บทที่ 7: วิถีแห่งพลังเหนือธรรมชาติ

เรจหยอกล้อกับเมล็ดพันธุ์ต้นไม้โลกอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเก็บมันกลับเข้าไปในมิติพกพา

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมนักที่จะผสานเสี้ยววิญญาณลงไปในเมล็ดพันธุ์ต้นไม้โลก เอลรอยเพิ่งจะจากไปได้ไม่นาน

เรจวางแผนที่จะรอไปอีกสักหนึ่งสัปดาห์ เมื่อแน่ใจแล้วว่าดินแดนแห่งนี้ไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงอะไรมากนักหลังจากการจากไปของเอลรอย เขาจึงค่อยใช้ข้ออ้างเรื่องการเก็บตัวฝึกฝนของนักเวทเพื่อลงมือทำเรื่องนี้

วิถีแห่งพลังเหนือธรรมชาติในโลกโนราถูกแบ่งออกเป็นสองสายหลัก ได้แก่ นักรบและนักเวท

ซึ่งรากฐานของทั้งสองสายนี้ล้วนมาจากธาตุเวทมนตร์

นักรบจะมุ่งเน้นการขัดเกลาร่างกาย โดยการสูดซับธาตุเวทมนตร์เข้าไปในร่าง ให้หลอมรวมเข้ากับพลังชีวิตที่ก่อกำเนิดจากเลือดเนื้อเพื่อแปรเปลี่ยนเป็นปราณนักรบ

ปราณนักรบจะไหลเวียนอยู่ภายใน ซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย และช่วยยกระดับสมรรถภาพทางกายให้แข็งแกร่งขึ้น

เคล็ดวิชาบ่มเพาะสำหรับนักรบนั้นเรียกว่า เคล็ดวิชาขัดเกลาร่างกาย

การออกกำลังกายช่วยให้ร่างกายสามารถบ่มเพาะปราณนักรบได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเบรนท์ถึงสามารถบ่มเพาะปราณนักรบได้จากการทำไร่ไถนา

ด้วยลักษณะเฉพาะของการบ่มเพาะสายนักรบ เหล่านักรบจึงสามารถทะลวงขีดจำกัดระดับพลังได้ในระหว่างการต่อสู้

ในขณะที่นักเวทจะมุ่งเน้นการขัดเกลาจิตวิญญาณ โดยการสูดซับธาตุเวทมนตร์เข้าไปในร่าง เพื่อให้หลอมรวมกับพลังวิญญาณที่ก่อกำเนิดจากต้นกำเนิดวิญญาณและแปรเปลี่ยนเป็นมานา

มานาจะไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายและถูกดูดซับไปเพียงเล็กน้อยเพื่อช่วยยกระดับสมรรถภาพทางกายให้ดีขึ้นบ้าง

กระบวนการที่พลังวิญญาณหลอมรวมเข้ากับธาตุเวทมนตร์นี้ ก็ถือเป็นหนึ่งในกระบวนการบ่มเพาะขัดเกลาจิตวิญญาณของเหล่านักเวทเช่นกัน

เคล็ดวิชาบ่มเพาะสำหรับนักเวทนั้นเรียกว่า เคล็ดวิชาทำสมาธิ

การฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิจำเป็นต้องอาศัยสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างเงียบสงบ

นอกจากนี้นักเวทยังต้องการความเงียบสงบในการทะลวงระดับพลังอีกด้วย

การฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิไม่สามารถสร้างมานาได้ แต่มันสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับจิตวิญญาณได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่ากระบวนการสร้างมานาเสียอีก

ผู้ฝึกตนสายเวทมนตร์ส่วนใหญ่ในระยะแรกมักจะไม่สามารถควบคุมพลังวิญญาณของตนเองได้โดยตรง เนื่องจากจิตวิญญาณของพวกเขายังอ่อนแอเกินไป

พวกเขาจำเป็นต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาทำสมาธิเพื่อเสริมสร้างจิตวิญญาณให้แข็งแกร่งเสียก่อน จนกว่าจะสามารถควบคุมพลังวิญญาณให้หลอมรวมเข้ากับธาตุเวทมนตร์เพื่อสร้างมานาขึ้นมาได้

