บทที่ 2: อิซากายะบ่อปลาบนถนนโส่วฮุ่ย

สายฝนโปรยปรายลงมาจากผืนฟ้ากว้างยามค่ำคืน แสงไฟนีออนและโคมไฟเก่าแก่บนถนนโส่วฮุ่ยย้อมเม็ดฝนที่ปลิวไสวให้กลายเป็นสีแดงเข้ม ฝูงชนขวักไขว่เดินเบียดเสียดกัน บ้างก็กางร่ม บ้างก็ปล่อยให้สายฝนชะโลมกาย สายฝนที่ตกลงมาดูสับสนวุ่นวาย เช่นเดียวกับป้ายร้านรวงต่างๆ ไม่ว่าจะเป็น 'บาร์ช้าง' 'เกมนรก' 'สตาร์ศัลยกรรมตกแต่ง' และ 'คลับโกคุราคุ' แม้กระทั่งอาคารบ้านเรือนที่จมดิ่งอยู่ในความมืดมิดเบื้องหน้าก็ดูระเกะระกะไม่แพ้กัน

หนึ่งในป้ายเหล่านั้นสาดแสงสีน้ำเงินและม่วงสว่างไสวบาดตา: 'คลับลี่ไฉ่'

บนหน้าจอโฆษณาใต้ป้าย ใบหน้าของชายหนุ่มรูปงามสับเปลี่ยนหมุนเวียนไปมาไม่หยุดหย่อน

เสื้อคอวี เครื่องประดับแวววาว เสื้อโค้ทขนสัตว์ลายเสือดาว—ชายหนุ่มรูปหล่อบางคนที่แต่งกายเช่นนี้ดูมีกลิ่นอายความอ่อนหวานแบบผู้หญิง ในขณะที่บางคนก็ดูดุดันสมชายชาตรี

บางคนถึงกับสวมใส่เสื้อผ้าผู้หญิงสุดหรูหรา ใบหน้าของพวกเขาดูเหมือนผ่านการศัลยกรรมมาอย่างโชกโชนจนดูคล้ายกับ 'ปีศาจงู'

สีสันอันงดงาม คลับโฮสต์ชื่อดัง

กู้เหอยืนนิ่งอึ้งอยู่หน้าทางเข้าคลับ ตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น

"ไปเถอะ ตามฉันมา"

อายาเนะ คุมิโกะเดินนำหน้า ผู้คนที่เดินเข้าออกคลับต่างก็ทักทายเธออย่างนอบน้อมว่า "มาม่า" เมื่อเดินสวนกัน

"คุณหนูอายาเนะ ช่วยอธิบายแผนการของคุณให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ?"

ระหว่างที่กู้เหอเดินตามไป เขาก็มองดูเหล่าโฮสต์ที่แต่งหญิงและทรงผมฟู่ฟ่าสะดุดตาหลากหลายแบบที่กะพริบอยู่บนหน้าจอโฆษณา เขารู้สึกประหม่า เขาจะต้องไปอยู่ในตำแหน่งไหนกันเนี่ย? "โฮสต์ต้องหล่อเหลา แข็งแรง พูดจาฉะฉาน มีความรู้ เอาใจเขามาใส่ใจเรา เอาใจเก่ง และรู้จักรินเหล้าขายของ เธอต้องมีคุณสมบัติพวกนี้ครบถ้วน แต่..."

อายาเนะ คุมิโกะปรายตามองกลับมาที่เขา แววตาลึกลับที่ยากจะคาดเดานั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"นั่นมันก็แค่คุณสมบัติของโฮสต์ธรรมดาๆ แต่เธอคือผู้ชายที่จะก้าวขึ้นเป็นราชาแห่งรัตติกาล! นั่นหมายความว่าเธอต้องเป็นโฮสต์ชนิดพิเศษ"

"ตอนนี้ฉันบอกเธอได้แค่ว่า โฮสต์ประเภทนี้ไม่เหมือนโฮสต์ทั่วไป และไม่เหมือนคนธรรมดา พวกเขามีพรสวรรค์และความสามารถพิเศษที่เหนือมนุษย์ และเชี่ยวชาญในการปรนนิบัติแขกวีไอพี"

โฮสต์พิเศษเหนือมนุษย์งั้นเหรอ?

