บทที่ 13 ความวุ่นวายที่ก่อตัวขึ้นในต้าอวี่

บทที่ 13 ความวุ่นวายที่ก่อตัวขึ้นในต้าอวี่

วันแรกของปีใหม่ สวี่นั่วตื่นแต่เช้ามืด

เงินพิเศษที่ได้จากตาแก่หวงเมื่อปีที่แล้วทำให้เขามีทุนรอนซื้อดอกไม้ไฟและประทัดได้บ้าง ของพวกนี้ถือเป็นของฟุ่มเฟือย มีแต่บ้านคนรวยเท่านั้นที่ซื้อได้

ทว่า ตำบลผิงอันเป็นเขตเศรษฐกิจที่สำคัญรอบเมืองหลวง เศรษฐกิจจึงเจริญรุ่งเรืองกว่าตำบลทั่วไป ทุกครัวเรือนพอจะมีเงินเก็บ ดังนั้นการจุดดอกไม้ไฟและประทัดในช่วงปีใหม่จึงมีให้เห็นไม่น้อย

ตอนนี้แสงตะวันเพิ่งเริ่มทอแสงอ่อน ๆ แต่ทั่วทั้งตำบลผิงอันก็กลายเป็นทะเลดอกไม้ไฟไปแล้ว

หลังจากสวี่นั่วจุดประทัดเสร็จ โก่วต้านก็ต้มเกี๊ยวเสร็จพอดี

เมื่อเกี๊ยวร้อน ๆ ถูกยกมาเสิร์ฟ สวี่นั่วกำลังจะกินอย่างเต็มที่ แต่โก่วต้านกลับห้ามเขาไว้

นางหยิบกล่องผ้าไหมออกมาอย่างลึกลับ และพูดอย่างเขินอาย: “เถ้าแก่ ข้าได้ยินอาจุ่ยบอกว่าวันนี้เป็นวันเกิดของท่าน ข้าเลยซื้อของขวัญมาให้ ท่านดูสิว่าชอบหรือไม่!”

สวี่นั่วเปิดกล่องผ้าไหมออก ก็เห็น แท่นฝนหมึก รูปเต่าตัวเล็ก ๆ ทำจากหิน ตวนซือ (หินชั้นดีสำหรับทำแท่นฝนหมึก) คุณภาพปานกลางถึงดี ซึ่งมีราคาอย่างน้อย 2 ตำลึง

“เจ้าช่างยอมทุ่มเงินจริงๆ!”

สวี่นั่วมองโก่วต้านอย่างไม่พอใจ แต่ก็รับของขวัญอย่างมีความสุข

แท่นฝนหมึกหินแกรนิตที่เขาเก็บมาเคยแตกไปเมื่อไม่นานมานี้ ของขวัญนี้จึงมาเติมเต็มช่องว่างพอดี

หลังจากทานอาหารเช้า สวี่นั่วก็ไปเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านเพื่ออวยพรปีใหม่ แล้วกลับมาที่โรงเตี๊ยมเพื่อฝึกเขียนหนังสือต่อ

โก่วต้านช่วยเขาฝนหมึก ส่วนเสี่ยวไป๋ก็นอนอยู่บนไหล่ของโก่วต้าน

“เถ้าแก่ ข้า... ข้าอยากไปซื้อเสื้อผ้าเจ้าค่ะ” โก่วต้านพูดอย่างตะกุกตะกัก

สวี่นั่วเงยหน้ามอง และเพิ่งสังเกตเห็นว่าชุดเด็กรับใช้ที่โก่วต้านสวมใส่เริ่มคับแล้ว: “รอพรุ่งนี้เถอะ พรุ่งนี้ข้าจะไปซื้อชุดใหม่ให้เจ้า”

โก่วต้านกัดริมฝีปาก: “เถ้าแก่ ข้า... ข้าอยากซื้อเสื้อผ้าผู้หญิงเจ้าค่ะ!”