ด้วยเหตุนี้ สามัญชนที่มีพรสวรรค์ด้านร่างกายสูงจึงยังมีโอกาสบ่มเพาะปราณนักรบและกลายเป็นนักรบได้ ทว่าผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านวิญญาณสูง หากปราศจากเคล็ดวิชาทำสมาธิ ก็ไม่อาจจะบ่มเพาะมานาได้เลย

แม้แต่ครอบครัวระดับอัศวินก็ยังไม่มีกำลังทรัพย์มากพอที่จะสนับสนุนให้บุตรหลานกลายเป็นนักเวทได้ และแม้แต่ครอบครัวระดับบารอนเองก็ยังต้องทุ่มเม็ดเงินจำนวนมหาศาล

สิ่งเหล่านี้ทำให้อาชีพนักเวทกลายเป็นอาชีพที่สูงส่ง

ทหารรับจ้างผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติแทบทั้งหมดล้วนเป็นนักรบ การจะพบเจอนักเวทสักคนนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง

ที่สำคัญที่สุดคือนักเวทที่มีระดับพลังเท่ากันก็ใช่ว่าจะแข็งแกร่งไปกว่านักรบเสมอไป

นั่นส่งผลให้จำนวนของนักเวทมีน้อยกว่านักรบอย่างเทียบไม่ติด

อย่างไรก็ตาม การพัฒนาวิถีแห่งพลังเหนือธรรมชาติและความก้าวหน้าในด้านผลผลิตของโลกโนรานั้น ล้วนไม่อาจขาดเหล่านักเวทไปได้

นักรบเป็นสายอาชีพที่เน้นการต่อสู้เพียงอย่างเดียว ในขณะที่นักเวทจะต้องรักษาสมดุลระหว่างการต่อสู้และการศึกษาวิจัย

นักเล่นแร่แปรธาตุ นักปรุงยา ปรมาจารย์ค่ายกล และอื่น ๆ อีกมากมาย ล้วนเป็นสายอาชีพที่ต้องอาศัยนักเวททั้งสิ้น

การที่นักเวทจะประกาศเก็บตัวฝึกฝนและห้ามไม่ให้ผู้ใดมารบกวนนั้นถือเป็นเรื่องปกติวิสัย

เรจจึงสามารถใช้ข้ออ้างนี้ในการผสานเสี้ยววิญญาณลงในเมล็ดพันธุ์ต้นไม้โลกได้อย่างแนบเนียน

เรจวางแผนไว้ว่าในช่วงหนึ่งสัปดาห์ต่อจากนี้ เขาจะใช้เวลาช่วงเช้าไปกับการจัดการงานในดินแดน และใช้เวลาช่วงบ่ายออกตรวจตราพื้นที่

การจัดการเรื่องราวในดินแดนไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเรจ

สถาบันเวทมนตร์เมืองหลวงมีหลักสูตรที่เกี่ยวข้องกับเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว

นักศึกษาที่สามารถเข้าเรียนในสถาบันเวทมนตร์เมืองหลวงได้ โดยพื้นฐานแล้วก็คือบุตรหลานของเหล่าขุนนาง

สายเลือดสายตรงของตระกูลขุนนางหลายคนมีโอกาสที่จะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์และได้รับที่ดินศักดินาเป็นของตนเอง

ดังนั้นทั้งสถาบันเวทมนตร์และสถาบันนักรบในเมืองหลวงต่างก็มีการเปิดสอนหลักสูตรเหล่านี้

ก่อนที่จะปลุกความทรงจำในอดีตชาติขึ้นมา เรจเคยลงเรียนหลักสูตรเกี่ยวกับการบริหารดินแดน หรือแม้กระทั่งการนำทัพออกศึกมาแล้วมากมาย

ตอนนี้เรจจะนำความรู้เหล่านั้นมาประยุกต์ใช้ในการบริหารดินแดน ทว่าเขาจะยังไม่ทำการเปลี่ยนแปลงอะไรขนานใหญ่