กู้เหอมึนงงกับคำพูดของเธอเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ ลูกพี่จวงบอกว่าคุณหนูอายาเนะต้องการคนที่มีพรสวรรค์พิเศษ

อย่าบอกนะ แค่เป็นโฮสต์ก็พิเศษพอแล้ว มันจะต้องพิเศษขนาดไหนอีกล่ะเนี่ย? "แต่เพราะมันหายากมาก คนธรรมดาถึงทำไม่ได้ ฉันเห็นศักยภาพในตัวเธอนะ เสี่ยวเหอ แต่มันก็ไม่ได้การันตีหรอกนะว่าเธอจะผ่านการทดสอบ"

อายาเนะ คุมิโกะเองก็ไม่แน่ใจ "เราคงต้องรอดูกัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันจะพาเธอไปพบใครบางคน เขาจะเป็นคนตัดสินว่าเธอมีพรสวรรค์พิเศษที่ว่านั่นหรือเปล่า ถ้าไม่ เธอคงต้องเป็นแค่โฮสต์ธรรมดา ซึ่งมันก็ไม่ได้แย่อะไร"

สายฝนยามค่ำคืนและแสงไฟนีออนสาดส่องลงมาบนตัวเธอ ทำให้รอยยิ้มของเธอดูราวกับภาพลวงตาและชวนหลงใหล

"อ้อ" กู้เหอตอบรับอย่างแกนๆ เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง

เมื่อเทียบกับการถูกคุณหนูอายาเนะส่งตัวกลับไปให้แก๊งเกมเมอร์บนถนนสายนี้ นี่ก็คงเป็นทางเลือกที่ดีกว่าแหละน่า

อีกอย่าง ถ้าลองคิดดูดีๆ โฮสต์ก็ไม่ต่างอะไรกับนักจิตวิทยารูปหล่อที่เก่งเรื่องขายเหล้า เอนเตอร์เทน และขายเรือนร่างไม่ใช่เหรอ? ต่อให้มันจะพิเศษแค่ไหน มันจะพิเศษไปได้สักเท่าไหร่เชียว?

แต่เขาก็ยังอดสงสัยไม่ได้ "คุณหนูอายาเนะ ผมขอถามหน่อยสิ ทำไมคุณถึงห้อยกล้องมองภาพของผู้กำกับล่ะครับ?"

"นี่น่ะเหรอ?" อายาเนะ คุมิโกะยกกล้องมองภาพขึ้นมา ดึงก้านซูมออก ยืดมันออกไปเรื่อยๆ แล้วพูดอย่างอารมณ์ดีว่า "มันเป็นเครื่องประดับแฟชั่นน่ะ แล้วก็เป็นสัญลักษณ์ด้วย โฮสต์สามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจคนได้ และยังสามารถ... ยืดออกได้แบบนี้ด้วย"

"..." สมองของกู้เหอขาวโพลนไปชั่วขณะ เป็นเพราะประสบการณ์อันน้อยนิดของเขาเองที่ทำให้มองไม่ออก "มา ทางนี้" ร่างอรชรของเธอส่ายไหวไปมาขณะที่ก้าวเดินต่อไป

เขาคิดว่าพวกเขาจะเข้าไปในคลับเสียอีก แต่เปล่าเลย พวกเขาเดินอ้อมเข้าไปในตรอกแคบๆ ทะลุไปด้านหลังอาคารคลับ และผลักประตูร้านเล็กๆ บานหนึ่งที่มีป้ายแขวนไว้ว่า 'เปิดเร็วๆ นี้'

