บทที่ 5: อัศวินทั้งสิบสี่นาย

เช้าวันใหม่เริ่มต้นขึ้น เรจชำระล้างร่างกายและรับประทานอาหารเช้าโดยมีเหล่าสาวใช้ในคฤหาสน์คอยปรนนิบัติ

หลังมื้ออาหาร เอลรอยยังคงอธิบายเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับเมืองเชอริลให้เรจฟังอย่างละเอียด

เมืองเชอริลนั้นสร้างขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของเอลรอยทั้งหมด เขาจึงมีความผูกพันกับเมืองแห่งนี้อย่างลึกซึ้ง

เอลรอยไม่อยากเห็นเมืองเชอริลต้องตกต่ำลง และยิ่งไม่อยากเห็นเมืองต้องถูกพวกออร์คตีแตก

เขาปรารถนาที่จะอยู่รั้งในเมืองเชอริลเสียยิ่งกว่าสิ่งใด

แต่มันก็ไม่มีหนทางอื่น ในเมื่อผู้ที่เขาสาบานตนจงรักภักดีด้วยคือไวส์เคานต์แคทลัน หาใช่บารอนแคทลันไม่

เมื่อใกล้ถึงเวลาแปดนาฬิกา คนรับใช้ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์ก็วิ่งเข้ามารายงานต่อเรจและเอลรอยว่า มีท่านอัศวินทั้งสิบสี่นายมาขอเข้าพบท่านบารอน

เอลรอยเคยเล่าเรื่องอัศวินทั้งสิบสี่นายแห่งเมืองเชอริลให้เรจฟังมาก่อนหน้านี้แล้ว

ในจำนวนนั้น อัศวินสองนายเป็นรองผู้บัญชาการกองทัพประจำการของเมืองเชอริล พวกเขาไม่มีดินแดนศักดินาเป็นของตนเอง และอาศัยอยู่ในเมืองเชอริลเป็นการถาวร

โดยมีเอลรอยดำรงตำแหน่งผู้ดูแลเมืองและควบตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุด

ส่วนหมู่บ้านทั้งสิบสองแห่งที่อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองเชอริลนั้น ถือเป็นดินแดนศักดินาของอัศวินอีกสิบสองนายที่เหลือ

พวกเขาไม่ใช่ผู้ใหญ่บ้าน

เรจในฐานะบารอนก็ไม่ใช่ผู้ดูแลเมืองเช่นกัน

เอลรอยต่างหากที่เป็นผู้ดูแลเมือง

เมื่อวานนี้ ตอนที่เรจเดินทางมาถึงเมืองเชอริล เอลรอยได้ส่งคนไปแจ้งข่าวแก่อัศวินทั้งหมดแล้ว

วันนี้ เหล่าอัศวินจึงพากันมาเพื่อทำความเคารพท่านบารอน และเพื่อทำการตัดสินใจเลือกเส้นทางของตนเอง

เอลรอยเป็นนักรบระดับต้น และเป็นคนสนิทที่เบรนท์ แคทลันไว้วางใจ

เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสวามิภักดิ์ต่อไวส์เคานต์แคทลันคนใหม่ต่อไป

ทว่าอัศวินทั้งสิบสี่นายแห่งเมืองเชอริลนั้น สามารถเลือกได้ว่าจะยังคงจงรักภักดีต่อไวส์เคานต์แคทลัน หรือจะเปลี่ยนมาสวามิภักดิ์ต่อบารอนแคทลันแทน

เรจและเอลรอยเดินออกจากตัวบ้านเพื่อไปต้อนรับเหล่าอัศวิน

โดยมีคนรับใช้เดินนำทาง อัศวินแอรอน แมนส์ฟิลด์ ผู้ซึ่งอาวุโสที่สุดเดินนำหน้าพากองกำลังอัศวินในชุดเกราะเต็มยศก้าวเข้ามาในคฤหาสน์

พวกเขาพบกันที่ทางเดิน

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มอย่างเรจ เหล่าอัศวินก็เข้าใจได้ทันทีว่าเขาคือบารอนแคทลัน ทุกคนล้วนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง นำมือขวาทาบอก และทำความเคารพเรจ

"ขอน้อมคารวะท่านบารอน"

เอลรอยเองก็เป็นอัศวินเช่นกัน แต่เขาก็เป็นถึงนักรบระดับต้น ดังนั้นสถานะของเขาจึงสูงกว่าอัศวินเหล่านี้ที่เป็นเพียงผู้ฝึกหัดนักรบ

ดังนั้น เอลรอยจึงเรียกเรจว่า "ท่านบารอน" และไม่จำเป็นต้องคุกเข่า

เว้นเสียแต่ว่าเอลรอยจะเลือกสวามิภักดิ์ต่อเรจ

"ทุกท่านโปรดลุกขึ้นเถิด"

เรจก้าวยาวๆ ไปข้างหน้าและช่วยพยุงอัศวินแมนส์ฟิลด์ที่อยู่หน้าสุดให้ลุกขึ้น ส่วนอัศวินคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นตาม

