บทที่ 12 คำขอของท่านผู้ช่วยเสนาบดี

บทที่ 12 คำขอของท่านผู้ช่วยเสนาบดี

หลังจากอยู่ร่วมกันมาครึ่งเดือน สวี่นั่วก็ได้รู้ว่าชายชราคนนี้มีนามสกุลว่า หวง

เขามักจะออกจากโรงเตี๊ยมตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง และกลับมาดึกมาก แต่ละวันใช้เวลาอยู่ในโรงเตี๊ยมไม่ถึงแปดชั่วโมง ไม่รู้ว่าเขายุ่งอะไรอยู่ข้างนอกทุกวัน

แต่สิ่งนี้กลับเป็นไปตามที่สวี่นั่วต้องการ

“เถ้าแก่ ท่านว่าตาแก่หวงผู้นั้นมีที่มาที่ไปอย่างไรกัน?”

ในครัว โก่วต้านกำลังห่อเกี๊ยวไปพลาง ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น

เสี่ยวไป๋ (กระรอกน้อย) กำลังมองอยู่ข้าง ๆ จนน้ำลายแทบไหล

“ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมว เรื่องที่ไม่ควรสืบก็อย่าสืบให้มากความ!”

สวี่นั่วจ้องโก่วต้านอย่างไม่พอใจ แล้วก็รีดแป้งต่อ

วันนี้เป็นวัน เสี่ยวเหนียน (วันฉลองเล็ก/ก่อนตรุษจีน) สวี่นั่วให้หลิวต้าจุ่ยหยุดงานแล้ว โรงเตี๊ยมก็ปิดทำการ เหลือเพียงเขากับโก่วต้าน

หลิวต้าจุ่ยปีนี้ดูมีความสุขมากกว่าปีก่อน ๆ เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน ผลสอบ เคอเจวี่ย ของหลิวเหวินลูกชายของเขาออกมาแล้ว หลิวเหวินสอบผ่านทั้งระดับอำเภอและระดับจังหวัดในปีนี้ และได้เป็น ถงเซิง อย่างเป็นทางการแล้ว

แม้ ถงเซิง จะยังไม่ถือเป็นยศ แต่ในชนบทก็ถือว่ามีหน้ามีตามาก สถานะของหลิวต้าจุ่ยจึงเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ทำให้เขายิ้มร่าเริงไปหมด ถึงขนาดบอกว่าหลังปีใหม่จะจัดงานเลี้ยงใหญ่ที่โรงเตี๊ยม

โก่วต้านแลบลิ้นออกมา หยิบเมล็ดสนชิ้นหนึ่งใส่ลงในแป้งเกี๊ยว: “เถ้าแก่ ไม่ใช่ว่าข้าอยากถาม แต่ตาแก่หวงผู้นั้นดูเหมือนจะสนใจข้ามาก”

ตาแก่นั่นไม่ได้เห็นว่าโก่วต้านเป็นผู้หญิงหรอกนะ?

สวี่นั่วใจเต้นแรง

โก่วต้านห่อเกี๊ยวไส้เมล็ดสน: “เมื่อคืนข้าไปส่งของให้เขา ถูกเขาเรียกไปถามหลายเรื่องเลย เขาบอกว่าข้าหน้าตาเหมือนลูกชายของเขา และจะรับข้าเป็นลูกบุญธรรม ถามว่าข้าเต็มใจหรือไม่”

ลูกชายของเขาจะต้องขี้เหร่ขนาดไหนกัน!

สวี่นั่วเหลือบมองโก่วต้านที่เต็มไปด้วยฝ้าและสิว สีหน้าแปลกประหลาด และนึกถึงพล็อตเรื่องน้ำเน่าในหัว: “แล้วเจ้าตอบตกลงไปหรือเปล่า?”

“ไม่เจ้าค่ะ ข้าไม่สนิทกับเขา จะให้รับเป็นพ่อบุญธรรมได้อย่างไร!” โก่วต้านทำปากยื่น: “แต่ข้าก็กลัวจะทำให้เขาขุ่นเคือง เลยไม่ได้ปฏิเสธตรง ๆ ข้าบอกเขาว่าจะต้องปรึกษาเถ้าแก่ก่อน”

ความสามารถในการรับมือกับเหตุการณ์เฉพาะหน้าของเจ้าก็ไม่เลว แต่ทำไมถึงโยนความซวยมาให้ข้าเล่า

สวี่นั่วกรอกตาอย่างไม่สบอารมณ์ เมื่อเห็นว่าแป้งพอแล้ว เขาก็หยุดลง และเริ่มห่อเกี๊ยวกับโก่วต้าน มีไส้หมูผสมต้นหอม, ไส้เต้าหู้ผสมเนื้อวัว, ไส้ผักกาดหอมผสมไข่, ไส้เมล็ดสนผสมข้าวสาลี...