ผ้าม่านเก่าคร่ำคร่าบนประตูและป้ายไฟนีออนกะพริบติดๆ ดับๆ ด้านข้าง ต่างก็เขียนไว้ว่า 'อิซากายะบ่อปลา'

ห้องโถงหลักของร้านอิซากายะไม่ได้ใหญ่โตนัก ด้านหนึ่งเป็นเคาน์เตอร์บาร์ อีกด้านมีโต๊ะอาหารเล็กๆ ตั้งอยู่ไม่กี่ตัว และมีโซฟาไม้ตั้งอยู่ที่มุมห้อง

ผ้าม่านสีแดงเพลิงและโคมไฟแกว่งไกวไปมาอย่างเชื่องช้า เข้ากับภาพวาดและของตกแต่งมากมายบนกำแพง

มีทางเดินอยู่ตรงนั้น และที่สุดทางเดินคือประตูโลหะที่ปิดสนิท หลังประตูบานนั้นเชื่อมต่อกับคลับลี่ไฉ่อย่างเห็นได้ชัด จากตรงนี้ ยังพอได้ยินเสียงผู้คนเจี๊ยวจ๊าว เสียงดนตรี เสียงเต้นรำ และเสียงหัวเราะของผู้หญิงดังแว่วมา

"เฒ่าฟ่าน! ฉันคิดว่าฉันน่าจะเจอคนที่เรากำลังตามหาแล้วล่ะ" อายาเนะ คุมิโกะร้องทักทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา

กู้เหอเห็นว่านอกจากพวกเขาอสองคนแล้ว ยังมีคนอีกคนเดียวในร้าน กำลังผสมเครื่องดื่มอยู่ในครัวเปิดเล็กๆ หลังบาร์

เมื่อมองผ่านประตูสวิงด้านข้างบาร์ เขาก็เห็นได้ชัดเจนว่าชายคนนั้นเป็นชายวัยกลางคน

เขาตัดผมทรงสกินเฮดบางๆ รูปร่างอ้วนเตี้ยเหมือนถังเบียร์ หน้าใหญ่ คอหนา เขาสวมรองเท้าแตะหูคีบ ชุดเชฟสีน้ำเงินเข้ม และผ้ากันเปื้อน บนชุดเชฟมีข้อความพิมพ์ไว้ว่า: 'ใจกว้าง ร่างใหญ่'

"ฟาน เดอร์ โพล" อายาเนะ คุมิโกะแนะนำเขาอย่างเป็นทางการ "ผู้จัดการร้านบ่อปลา และหุ้นส่วนของคลับลี่ไฉ่"

"เฒ่าฟ่าน คุณคิดยังไงกับเสี่ยวเหอ?" เธอถามต่อทันทีที่แนะนำตัวเสร็จ

ฟาน เดอร์ โพลยังคงตีหน้าตาย ราวกับหุ่นพลาสติกไซซ์บิ๊ก ขณะที่เขาประเมินกู้เหอตั้งแต่หัวจรดเท้า "ก็แค่หมาจรจัดตัวนี้เนี่ยนะ?"

"ใช่ ฉันมีลางสังหรณ์น่ะ เขาควรจะมีพรสวรรค์พิเศษ แถมเขายังใจเย็น ช่างสังเกต แล้วก็พูดจาดีด้วย เขาสามารถทำมาหากินในฐานะโฮสต์ได้สบาย"

ถึงแม้อายาเนะ คุมิโกะจะมองโลกในแง่ดีมากๆ แต่ฟาน เดอร์ โพลก็ยังคงอิดออด "ยังไม่เห็นแววพรสวรรค์อะไรเลย อย่างมากก็เป็นได้แค่โฮสต์ธรรมดา"

