บทที่ 2: ดินแดน

ระหว่างทางไปยังศาลาว่าการเมือง เอลรอย นิโก้ ชายวัยกลางคนผู้มากความสามารถ ได้ควบม้าเข้ามาต้อนรับเรจ

"ท่านบารอน เมืองเชอริลยินดีต้อนรับการมาเยือนของท่านขอรับ"

เอลรอยแสดงความเคารพต่อเรจอย่างสูงส่ง

ในด้านหนึ่ง เรจคือบุตรชายของอดีตไวส์เคานต์แคทลัน ผู้ซึ่งเอลรอยเคยรับใช้ และยังเป็นน้องชายของไวส์เคานต์แคทลันคนปัจจุบัน

ในอีกด้านหนึ่ง บัดนี้เรจมีฐานะเป็นถึงขุนนางระดับบารอน ในขณะที่เอลรอยนั้นเต็มที่ก็เป็นได้แค่อัศวินเท่านั้น

ในโลกโนรา เหล่าขุนนางสามารถแต่งตั้งได้เพียงตำแหน่งอัศวินเท่านั้น มีเพียงกษัตริย์หรือจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถพระราชทานบรรดาศักดิ์บารอน ไวส์เคานต์ เอิร์ล มาร์ควิส หรือดยุกได้

เรจก้าวลงจากรถม้าและเดินเท้าไปพร้อมกับเอลรอย โดยมีกองทหารม้าคอยคุ้มกันอยู่รอบด้าน

เมื่อเข้าสู่ตัวเมืองเชอริล กองทหารม้าก็เพิ่มความระมัดระวังมากยิ่งขึ้น เนื่องจากที่นี่เป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าทหารรับจ้างจำนวนมากที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ

ขณะที่เรจและเอลรอยเดินไป พวกเขาก็ลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว บ่อยครั้งที่เห็นทหารรับจ้างในชุดเกราะเก่าซอมซ่อและพกพาอาวุธ กำลังต่อรองราคากับพ่อค้า

นอกจากนี้พวกเขายังเห็นทาสออร์คหลากหลายสายพันธุ์ เช่น มิโนทอร์ โคโบลด์ มนุษย์หมู และมนุษย์แมว

ทาสออร์คเหล่านี้ล้วนถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนหรือไม่ก็ถูกขังอยู่ในกรงขัง ทุกตัวต่างมีสภาพอิดโรยไร้เรี่ยวแรง

บรรดาทหารรับจ้างหรือสมาคมการค้าจงใจปล่อยให้พวกมันอดอยาก เพื่อไม่ให้มีเรี่ยวแรงพอที่จะก่อความวุ่นวายหรือขัดขืนได้

เอลรอยเป็นฝ่ายเริ่มอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันของเมืองเชอริลให้เรจฟัง และผ่านคำอธิบายของเอลรอยนี้เอง เรจก็ได้เรียนรู้เรื่องราวต่าง ๆ เกี่ยวกับเมืองนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ

ในขณะเดียวกัน เรจก็ยิ่งรู้สึกเสียดายมากขึ้นทุกทีที่เอลรอยไม่สามารถอยู่รับใช้เขาได้

จากคำอธิบายของเอลรอย เรจ แคทลันได้รับรู้ถึงสถานการณ์ภายในดินแดนของตน

พื้นที่ทั้งหมดของดินแดนนี้กว้างขวางกว่าหกร้อยตารางกิโลเมตร ประกอบไปด้วยเมืองเชอริลหนึ่งเมือง และหมู่บ้านอีกสิบสองแห่ง

เมืองเชอริลตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอาณาเขต ทำหน้าที่เสมือนปราการคอยปกป้องหมู่บ้านทั้งสิบสองแห่งที่อยู่ภายใต้การดูแล

หากท่านลอร์ดมีความสามารถมากพอ ก็สามารถเป็นฝ่ายริเริ่มขยายอาณาเขตไปทางทิศเหนือและครอบครองดินแดนที่กว้างใหญ่กว่านี้ได้

ดินแดนทางเหนือคือถิ่นฐานของพวกออร์ค เผ่าพันธุ์มนุษย์และพวกออร์คนั้นเป็นศัตรูกันมาอย่างยาวนาน และสงครามระหว่างทั้งสองเผ่าพันธุ์ก็ไม่เคยมีวันสิ้นสุด

