บทที่ 5: คุณยายอาจิน ผู้พเนจรแห่งดินแดนรกร้าง**

ผู้บัญชาการลอร์น่าติดแหง็กอยู่ในระดับเดิมมาเนิ่นนานโดยไม่สามารถทะลวงขีดจำกัดไปได้ และปัญหาหลักก็คือแขนขวาเผ่าพันธุ์ต่างดาวข้างนั้น

เธอต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลกว่าจะได้มันมา และทะนุถนอมมันราวกับของล้ำค่า เธอตัดสินใจตัดแขนขวาเดิมของตัวเองทิ้งอย่างเด็ดขาด แล้วดัดแปลงร่างกายด้วยไอ้สิ่งนี้ โดยคิดว่าพัฒนาการของตนจะก้าวกระโดด ทว่ามันกลับกลายเป็นจุดเริ่มต้นของหายนะ

การถูกทรมานจากแขนขวาต่างดาวข้างนี้ ทำให้ความสมบูรณ์ของบุคลิกภาพของเธอถดถอยลงเรื่อยๆ จนตอนนี้เธอกำลังเดินเต็ดเตร่อยู่บนปากเหวแห่งความบ้าคลั่ง

มาถึงตอนนี้ มันก็สายเกินกว่าจะทอดทิ้งมันไปเสียแล้ว เธอทำได้เพียงเชื่อมต่อมันไว้ชั่วครู่แล้วค่อยถอดออก ดิ้นรนรักษาสภาพของตัวเองไว้ด้วยวิธีนี้

หากฝืนตัดมันออกไป มันอาจจะบดขยี้เธอจนแหลกลาญ และทำให้บุคลิกภาพพังทลายลงอย่างสมบูรณ์... ในวินาทีนี้ เธอจ้องมองมือซ้ายและภาพสะท้อนของมือขวาในกล่องกระจก ทุกครั้งที่กำและแบมือ เธอรู้สึกเลือนรางว่าระบบประสาทของเธอเชื่อมต่อกันได้ดีขึ้น

วิธีบ้านๆ แบบนี้มันจะได้ผลจริงๆ งั้นเหรอ?

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" ผู้บัญชาการลอร์น่าชะงัก ยิ่งเธอรู้สึกประหลาดใจในแง่ดีมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งต้องระมัดระวังตัวมากขึ้นเท่านั้น

คนที่เติบโตมาบนข้างถนนย่อมรู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่งดีที่สุด: โชคชะตามันก็แค่นังแพศยาที่คอยดูถูกเหยียดหยามพวกเขาก็เท่านั้นแหละ

"มันได้ผลใช่ไหมล่ะ?" กู้เหอยิ้มบางๆ โดยไม่รู้สึกประหลาดใจอีกต่อไป "ถ้าคุณฝึกแบบนี้ทุกวัน อาการก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเอง"

"แกนี่ไม่ธรรมดาเลยนะไอ้หนู" ผู้บัญชาการลอร์น่าประเมินเขาหัวจรดเท้าอีกครั้ง "หมาจรจัดอย่างแกไปรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหน?"

เหล่าทหารรับจ้างสาวที่อยู่รอบๆ เริ่มตื่นตัวและแสดงความอยากรู้อยากเห็นเมื่อเห็นเช่นนี้ ในขณะที่ฟานเดอร์โพล หรือ เหล่าฟ่าน ขมวดคิ้วจมอยู่ในห้วงความคิด

"ผมเคยเจอคุณยายหมอคนหนึ่งในดินแดนรกร้าง เธอนั่นแหละที่เป็นคนรู้เรื่องพวกนี้เยอะมาก" กู้เหออธิบาย

"งั้นเหรอ?" ผู้บัญชาการลอร์น่าเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง เรื่องแบบนี้ใช่ว่าจะไม่เคยได้ยินมาก่อน เพราะมีหมอผู้เหนือมนุษย์จำนวนไม่น้อยที่ออกพเนจรไปทั่วดินแดนรกร้าง

"พวกเราทุกคนเรียกเธอว่าคุณยายอาจิน"

กู้เหอพูดด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติ เพราะเขากำลังหมายถึง อินซู คิม เบิร์ก หนึ่งในผู้ก่อตั้งการบำบัดแบบมุ่งเน้นทางออกระยะสั้น

"คุณยายอาจินเก่งกาจมาก ดินแดนรกร้างเต็มไปด้วยอันตราย และพวกเราก็มักจะมีคนแขนขาขาดอยู่บ่อยๆ เธอก็เป็นคนรักษาให้พวกเขาทั้งหมด"