"เฒ่าฟ่าน..." เธอลดเสียงลง "เราตามหากันมาตั้งนาน จะมางมเข็มในมหาสมุทรต่อไปไม่ได้แล้วนะ พอเราเจอคนที่มีแวว เราก็ยังต้องมานั่งสังเกต ฝึกฝน และปรับตัวให้เข้ากันอีก ทางนั้นสถานการณ์ก็กำลังตึงเครียด เราเหลือเวลาไม่มากแล้ว บางทีเสี่ยวเหออาจจะเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่หายไปก็ได้"

"แต่การไปคว้าเอาหมาจรจัดสุ่มสี่สุ่มห้ามาแบบนี้ มันไม่ใช่งมเข็มหรอกนะ แต่มันอันตรายต่างหาก"

"เขาไม่ใช่ 'แค่' หมาจรจัดธรรมดาหรอกน่า คนมีพรสวรรค์ในหมู่หมาจรจัดที่ไม่มีสังกัดมันมีไม่เยอะหรอก ต่อให้ฉันอยากจะสะเพร่า ฉันก็ทำไม่ได้หรอก"

เธอพนมมือขึ้นและโค้งคำนับให้เฒ่าฟ่าน ราวกับกำลังสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้า "ฉันรู้สึกจริงๆ นะว่ามันต้องเวิร์ค ได้โปรดเถอะ คุณช่วยทดสอบเขาทีได้ไหม?"

"ฉันจะให้โอกาสเขาแค่ครั้งเดียว" ฟาน เดอร์ โพลหยิบแก้วเปล่าออกมา "ค่าวัตถุดิบพวกนี้ฉันจะลงบัญชีเธอไว้"

"ได้เลย! ฉันเคยทำธุรกิจขาดทุนซะที่ไหน? ต่อให้เขาไม่มีพรสวรรค์ ฉันก็มีวิธีทำให้มันคุ้มค่าเงินอยู่ดี" อายาเนะ คุมิโกะเต็มไปด้วยความคาดหวัง "มาทดสอบเขาคืนนี้เลย!"

กู้เหอลอบสังเกตการณ์รอบๆ ตัวพร้อมกับเงี่ยหูฟังบทสนทนาของพวกเขา

ยิ่งฟัง เขาก็ยิ่งนึกกลัวว่าไอ้ 'โฮสต์พิเศษ' ที่พวกเขาพูดถึงกันมันคืออะไรกันแน่ พวกเขามีเจ๊ยวสองอันเหรอ? หรือไม่มีเลย?

จังหวะนั้นเอง อายาเนะ คุมิโกะก็หันมาตบไหล่เขา "เสี่ยวเหอ เธอพักอยู่ที่บ่อปลานี่ไปก่อนนะ ฉันจะช่วยเคลียร์หนี้กับแก๊งเกมเมอร์ให้ แล้วจะหาวิธีทำบัตรประชาชนให้เธอด้วย"

"แต่ช่วงนี้บรรยากาศมันตึงๆ หน่อย เรื่องบัตรประชาชนคงจะเร่งไม่ได้ แต่ตราบใดที่เธออยู่ที่นี่ ก็ไม่มีใครกล้ามาจับเธอหรอก"

"เธอไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนั้นหรอก แค่ตั้งใจทำงานกับเฒ่าฟ่านก็พอ! เอาล่ะ ฉันจะไปที่คลับแล้วนะ"

พูดจบ อายาเนะ คุมิโกะก็เดินผ่านทางเดินเล็กๆ ด้วยท่าทางเบิกบานใจและเปิดประตูโลหะออก ภาพบรรยากาศอันหรูหรา ฟู่ฟ่า และเสื่อมทรามสะท้อนเข้าตาของกู้เหอชั่วแวบหนึ่งผ่านช่องประตู

