บทที่ 4: เมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก

สำหรับเรจ การจะก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งได้นั้น ลำพังแค่พรสวรรค์ย่อมไม่เพียงพอ

มันต้องใช้เวลา

ต้องใช้เงินทอง

และต้องใช้ทรัพยากรบ่มเพาะที่แม้แต่เงินก็ไม่อาจหาซื้อได้

ยิ่งดินแดนของเรจตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอาณาจักรไวโอเล็ต ซึ่งเหนือขึ้นไปคืออาณาเขตของพวกออร์คด้วยแล้ว

จริงอยู่ที่อาณาเขตของพวกออร์คถูกตีร่นให้หดเล็กลงเรื่อย ๆ จากการบุกโจมตีของเจ็ดอาณาจักรหลักแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์

ทว่าพวกออร์คเองก็ใช่ว่าจะยอมจำนน พวกมันยังคงต่อต้านและรุกรานเข้ามาในดินแดนของมนุษย์อยู่เนือง ๆ ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันไป

ดังนั้น แม้เมืองเชอริลจะมีทหารรับจ้างจำนวนมากคอยเคลื่อนไหวอยู่ แต่ที่นี่ก็ยังถือเป็นพื้นที่อันตรายอยู่ดี

อย่าได้คิดเชียวว่าจะมีกลุ่มทหารรับจ้างที่มีฝีมือฉกาจฉกรรจ์ เพราะต่อให้มียอดฝีมือปรากฏตัวขึ้นมา พวกเขาก็ย่อมเลือกที่จะเข้าร่วมกับจักรวรรดิหรืออาณาจักร เพื่อก้าวขึ้นเป็นขุนนางและได้รับที่ดินศักดินาอย่างรวดเร็ว

ทหารรับจ้างส่วนใหญ่นั้นไม่ได้เป็นแม้กระทั่งผู้เหนือมนุษย์ด้วยซ้ำ

ทหารรับจ้างระดับผู้ฝึกหัดเพียงหยิบมือเดียวก็สามารถก้าวขึ้นเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างได้แล้ว

ส่วนนักรบระดับต้นและจอมเวทก็ถือเป็นยอดฝีมือในหมู่ทหารรับจ้างแล้ว ซึ่งนาน ๆ ครั้งถึงจะโผล่มาให้เห็นในเมืองเชอริลสักคน

เรจตั้งเป้าหมายไว้ในใจสามประการ:

เป้าหมายแรกคือการบ่มเพาะของตนเอง เขาต้องเร่งพัฒนาความแข็งแกร่งเพื่อก้าวขึ้นเป็นจอมเวทระดับกลาง หรือแม้กระทั่งจอมเวทระดับสูงให้จงได้

เป้าหมายที่สองคือการพัฒนาและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับดินแดน เพื่อสร้างสถานที่ที่ปลอดภัยและมั่นคงสำหรับการบ่มเพาะของตัวเขาเอง

เป้าหมายที่สามคือการหาเงิน ทั้งจากการพัฒนาดินแดนและจากความสามารถส่วนตัวของเขาเอง

เงินที่หามาได้สามารถนำไปซื้อทรัพยากรบ่มเพาะทั่วไป เพื่อช่วยเร่งประสิทธิภาพในการบ่มเพาะของเขาได้

และยังสามารถนำไปลงทุนในการพัฒนาดินแดน เพื่อเร่งยกระดับความแข็งแกร่งของอาณาเขตให้รุดหน้ายิ่งขึ้นได้อีกด้วย

ภายใต้การบริหารงานของเอลรอย เมืองเชอริลสามารถทำกำไรได้แล้วก็จริง ทว่าผลกำไรต่อปีนั้นยังถือว่าน้อยนิดนัก

หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เช่น ถูกพวกออร์คบุกโจมตีจนสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับเมืองเชอริล ผลกำไรที่มีก็คงไม่พอจ่ายเป็นค่าชดเชยให้กับเหล่าทหารและทหารรับจ้างด้วยซ้ำ

