บทที่ 8: ซื้อทาส

การใช้งานทักษะประเมินจำเป็นต้องใช้พลังงานทางจิต ยิ่งต้องการรายละเอียดในการประเมินมากเท่าใด เรจก็ยิ่งต้องสูญเสียพลังงานจิตมากขึ้นเท่านั้น

เพื่อให้สามารถใช้ทักษะประเมินได้หลายครั้งที่สุด เรจจึงเลือกที่จะไม่ประเมินรายละเอียดของบุคคลหนึ่ง ๆ มากจนเกินไปในคราวเดียว

เขาต้องการประเมินข้อมูลเฉพาะเพียงสองส่วนเท่านั้น นั่นคือพรสวรรค์ด้านร่างกายและพรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณ

พรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังจะเป็นตัวตัดสินโดยตรงว่าบุคคลนั้นจะสามารถกลายเป็นผู้วิเศษได้หรือไม่

ต่อเมื่อเขาประเมินพบผู้ที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังสูง เรจจึงจะทำการประเมินให้ลึกลงไปอีกขั้น เพื่อให้แน่ใจว่าทาสที่เขาซื้อมาจะไม่สร้างปัญหาในภายหลัง

เรจเดินสำรวจไปทั่วตลาดค้าทาส

เมื่อผู้คนส่วนใหญ่เห็นท่านบารอน ต่างก็ทึกทักเอาว่าเขามาเดินตรวจตราความเรียบร้อย

สถานการณ์เช่นนี้กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้วนับตั้งแต่ที่ท่านบารอนเดินทางมาถึงเมืองเชอริล

อย่างไรก็ตาม ก็มีคนจำนวนหนึ่งที่เชื่อว่าท่านบารอนมาที่นี่เพื่อคัดเลือกคนรับใช้ พ่อค้าบางคนถึงกับเป็นฝ่ายเสนอขายทาสของตนให้กับท่านบารอนอย่างกระตือรือร้น

เรจบอกปัดไปตามตรงว่าตอนนี้เขายังไม่มีความคิดที่จะซื้อทาส

ถึงกระนั้น เรจก็แอบคิดไว้เหมือนกันว่า การจะหาพ่อบ้านที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในเมืองเชอริลนั้นเป็นเรื่องยาก ดังนั้นเขาอาจจะไหว้วานให้พ่อค้าทาสช่วยหาทาสจากที่อื่นซึ่งพอจะรับหน้าที่เป็นพ่อบ้านได้มาให้

ด้วยทักษะประเมิน เรจจึงไม่เกรงกลัวว่าจะเกิดปัญหาที่ไม่คาดฝันตามมา

เรจพุ่งความสนใจไปที่เด็กหญิงอายุระหว่างสิบสองถึงสิบหกปี ชายหนุ่มอายุระหว่างสิบสี่ถึงยี่สิบปี และเด็กสาวหูสัตว์ที่อายุน้อยและหน้าตาดี

ด้วยความที่เป็นคนรักความสะอาดเล็กน้อย ในเมื่อเขาจะเลือกผู้หญิงมาเป็นสาวใช้ เรจจึงจะเลือกเฉพาะผู้หญิงที่ยังบริสุทธิ์อยู่เท่านั้น

ผู้หญิงที่อายุมากมักจะไม่บริสุทธิ์แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ชนชั้นล่างของโลกโนราก็ไม่ต่างอะไรกับคนโบราณบนโลกมนุษย์ พวกเขามีอายุขัยสั้นและมีลูกกันตั้งแต่อายุยังน้อย

ส่วนเรื่องที่ว่าผู้หญิงจะสวยหรือไม่นั้น เรจไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ผู้วิเศษมีข้อได้เปรียบอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือผู้วิเศษที่แข็งแกร่งจะไม่มีวันหน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่

การเลื่อนระดับพลังนั้นก็เทียบเท่ากับการวิวัฒนาการของมนุษย์ ต่อให้เริ่มต้นด้วยหน้าตาที่อัปลักษณ์ แต่เมื่อแข็งแกร่งขึ้น ท้ายที่สุดแล้วก็จะกลายเป็นคนสวยและหล่อเหลาได้เอง

ในขณะที่ข้อกำหนดในการเลือกสาวใช้นั้นค่อนข้างเข้มงวด แต่ข้อกำหนดในการเลือกคนรับใช้ชายนั้นสามารถผ่อนปรนลงได้

คนรับใช้ชายมีไว้สำหรับใช้แรงงาน และคนที่อายุน้อยเกินไปก็ไม่สามารถรับมือกับงานที่ต้องใช้พละกำลังมากนักได้

หากเขาบังเอิญพบผู้ชายที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังดีเยี่ยมเป็นพิเศษ เรจก็สามารถรับเขาไว้ได้แม้ว่าเขาจะอายุมากแล้วก็ตาม