นักบำบัดที่ดีต้องช่วยให้คนไข้สร้างความมั่นใจและวาดภาพจินตนาการแห่งความสุขในอนาคต นั่นคือพลังที่จะใช้แก้ปัญหา

หากโฮสต์ไม่สามารถให้คำแนะนำที่น่าเชื่อถือแบบนั้นได้ การโยนความดีความชอบไปให้หมอลึกลับสักคนก็เป็นทางเลือกที่ดีกว่า

"แล้วคุณยายอาจินมีวิธีอื่นอีกไหม?" ผู้บัญชาการลอร์น่าจ้องมองด้วยดวงตาสีเขียวของเธออย่างไม่อาจเก็บอาการได้

หากเธอสามารถหลอมรวมกับแขนขวาเผ่าพันธุ์ต่างดาวนี้ได้สำเร็จ เธอจะได้เกิดใหม่... "คุณยายมักจะสอนพวกเราเสมอว่า..." กู้เหอทำหน้าเหมือนกำลังรำลึกความหลัง

กุญแจสำคัญสำหรับผู้บัญชาการลอร์น่าในตอนนี้ คือการยอมรับความจริงอันน่าสลดใจที่ว่า เธอได้สูญเสียมือและกลายเป็นคนพิการจากอุบัติเหตุ

อุปสรรคนี้เป็นสิ่งที่เธอต้องก้าวข้ามไปด้วยตัวเอง

บทบาทของนักจิตวิทยาคือการให้กำลังใจ และปรับเปลี่ยนทัศนคติของเธอให้เป็นบวกและกระตือรือร้น

"เมื่อคุณจดจ่ออยู่กับสิ่งดีๆ คุณก็จะมีวันที่ดี เมื่อคุณจดจ่ออยู่กับสิ่งแย่ๆ คุณก็จะมีวันที่เลวร้าย แขนขวาเทียมก็เหมือนกัน ถ้าคุณไปจดจ่อกับมัน มันก็คือปัญหา แต่ถ้าคุณไม่ไปจดจ่อกับมัน มันก็คือคำตอบ"

"ทัศนคติยังไงล่ะ" กู้เหอเน้นย้ำ "สิ่งสำคัญที่สุดในชีวิตคือความสุข การทำตัวเป็นปลาเค็มนอนเปื่อยอยู่กับที่บ้าง มันก็เป็นเรื่องดีนะ"

หลังจากรินน้ำซุปไก่บำรุงจิตวิญญาณชามนี้ให้แล้ว ที่เหลือเขาก็จะปล่อยให้เป็นไปตามเวรตามกรรมของเธอเอง

ผู้บัญชาการลอร์น่ารับฟังอย่างครุ่นคิด สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง ใช่ คุณยายอาจินพูดถูก มันฟังดูมีเหตุผล... เธอเอาแต่คิดว่าจะหลอมรวมกับมันได้อย่างไร มันจึงกลายเป็น 'ฉัน' กับ 'มัน' อยู่เสมอ แบบนี้มันจะไปผสานกันได้อย่างไรล่ะ?

เธอไม่ควรไปโฟกัสที่มัน มันไม่ใช่ปัญหา อัลกอริทึมของโปรแกรมมันผิด ทิศทางมันผิด... "ฮ่าฮ่า!" จู่ๆ เธอก็ยิ้มกว้าง ในหัวเต็มไปด้วยไอเดียใหม่ๆ ที่พรั่งพรูเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง... นี่คือรุ่งอรุณแห่งการทะลวงขีดจำกัด

"ทัศนคติ ใช่แล้ว มันคือทัศนคติ" เธอหันไปมองกู้เหออีกครั้งด้วยดวงตาที่เป็นประกาย และถามฟานเดอร์โพลด้วยความตื่นเต้น "เหล่าฟ่าน หมอนี่กำลังจะเป็นโฮสต์ผู้เหนือมนุษย์ใช่ไหม? ฉันว่ามันต้องออกมาดีแน่ๆ ดีสุดๆ ไปเลย!"

เธอกระดกเหล้าชั้นดีที่เหลือในขวดจนหมดเกลี้ยง และฟาดเรียบแม้กระทั่งแก้วที่เธอรินให้กู้เหอก่อนหน้านี้

"เจ๋งเป้ง! กู้เหอใช่ไหม? ถ้าฉันสามารถหลอมรวมแขนข้างนี้ได้อย่างสมบูรณ์ล่ะก็ นายจะเป็นสุดที่รักของฉัน และฉันจะตบรางวัลให้อย่างงามเลยล่ะ!"