เมื่อบ่ายวานนี้ เรจและเอลรอยได้ไปสำรวจรอบๆ เมืองเชอริล และเอลรอยก็ได้แนะนำรองผู้บัญชาการทั้งสองนาย ได้แก่ ฮิปโปไลต์ อองรี และโจลินส์ เจอราร์ด ให้เรจรู้จักแล้ว

เรจยังไม่รู้จักอัศวินอีกสิบสองนายที่เหลือ เอลรอยจึงก้าวออกมาและแนะนำพวกเขาให้เรจรู้จักทีละคน

เขาแนะนำเพียงชื่อสั้นๆ เพื่อให้เรจสามารถจดจำเชื่อมโยงได้

หลังจากการแนะนำตัวเสร็จสิ้น เอลรอยก็เป็นตัวแทนของเรจเอ่ยถามเหล่าอัศวินว่า "พวกท่านตัดสินใจเลือกได้หรือยัง?"

อัศวินบางคนตัดสินใจได้แล้ว ในขณะที่บางคนยังคงลังเล

โดยเฉพาะอัศวินสิบสองนายที่มีดินแดนศักดินา พวกเขาพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะตัดสินใจ

แม้ดินแดนของพวกเขาจะเป็นเพียงหมู่บ้านแห่งเดียว แต่พวกเขาก็บริหารจัดการมันมาเป็นเวลานาน จึงรู้สึกลังเลที่จะทอดทิ้งมันไปและกลับไปยังดินแดนของไวส์เคานต์แคทลัน

หากกลับไปยังดินแดนของไวส์เคานต์ มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะไม่ได้รับดินแดนศักดินาไปอีกระยะใหญ่

หมู่บ้านหนึ่งแห่งสามารถมอบให้อัศวินได้เพียงนายเดียวเท่านั้น และจำนวนอัศวินในดินแดนของไวส์เคานต์แคทลันก็มีมากกว่าจำนวนหมู่บ้านเสียอีก

แม้แต่ที่เมืองเชอริลแห่งนี้ ก็ยังมีอัศวินถึงสองนายที่ไร้ดินแดนครอบครอง

ดินแดนศักดินานั้นมีความสำคัญต่อเหล่าอัศวินเป็นอย่างมาก รองลงมาคือความแข็งแกร่งของดินแดน

เอลรอยเป็นนักรบระดับต้นเพียงคนเดียวในเมืองเชอริล

เอลรอยต้องจากไปอย่างแน่นอน หากไร้ซึ่งนักรบระดับต้นอย่างเขา ความแข็งแกร่งของเมืองเชอริลก็จะลดฮวบลงอย่างมหาศาล

เว้นเสียแต่ว่าบารอนแคทลันจะเป็นนักรบระดับต้นหรือนักเวทระดับต้นเช่นกัน

ตามข้อมูลที่พวกเขามี ดูเหมือนว่าท่านบารอนจะเป็นนักเวทมิติ ซึ่งพรสวรรค์ของเขาไม่ถือว่าโดดเด่นนัก

ท่านบารอนที่อายุเพียงสิบหกปี จะสามารถกลายเป็นนักเวทมิติระดับต้นได้แล้วงั้นหรือ?

หรือพี่ชายของท่านบารอนจะจัดเตรียมให้นักรบระดับต้นมาประจำการที่เมืองเชอริล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นคนคุ้นเคยอย่างเอลรอยให้อยู่ต่อ?

อัศวินแมนส์ฟิลด์ผู้อาวุโสที่สุดเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง "ท่านบารอนที่เคารพ ข้าขอเสียมารยาทถามได้หรือไม่ว่า ท่านได้กลายเป็นนักเวทระดับต้นแล้วหรือยัง? หรือท่านไวส์เคานต์แคทลันได้จัดเตรียมผู้ใหญ่มาประจำการในดินแดนของท่านแล้ว?"

เรจไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองกับคำถามของอัศวินแมนส์ฟิลด์เลยแม้แต่น้อย

ในระดับหนึ่ง นายเหนือหัวย่อมเลือกผู้ติดตามที่เหมาะสม และผู้ติดตามเองก็ย่อมเลือกสวามิภักดิ์ต่อนายเหนือหัวที่เหมาะสมเช่นกัน

หากความแข็งแกร่งของบารอนแคทลันไม่เพียงพอ และเขาไม่มีไพ่ตายใดๆ ในการปกป้องดินแดน เหล่าอัศวินย่อมเกิดความกังวล และบางคนก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหนีออกจากเมืองเชอริลที่ทวีความอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าคงต้องบอกอย่างน่าเสียดายว่า พี่ชายไม่ได้จัดเตรียมใครไว้ให้ข้าเลย หากเป็นไปได้ ข้าก็หวังให้อัศวินนิโก้อยู่ช่วยเหลือข้าต่อไป แต่โชคดีที่ข้าได้กลายเป็นนักเวทมิติระดับต้นขั้นสามแล้ว ดังนั้นต่อให้อัศวินนิโก้จากไป ข้าก็จะยังคงปกป้องเมืองเชอริลแห่งนี้ไว้ เพราะมันคือเมืองที่ตั้งชื่อตามท่านแม่ของข้า!"

