บทที่ 6: การจากไปของเอลรอย

เอลรอย นิโก้ รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นอัศวินทั้งสิบสี่นายอยู่ต่อและยอมสาบานตนแสดงความจงรักภักดีต่อเรจ

สำหรับดินแดนระดับบารอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่อันตรายอย่างเขตแดนเหนือ ลำพังเพียงจอมเวทระดับต้นคอยปกครองดูแลนั้นย่อมไม่เพียงพอ

ท่านบารอนยังต้องการความช่วยเหลือจากผู้ใต้บังคับบัญชาระดับผู้ฝึกหัดอีกด้วย

อัศวินหนึ่งนายพร้อมด้วยกองกำลังทหารสามารถปกป้องได้หนึ่งหมู่บ้าน

ในเมืองเชอริลซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าทหารรับจ้าง จำเป็นต้องมีอัศวินคอยนำลาดตระเวนและจัดการข้อพิพาทระหว่างกลุ่มทหารรับจ้างกับกองคาราวานพ่อค้าเช่นกัน

เมื่ออัศวินทั้งสิบสี่นายอยู่ประจำการ และมีเพียงเอลรอยคนเดียวที่จากไป กองกำลังของเมืองเชอริลจึงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

เรื่องนี้ทำให้เอลรอยรู้สึกเบาใจลงไปได้มาก

หลังเสร็จสิ้นพิธีสาบานตนแสดงความจงรักภักดี คนทั้งหมดก็เดินทางกลับมายังคฤหาสน์

เรจได้พูดคุยทำความรู้จักกับอัศวินทั้งสิบสี่นาย ไต่ถามถึงครอบครัวและดินแดนในปกครองของพวกเขาเพื่อกระชับความสัมพันธ์

พอตกเที่ยง เรจก็จัดงานเลี้ยงรับรองเหล่าอัศวินทั้งสิบสี่นายโดยใช้คฤหาสน์ของเอลรอยเป็นสถานที่จัดงาน

หลังมื้อกลางวัน อัศวินสิบสองนายก็เดินทางออกจากเมืองเชอริลเพื่อกลับไปยังดินแดนของตน

ในสถานการณ์ปกติ พวกเขาไม่สามารถทิ้งดินแดนของตนมาได้นานนัก

เมืองเชอริลมีอาณาเขตกว้างใหญ่เกินไป ทว่ามีจำนวนประชากรน้อยนิด กองกำลังทหารที่มีอยู่อย่างจำกัดจึงไม่สามารถปิดกั้นแนวชายแดนได้ทั้งหมด

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะลาดตระเวนตามแนวชายแดน

พวกเขาทำได้เพียงปกป้องตัวเมืองเชอริลและหมู่บ้านทั้งสิบสองแห่งเท่านั้น

พวกออร์ค หรือแม้กระทั่งก็อบลินที่อ่อนแอ มักจะลักลอบเข้ามาในเขตอำนาจของเมืองเชอริลอยู่บ่อยครั้ง

หากปราศจากการคุ้มครองจากอัศวิน หมู่บ้านก็อาจตกอยู่ในอันตราย

และนี่คือสถานการณ์ปัจจุบันของดินแดนบารอนแคทลัน

เมื่ออัศวินสิบสองนายกลับไปแล้ว เอลรอยก็คอยอธิบายข้อมูลเกี่ยวกับเมืองเชอริลให้เรจฟังต่อไป

เรจหาเวลาไปเยือนค่ายทหารในเมืองเชอริลถึงสองครั้ง

ภายในค่ายทหาร เรจได้พบปะกับนายทหารและทหารยามที่คอยคุ้มกันเมืองเชอริลทั้งหมดจากการไปเยือนทั้งสองรอบ

ภายใต้การนำของสองรองผู้บัญชาการ ฮิปโปลิต อองรี และโจลินส์ เจอราร์ด พวกเขาได้กล่าวคำสาบานตนแสดงความจงรักภักดีต่อท่านบารอน