ดังนั้น เพื่อที่จะหาเงินให้ได้เป็นกอบเป็นกำ เรจจึงต้องพึ่งพาตัวเองและทักษะประเมินอันน่าทึ่งของเขา

ในช่วงที่เดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์และไปเดินเรื่องลาออกจากสถาบันเวทมนตร์ เรจได้สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในตลาดผู้เหนือมนุษย์แห่งเมืองหลวงผ่านทางทักษะประเมินของเขา

เรจใช้ทักษะประเมินค้นพบสมบัติที่ถูกซุกซ่อนไว้จำนวนหนึ่ง

เขาเลือกซื้อชิ้นที่พอสู้ราคาไหว แต่ก็ยังไม่กล้านำออกมาขายในทันที

เมืองหลวงคือสถานที่ที่มีผู้เหนือมนุษย์อาศัยอยู่อย่างหนาแน่นที่สุดในอาณาจักรไวโอเล็ต ถึงขั้นมียอดฝีมือระดับตำนานคอยปกปักรักษาอยู่ด้วยซ้ำ

เรจเป็นเพียงบารอนตัวเล็ก ๆ แถมตระกูลแคทลันก็ไม่ได้มีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่อะไร เขาจึงไม่กล้าโอ้อวดความมั่งคั่งสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะเกรงว่าจะตกเป็นเป้าสายตาเอาได้

เขาตั้งใจว่าจะเปลี่ยนตัวตนในภายหลัง แล้วค่อยนำสมบัติเหล่านั้นออกไปเร่ขายอย่างเงียบ ๆ

เมื่อนึกถึงสมบัติที่ซื้อมาจากเมืองหลวง จิตใจของเรจก็พลันตื่นตัว เขาเปิดพื้นที่เก็บของแบบพกพาซึ่งเป็นความสามารถเฉพาะตัวของจอมเวทมิติ แล้วหยิบก้อนหินขนาดเท่าศีรษะเด็กทารกออกมาจากด้านใน พื้นผิวของมันดำสนิท เป็นหลุมเป็นบ่อ และมีรูปทรงบิดเบี้ยวไม่เป็นทรง

เพียงแค่ซื้อหินก้อนนี้ก้อนเดียว ก็ผลาญทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเรจไปจนแทบหมดเกลี้ยง

ในสายตาของคนอื่น หินก้อนนี้อาจจะเบากว่าหินทั่วไปเล็กน้อย แต่มันกลับแข็งแกร่งทนทานอย่างเหลือเชื่อ

อย่างมากที่สุด อาวุธเทวะก็ทำได้แค่ฝากรอยขีดข่วนตื้น ๆ ไว้บนพื้นผิวของมัน และทำให้เกิดเศษผงที่ไร้ประโยชน์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

มันไม่ใช่โลหะ ไม่ใช่ไม้ และดูไม่เหมือนหินเสียด้วยซ้ำ

นักเล่นแร่แปรธาตุหลายคนเคยซื้อหินชนิดนี้ไปเพื่อทำการวิจัย แต่ก็ไม่ค้นพบสิ่งใดเลย

มันดูราวกับของไร้ค่า แต่กลับไม่มีใครยอมทิ้งหรือขายมันไปในราคาถูก

ตอนที่เรจซื้อหินก้อนนี้มา ผู้คนรอบข้างต่างก็คิดว่าอีกไม่นานเรจคงต้องหาทางขายมันทิ้งในราคาที่ถูกกว่าเดิมแน่

ทว่าด้วยทักษะประเมิน เรจรู้ดีว่าก้อนหินที่ดูไร้ค่าก้อนนี้ คือสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลกโนรา

【ชื่อ】: เมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก / เมล็ดพันธุ์แห่งโลก

【คำอธิบาย】: พฤกษาโลกโนราถูกยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งที่จุติลงมาจากฟากฟ้าตัดโค่นลง เหลือเพียงรากที่ยังคงเชื่อมต่อกับโลกทั้งใบ รากไม้ที่กำลังจะตายได้ใช้พลังงานและจิตวิญญาณเฮือกสุดท้ายแปรสภาพกลายเป็นเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก เพื่อรอคอยวันที่จะได้งอกเงยขึ้นมาอีกครั้ง

(พลังงานและจิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ได้ถูกทิ้งไว้ให้กับโลกโนรา ทำให้โลกโนราสามารถดำรงอยู่เป็นโลกที่มีชีวิตอย่างเป็นเอกเทศได้)

【สถานะ】: ยังคงมีพลังชีวิตหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด จิตวิญญาณขาดหายไป และกำลังอยู่บนขอบเหวแห่งความตายโดยสมบูรณ์

【วิธีแก้ไข】: 1... 2... 3. ใช้ดวงวิญญาณที่แปรสภาพแล้วของผู้ข้ามมิติเพื่อเติมเต็มจิตวิญญาณที่ขาดหายไป 4... เพื่อที่จะประเมินเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลกนี้ เรจแทบจะถูกทักษะประเมินสูบพลังไปจนหมดสิ้น เขาต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะสกัดข้อมูลสำคัญบางอย่างออกมาได้

ในตอนแรก ท่ามกลางดวงดาวบนท้องฟ้านั้นยังไม่มีโลกโนรา มีเพียงเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลกเท่านั้น

เมล็ดพันธุ์พฤกษาโลกเริ่มหยั่งรากและแตกหน่อ ดูดซับธาตุเวทมนตร์จากความว่างเปล่าเพื่อการเจริญเติบโต

ผืนดินถือกำเนิดขึ้นที่โคนของพฤกษาโลก

เมื่อพฤกษาโลกเติบโตขึ้น ผืนดินก็เพิ่มพูนและแผ่ขยายออกไปเรื่อย ๆ กลายเป็นรากฐานของโลก เป็นผืนแผ่นดินที่คอยค้ำจุนพฤกษาโลกเอาไว้

หลายร้อยล้านปีต่อมา โลกที่มีชีวิตก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางดวงดาว ก่อกำเนิดสิ่งมีชีวิตปฐมภูมินานาชนิด

สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาเผ่าพันธุ์แรกได้ถือกำเนิดขึ้นจากพฤกษาโลก

พฤกษาโลกออกผล และเมื่อผลสุกงอม เอลฟ์ก็ "ฟักตัว" ออกมาจากผลเหล่านั้น

ในวันที่เอลฟ์ตนแรกถือกำเนิดขึ้น ยุคที่หนึ่งของโลกโนรา (อารยธรรม) ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เอลฟ์ถือกำเนิดขึ้นมากขึ้นเรื่อย ๆ จนค่อย ๆ ก่อตัวเป็นอารยธรรม

เหล่าเอลฟ์เรียกขานพฤกษาโลกนี้ว่า: พฤกษามารดาแห่งโลก, มารดาโนรา

โนราคือชื่อของพฤกษาโลก และยังเป็นชื่อของโลกใบนี้ด้วย

ในยุคที่หนึ่ง เหล่าเอลฟ์ปกครองโลกทั้งใบ และเผ่าพันธุ์อื่น ๆ ล้วนเป็นข้ารับใช้ของพวกเขาทั้งสิ้น

จนกระทั่งวันสุดท้ายของยุคที่หนึ่ง ยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งที่จุติลงมาจากฟากฟ้าได้ตัดโค่นพฤกษาโลกขุมนี้ลง

เผ่าพันธุ์เอลฟ์ตกอยู่ในความโกลาหล และเผ่าพันธุ์อื่น ๆ นับหมื่นที่ไม่อยากเป็นข้ารับใช้อีกต่อไปก็ลุกฮือขึ้นก่อกบฏ นำไปสู่จุดเริ่มต้นของยุคที่สอง

สมบัติที่สามารถเติบโตกลายเป็นโลกทั้งใบได้นั้น ย่อมไม่มีสิ่งใดล้ำค่าไปกว่านี้อีกแล้ว