ขณะที่เอ่ยคำพูดนั้น เรจก็แผ่แรงกดดันของนักเวทระดับต้นออกมาให้ทุกคนได้สัมผัส

เหล่าอัศวินต่างยินดีปรีดา และแม้แต่เอลรอยเองก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

แม้เอลรอยจะไม่อาจประเมินความแข็งแกร่งของเรจได้อย่างชัดเจน แต่เมื่ออยู่ใกล้ชิดกับเขา เอลรอยก็พอจะสัมผัสได้ว่าระดับพลังของเรจน่าจะก้าวเข้าสู่ระดับต้นแล้ว

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเรจจะไม่ใช่เพียงนักเวทที่เพิ่งเลื่อนขั้นสู่ระดับต้น แต่เป็นนักเวทระดับต้นที่สั่งสมพลังมาจนช่ำชองแล้ว

นักรบและนักเวทสายมิตินั้นมีชื่อเสียงโด่งดังมากในโลกของผู้วิเศษ ธาตุมิติสามารถมอบความสามารถให้ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติสายมิติไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน หรือแม้กระทั่งต่อสู้ข้ามระดับได้

โดยมีข้อแม้ว่าผู้ใช้พลังมิตินั้นจะต้องมีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ด้วย

หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ พวกเขาก็อาจพ่ายแพ้ให้กับอัจฉริยะคนอื่นๆ ที่สามารถต่อสู้ข้ามระดับได้เช่นกัน

ฮิปโปไลต์ อองรี และ โจลินส์ เจอราร์ด สองรองผู้บัญชาการกองทัพ เนื่องจากพวกเขาไม่มีดินแดนศักดินาเป็นของตนเอง พวกเขาจึงค่อนข้างเอนเอียงไปทางการกลับไปยังดินแดนของไวส์เคานต์แคทลันพร้อมกับเอลรอย

ทว่าตอนนี้ เมื่อได้รู้ว่าท่านบารอนคือนักเวทมิติระดับต้นขั้นสาม ตราชั่งในใจของพวกเขาก็เอนเอียงไปอีกฝั่งทันที

แม้จะไม่มีดินแดน แต่พวกเขาก็เป็นถึงรองผู้บัญชาการกองทัพแห่งเมืองเชอริล คุ้นเคยกับเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาและอัศวินคนอื่นๆ มานานหลายปี สิ่งเหล่านี้ก็นับเป็นทรัพยากรหรือเครือข่ายอย่างหนึ่ง

หากกลับไปยังดินแดนของไวส์เคานต์ ทรัพยากรและเครือข่ายเหล่านี้ย่อมมลายหายไป และโอกาสที่จะได้รับดินแดนศักดินาก็ยิ่งริบหรี่ลงไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านบารอนที่อายุเพียงสิบหกปี กลับบรรลุถึงขั้นสามและกลายเป็นนักเวทมิติผู้ทรงพลังไปแล้ว

หากให้เวลาอีกสักสองสามปี ความแข็งแกร่งของท่านบารอนจะก้าวไปถึงระดับใดกัน?

เหล่าอัศวินสบตากัน พวกเขาต่างตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดแล้ว

พวกเขาทั้งหมดคุกเข่าลงข้างหนึ่งอีกครั้งและเปล่งเสียงประกาศพร้อมเพรียงกัน "พวกข้ายินดีสวามิภักดิ์ต่อท่านบารอน และขอสาบานว่าจะปกป้องเมืองเชอริลแห่งนี้ตราบจนตัวตาย!"

และแล้วก็มาถึงช่วงเวลาที่ผู้ติดตามสาบานตนต่อนายเหนือหัว

เพียงแค่เรจนึกคิด มิติเก็บของส่วนตัวของเขาก็เปิดออก

เรจยื่นมือขวาออกไปและหยิบดาบพิธีการออกมาจากมิติเก็บของ ดาบเล่มนั้นตกแต่งอย่างหรูหราบนพื้นผิว แต่กลับแทบไร้ประโยชน์ในการต่อสู้จริง

เรจชักดาบยาวสีเงินเป็นประกายออกจากฝัก และใช้ใบดาบด้านแบนแตะเบาๆ ที่ไหล่ซ้ายและขวาของแอรอน แมนส์ฟิลด์ข้างละหนึ่งครั้ง

"อัศวินแอรอน แมนส์ฟิลด์ ข้าขอยอมรับการสวามิภักดิ์ของเจ้า ขอให้เจ้าจงกล้าหาญ ซื่อสัตย์ และทรงธรรม"

"ตามบัญชาขอรับ ท่านบารอน"

เรจก้าวเดินไปยังบุคคลถัดไป