เธอกระแทกแก้วลงบนโต๊ะ ลุกขึ้นพรวดพราด แล้วก้าวขาเรียวยาวเดินออกจากร้านไป "ไปกันเถอะ!"

เหล่าทหารรับจ้างสาวที่อยู่ใกล้ๆ จัดการเช็คบิล ยกกล่องกระจกทั้งใบออกจากบาร์ แล้วเดินตามผู้บัญชาการของพวกเธอออกไปอย่างเอิกเกริก

เฮ้! กู้เหอรู้สึกหมดหนทางและอยากจะร้องเรียกผู้บัญชาการลอร์น่า

'รางวัลอย่างงาม' อะไรกัน? อย่ามาให้สัญญาลมๆ แล้งๆ นะ ครั้งนี้คุณได้ประโยชน์ไปตั้งเยอะ จ่ายค่ารักษามาก่อนสิ... หรือให้ทิปมาก็ยังดี ไม่ให้แม้แต่ทิปเนี่ยนะ? นี่มันกินฟรีชัดๆ... แม้จะรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง แต่เขาก็หันไปพูดโอ้อวดกับฟานเดอร์โพล "เหล่าฟ่าน เห็นไหมล่ะ จริงๆ แล้วเธอก็เป็นผู้หญิงที่ดีคนหนึ่งเลยนะ"

ฟานเดอร์โพลกำลังมองเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนและยากจะอธิบาย เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็พูดขึ้นว่า "พวกคนบ้ามักจะคิดว่าตัวเองกำลังเดินอยู่บนถนนสายหลักอันยิ่งใหญ่ แต่เดินไปเดินมาก็ดันตกลงไปในท่อระบายน้ำซะงั้น"

"แกสวดภาวนาดีกว่าว่าครั้งนี้หล่อนจะไม่ได้เป็นแบบนั้น ไม่ยังงั้นแกรอดยากแน่"

"เลิกเรียกคนอื่นว่าคนบ้าซะทีเถอะ..."

เดิมทีกู้เหออยากจะตอบโต้และวิพากษ์วิจารณ์กลับไป พร้อมกับเนียนทวงส่วนแบ่งค่าคอมมิชชั่นจากเหล้าขวดแพงหูฉี่ที่เพิ่งขายไปเมื่อครู่

แต่ยังไงซะ บ่อปลา ก็เป็นถิ่นของเหล่าฟ่าน แถมสีหน้าของเหล่าฟ่านก็ดูน่ากลัวนิดหน่อย เขาจึงตัดสินใจไม่ลดตัวลงไปต่อล้อต่อเถียงด้วย เขาเดินกลับไปที่โซฟาและนั่งดู 'การประกวดซูเปอร์โมเดลแสงระยิบระยับ' ที่ยังค้างอยู่ต่อไป

บนหน้าจอโทรทัศน์ สาวงามร่างสูงโปร่งในชุดสุดอลังการกำลังเดินเฉิดฉายอยู่บนรันเวย์

ความร้อนรุ่มในร่างกายของเขาไม่ได้รุนแรงเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว ลูกบอลแสงที่หมุนวนอยู่ในหัวของเขายังคงทำงานต่อไป คอยดูดซับฤทธิ์แอลกอฮอล์เอาไว้

เขาคิดว่าตัวเองคงเมาจนสติหลุดไปแล้วถึงได้เห็นภาพหลอนชัดเจนขนาดนี้ แต่ก็เพราะแบบนี้แหละ เขาถึงสามารถทนต่อไปได้อีกวันโดยไม่มีปัญหา

แต่จู่ๆ ฟานเดอร์โพลก็หยิบรีโมทขึ้นมาปิดทีวี "พอได้แล้ว การทดสอบพรสวรรค์จบลงแล้ว"

"เร็วขนาดนี้เลยเหรอ? แล้วผมทำผลงานเป็นยังไงบ้าง?" กู้เหอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับกลไกการวัดและประเมินผลของวิธีบ้านๆ แบบนี้

ระหว่างที่ดูซูเปอร์โมเดลเดินบนรันเวย์ เขาก็ยังรักษาแขกที่มาเยือนได้ด้วย ด้วยความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาท สภาวะจิตใจ และการควบคุมระดับนี้ เขาควรจะได้เกียร์ระดับสี่แบบใสๆ เลยใช่ไหมล่ะ? หรือเผลอๆ อาจจะถึงเกียร์โอเวอร์ไดรฟ์เลยด้วยซ้ำ?

