่มือทั้งสองข้างแปรสภาพเป็นกรงเล็บแหลมคม เตรียมพร้อมปลิดชีพศัตรูได้ทุกเมื่อ

อาจเป็นเพราะการเพิกเฉยของเขาไปกระตุ้นบางสิ่งเข้า เสียงร้องขอความช่วยเหลือของไช่เจ๋อเทาจึงแหลมสูงขึ้นเรื่อยๆ เถาวัลย์ในห้องเริ่มเคลื่อนไหวรุนแรง ลุกลามเลื้อยพันไปตามพื้น ผนัง และเพดาน ถาโถมเข้ามาอย่างดุดัน ราวกับจะกลืนกินพื้นที่ทุกตารางนิ้วในห้องนี้ให้หมดสิ้น