ระหว่างที่เดินไปเรื่อย ๆ เรจได้ประเมินทาสที่ถูกนำมาเร่ขายซึ่งมีอายุเข้าเกณฑ์ไปแล้วไม่น้อย

คนที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังสูงสุดคือชายหนุ่มอายุสิบแปดปี ผู้ครอบครองพรสวรรค์ด้านร่างกายระดับหก ซึ่งทำให้เขามีศักยภาพที่จะกลายเป็นนักรบระดับสูงได้

แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่ศักยภาพเท่านั้น

การจะกลายเป็นนักรบระดับสูงได้นั้น จำเป็นต้องใช้เวลาอย่างมากและทรัพยากรบ่มเพาะอันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งในตอนนี้เรจยังไม่สามารถจัดหาให้ได้

นับตั้งแต่ปลุกความสามารถทักษะประเมินขึ้นมา เรจก็ได้ประเมินผู้คนมาแล้วหลายพันคน

ในตอนแรก เรจได้สรุปกฎเกณฑ์ออกมาหลายข้อ:

ผู้คนเกือบทุกคนล้วนมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลัง ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีพรสวรรค์อย่างน้อยในระดับเก้า

ในบรรดาผู้ที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลัง ประมาณครึ่งหนึ่งมีพรสวรรค์ระดับเก้า ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งมีพรสวรรค์เหนือกว่าระดับเก้า โดยผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับแปดจะคิดเป็นสัดส่วนมากที่สุดในกลุ่มนี้

มีผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับเจ็ดประมาณหนึ่งคนในทุก ๆ สิบคน

และมีผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับหกเพียงหนึ่งคนในหลายร้อยคนเท่านั้น

ส่วนคำถามที่ว่าต้องใช้คนกี่คนจึงจะพบผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับห้า เรจยังประเมินผู้คนมาน้อยเกินกว่าจะหาข้อสรุปได้

อาจจะต้องใช้คนเป็นหลักพันเลยทีเดียว

เมื่อเทียบกับทาสมนุษย์ที่ขายกันในตลาด ค่าเฉลี่ยของพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังของทหารรับจ้างนั้นดูจะดีกว่ามาก

หากบังเอิญพบหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างที่อยู่ในระดับผู้ฝึกหัดนักรบ พวกเขาอาจครอบครองพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังระดับห้าหรือแม้กระทั่งระดับสี่

พวกเขามีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลัง แต่ขาดแคลนเงินทอง ทรัพยากรในการบ่มเพาะพลัง หรือแม้กระทั่งเคล็ดวิชาในการบ่มเพาะพลัง

พวกเขาอาจจะต้องมาจบชีวิตลงในถิ่นทุรกันดารเข้าสักวัน

ใช่ว่าพวกขุนนางจะไม่รู้ว่าในหมู่ราษฎรของตนมีผู้คนมากมายที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังสูงส่ง แต่พวกเขาแค่ไม่ใส่ใจก็เท่านั้น

พวกเขากลับกังวลด้วยซ้ำว่าอาจมีใครสักคนผงาดขึ้นมามีอำนาจอย่างกะทันหัน และกลับมาแก้แค้นพวกเขา เป็นเหตุให้พวกเขาต้องตายและตระกูลต้องล่มสลาย ซึ่งเป็นผลมาจากการที่พวกขุนนางเคยกดขี่ข่มเหงราษฎรเหล่านั้นมาก่อน

คนนอกก็คือคนนอกอยู่วันยังค่ำ แม้ว่าคนในตระกูลของตนจะมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังที่ค่อนข้างย่ำแย่ แต่พวกขุนนางก็ยังยินดีที่จะทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อปลุกปั้นพวกเขา

คนในตระกูลย่อมไว้ใจได้มากกว่าคนนอกเสมอ

ต่อให้สายเลือดรองจะได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูล แต่นามสกุลของตระกูลก็จะยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่วในการทดสอบพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังและพรสวรรค์ความเข้ากันได้กับธาตุ

หลังจากเดินสำรวจตลาดค้าทาสจนทั่ว แม้กระทั่งตรวจดูพวกเด็กสาวหูสัตว์แล้ว เรจก็ยังไม่พบทาสที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังที่ดีกว่านี้เลย

เรจครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจซื้อทาสชายวัยสิบแปดปีที่มีพรสวรรค์ด้านร่างกายระดับหกผู้นั้น เพื่อไม่ให้ต้องกลับไปมือเปล่า

หากได้รับการบ่มเพาะพลังสักหน่อย ต่อให้เขาไม่สามารถเป็นนักรบระดับสูงได้ แต่การเป็นนักรบระดับต้นก็ไม่น่าจะยากจนเกินไปนัก

เรจทำการต่อรองกับพ่อค้าทาส และสุดท้ายก็ยอมจ่ายเงินสามเหรียญทองกับอีกห้าสิบเหรียญเงินเพื่อซื้อสไปค์ ซึ่งไม่ได้มีกล้ามเนื้อใหญ่โตอะไรนัก แต่ก็มีร่างกายที่แข็งแรงสมบูรณ์

