บทที่ 1: เรจ แคทลัน

จากเมืองหลวงอันพลุกพล่านของอาณาจักรไวโอเล็ต สู่ดินแดนไวส์เคานต์แห่งแคทลันอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา และท้ายที่สุดคือจุดหมายปลายทางของการเดินทางในครั้งนี้ เมืองเชอริล ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอาณาจักร ลึกเข้าไปในดินแดนรกร้าง

ภายใต้การคุ้มกันของกองทหารม้ากว่าสามสิบชีวิต รถม้าสองล้อคันหรูที่ประดับด้วยตราประจำตระกูลบารอนแคทลัน รูปดอกไม้สีแดงสามดอกและใบไม้สีเขียวสามใบ ได้เคลื่อนตัวเข้าสู่อาณาเขตของเมืองเชอริล

พื้นที่ทั้งหมดของเมืองเชอริลนั้นกว้างใหญ่กว่าหกร้อยตารางกิโลเมตร ซึ่งใหญ่กว่าดินแดนของบารอนในเขตใจกลางอาณาจักรถึงกว่าสองเท่า

ทว่าในเขตชายแดนทางเหนือของทวีปอันรกร้างและเต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้ ที่ดินกลับกลายเป็นสิ่งที่มีค่าน้อยที่สุด

ขบวนรถเพิ่งจะเข้าสู่อาณาเขตจากทางทิศใต้ และยังต้องเดินทางอีกกว่ายี่สิบกิโลเมตรจึงจะถึงตัวเมืองเชอริล

รถม้าแล่นไปตามถนนดินที่ขรุขระ ทว่าเรจ แคทลันที่นั่งอยู่ภายในกลับไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนมากนัก

เรจเพิ่งจะอายุครบสิบหกปีและก้าวสู่วัยผู้ใหญ่ เขาได้รับการถ่ายทอดเรือนผมสีดำและนัยน์ตาสีดำมาจากผู้เป็นบิดา แต่ไม่ได้สืบทอดโครงหน้าอันดุดันมาด้วย เขากลับได้ความงดงามจากมารดามาแทน ซึ่งนั่นทำให้เรจค่อนข้างเป็นที่นิยมในหมู่หญิงสาวสมัยที่ยังศึกษาอยู่ในสถาบันเวทมนตร์

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตาไปยังทุ่งหญ้าแห้งแล้งที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา นัยน์ตาของเรจก็ฉายแววตื่นเต้นออกมาอย่างปิดไม่มิด

ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงดินแดนของตัวเองเสียที!

เรจคือบุตรชายคนที่สามของไวส์เคานต์เบรนท์ แคทลัน

ไวส์เคานต์แคทลัน ผู้ซึ่งมีพื้นเพมาจากครอบครัวชาวนา มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังสูงส่งยิ่ง เพียงแค่จากการทำไร่ไถนามานานหลายปี เขาก็สามารถบ่มเพาะปราณนักรบขึ้นมาได้เองตามธรรมชาติ และกลายเป็นผู้ฝึกหัดนักรบ

เหล่านักรบที่เน้นการขัดเกลาร่างกายนั้นมักจะกินจุ ครอบครัวของเขาจึงไม่มีปัญญาเลี้ยงดูเบรนท์ไหว เพื่อที่จะได้กินอิ่มท้อง เบรนท์จึงหนีออกจากบ้านไปเข้าร่วมกับกองทัพ

บนสนามรบ เบรนท์ต้องเผชิญกับบททดสอบความเป็นความตายครั้งแล้วครั้งเล่า เขาสั่งสมความดีความชอบทางทหารนับไม่ถ้วน จนท้ายที่สุดก็สามารถไต่เต้าจากสามัญชนขึ้นมาเป็นไวส์เคานต์ผู้เป็นที่เคารพยกย่อง

ไวส์เคานต์ผู้มีฐานะมั่นคงท่านหนึ่ง เกิดความประทับใจในตัวเบรนท์ตั้งแต่สมัยที่เขายังเป็นเพียงบารอน จึงได้ยกมาร์ธา บุตรสาวคนโตให้แต่งงานกับเขา