เมืองเชอริลจำเป็นต้องผ่านพ้นช่วงเวลาการผลัดเปลี่ยนอำนาจระหว่างผู้ปกครองคนเก่าและคนใหม่ไปให้ได้อย่างราบรื่นเสียก่อน

รอจนกว่าความนิยมของเรจในเมืองเชอริลจะเพิ่มสูงขึ้น และได้รับการสนับสนุนจากผู้คนมากขึ้นเสียก่อน เขาจึงค่อยพยายามชักนำเมืองเชอริลไปในทิศทางที่เขาต้องการ

แม้ว่าเอลรอยจะพัฒนาเมืองเชอริลมาได้อย่างยอดเยี่ยมแล้ว แต่เรจผู้ซึ่งผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพก็ย่อมมีความคิดเป็นของตัวเอง และอาจจะสามารถพัฒนาเมืองแห่งนี้ให้เจริญก้าวหน้ายิ่งกว่าเดิมได้

ถึงกระนั้น เรจก็ไม่อาจรับประกันได้เต็มร้อยว่าเขาจะพัฒนาเมืองเชอริลให้ดีขึ้นได้อย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใบนี้มีความแตกต่างออกไป ที่นี่คือโลกที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ จึงไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับโลกมนุษย์ในอดีตชาติของเขาได้

เมืองเชอริลมีประชากรประจำไม่ถึงเจ็ดพันคน เรื่องราวในดินแดนจึงมีไม่มากนัก ปัญหาหลัก ๆ มักจะเกี่ยวข้องกับพวกทหารรับจ้างและพวกออร์ค

เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ จะมีแซม ซิมเมอร์แมน ฮิปโปลิต อองรี และโจลินส์ เจอราร์ด คอยจัดการดูแล

ส่วนเรื่องใหญ่ เรจจะเป็นผู้ตัดสินใจเองหลังจากที่มีการสอบถามรายละเอียดอย่างถี่ถ้วนแล้ว

หลังจากจัดการภารกิจในดินแดนช่วงเช้าเสร็จสิ้น เรจก็จะใช้เวลาบ่มเพาะพลังไปจนกระทั่งถึงมื้อเที่ยง

เขาจำเป็นต้องงีบหลับในตอนกลางวัน เพราะการนอนหลับคือวิธีที่ดีที่สุดสำหรับนักเวทในการฟื้นฟูพลังวิญญาณ

เมื่อพลังวิญญาณฟื้นฟูกลับมา เรจก็จะสามารถใช้งานทักษะตรวจสอบได้หลายครั้งมากขึ้น

หลังจากการงีบหลับ เรจก็นำทหารกองเล็ก ๆ ออกไปตรวจตราเมืองเชอริล

เมืองเชอริลเป็นเมืองป้อมปราการขนาดเล็กที่มีกำแพงเมืองสูงตระหง่านและแข็งแกร่ง

บ้านเรือนภายในเมืองส่วนใหญ่สร้างด้วยโครงสร้างอิฐ หิน และไม้

บ้านสามชั้นมีให้เห็นน้อยมาก บ้านสองชั้นก็มีอยู่เพียงหยิบมือ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นบ้านชั้นเดียว

ภายในเมืองมีถนนสายกว้างตัดผ่านจากทิศตะวันออกไปยังตะวันตกและจากทิศเหนือไปยังทิศใต้ สองข้างทางเต็มไปด้วยย่านการค้าที่พลุกพล่านไปด้วยทหารรับจ้างและพ่อค้าวาณิช

เอลรอยได้ก่อตั้งตลาดขึ้นสองแห่งภายในเมือง แห่งหนึ่งสำหรับค้าทาส และอีกแห่งหนึ่งสำหรับค้าขายสินค้าทั่วไป

เหล่าทหารรับจ้างที่เดินทางออกจากเมืองเชอริลเข้าสู่ถิ่นทุรกันดารอันเป็นที่อยู่อาศัยของพวกออร์ค ไม่ได้เพียงแค่ไปลักพาตัวพวกออร์คเท่านั้น พวกเขายังได้ของเชลยบางส่วนมาจากชนเผ่าออร์ค หรือไม่ก็ไปค้นหาพืชเวทมนตร์รวมถึงล่าสัตว์อสูรในสถานที่บางแห่งแล้วนำกลับมาด้วย