ประตูบานนั้นปิดลงอย่างรวดเร็ว ตัดขาดเสียงอึกทึกครึกโครมของคลับจากอีกฝั่ง

ภายในอิซากายะบ่อปลา เหลือเพียงชายสองคน: คนหนึ่งสูงโปร่ง อีกคนหนึ่งเตี้ยม้อต้อ

ฟาน เดอร์ โพลไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเพียงแค่เดินหน้าตายไปที่ตู้เก็บไวน์ขนาดใหญ่ในครัว หยิบขวดเหล้าเก่าแก่ที่มีจุกไม้ก๊อกปิดอยู่ออกมา รินของเหลวลงในแก้ว เดินกลับมา และยื่นให้กู้เหอ พร้อมกับพูดว่า:

"ดื่มนี่ซะ ดื่มให้หมดรวดเดียวเลยนะ อย่าให้เหลือสักหยด"

"เอ่อ นี่มันอะไรครับ?"

กู้เหอเห็นว่าแก้วใบนั้นเต็มไปด้วยของเหลวหนืดๆ มีฟองอากาศเดือดพล่านอยู่ข้างใน สีของมันเปลี่ยนไปมาระหว่างแดงและดำ เขาไม่รู้เลยว่ามันผสมอะไรลงไปบ้าง แถมมันยังส่งกลิ่นเหม็นแปลกๆ รุนแรงเตะจมูกอีกด้วย

ไอ้ของพรรค์นี้ดูยังไงก็ไม่น่าจะใช่ของที่เอาไว้กิน... "ถ้าแกจะเรียนกับฉัน อย่างแรกเลยคือหัดเลิกพูดมาก นี่คือของที่เอาไว้ทดสอบว่าแกมีพรสวรรค์พิเศษหรือเปล่า"

สีหน้าของฟาน เดอร์ โพลบึ้งตึงขึ้นมาทันที "ต่อให้แกไม่มีพรสวรรค์ แต่มันก็จะช่วยบำรุงร่างกายแก ดื่มมันเข้าไปแล้วมันจะช่วยให้แกสร้างกล้ามเนื้อและปลูกผมได้ดีขึ้น เปลี่ยนแกจากหมาให้กลายเป็นกระทิง"

เดี๋ยวนะ กู้เหอมองไปที่ทรงผมสกินเฮดบางๆ ของฟาน เดอร์ โพลอย่างลังเล... ปลูกผมงั้นเหรอ?

"จริงๆ แล้ว พรสวรรค์ที่ว่ามันคืออะไรกันแน่ครับ?" เขาประคองแก้วไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แต่ก็ยังไม่กล้าดื่มมันลงไปอยู่ดี

"จะให้ฉันกรอกปากแกเลยไหม?" ฟาน เดอร์ โพลพูดเสียงต่ำ

กู้เหอไม่มีทางเลือก ถึงแม้ฟาน เดอร์ โพลจะใส่เสื้อที่เขียนว่า 'ใจกว้าง' แต่ตาแก่นี่เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ร้อนสุดๆ ถ้าเขาปริปากพูดอะไรออกไปอีกคำเดียว มีหวังโดนกระทืบแน่

ก็ได้วะ เขากลั้นหายใจ แหงนหน้าขึ้น และกระดกเหล้าแก้วนั้นรวดเดียวลงคอ

ลำคอของเขาร้อนผ่าวราวกับถูกไฟแผดเผา และความรู้สึกแสบร้อนนั้นก็ลุกลามไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว เขาอดไม่ได้ที่จะเกาตามตัวด้วยความกระสับกระส่าย

มีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติมากๆ... ทำไมเขารู้สึกเหมือนมีรังสีอำมหิตบางอย่างแวบผ่านใบหน้าอ้วนๆ ที่เหมือนแม่พิมพ์พลาสติกของฟาน เดอร์ โพลไปเมื่อกี้ล่ะ?