เมืองเชอริลมีประชากรประจำอยู่ราวสองพันคน และมีประชากรแฝงอีกกว่าห้าร้อยคน โดยไม่นับรวมเหล่าทาสออร์ค

ชาวเมืองเชอริลส่วนใหญ่เลี้ยงชีพด้วยการให้บริการแก่เหล่าทหารรับจ้างและพ่อค้า

หมู่บ้านทั้งสิบสองแห่งล้วนเป็นดินแดนศักดินาที่อยู่ในความครอบครองของอัศวิน

หมู่บ้านแต่ละแห่งจะมีประชากรอย่างน้อยสามร้อยคน และมากที่สุดห้าร้อยคน ทำให้จำนวนประชากรประจำทั้งหมดของบารอนแห่งแคทลันมีเกือบเจ็ดพันคน

เมื่อเทียบกับขนาดพื้นที่หกร้อยตารางกิโลเมตรแล้ว ถือว่ามีประชากรเบาบางอย่างแน่นอน

ภายใต้สถานการณ์ปกติ กองทัพประจำการในดินแดนของขุนนางจะมีสัดส่วนประมาณร้อยละ 1 ถึงร้อยละ 2 ของจำนวนประชากรทั้งหมด

แต่สำหรับเมืองเชอริลซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายแดนและต้องเผชิญกับการบุกปล้นสะดมของพวกออร์คอยู่บ่อยครั้ง กองทัพประจำการจึงมีสัดส่วนมากกว่าร้อยละ 5 ของจำนวนประชากรทั้งหมดในตัวเมืองและหมู่บ้านรวมกัน

เมืองเชอริลมีกองทัพประจำการกว่า 350 นาย แต่ละหมู่บ้านจะมีทหารประจำการอย่างน้อยสิบนาย ส่วนทหารที่เหลือจะถูกส่งไปประจำการในตัวเมืองเชอริล

ครอบครัวชาวนาหนึ่งครอบครัวสามารถสร้างรายได้ประมาณสองเหรียญทองต่อปี เหรียญทองหนึ่งเหรียญจะถูกใช้ไปกับการยังชีพของครอบครัว ส่วนอีกหนึ่งเหรียญทองจะถูกนำไปจ่ายภาษี

อัตราภาษีสำหรับชาวนาในอาณาจักรไวโอเล็ตนั้นอยู่ระหว่างร้อยละ 40 ถึงร้อยละ 60

ภาษีครึ่งหนึ่งของหมู่บ้านจะถูกมอบให้กับอัศวิน ซึ่งคิดเป็นเงินอย่างน้อยสามสิบเหรียญทองต่อปี

ส่วนภาษีอีกครึ่งหนึ่งนั้น แต่เดิมจะต้องจ่ายให้กับไวส์เคานต์แคทลัน แต่บัดนี้จะต้องจ่ายให้กับเรจแทน ซึ่งคิดเป็นเงินประมาณ 500 เหรียญทองต่อปี

เมื่อเทียบกับภาษีที่ได้จากหมู่บ้านทั้งสิบสองแห่งแล้ว ภาษีการค้านั้นมีมูลค่าสูงกว่ามาก

เมื่อรวมกับภาษีที่ชาวเมืองจ่ายแล้ว รายได้จากภาษีรายปีของเมืองเชอริลจะอยู่ที่ประมาณ 1,600 เหรียญทอง ซึ่งในจำนวนนี้จะต้องถูกแบ่งไปถวายแด่องค์กษัตริย์ร้อยละ 10

ปัจจุบันเมืองเชอริลมีเงินคงเหลืออยู่ไม่ถึง 300 เหรียญทอง ซึ่งไวส์เคานต์แคทลันไม่ได้นำกลับไป

การดูแลรักษากองทัพประจำการถือเป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ที่สุดของดินแดน ลำพังแค่เงินเดือนทหารเพียงอย่างเดียวก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งเหรียญทองต่อปีแล้ว ส่วนนายทหารก็จะได้รับเงินเดือนที่สูงขึ้นตามลำดับ

นอกจากนี้ ค่าอาหารในแต่ละวันสำหรับทหารและนายทหารในค่ายทหาร ค่าซ่อมแซมหรือเปลี่ยนอาวุธและชุดเกราะใหม่ รวมถึงค่าใช้จ่ายเบ็ดเตล็ดอื่น ๆ ล้วนต้องใช้เงินทั้งสิ้น