เมื่อเห็นฟานเดอร์โพลนิ่งเงียบกู้เหอที่ยังอยากดูต่อก็พูดขึ้นว่า "เอ่อ เปิดทีวีเถอะ มันใกล้จะถึงช่วงประกาศรางวัลแล้วนะ"

"ไม่จำเป็น"

"เดี๋ยวสิ มันกำลังจะมีโชว์ชุดชั้นในต่อ..."

กู้เหอกำลังจะพูดต่อ แต่ทันทีที่เขาลุกขึ้น เขาก็เห็นฟานเดอร์โพลยกมือขึ้นมาดีดนิ้ว "หลับซะ!"

ตุ้บ! กู้เหอล้มพับลงไปในทันที ถูกกลืนกินด้วยความง่วงงุนอันมหาศาลที่จู่โจมเข้ามาในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

'นี่ฉันภาพตัดเหรอ? ไม่สิ... ฉันโดนวางยาเหรอ? เหล่าฟ่าน อย่า...'

นี่คือความคิดสุดท้ายอันน่าสะพรึงกลัวของกู้เหอก่อนที่ดวงตาของเขาจะปิดลง

ร่างกายของเขายังไม่ทันได้พิงกับพนักโซฟาดี เขาก็เริ่มส่งเสียงกรนดังสนั่นและหลับสนิทไปในทันที

ฟานเดอร์โพลเช็ดแก้วอยู่หลังบาร์ต่อไป หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้วแล้วพึมพำออกมา "เห็นได้ชัดว่าเขาก็ยังเป็นแค่คนธรรมดานี่นา"

...ล่วงเลยเข้าสู่เวลาเที่ยงคืน สายฝนยามค่ำคืนก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดตก

แอ๊ด ประตูโลหะที่เชื่อมไปยังทางเดินเล็กๆ ของร้านอิซากายะถูกเปิดออก อายาเนะ คุมิโกะเดินข้ามมาจากฝั่งคลับ

เธอเห็นเหล่าฟ่านกำลังกินมื้อดึกอยู่ที่บาร์ ในขณะที่กู้เหอนอนกรนอยู่บนโซฟา เธอจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนเล็กน้อย

"เหล่าฟ่าน การทดสอบเสร็จแล้วเหรอ? เสี่ยวเหอเขามีพรสวรรค์ของผู้เหนือมนุษย์ไหม?"

"พรสวรรค์ของเด็กนี่ไม่ได้มีอะไรมากหรอก เขาดูดซับฤทธิ์แอลกอฮอล์ได้ไม่เท่าไหร่ ระบบประสาทของเขานิ่งมาก ความเร็วก็ไม่ค่อยมี อย่างเก่งก็ถึงแค่เกียร์ระดับสาม จะบอกว่าผ่านก็ผ่าน จะบอกว่าไม่ผ่านก็ไม่ผ่าน เขาแค่อยู่ในระดับกลางๆ ไม่ค่อยเหมาะที่จะปั้นเท่าไหร่"

"อ้าว นี่ฉันมองคนพลาดเหรอ?" อายาเนะ คุมิโกะรู้สึกผิดหวังขึ้นมาทันที "ฉันรู้สึกว่าเสี่ยวเหอเป็นคนดีนะ..."

"แล้วหลังจากนั้นนังบ้าลอร์น่าก็โผล่มา"

"ลอร์น่ามาที่นี่เหรอ?" อายาเนะ คุมิโกะมองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ แต่ก็ไม่เห็นร่องรอยของการต่อสู้เลย "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

ฟานเดอร์โพลหยุดตะเกียบไม้ในมือ ยกถ้วยสาเกไม้ฮิโนกิขึ้นมาจิบ ภายในหัวยังคงเต็มไปด้วยความสงสัยที่ยังไม่คลี่คลาย

"นั่นแหละคือส่วนที่แปลก แปลกมากๆ ด้วย ไอ้เด็กนี่ไม่เพียงแต่ไม่กลัวลอร์น่านะ แต่ยังพูดคุยหัวเราะกับหล่อนได้อีก แถมเขายังมีวิธีการรักษาแบบคุณยายอาจินอะไรสักอย่างที่ทำเอาลอร์น่าประทับใจจนต้องประหลาดใจ ยัยนั่นถึงกับสั่งเหล้าชั้นดีบ่มสามสิบปีไปขวดนึงเลยด้วยซ้ำ"