ราคานี้อาจจะถูกปั่นให้สูงขึ้นชั่วคราว เพราะพ่อค้าทาสรู้ว่าผู้ซื้อคือท่านบารอน

ทว่าเขาก็ไม่กล้าโก่งราคามากจนเกินไป เพราะเกรงว่าจะทำให้ท่านบารอนโกรธเคือง

เรจไม่ถือสาเรื่องราคาที่สูงขึ้นเล็กน้อย และจะไม่ยอมเสียทักษะประเมินไปกับพ่อค้าทาสโดยเปล่าประโยชน์

พ่อค้าทาสได้โอนกรรมสิทธิ์ในตัวสไปค์ให้กับเรจ ทำให้เรจกลายเป็นเจ้านายของสไปค์อย่างเป็นทางการ

สไปค์ดูเป็นคนซื่อ ๆ ไม่ค่อยฉลาดหลักแหลมนัก แต่ก็ไม่ได้โง่เขลา

แม้ทักษะประเมินจะไม่สามารถแสดงระดับความภักดีของสไปค์ออกมาได้โดยตรง แต่มันก็สามารถประเมินนิสัยใจคอของเขาได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาค่อนข้างจงรักภักดีและมีโอกาสทรยศได้ยาก

สไปค์ครอบครองพรสวรรค์ด้านร่างกายระดับหก และพรสวรรค์ความเข้ากันได้กับธาตุดินระดับต่ำ ซึ่งจะช่วยให้เขากลายเป็นนักรบธาตุดินที่มีพลังป้องกันสูงได้

สไปค์และพ่อของเขาเป็นชาวเมืองเชอริล และพวกเขาก็มีมนุษยสัมพันธ์ที่ดีกับผู้คนรอบข้าง

พ่อของเขาไปกู้หนี้ยืมสินมาลงทุนทำธุรกิจเล็ก ๆ แต่กลับขาดทุนย่อยยับ จึงถูกเจ้าหนี้ตามทวงหนี้ และตัดสินใจจบชีวิตตัวเองลงในยามที่สิ้นหวัง

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน สไปค์ขายตัวเองในราคาสองเหรียญทองกับอีกแปดสิบเหรียญเงินเพื่อนำไปใช้หนี้

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็ถูกท่านลอร์ดคนใหม่ซื้อตัวไป

ดูผิวเผินพ่อค้าทาสเหมือนจะได้กำไรเจ็ดสิบเหรียญเงิน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยังมีค่าอาหารของสไปค์ตลอดช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้อีกด้วย

พ่อค้าทาสปล่อยให้สไปค์หิวโหยไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องให้เขากินอิ่ม เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะมีรูปร่างหน้าตาที่ดูดีพอที่จะขายออก

หากสไปค์ขายไม่ออกเป็นเวลานาน พ่อค้าทาสก็คงจะเริ่มขาดทุน

"นายท่าน" สไปค์คุกเข่าลงบนพื้น พยายามจะจูบรองเท้าของเรจ

นี่คือวิธีที่ทาสใช้แสดงความยอมจำนนอย่างราบคาบต่อเจ้านายของตน

ด้วยความที่เป็นทาสเป็นครั้งแรก สไปค์จึงเรียนรู้พฤติกรรมนี้มาจากทาสคนอื่น ๆ

เรจขมวดคิ้วเล็กน้อยและหยุดการกระทำของสไปค์เอาไว้

ในสายตาของคนรอบข้าง ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์นั้นช่างเลือกและไม่ชอบให้ทาสชั้นต่ำมาแตะต้องตัว

เรจไม่ได้อธิบายอะไร ปล่อยให้สไปค์รู้สึกกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตนเองอยู่ในใจ

ขณะที่เรจกำลังจะเดินออกจากตลาดค้าทาสไปพร้อมกับพวกทหารและสไปค์ เด็กสาวคนหนึ่งในชุดผ้าลินินขาดวิ่น หน้าตาธรรมดา รูปร่างผอมบาง ผมสีน้ำตาล นัยน์ตาสีฟ้า ก็เดินเข้ามาในตลาดพอดี

เรจร่ายทักษะประเมินใส่เธออย่างไม่ใส่ใจนัก

[พรสวรรค์ร่างกายระดับห้า / พรสวรรค์จิตวิญญาณระดับแปด]

เมื่อเห็น [พรสวรรค์ร่างกายระดับห้า] เรจก็หยุดชะงัก

นอกเหนือจากหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างแล้ว นี่เป็นคนแรกในตลาดค้าทาสที่เรจพบว่ามีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังระดับห้า

เธอมาทำอะไรที่ตลาดค้าทาส?

มาขายตัวเองอย่างนั้นหรือ?

เรจใช้ทักษะประเมินต่อไป เพื่อตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับเด็กสาวคนนี้ให้มากขึ้น