ในฐานะที่เป็นดินแดนเกิดใหม่ซึ่งถูกก่อตั้งขึ้นในช่วงสงครามบุกเบิกของอาณาจักรเมื่อสองชั่วอายุคนก่อน แถมยังตั้งอยู่ในเขตแดนเหนือที่ค่อนข้างอันตรายและหนาวเหน็บ

ทว่าในเวลาไม่ถึงเก้าปี การบริหารจัดการของเอลรอยก็ทำให้ดินแดนแห่งนี้สามารถทำกำไรได้อย่างรวดเร็ว และถึงแม้กำไรจะไม่ได้มากมายนัก แต่มันก็มากพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถของเอลรอยได้เป็นอย่างดี

ดินแดนข้างเคียงส่วนใหญ่มักจะประสบภาวะขาดทุน ทำให้เหล่าขุนนางต้องคอยทุ่มเม็ดเงินลงทุนเพื่อพัฒนาพื้นที่อยู่เสมอ

การที่เรจได้สืบทอดดินแดนที่สามารถทำกำไรได้เช่นนี้นับว่าโชคดีมากทีเดียว

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเมืองเชอริลตั้งอยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางของดินแดนไวส์เคานต์แคทลัน

และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ เมืองเชอริลตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอาณาจักร จึงมักถูกพวกออร์คบุกเข้ามาปล้นสะดมอยู่บ่อยครั้ง

หากดินแดนของขุนนางถูกศัตรูตีแตก และขุนนางผู้นั้นเอาชีวิตรอดหนีไปได้

ความผิดอาจรุนแรงถึงขั้นถูกริบบรรดาศักดิ์ขุนนางคืน ขึ้นอยู่กับความร้ายแรงของสถานการณ์

หากไม่ถูกริบบรรดาศักดิ์ขุนนาง ก็จะกลายเป็นขุนนางไร้ดินแดน ซึ่งถือเป็นชนชั้นต่ำสุดในหมู่ขุนนางด้วยกัน

บิดาของเชอริลเองก็เป็นขุนนางไร้ดินแดนเช่นนี้ และความฝันอันสูงสุดของเขาก็คือการได้ดินแดนศักดินากลับคืนมา

เรจและเอลรอยเดินตรวจตราเมืองเชอริลจนกระทั่งมาถึงคฤหาสน์ของเอลรอยในที่สุด

คฤหาสน์ของเอลรอยถือเป็นที่พักอาศัยที่ดีที่สุดในเมืองเชอริล เมื่อเอลรอยและครอบครัวเดินทางกลับไปยังดินแดนไวส์เคานต์แคทลัน คฤหาสน์แห่งนี้ก็สามารถใช้เป็นคฤหาสน์บารอนชั่วคราวของเรจได้

หากเรจต้องการ เขาสามารถทุ่มเงินสร้างคฤหาสน์บารอนที่หรูหรากว่านี้ในเมืองเชอริลได้

แต่ถ้าไม่อยากเสียเงิน เขาก็สามารถอาศัยอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้ต่อไปได้

เรจเดินทางมาถึงเมืองเชอริลในช่วงบ่าย และกว่าจะมาถึงคฤหาสน์ของเอลรอยก็เกือบจะพลบค่ำแล้ว พ่อครัวของเอลรอยได้เตรียมอาหารมื้อค่ำไว้ต้อนรับเรจ ซึ่งดูหรูหราน่าทาน แต่ในสายตาของเรจแล้วมันกลับดูธรรมดามาก

หลังจากรับประทานอาหารค่ำเสร็จ เรจก็ย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนหลักของคฤหาสน์

เมื่ออยู่ต่อหน้าเอลรอย เรจแสดงท่าทีสุขุมเยือกเย็นสมกับเป็นท่านลอร์ดหนุ่ม

แต่พอได้อยู่ตามลำพัง ความตื่นเต้นดีใจก็พรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกในจิตใจ

หากไม่ได้พยายามข่มกลั้นเอาไว้ เรจคงจะหลุดหัวเราะออกมาดัง ๆ ไปแล้ว

ในอดีตชาติ เขาเป็นเพียงแค่ผู้ใช้แรงงานหาเช้ากินค่ำ แต่ในชาตินี้ เขากลับได้กลายเป็นถึงขุนนาง มีดินแดนเป็นของตัวเอง แถมยังมีราษฎรในการปกครองอีกนับพันคน

และที่สำคัญไปกว่านั้น โลกที่เขาอาศัยอยู่ในตอนนี้คือโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติสถิตอยู่

ยิ่งพลังของผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติกล้าแกร่งขึ้นเท่าใด อายุขัยของพวกเขาก็จะยืนยาวขึ้นตามไปด้วย

ข้อมูลที่เรจได้รับรู้มาสมัยที่ยังเรียนอยู่ในสถาบันเวทมนตร์ระบุว่า ในโลกโนรา ผู้เชี่ยวชาญระดับตำนานที่เก่งกาจที่สุดจะมีอายุยืนยาวถึงสามร้อยปี

ทว่าเหล่านักบุญในตำนานกลับมีอายุยืนยาวถึงหนึ่งพันปี

หากเป็นเรจคนก่อนที่จะปลุกความทรงจำในอดีตชาติให้ตื่นขึ้น เขาคงไม่กล้าแม้แต่จะใฝ่ฝันถึงระดับตำนาน

ในด้านหนึ่ง ตระกูลไวส์เคานต์แคทลันไม่มีกำลังทรัพย์มากพอที่จะสนับสนุนให้เรจบ่มเพาะพลังจนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับตำนานได้

และในอีกด้านหนึ่ง พรสวรรค์ของเรจก็ยังไม่สูงพอที่จะผลักดันให้เขาก้าวไปถึงจุดนั้น

เหล่าผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติมักจะพูดถึงพรสวรรค์สองประเภท นั่นคือพรสวรรค์ในการบ่มเพาะและพรสวรรค์ความเข้ากันได้ของธาตุ

พรสวรรค์ในการบ่มเพาะยังแบ่งออกเป็นสองประเภท ได้แก่ พรสวรรค์ด้านร่างกาย และพรสวรรค์ด้านวิญญาณ

ในโลกใบนี้ พรสวรรค์ในการบ่มเพาะจะถูกแบ่งออกเป็นห้าระดับคร่าว ๆ ได้แก่:

ไร้ระดับ ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสุดยอด

ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านร่างกายสูงส่งย่อมเหมาะสมที่จะเป็นนักรบ

ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านวิญญาณแข็งกล้าก็เหมาะสมที่จะก้าวเดินบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์

ทั้งนักรบและนักเวทล้วนต้องอาศัยการดูดซับธาตุเวทมนตร์ที่ล่องลอยอยู่ในอากาศเพื่อบ่มเพาะพลัง

ธาตุเวทมนตร์ยังแบ่งย่อยออกเป็น ธาตุไฟ น้ำ ลม ดิน น้ำแข็ง สายฟ้า ธรรมชาติ แสงสว่าง ความมืด มิติ และอื่น ๆ อีกมากมาย

ความเข้ากันได้ของธาตุเวทมนตร์ในแต่ละบุคคลจะแตกต่างกันออกไป และระดับความเข้ากันได้ของธาตุเวทมนตร์เพียงชนิดเดียวก็ยังไม่เท่ากันอีกด้วย

ระดับความเข้ากันได้ของธาตุเวทมนตร์เพียงชนิดเดียวนั้นแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่:

ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสูงสุด

เพื่อให้สามารถบ่มเพาะพลังได้อย่างรวดเร็ว ย่อมต้องดูดซับธาตุเวทมนตร์ที่ตนเองมีความเข้ากันได้สูงที่สุด

ยกตัวอย่างเช่น หากบุคคลผู้หนึ่งมีพรสวรรค์ด้านร่างกายระดับกลาง และมีพรสวรรค์ความเข้ากันได้ของธาตุไฟระดับต่ำ เขาก็สามารถบ่มเพาะพลังเพื่อเป็นนักรบธาตุไฟ และขัดเกลาปราณนักรบธาตุไฟได้

สิ่งหนึ่งที่พึงระลึกไว้ก็คือ พรสวรรค์นั้นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ เช่น การรับประทานสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีบางชนิดที่มีสรรพคุณในการปรับเปลี่ยนพรสวรรค์ เป็นต้น