ในตอนที่มาร์ธากำลังตั้งครรภ์ลูกคนที่สาม ไวส์เคานต์แคทลันก็ได้พบกับเชอริล มารดาของเรจ ซึ่งเป็นบุตรสาวของขุนนางตกยาก

ขุนนางตกยากผู้นี้ยกบุตรสาวให้แต่งงานกับไวส์เคานต์แคทลัน เพื่อแลกกับการสนับสนุนทางการเงิน แต่ต่อมาเขากลับเสียชีวิตในสงครามบุกเบิกของอาณาจักรไปพร้อมกับบุตรชาย

เมื่อทราบข่าวว่าบิดาและพี่ชายสิ้นชีพในสนามรบ เชอริลที่เพิ่งให้กำเนิดเรจได้ไม่นานก็ตรอมใจตายตามไป

แม้จะไร้มารดา แต่เรจก็ไม่เคยถูกรังแกเมื่ออยู่ที่บ้าน ไวส์เคานต์แคทลันปฏิบัติต่อบุตรทุกคนอย่างเท่าเทียม ทว่าความสัมพันธ์ระหว่างเรจกับภรรยาเอกและบรรดาลูก ๆ ของเธอกลับอยู่ในระดับผิวเผินเท่านั้น

เมื่อค้นพบว่าเรจมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ไวส์เคานต์แคทลันก็ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อส่งเขาไปศึกษาที่สถาบันเวทมนตร์ในเมืองหลวง

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เรจซึ่งกำลังศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์ในเมืองหลวงก็ได้รับจดหมายจากทางบ้านอย่างกะทันหัน

ไวส์เคานต์แคทลันได้จากโลกนี้ไปแล้วเนื่องจากอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบ

ทันทีที่อ่านเนื้อหาในจดหมายจบ เรจก็ถึงกับหมดสติไปด้วยความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส

ในระหว่างที่สลบไสลอยู่นั้น ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใดเรจจึงสามารถทลายม่านหมอกแห่งทารกในครรภ์ลงได้ ปลุกความทรงจำในอดีตชาติที่เคยเป็นชาวโลกให้ตื่นขึ้น พร้อมทั้งปลุกพรสวรรค์แต่กำเนิดอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อขึ้นมาด้วย

เมื่อฟื้นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น เรจก็ทำเรื่องขอลาพักการศึกษากับทางสถาบัน และรีบเดินทางกลับไปยังดินแดนของตระกูลแคทลันเพื่อไว้อาลัยแด่บิดา

ด้วยการจากไปของไวส์เคานต์แคทลัน ดินแดนแห่งนี้จึงต้องการนายเหนือหัวคนใหม่

ในฐานะบุตรชายคนเล็ก เรจย่อมไม่มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์ไวส์เคานต์

บรรดาศักดิ์นี้จะตกเป็นของเฟลิกซ์ แคทลัน ผู้เป็นบุตรชายคนโต

โชคดีที่ในโลกโนรา สามจักรวรรดิยิ่งใหญ่และเจ็ดอาณาจักรหลักของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เพื่อที่จะรักษาอำนาจการปกครองของราชวงศ์และราชสำนัก จึงได้สนับสนุนระบบการแบ่งสืบทอดมรดก ซึ่งคล้ายคลึงกับนโยบายแบ่งปันอำนาจ

บุตรชายคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมายของขุนนางจะได้รับการสืบทอดบรรดาศักดิ์และได้รับดินแดนอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ส่วนบุตรชายคนอื่น ๆ จะได้รับบรรดาศักดิ์ที่ต่ำกว่าหนึ่งขั้นพร้อมกับดินแดนที่สมน้ำสมเนื้อ

ในความทรงจำของเรจ โลกตะวันตกยุคโบราณบนโลกมนุษย์ก็เคยมีระบบการแบ่งสืบทอดมรดกเช่นกัน ซึ่งมักจะนำไปสู่การแตกแยกของชาติมหาอำนาจ