เหล่าฟ่านครุ่นคิดขณะทบทวนเหตุการณ์น่าประหลาดใจที่เพิ่งเกิดขึ้น ยิ่งพูด เขาก็ยิ่งไม่เข้าใจ

"คนธรรมดาทั่วไปถ้าต้องเผชิญหน้ากับลอร์น่าก็คงเป็นใบ้กินไปแล้ว การที่เด็กนี่แสดงออกได้ขนาดนี้ มองในภาพรวมแล้ว เขาก็คู่ควรกับเกียร์ระดับสาม ดีไม่ดีอาจจะมีคุณสมบัติทางจิตที่หายากด้วยซ้ำ รวมๆ แล้วเขาอาจจะประเมินได้ถึงเกียร์ระดับสี่เลยก็ได้..."

"วิเศษไปเลย!" อายาเนะ คุมิโกะปรบมือด้วยความดีใจ "ฉันมองคนไม่ผิดจริงๆ ด้วย!"

เธอเผยรอยยิ้มอันเปี่ยมเสน่ห์ ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง:

"งั้นเราสังเกตการณ์เขาต่อไปอีกสักพักเถอะ ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ก็ให้เขาลองดู ต่อให้เขาจะไปไม่ถึงเกียร์ระดับสี่ในฐานะโฮสต์ผู้เหนือมนุษย์ แต่เกียร์ระดับสามก็พอที่จะเลือกอาชีพอื่นที่เหมาะสมได้ ถึงเขาจะไม่ใช่จิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่เราตามหา แต่การมีผู้เหนือมนุษย์เพิ่มมาอีกคนก็เป็นเรื่องดีสำหรับพวกเรานะ"

"มันก็จริง แต่หมอนี่แปลกมาก ฉันมองเขาไม่ออกเลย เธอแน่ใจนะว่าเขาเป็นแค่หมาจรจัด?"

"เป็นหมาจรจัดกำพร้าที่รอนแรมมาจากซากปรักหักพังวูดูน่ะ" อายาเนะ คุมิโกะพยักหน้า "เสี่ยวจวงจากแก๊งเกมเมอร์เป็นลูกน้องฉันเอง เขาไม่โกหกฉันหรอก"

ใบหน้าอวบอูมของฟานเดอร์โพลยับย่น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังมีข้อสงสัยหลงเหลืออยู่อีกมาก

"แล้วถ้าเสี่ยวจวงเองก็โดนหลอกมาเหมือนกันล่ะ? ฉันต้องเข้าไปในเครือข่ายความคิดเพื่อถามเพื่อนเก่าสักหน่อยแล้ว"

"เครือข่ายความคิดเหรอ?" อายาเนะ คุมิโกะเงียบไป รอยยิ้มของเธอจางลงเล็กน้อย

นั่นคือห้วงมิติระดับสูงที่ถูกขนานนามว่าเป็นทะเลแห่งจิตสำนึกของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลก

แต่ก็ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร มันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยขุมกำลังใด และไม่มีใครสามารถควบคุมมันได้

มีเพียงผู้เหนือมนุษย์เท่านั้นที่มีวิธีเข้าสู่เครือข่ายนี้ได้ มันคือมหาสมุทรแห่งจิตสำนึกอันไร้ที่สิ้นสุด ป่าทึบอันมืดมิดที่ไร้ขอบเขต ดินแดนแห่งความไร้ระเบียบโดยสิ้นเชิง ที่ซึ่งนักล่าข้อมูลและวิญญาณข้อมูลแอบซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง มันทั้งอันตรายและคาดเดาได้ยากยิ่งกว่าโลกแห่งความเป็นจริงเสียอีก

"มีวิธีอื่นอีกไหม?" เธอถาม ทุกครั้งที่ก้าวเข้าไปในเครือข่ายความคิด มันคือการผจญภัยที่เดิมพันด้วยความเป็นความตาย

"ถ้าฉันใช้วิธีการเชื่อมต่อสมองโดยตรงเพื่อเจาะเข้าไปในหัวของเด็กนี่ ฉันอาจจะทำให้เขากลายเป็นบ้าไปเลยก็ได้"

ฟานเดอร์โพลจิบไวน์อย่างเด็ดเดี่ยว "เราจะงมเข็มในมหาสมุทรต่อไปแบบนี้ไม่ได้ ฉันจะไปลองสืบดู"