ข้างๆ บาร์มีทีวีจอแก้วทรงกล่องไม้เก่าๆ ตั้งอยู่ ใต้กล่องทีวีมีชุดเครื่องเสียงพร้อมช่องเสียบไมค์คาราโอเกะสำหรับให้ลูกค้ามาร้องเพลง

ฟาน เดอร์ โพลหยิบรีโมทขึ้นมา เปิดทีวี และหมุนช่องไปยังรายการ 'การแข่งขันซูเปอร์โมเดลสุดเจิดจรัส' ประจำปีนี้

"ไอ้หนู ดูทีวีซะ อย่าละสายตาเชียวล่ะ"

"เหล้านี่... ดูเหมือนจะมีปัญหา..."

กู้เหอรู้สึกวิงเวียนศีรษะไปหมดแล้ว ซูเปอร์โมเดลในชุดบิกินี่ที่กำลังอวดส่วนโค้งเว้าอันสมบูรณ์แบบเหล่านั้น ยิ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ... "เกียร์หนึ่ง เกียร์สอง เกียร์สาม เกียร์สี่ เกียร์ห้า เกียร์หก โอเวอร์ไดรฟ์เกียร์"

ฟาน เดอร์ โพลพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "นี่คือความเร็วเจ็ดระดับของการทำงานของระบบประสาท"

"เหล้าและสาวสวยพวกนี้มีไว้เพื่อกระตุ้นเส้นประสาทของแก เป็นการทดสอบความเร็วของระบบประสาทที่หลอมรวมมาจากพรสวรรค์ทางร่างกายและจิตใจของแก ขีดจำกัดของแกอยู่ที่ตรงไหน นั่นก็คือระดับพรสวรรค์พิเศษของแก"

"คนธรรมดาทั่วไปอย่างมากก็ไปถึงแค่เกียร์สอง การไปถึงเกียร์สามถือเป็นเกณฑ์ขั้นต่ำ คนที่ไปถึงโอเวอร์ไดรฟ์เกียร์ได้นั้นหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร"

"มีเพียงคนที่ไปถึงเกียร์สี่ ซึ่งมีความเร็วของระบบประสาทที่เหนือกว่าพรสวรรค์พิเศษทั่วไปเท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติที่จะเป็นผู้ฝึกฝนตุ๊กตาได้ ตุ๊กตาชายคือสิ่งที่เราเรียกว่าโฮสต์พิเศษ"

ขณะที่ฟาน เดอร์ โพลพูด เขาก็จ้องมองกู้เหอที่กำลังกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่กะพริบตา

"ปลดปล่อยศักยภาพของแกออกมาสิ แล้วมาดูกันว่าแกจะไปถึงเกียร์ไหน"

"ไอ้การทดสอบพรสวรรค์ของคุณเนี่ย... มันปกติแน่เหรอ?" กู้เหออึ้งกิมกี่ นี่มันวิธีบ้าบออะไรกันเนี่ย?

"สาวสวยก็เป็นแค่วิธีธรรมชาติในการกระตุ้นและเร่งการทำงานของระบบประสาทของแก มันเป็นวิธีพื้นๆ แต่ก็มีประสิทธิภาพและปลอดภัย ถ้าแกคิดว่ามันดูไร้รสนิยมล่ะก็ ฉันยังมีวิดีโอเทปม้วนอื่นอยู่นะ แต่มันน่าขนลุก อันตราย และอธิบายเป็นคำพูดไม่ได้ ผลที่ตามมาก็คาดเดาไม่ได้ด้วย"

กู้เหอหน้ามืดตาลายไปหมดแล้ว เขารู้สึกเหมือนจะภาพตัดเพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์ คำพูดลึกลับซับซ้อนของเฒ่าฟ่านยิ่งทำให้เขางงหนักเข้าไปอีก

ฟังดูแย่กว่าเดิมอีกแฮะ ถ้าเกิดเทปพวกนั้นเป็นภาพผู้ชายตัวล่ำๆ กำลังปล้ำกันล่ะ? "ไม่เอาล่ะ เอาแค่นี้แหละ แบบนี้แหละดีแล้ว ผมชอบอะไรที่มันปลอดภัย..."