“อะไรกัน ไม่อยากปลอมเป็นผู้ชายแล้วหรือ?” สวี่นั่วขมวดคิ้ว

โก่วต้านโบกมือปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า: “ไม่ใช่เช่นนั้นเจ้าค่ะ ตอนโรงเตี๊ยมเปิด ข้าก็ยังปลอมเป็นผู้ชายได้ แต่ตอนนี้ไม่มีใครอื่นอยู่ที่บ้าน ไม่จำเป็นต้องปลอมเป็นผู้ชายหรอกเจ้าค่ะ!”

“ที่บ้านก็ไม่ได้ ถ้าเจ้าไม่อยากปลอมตัวเป็นผู้ชาย โรงเตี๊ยมของข้าก็อยู่ไม่ได้!”

สวี่นั่วไม่เปิดช่องว่างให้โต้แย้งแม้แต่น้อย

เถ้าแก่คนนี้ช่างหัวดื้อนัก! รู้แบบนี้ไม่น่าซื้อของขวัญให้เลย!

โก่วต้านรู้สึกไม่พอใจ นางวางแท่นฝนหมึกแล้ววิ่งกลับไปที่ห้องเล็ก ๆ ของตัวเอง

สวี่นั่วขี้เกียจจะตามไปง้อนาง จึงกลับไปฝึกเขียนพู่กันต่อ

พริบตาเดียวก็ถึงวันที่ 25 เดือนอ้าย

บ่ายวันนั้น ในโรงเตี๊ยมมีลูกค้าน้อยมาก สวี่นั่วนั่งพิงประตู มองดูผู้คนบนถนนที่เดินผ่านไปมาอย่างเบื่อหน่าย แต่ก็เห็นท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีเดินเข้ามาพร้อมกับชายหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ

ชายผู้นี้มีกลิ่นอายที่สงบเสงี่ยม และมีฝีเท้าที่เบา ดูเหมือนจะเป็นผู้เชี่ยวชาญ

“สวี่นั่ว เหล้าที่ข้าขอให้เจ้าเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ เจ้าเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วหรือยัง?”

ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยมไปพลางถามไปพลางพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อเดาได้ว่าชายหนุ่มผู้นี้คือบุคคลสำคัญที่ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีกล่าวถึง สวี่นั่วจึงโค้งคำนับอย่างเคารพ: “เตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้วขอรับ ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองเชิญด้านในเลยขอรับ”

เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีสั่งเพียงเหล้า นั่วจิ่ว หนึ่งไหและถั่วลิสงหนึ่งจานเท่านั้น

เขากับชายหนุ่มคนนั้นดื่มเหล้าไปคุยกันไป แต่หัวข้อสนทนาล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ สวี่นั่วเอนตัวอยู่ข้างโต๊ะเก็บเงิน ฟังอย่างเงียบ ๆ ตลอดทั้งการสนทนา เขาก็ไม่ได้รับข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับตัวตนของชายหนุ่มผู้นั้นเลย รู้แค่ว่าชายหนุ่มแซ่ หลี่

เมื่อถึงเวลาเย็น ทั้งสองคนก็ออกจากโรงเตี๊ยมไปอย่างอาลัยอาวรณ์

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยม ชายหนุ่มแซ่หลี่ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ เขาก็หันกลับมา: “เถ้าแก่ เหล้า นั่วจิ่ว ของเจ้ามีรสชาติดีจริง ๆ มีความหวานและนุ่มนวลกว่าเหล้าอื่น ๆ และมีความแรงน้อยกว่า ข้าชอบมาก ตอนนี้จวนของข้าขาดแคลน นักหมักเหล้า ที่เก่งกาจอยู่พอดี เจ้าสนใจมาทำงานในตำแหน่งนี้หรือไม่?”

ท่านเก้าฉางและลูกค้าประจำคนอื่น ๆ ต่างก็แสดงสีหน้าอิจฉา

ล้อเล่นหรือ! ผู้ที่ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีเรียกอย่างให้เกียรติว่าท่านผู้ใหญ่ ย่อมต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

การได้เป็นนักหมักเหล้าให้กับบุคคลเช่นนี้ มีอนาคตที่สดใสกว่าการเฝ้าโรงเตี๊ยมเก่า ๆ นี้เป็นไหน ๆ

“ไอ้หนูคนนี้โชคดีจริง ๆ!”