เรจไม่สามารถตีสนิทกับพวกทหารและนายทหารธรรมดาได้เหมือนอย่างที่ทำกับเหล่าอัศวิน

เขาจึงควักเงินทุนที่มีอยู่อย่างจำกัดออกมาตบรางวัลให้กับคนเหล่านั้นแทน

นี่เรียกว่าการใช้เงินซื้อใจคน

เงินจำนวนนั้นเทียบเท่ากับเงินเดือนราวๆ หนึ่งเดือนของทหารและนายทหาร ซึ่งนับว่าเป็นรางวัลที่มากโขอยู่สำหรับพวกเขา

เหล่านายทหารและทหารที่ได้รับรางวัลต่างแสดงความดีใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

การสนับสนุนและความจงรักภักดีที่พวกเขามีต่อท่านบารอนหนุ่มผู้ใจกว้างคนนี้เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เจ็ดวันนับจากที่เรจเดินทางมาถึงเมืองเชอริล เอลรอยพร้อมด้วยครอบครัวของเขาและครอบครัวพ่อบ้าน ก็ได้ออกเดินทางออกจากเมืองเชอริลภายใต้การคุ้มกันของกองทหารม้า

เรจเดินทางไปส่งเอลรอยออกจากเมืองเชอริลด้วยตัวเอง

ขณะมองดูเงาหลังของขบวนที่ค่อยๆ ลับสายตาไป จิตใจของเรจค่อนข้างสงบนิ่ง จะมีก็เพียงความรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ไม่สามารถรั้งเอลรอยให้อยู่ต่อได้

ผู้ที่มาส่งเอลรอยพร้อมกับเรจนั้นรวมไปถึงสองรองผู้บัญชาการกองทัพและรองนายกเทศมนตรีเมือง แซม ซิมเมอร์แมน

แซมเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างค่อนข้างผอมบาง เขาไม่ใช่ผู้ใช้พลังวิเศษ

โดยปกติแล้ว ในฐานะรองของเอลรอยและรองนายกเทศมนตรีเมืองเชอริล เขาจะเป็นผู้ช่วยเอลรอยจัดการเรื่องราวทั้งเล็กและใหญ่ในเมืองเชอริล

เมื่อพิจารณาจากความสามารถของเอลรอยแล้ว ความสามารถในการเป็นรองนายกเทศมนตรีเมืองของแซมก็ย่อมไม่ธรรมดาเช่นกัน

เอลรอยได้แนะนำแซมให้เรจรู้จักอย่างเป็นทางการ พร้อมกับบอกว่าแซมเป็นคนที่ไว้ใจได้ มีความสามารถ และมีความซื่อสัตย์ภักดี

ปัจจุบันเรจยังไม่มีคนอื่นให้เรียกใช้ เขาจึงยังคงให้แซมดำรงตำแหน่งรองนายกเทศมนตรีเมืองต่อไป โดยปล่อยให้ตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองว่างไว้

หรือจะกล่าวได้ว่าบารอนแคทลันเป็นนายกเทศมนตรีเมืองแต่เพียงในนาม

สำหรับฝ่ายพลเรือนนั้นมีแซม ซิมเมอร์แมนรับผิดชอบ ส่วนฝ่ายทหารก็มีสองรองผู้บัญชาการ ฮิปโปลิต อองรี และโจลินส์ เจอราร์ดคอยดูแล

การจากไปของเอลรอยเพียงคนเดียวจึงไม่ส่งผลกระทบต่อเมืองเชอริลมากนักในเวลานี้

ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา เรจมักจะออกไปตรวจตราเมืองเชอริลพร้อมกับเอลรอยอยู่บ่อยครั้ง

นอกจากนี้ เอลรอยยังได้ติดประกาศอย่างเป็นทางการในเมืองเชอริลและหมู่บ้านในสังกัดทั้งสิบสองแห่ง เพื่อประกาศว่าเมืองเชอริลได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนบารอนแคทลันแล้ว

ประกาศในเมืองเชอริลระบุชัดเจนว่า กฎเกณฑ์เรื่องการเก็บภาษีการค้าในอัตราต่ำจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