กองคาราวานพ่อค้าที่เดินทางมายังเมืองเชอริลก็ไม่ได้มาเพื่อซื้อทาสออร์คเพียงอย่างเดียว พวกเขายังนำสินค้าที่ชาวเมืองเชอริลและเหล่าทหารรับจ้างต้องการมาขายด้วย

วิธีปฏิบัติที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดก็คือการนำสินค้ามาขายเมื่อเดินทางมาถึง จากนั้นก็กว้านซื้อทาสออร์คกลับไป

ด้วยเหตุนี้ เมืองเชอริลจึงมีตลาดสองแห่งที่มีหน้าที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน

ตลาดค้าทาสไม่ได้มีไว้สำหรับซื้อขายทาสออร์คเพียงอย่างเดียว แต่ยังมีการซื้อขายทาสมนุษย์ด้วย ซ้ำยังมีแม้กระทั่งเสรีชนที่เดินทางมายังตลาดค้าทาสเพื่อขายตัวเองเป็นทาสด้วยความสมัครใจ

ทาสมนุษย์ที่มีการซื้อขายกันนั้น หากไม่ใช่หญิงสาวหรือชายหนุ่มที่หน้าตาดี ก็มักจะเป็นคนที่แข็งแรง หรือไม่ก็เป็นช่างฝีมือผู้ชำนาญการ มีเพียงคนเหล่านี้เท่านั้นที่พอจะมีราคาค่างวดอยู่บ้าง

โดยปกติแล้ว ชายฉกรรจ์จะมีราคาเพียงแค่ 4 เหรียญทองเท่านั้น

ส่วนหญิงสาวที่แข็งแรงนั้นยิ่งมีราคาถูกกว่า เพียงแค่ 2 เหรียญทอง

ราคาของชายฉกรรจ์นั้นยังถือว่าถูกกว่าราคาวัวเทียมไถหรือม้าลากรถเสียอีก

ม้าศึกชั้นดีมีราคาประมาณ 20 เหรียญทอง ม้าศึกทั่วไปราคาประมาณ 10 เหรียญทอง ในขณะที่วัวเทียมไถหรือม้าลากรถมีราคาถึง 5 เหรียญทอง

ส่วนเสรีชนที่สมัครใจขายตัวเองเป็นทาสนั้นมักจะไม่เรียกร้องค่าตัวใด ๆ

ตราบใดที่มีที่พักและอาหารให้กินอิ่มท้อง และเจ้านายไม่ได้ทารุณกรรม พวกเขาก็ยินดีที่จะเซ็นสัญญาขายตัว

และคนที่ไม่ต้องการค่าตัวเหล่านี้นี่แหละ ที่กลับกลายเป็นสินค้าที่ทำการซื้อขายได้ยากกว่า

เพราะดินแดนของมนุษย์ทั้งหมดนั้นไม่ได้ขาดแคลนกำลังคนเลยแม้แต่น้อย

จุดประสงค์บังหน้าของเรจคือการออกตรวจตราดินแดน และในระหว่างกระบวนการนี้ เขาจะแวะเวียนไปยังตลาดค้าทาสเพื่อมองหาทาสมนุษย์ หรือแม้กระทั่งทาสออร์คที่มีพรสวรรค์สูงส่ง

นอกจากนี้เรจยังจะประเมินออร์คสาวหน้าตาดีบางเผ่าพันธุ์ด้วย เช่น สาวหูแมว มนุษย์จิ้งจอก และสาวหูหมาป่า

พวกเธอล้วนตรงกับรสนิยมความชอบของเขา

ส่วนพวกออร์คตัวผู้นั้น เรจมีความคิดอยู่เพียงแค่สองอย่างเท่านั้น นั่นคือฆ่าทิ้งเสียให้สิ้นเรื่อง หรือไม่ก็ใช้งานพวกมันให้หนักจนตายไปข้างหนึ่ง