ท่านเก้าฉางถอนหายใจ แต่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อได้ยินสวี่นั่วพูดอย่างแผ่วเบา: “ท่านผู้ใหญ่หลี่ ขอผู้น้อยปฏิเสธ”

คำพูดของสวี่นั่วทำให้คนทั้งห้องตกตะลึง

ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีขมวดคิ้ว และพูดด้วยความโกรธ: “สวี่นั่ว นี่เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ของเจ้า เจ้าอย่าได้ทำตัวไม่รู้กาละเทศะ เจ้าไม่รู้หรือว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเจ้ามีที่มาที่ไปอย่างไร?”

สวี่นั่วเองก็คาดเดาถึงตัวตนของชายหนุ่มผู้นี้ได้แล้ว แต่ตอนนี้เขากลับแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง และส่ายหน้าปฏิเสธ

ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีกล่าวอย่างเคารพ: “เขาคือพระอนุชาขององค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน ฉายาฉาวเหยาอ๋อง หลี่หลิง!”

ท่านเก้าฉางและคนอื่น ๆ ตกใจจนคุกเข่าลงทันที พร้อมตะโกน ถวายพระพรพันปี!

บ้าเอ๊ย! ข้าไม่อยากคุกเข่า!

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ สวี่นั่วก็รู้สึกปวดไปทั้งตัว ฟุ่บ ล้มลงกับพื้นทันที

“ไอ้หนูคนนี้ถูกขวัญเสียจนสลบไปแล้ว!” ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีหัวเราะอย่างช่วยไม่ได้: “ท่านอ๋อง จะให้ข้าส่งคนพาเขาไปยังจวนของท่านหรือไม่?”

“ท่านอ๋องผู้นี้ไม่ชอบบังคับใคร” ฉาวเหยาอ๋องหลี่หลิงยืนกอดอก สีหน้าไม่ค่อยพอใจนัก เขากวาดสายตามองท่านเก้าฉางและคนอื่น ๆ ที่คุกเข่าตัวสั่น: “เมื่อเขาตื่นแล้ว พวกเจ้าบอกเขาด้วยว่า ตำแหน่งนักหมักเหล้า ข้าจะยังคงเปิดไว้ให้เขา”

พูดจบ หลี่หลิงก็สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปพร้อมกับท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดี

“เถ้าแก่!” จนกระทั่งหลี่หลิงและท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีจากไปไกลแล้ว โก่วต้านจึงกล้าวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้ากังวล

“เถ้าแก่ของเจ้าแค่ตกใจจนสลบไป ไม่เป็นอะไรหรอก!” ท่านเก้าฉางปลอบโยน: “ไอ้หนูคนนี้ช่างไม่เคยเห็นโลกภายนอกเลย แค่ท่านอ๋องก็กลัวจนสลบไปแล้ว ถ้าเจอองค์จักรพรรดิในอดีตคงจะตายไปแล้ว!”

ท่านเก้าฉางทำท่าทางราวกับว่าตัวเองนั้นเก่งกาจกว่า เขาเดินไปที่ข้างสวี่นั่ว แล้วบีบ ร่องใต้จมูก ของสวี่นั่ว

“แค่ก ๆ~” เมื่อเห็นว่าการแสดงใกล้จบ สวี่นั่วก็ค่อย ๆ ตื่นขึ้น

โก่วต้านจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“เสี่ยว นั่ว ขอแสดงความยินดีด้วย การได้เข้าจวนท่านอ๋อง ถือเป็นอนาคตที่สดใสอย่างยิ่ง!” ท่านเก้าฉางอิจฉาอย่างยิ่ง การได้ทำงานในจวนท่านอ๋อง เป็นงานที่เขาไม่มีโอกาสได้ทำตลอดชีวิต

หลิวต้าจุ่ยก็ดีใจจนเนื้อเต้น เขาแสดงความยินดีกับสวี่นั่วจากใจจริง

เมื่อท่านเก้าฉางและลูกค้าประจำคนอื่น ๆ จากไป หลิวต้าจุ่ยก็รีบทอดอาหารมื้อใหญ่สองสามอย่าง เพื่อฉลองให้สวี่นั่ว

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกันในลานหลังบ้าน โก่วต้านดูรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย: “เถ้าแก่ ท่านจะไปจวนท่านอ๋องเมื่อไหร่เจ้าคะ?”