เรื่องนี้ทำให้เหล่าทหารรับจ้างและพ่อค้าต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สิ่งที่พวกเขาเป็นกังวลมากที่สุดก็คือ บารอนแคทลันอาจจะขึ้นภาษีการค้า ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น พวกเขาอาจจะต้องหาสถานที่ใหม่

เมื่อคุ้นเคยกับภาษีการค้าที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินของเมืองเชอริลและสภาพแวดล้อมโดยรอบแล้ว พวกเขาจึงรู้สึกลังเลที่จะต้องไปเริ่มต้นใหม่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย

ผู้คนมากมายในเมืองต่างก็จดจำเรจได้แล้ว เมื่อเห็นเขา พวกเขาจะหยุดเดิน โค้งคำนับอย่างเคารพนอบน้อม และร้องทักว่า "ท่านบารอน"

เรจมักจะยิ้ม โบกมือ หรือไม่ก็พยักหน้าตอบรับ

เมื่อเอลรอยจากไป คฤหาสน์ของเอลรอยก็กลายมาเป็นคฤหาสน์บารอนแห่งแคทลันอย่างเป็นทางการ

คฤหาสน์บารอนไม่ได้มีพื้นที่กว้างขวางนัก กินพื้นที่เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของเมืองเชอริล หรือเพียงสองพันกว่าตารางเมตรเท่านั้น

ภายในมีสิ่งปลูกสร้างไม่มากนัก และยิ่งมีคนรับใช้น้อยลงไปอีก

เอลรอยไม่ใช่ลอร์ด ตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองนั้นเปรียบได้กับตำแหน่งพ่อบ้านของไวส์เคานต์แคทลัน เขาจึงไม่มีเงินมากพอที่จะจ้างคนรับใช้หลายคน

เอลรอยพาครอบครัวพ่อบ้านของเขาไปด้วย แต่ทิ้งคนรับใช้หกคนไว้เบื้องหลัง รวมถึงสาวใช้รุ่นเยาว์สองคนและพ่อครัวอีกหนึ่งคน

พวกเขาเหล่านี้หากไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว ก็มีครอบครัวอาศัยอยู่ในเมืองเชอริล

ค่าจ้างรายปีของพวกเขาตกอยู่ระหว่างครึ่งเหรียญทองถึงหนึ่งเหรียญทอง

เรจจ้างพวกเขาไว้ทั้งหมด และวางแผนจะหาผู้ติดตามคนใหม่มาเพิ่มในคฤหาสน์บารอนในภายหลัง

ตอนนี้ ผู้ติดตามคนใหม่เพียงคนเดียวที่เพิ่มเข้ามาในคฤหาสน์บารอนก็คือสารถีผู้ขับรถม้าให้เรจ

คฤหาสน์บารอนยังคงขาดแคลนตำแหน่งพ่อบ้านและหัวหน้าสาวใช้

แต่เดิมตำแหน่งหัวหน้าสาวใช้เป็นของลูกสาวพ่อบ้านของเอลรอย

การจะหาพ่อบ้านและหัวหน้าสาวใช้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในเมืองเชอริลคงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากไม่น้อย

สาเหตุหลักก็คือ เรจใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเรียนที่สถาบันเวทมนตร์ในเมืองหลวงก่อนจะได้ขึ้นเป็นบารอน ทำให้เขาแทบไม่ได้อยู่ติดบ้านเลย

หากเขาใช้เวลาอยู่ที่บ้านมากกว่านี้ และมีอายุมากกว่านี้ เขาอาจจะสามารถคัดเลือกผู้ติดตามมาทำหน้าที่พ่อบ้านจากบรรดาลูกหลานคนรับใช้ของตัวเองให้ติดตามมาด้วยได้

เรจมีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับการหาผู้ติดตามคนใหม่ประจำคฤหาสน์บารอน

ทักษะตรวจสอบช่วยให้เรจมองเห็นพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังของบุคคลนั้นได้