แม้เมล็ดพันธุ์พฤกษาโลกนี้จะอยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้ตาย แต่ก็ยังมีวิธีช่วยชีวิตมันได้ และหนึ่งในวิธีเหล่านั้นก็คือสิ่งที่เรจสามารถทำได้ในตอนนี้

นั่นคือการใช้ดวงวิญญาณที่แปรสภาพแล้วของผู้ข้ามมิติ เพื่อเติมเต็มจิตวิญญาณที่ขาดหายไปของเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก

ในระหว่างกระบวนการข้ามมิติ วิญญาณของเรจได้ผ่านการแปรสภาพ และในแง่ของคุณภาพของวิญญาณนั้น มันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพฤกษาโลกโนราในอดีตเลย

ดังนั้น เรจจึงสามารถใช้วิญญาณของตัวเองเพื่อเติมเต็มจิตวิญญาณที่ขาดหายไปของเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลกได้

เรจมีทางเลือกอยู่สองทาง

ทางเลือกแรกคือการให้วิญญาณทั้งหมดของเขาเข้าไปอยู่ในเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก แล้วตัวเขาก็จะกลายเป็นพฤกษาโลกนับแต่นั้นเป็นต้นมา

ทางเลือกที่สองคือการแบ่งวิญญาณเพียงส่วนเล็ก ๆ ของเขาใส่เข้าไปในเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก แล้วพฤกษาโลกก็จะถือเป็นร่างแยกของเขา

เรจครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจว่าการเป็นมนุษย์นั้นย่อมดีกว่า การต้องกลายเป็นพฤกษาโลกที่อยู่นิ่ง ๆ ไม่ไหวติงคงน่าเบื่อแย่

ดังนั้น หลังจากที่เดินทางออกจากเมืองหลวง เรจจึงพร่ำเรียนวิชาแบ่งวิญญาณมาโดยตลอด

การแบ่งวิญญาณไม่ใช่เรื่องง่าย หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจถึงแก่ชีวิต หรือไม่ก็อาจกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปเลยก็ได้

ตอนนี้ เขาเชี่ยวชาญวิชาแบ่งวิญญาณในระดับพื้นฐานแล้ว แต่เรจก็ยังไม่รีบร้อนที่จะแบ่งวิญญาณแล้วฉีดเข้าไปในเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก

ที่พักที่เขาอาศัยอยู่ยังไม่ได้ตกเป็นของเขาอย่างสมบูรณ์ และความเคลื่อนไหวใด ๆ ก็ตามย่อมดึงดูดความสนใจของเอลรอยได้

ยิ่งเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลกด้วยแล้ว เรจยิ่งกังวลว่าการปรากฏขึ้นของมันจะสร้างความแตกตื่นครั้งใหญ่

ปัจจุบันเรจยังไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลกได้

หากเผ่าพันธุ์เอลฟ์ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลก พวกเขาคงต้องคลุ้มคลั่งเป็นแน่

ความแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์เอลฟ์อาจไม่ใช่คู่มือของจักรวรรดิมนุษย์เพียงแห่งเดียว แต่พวกเขาสามารถบดขยี้อาณาจักรได้อย่างราบคาบ

อาณาจักรไวโอเล็ตย่อมไม่อาจต้านทานได้ นับประสาอะไรกับเรจ ซึ่งในตอนนี้เป็นเพียงจอมเวทมิติระดับต้นขั้นสามตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งเท่านั้น

หลังจากที่เอลรอยจากไปและดินแดนแห่งนี้กลับสู่ความสงบ เรจถึงจะลงมือทำเรื่องนี้ เขาจะใจร้อนไม่ได้เด็ดขาด

เรจเก็บเมล็ดพันธุ์พฤกษาโลกกลับเข้าไปในพื้นที่เก็บของแบบพกพาตามเดิม แล้วจมอยู่ในห้วงความคิดต่อไป

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกเหนื่อยล้าและง่วงซึม เขาหลับตาลง และในไม่ช้าก็ดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา

ที่พักของเรจ