ทว่าในโลกโนรา โลกที่เปี่ยมไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติอย่างปราณนักรบและเวทมนตร์ ระบบการแบ่งสืบทอดมรดกกลับสามารถบั่นทอนอำนาจของเหล่าขุนนางผู้ทรงอิทธิพลได้อย่างชะงัด และช่วยรักษาอำนาจการปกครองของราชวงศ์เอาไว้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น การนำระบบนี้มาใช้ยังช่วยลดความขัดแย้งภายในครอบครัวลงได้ในระดับหนึ่ง

ในอดีต เนื่องจากระบบสิทธิบุตรหัวปี จึงเป็นเรื่องปกติที่เหล่าทายาทมักจะเสียชีวิตจากอุบัติเหตุอยู่บ่อยครั้งท่ามกลางการแย่งชิงบรรดาศักดิ์ บางครั้งในกรณีที่เลวร้ายที่สุดก็อาจเหลือทายาทรอดชีวิตเพียงคนเดียว

การเกิดขึ้นของระบบการแบ่งสืบทอดมรดกนี้ยังได้รับการสนับสนุนจากขุนนางบางส่วน ซึ่งช่วยลดเหตุการณ์การเข่นฆ่ากันเองภายในครอบครัวลงได้อย่างมาก

และด้วยระบบนี้เอง เรจจึงได้รับบรรดาศักดิ์เป็นบารอนและได้รับมอบเมืองหนึ่งเมืองเพื่อเป็นดินแดนในการปกครอง

เฟลิกซ์ที่กำลังจะขึ้นสืบทอดตำแหน่งไวส์เคานต์ ได้ตัดสินใจยกเมืองที่ตั้งชื่อตามมารดาของเรจให้เป็นดินแดนศักดินาของเขา

เรจไม่ได้ปฏิเสธแต่อย่างใด

พี่ใหญ่เฟลิกซ์ พี่รองเอ็ดมันด์ และเรจ ได้ออกเดินทางไปยังเมืองหลวงร่วมกันเพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์ไวโอเล็ตที่เจ็ด

ภายในพระราชวังอันโอ่อ่าตระการตา ชายทั้งสามคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อถวายบังคม และกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณแสดงความจงรักภักดีต่อองค์กษัตริย์

องค์กษัตริย์ได้พระราชทานบรรดาศักดิ์ให้กับทั้งสามคน

ตำแหน่งไวส์เคานต์แคทลันแห่งอาณาจักรไวโอเล็ตได้ถูกผลัดเปลี่ยนมือไปสู่คนใหม่ และในขณะเดียวกัน อาณาจักรก็ได้บารอนแคทลันเพิ่มขึ้นมาอีกถึงสองคน

สามพี่น้องแยกครอบครัวกันออกไป แต่พวกเขาจะไม่เปลี่ยนนามสกุล ซึ่งถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติโดยทั่วไปในหมู่ขุนนาง

ตราบใดที่ตระกูลยังคงกลมเกลียวกัน แม้ดินแดนผืนใหญ่จะถูกแบ่งออกเป็นส่วนเล็กส่วนน้อย ทว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของตระกูลก็จะไม่สูญหายไปไหน

หลังจากได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ เฟลิกซ์และเอ็ดมันด์ก็เดินทางกลับบ้านไปก่อน

ในขณะที่เรจเดินทางไปยังสถาบันเวทมนตร์เพื่อทำเรื่องลาออกให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินทางกลับมายังดินแดนของตระกูลแคทลัน

เฟลิกซ์ได้มอบรถม้าสุดหรูให้กับเรจ พร้อมกับส่งกองทหารม้ามาคอยคุ้มกันเขาด้วย

หนึ่งเดือนหลังจากการเสียชีวิตของไวส์เคานต์เบรนท์ แคทลัน เรจในฐานะบารอนแคทลันคนใหม่ก็ได้เดินทางมาถึงดินแดนของตนเอง

หลังจากนั่งรถม้าไปตามถนนดินผ่านดินแดนรกร้างมาได้ราวชั่วโมงครึ่ง เมืองป้อมปราการขนาดเล็กซึ่งมีพื้นที่กว่าสองแสนตารางเมตรก็ปรากฏขึ้นในกรอบสายตาของเรจ