“ข้าเคยพูดเมื่อไหร่ว่าจะไปจวนท่านอ๋อง?”

สวี่นั่วปวดหัวเล็กน้อย เขาไม่อยากไปทำงานในจวนท่านอ๋องเลย

การรับใช้คนอื่นมันไม่เป็นอิสระเท่าการเป็นเถ้าแก่ตัวเองหรอก

หลิวต้าจุ่ยเปลี่ยนสีหน้า: “เถ้าแก่ นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ท่านอย่าได้ทำเรื่องโง่ ๆ ไปนะ!”

“โชคดีอาจแฝงภัยร้าย การไปทำงานในจวนท่านอ๋องอาจไม่ใช่เรื่องดี ข้าตัดสินใจแล้ว ท่านอาจุ่ยไม่ต้องพยายามเกลี้ยกล่อมข้าอีก!”

เมื่อเห็นหลิวต้าจุ่ยกำลังจะเริ่มเทศนาสั่งสอน สวี่นั่วก็รีบขัดขึ้น

“ไอ้หนูคนนี้! พูดจาเหลวไหล การไปทำงานในจวนท่านอ๋องจะนำภัยร้ายมาได้อย่างไร!”

หลิวต้าจุ่ยถอนหายใจ และไม่กล้าพูดต่อ

แต่โก่วต้านกลับดูมีความสุขขึ้นมาอีกครั้ง

“เถ้าแก่ ถ้าท่านไม่ไปเกรงว่าจะทำให้ฉาวเหยาอ๋องขุ่นเคืองนะขอรับ!” หลิวต้าจุ่ยกล่าวอย่างกังวล

“อาจุ่ย วางใจเถอะ ข้ามีวิธีจัดการเอง!”

ในช่วงเวลาต่อมา ฉาวเหยาอ๋องหลี่หลิงก็ไม่มาที่โรงเตี๊ยมอีก ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีก็เช่นกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะลืมเรื่องนักหมักเหล้าไปแล้ว

สวี่นั่วพอใจกับผลลัพธ์นี้ เขาหาเวลาขึ้นเขาเสวียนหยุนอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้ไปเอาสมุนไพรมีพิษ

เพราะในช่วงปีที่ผ่านมา เขาได้กลั่นกรอง ผงสมุนไพรสิบพิษบำรุงกาย ไปไม่น้อย แต่พลังบ่มเพาะของเขาก็ยังคงนิ่งอยู่

เห็นได้ชัดว่า ผงสมุนไพรสิบพิษบำรุงกาย หมดประสิทธิภาพไปแล้ว

“ต้องหาวิธีอื่นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งแล้วสิ!”

สวี่นั่วปวดหัวเล็กน้อย

เมื่อมาถึงถ้ำเสือ เขาไม่เห็นหลี่โม่ซื่อ แต่ก็มีสมุนไพรมีพิษถูกเก็บไว้ไม่น้อย

สวี่นั่วกลั่นกรองสมุนไพรทั้งหมดเป็น ผงสมุนไพรสิบพิษบำรุงกาย กรอกลงท้องจนหมด จากนั้นทิ้งข้อความถึงหลี่โม่ซื่อว่าไม่ต้องหาสมุนไพรมีพิษอีก พร้อมทิ้งเงินและยาถอนพิษไว้ให้ แล้วก็ออกจากเขาเสวียนหยุน

เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยมก็ดึกมากแล้ว โก่วต้านและหลิวต้าจุ่ยที่ทำงานมาทั้งวันกำลังทานอาหารเย็นอยู่ในลานหลังบ้าน

“เถ้าแก่ ทำไมท่านกลับมาดึกขนาดนี้เจ้าคะ?” โก่วต้านช่วยสวี่นั่วปลดตะกร้ายาอย่างกระตือรือร้น

หลังจากอธิบายสั้น ๆ สวี่นั่วก็นั่งลงที่โต๊ะอาหาร

“เถ้าแก่ ท่านช่างมีวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ!” หลิวต้าจุ่ยไปที่ครัวเพื่อทำอาหารเพิ่มสองจาน เมื่อเขากลับมา ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความชื่นชม