เรจต้องการจะกว้านซื้อผู้ติดตามอายุน้อยที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังระดับดีเยี่ยม

สาวใช้ควรจะอยู่ที่คฤหาสน์บารอนต่อไปเรื่อยๆ

ส่วนคนรับใช้ชาย หลังจากทำงานในคฤหาสน์บารอนได้ระยะหนึ่งแล้ว เรจจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาการบ่มเพาะพลังให้ จากนั้นก็จะส่งพวกเขาเข้าไปอยู่ในกองทัพ

เบรนท์ แคทลัน ซึ่งมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังสูงส่ง แม้จะทำเพียงงานในไร่นา ก็ยังสามารถบ่มเพาะปราณนักรบและกลายเป็นผู้ฝึกหัดนักรบได้

แม้ผู้ติดตามที่เรจซื้อมาจะไม่ได้มีพรสวรรค์เทียบเท่ากับเบรนท์ แต่การจะจัดหาทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะให้พวกเขาก็เป็นเรื่องยากเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ด้วยเคล็ดวิชาที่เรจถ่ายทอดให้ ระยะเวลาที่พวกเขาใช้ในการก้าวขึ้นเป็นผู้วิเศษย่อมไม่ช้าไปกว่าเบรนท์อย่างแน่นอน

นี่ถือเป็นอีกวิธีหนึ่งในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับดินแดนด้วย

สำหรับเรื่องผู้ติดตามนั้น เรจเลือกที่จะใช้การซื้อตัวแทนที่จะจ้างวาน

การจ้างวานก็เป็นแค่งาน ผู้ติดตามที่รับจ้างเข้ามาย่อมไม่คุ้มค่าที่เรจจะทุ่มเทปลุกปั้น

ส่วนผู้ติดตามที่ซื้อตัวมาจำเป็นต้องทำสัญญาซื้อขาย พวกเขาจะกลายเป็นทาสรับใช้ และเรจก็จะกลายเป็นนายของพวกเขา

ความสัมพันธ์ในรูปแบบนี้จะไม่แปรเปลี่ยนไปโดยง่าย

อันที่จริง โลกโนรามีเวทมนตร์พันธสัญญาอยู่ อย่างเช่น พันธสัญญาทาส และพันธสัญญาแห่งความเท่าเทียม

อย่างไรก็ตาม จำนวนคนที่สามารถทำพันธสัญญาด้วยได้นั้นถูกจำกัดด้วยความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณของผู้ทำสัญญา

การมีสัญญาซื้อขาย ตราบใดที่ผู้เป็นนายแข็งแกร่งพอและไม่ปฏิบัติต่อทาสรับใช้อย่างทารุณ ก็ยากที่บรรดาทาสรับใช้จะเกิดความคิดทรยศขึ้นมาได้

เนื่องจากความขัดแย้งเรื่องที่ดินและปากท้อง ทำให้มีผู้คนจำนวนมากยินดีที่จะขายตัวเป็นทาสรับใช้

ในอดีต ไพร่ฟ้าข้าแผ่นดินส่วนใหญ่ของขุนนางคือพวกติดที่ดิน ซึ่งก็คือทาสของขุนนางนั่นเอง

แต่เมื่อประชากรมนุษย์เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด เหล่าขุนนางจึงไม่ขาดแคลนไพร่ฟ้าข้าแผ่นดินอีกต่อไป ซ้ำยังมองว่าตนเองมีคนในปกครองมากเกินกว่าจะเลี้ยงดูได้ไหวเสียด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ ทาสติดที่ดินจึงกลายมาเป็นเสรีชน มีอิสระที่จะเลือกว่าจะอยู่หรือไป

ทว่าชาวนาตาดำๆ ที่ไร้การศึกษาและไร้ทางสู้จะหนีไปไหนได้เล่า?

ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือการออกไปตายเอาดาบหน้า

และนี่ก็คือสถานการณ์ในปัจจุบันของดินแดนบารอนแคทลัน