นี่คือเมืองเชอริล

เนื่องจากสภาพดินค่อนข้างแห้งแล้ง ประกอบกับตัวเมืองตั้งอยู่บริเวณชายแดนเหนือสุดของอาณาจักร ซึ่งเสี่ยงต่อการถูกพวกออร์คเข้ามารังควาน พื้นที่โดยรอบเมืองเชอริลจึงไม่เหมาะแก่การทำการเกษตรขนาดใหญ่

เอลรอย นิโก้ นักรบระดับต้นผู้รับหน้าที่บริหารจัดการเมืองเชอริล ได้ตัดสินใจผลักดันให้เมืองเชอริลพัฒนาอุตสาหกรรมภาคบริการ เพื่อรองรับกลุ่มทหารรับจ้างและกองคาราวานพ่อค้า โดยทำการปรับลดภาษีการค้าลง เพื่อดึงดูดให้ทหารรับจ้างและพ่อค้าเข้ามาทำการค้าขายในเมืองเชอริล

เหล่าทหารรับจ้างจะออกเดินทางจากเมืองเชอริล มุ่งหน้าเข้าสู่ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่เพื่อจับพวกออร์คมาเป็นทาส

ส่วนกองคาราวานพ่อค้าก็จะมาหาซื้อทาสจากทหารรับจ้างในเมืองเชอริล แล้วส่งกลับไปขายยังพื้นที่อื่น ๆ ของอาณาจักร

แม้ภาษีการค้าของเมืองเชอริลจะถูกปรับลดลง แต่รายได้จากการเก็บภาษีกลับเพิ่มสูงขึ้น

หากมีพวกออร์คบุกมาโจมตี เหล่าทหารรับจ้างที่พักอยู่ในเมืองก็จะกลายเป็นกองกำลังสำคัญในการปกป้องเมืองเชอริล

เห็นได้ชัดว่าเอลรอย นิโก้ มีพรสวรรค์ในการบริหารดินแดนอย่างยอดเยี่ยม แต่น่าเสียดายที่คนเก่งกาจเช่นนี้ไม่สามารถรั้งอยู่เพื่อรับใช้เรจได้

เอลรอยเป็นผู้ติดตามของไวส์เคานต์แคทลัน ในเมื่ออดีตไวส์เคานต์เสียชีวิตลง เอลรอยก็ต้องสาบานตนแสดงความจงรักภักดีต่อไวส์เคานต์คนปัจจุบัน

และเนื่องจากเมืองเชอริลได้กลายมาเป็นดินแดนของเรจ เอลรอยจึงจำเป็นต้องเดินทางกลับไปยังดินแดนของไวส์เคานต์แคทลัน

เหล่าทหารยามที่เฝ้ารักษาการณ์อยู่บริเวณประตูเมืองทิศใต้ของเมืองเชอริล เมื่อเห็นกองทหารม้ากำลังมุ่งหน้ามาแต่ไกลพร้อมกับรถม้าของขุนนาง ก็ตระหนักได้ทันทีว่าผู้ปกครองคนใหม่ของเมืองเชอริลได้เดินทางมาถึงแล้ว

ด้วยความรู้สึกกังวลต่ออนาคตที่ยังไม่แน่นอน เหล่าทหารจึงรีบจัดแถวอย่างรวดเร็วภายใต้เสียงตวาดสั่งการของนายทหาร เพื่อรอต้อนรับการมาเยือนของท่านบารอน

นายทหารยังได้สั่งให้ทหารนายหนึ่งวิ่งไปแจ้งข่าวแก่เอลรอย นิโก้ ผู้เป็นหัวหน้าผู้ดูแลเมืองอีกด้วย

ขณะที่รถม้าเคลื่อนผ่านประตูเมือง เรจก็เหลือบมองทหารและนายทหารบริเวณนั้น เขาพบว่าพวกเขามีขวัญกำลังใจดีเยี่ยมและมีรูปร่างกำยำแข็งแรง ถือว่ามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นกองกำลังทหารที่ดีได้