สวี่นั่วจิบเหล้าเล็กน้อย และมองหลิวต้าจุ่ยอย่างงงงวย

“วันนี้เถ้าแก่ร้านขายข้าวพาลูกน้องมาดื่มเหล้าที่ร้าน ได้ยินเขาบอกว่าตอนนี้ราคาข้าวพุ่งไปถึง 20 ตำลึงต่อเกวียนแล้ว!” หลิวต้าจุ่ยถอนหายใจ: “ถ้าเถ้าแก่ไม่ได้กักตุนข้าวไว้ล่วงหน้าเมื่อสองปีก่อน พวกเราคงลำบากแย่แล้วปีนี้!”

สวี่นั่วเข้าใจได้ทันที

แต่เขาก็ไม่แปลกใจ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หกมณฑลทางตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งถูกเรียกว่า ยุ้งฉางของต้าอวี่ ต้องเผชิญกับภัยแล้งต่อเนื่อง ทำให้ผลผลิตข้าวลดลง ราคาข้าวที่สูงขึ้นจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ 20 ตำลึงต่อเกวียน ก็เกินความคาดหมายของเขามากนัก

“ดูเหมือนว่าต้าอวี่กำลังจะวุ่นวายจริง ๆ!”

เช้าวันรุ่งขึ้น สวี่นั่วพาหลิวต้าจุ่ยไปที่ตำบลอีกครั้ง เพื่อกักตุนสินค้าสำหรับทำเหล้าหลายอย่าง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนถึงปลายเดือนหก

สภาพอากาศในปีนี้ผิดปกติมาก นับตั้งแต่เทศกาลตรุษจีน อุณหภูมิในตำบลผิงอันก็ต่ำอยู่เสมอ ในช่วงเวลานี้ของทุกปี อุณหภูมิจะสูงถึงกว่า 30 องศาเซลเซียส แต่ปีนี้กลับมีเพียงประมาณ 10 องศาเซลเซียสเท่านั้น

ผู้คนบนถนนส่วนใหญ่ยังคงสวมเสื้อผ้าหนา ๆ

“ท่านเก้า ข้ามีชีวิตอยู่เกือบห้าสิบปี ไม่เคยเห็นสภาพอากาศแปลก ๆ แบบนี้มาก่อนเลย!” ท่านเก้าฉางจิบเหล้าเล็กน้อยที่ที่นั่งริมหน้าต่างของโรงเตี๊ยม บ่นอย่างอดไม่ได้

“ทั้งหมดเป็นเพราะพระสนมหลิงเฟยต่างหาก!” ชายร่างใหญ่ถือดาบคนหนึ่งพูดแทรกด้วยความโกรธ

“ท่านผู้กล้า ระวังคำพูดของท่าน คำพูดเช่นนี้ไม่ควรกล่าว!” ท่านเก้าฉางตกใจ

ชายร่างใหญ่ถือดาบไม่สนใจ: “กลัวอะไร ไม่ใช่ข้าคนเดียวที่พูดแบบนี้ ตอนนี้คนทั้งโลกคิดว่าพระสนมหลิงเฟยคือ ปีศาจ ที่มาทำลายต้าอวี่ของเรา...”

เขาดูเหมือนจะเมาเล็กน้อย ยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น ด่าพระสนมหลิงเฟยอย่างรุนแรง: “ข้าเสียใจที่ตัวเองไม่มีกำลัง ไม่อย่างนั้นข้าจะบุกเข้าไปในวังหลวง จัดการสตรีผู้นั้นให้ตายคาที่!”

จากการสนทนาของชายร่างใหญ่ถือดาบ สวี่นั่วรู้ว่านักรบในยุทธภพจำนวนมากได้เดินทางมาที่ตำบลผิงอันเมื่อเร็ว ๆ นี้ ดูเหมือนจะกำลังวางแผนการใหญ่ ชายร่างใหญ่ถือดาบผู้นี้ก็รีบมาที่นี่หลังจากได้ยินข่าวลือ!

คืนนั้น สวี่นั่วเขียนประกาศเตือนทันที และนำไปติดไว้ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยมอย่างเงียบ ๆ เมื่อฟ้ามืด