สิ่งที่เขาชอบที่สุดคือไส้กุยช่ายผสมไข่ แต่น่าเสียดายที่ไม่สามารถหากุยช่ายได้ในต้าอวี่

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ปริมาณสำหรับอาหารมื้อเดียว แต่เป็นปริมาณที่สำหรับกินตั้งแต่ เสี่ยวเหนียน ไปจนถึง เทศกาลหยวนเซียว ปีหน้า

ทั้งสองคนยุ่งตั้งแต่เช้าจนถึงค่ำ ในที่สุดก็ทำเกี๊ยวเสร็จทั้งหมด

คืนนั้นพวกเขาได้กินเกี๊ยวไส้ผักกาดหอมผสมไข่ หลังจากกินเสร็จก็ดึกมากแล้ว ขณะที่สวี่นั่วพาโก่วต้านออกไปเดินเล่น ก็บังเอิญพบตาแก่หวงที่เพิ่งกลับมาจากข้างนอก

ตาแก่หวงสะพายกระสอบป่านใบใหญ่ ดูเหมือนว่าข้างในจะมีสมุนไพรบางอย่าง

เมื่อเขาเห็นโก่วต้าน ใบหน้าแก่ชราที่เต็มไปด้วยริ้วรอยก็เผยรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก และซ่อนความเศร้าไว้เล็กน้อย: “ลูกเอ๋ย เจ้าได้คุยกับเถ้าแก่ของเจ้าแล้วหรือยัง อยากรับข้าเป็นพ่อบุญธรรมหรือไม่?”

โก่วต้านไม่รู้จะปฏิเสธอย่างไร จึงหันไปมองสวี่นั่วเพื่อขอความช่วยเหลือ

สวี่นั่วทำหน้าตาบริสุทธิ์ หัวเราะเบา ๆ : “ท่านตาหวง ข้าตัดสินใจแทนโก่วต้านไม่ได้หรอกขอรับ หากท่านอยากรับเขาเป็นลูกบุญธรรมจริง ๆ ก็รอให้คุณอาและคุณป้าของเขากลับมาจากการค้าขาย แล้วค่อยปรึกษาพวกเขาเถิด”

“ก็ได้!” ตาแก่หวงถอนหายใจ และไม่ได้บังคับ เขาสะพายกระสอบป่านใบใหญ่เข้าไปในโรงเตี๊ยม

เมื่อมองตาแก่หวงเดินหายไป โก่วต้านทำหน้าไม่เข้าใจ: “เถ้าแก่ ข้ามีอาและป้าตั้งแต่เมื่อไหร่เจ้าคะ?”

“ข้าเพิ่งเสกให้เจ้า!” สวี่นั่วทำหน้าตาใสซื่อ

โก่วต้านเข้าใจในทันที: “อ๋อ ที่แท้เถ้าแก่โกหกตาแก่หวง!”

“นั่นไม่ได้เรียกว่าโกหก” สวี่นั่วจ้องโก่วต้านอย่างไม่พอใจ

“แล้วเรียกว่าอะไรเจ้าคะ?”

“คิดเอาเอง!”

...

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสามเดือน ถึงวันที่ 28 เดือน 2 ปีเจี้ยนอู่ที่ 26 วิชาดาบกระหายเลือด ของสวี่นั่วก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สาม หลอมรวมเข้ากับตัว ได้สำเร็จ

แต่พลังบ่มเพาะของเขาไม่ได้มีความก้าวหน้าใด ๆ เลยในช่วงเวลานี้

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ระดับ ต้วนกู่ ผงสมุนไพรสิบพิษบำรุงกาย ดูเหมือนจะไร้ผลต่อเขา ไม่ว่าเขาจะกลั่นกรองและดูดซึมมากแค่ไหน ระดับพลังก็ยังคงนิ่งอยู่

สวี่นั่วไม่คิดจะยอมแพ้ เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็ขึ้นเขาเสวียนหยุนอีกครั้ง

หลี่โม่ซื่อรออยู่ในถ้ำแล้ว วันนี้นางดูดีกว่าครั้งก่อน ๆ ดูเหมือนจะมีการแต่งหน้าแต่งตัวมาบ้าง

“ท่านผู้กล้า สมุนไพรมีพิษยิ่งหายากขึ้นเรื่อย ๆ ครั้งนี้หามาได้เพียงห้าส่วนเท่านั้น!” หลี่โม่ซื่อพูดอย่างกังวล

“ไม่เป็นไร แค่พยายามให้ถึงที่สุดก็พอ” สวี่นั่วเก็บสมุนไพร แล้วหยิบเงิน 3 ตำลึงกับ ‘ยาถอนพิษ’ สองสามเม็ดโยนให้หลี่โม่ซื่อ

เมื่อเห็นว่าสวี่นั่วไม่ได้ตำหนิตนเอง หลี่โม่ซื่อก็โล่งใจ

นางรับเงินและยาถอนพิษ แล้วรีบออกจากถ้ำไป

สวี่นั่วอยู่ต่อในถ้ำเพื่อต้มยา ครั้งนี้ได้ปริมาณเพียงพอสำหรับใช้สองเดือนเท่านั้น

หลังจากกรอก ผงสมุนไพรสิบพิษบำรุงกาย ลงท้องจนหมด สวี่นั่วก็เดินสำรวจบนเขาอีกครั้ง แต่ก็เป็นอย่างที่หลี่โม่ซื่อบอก สมุนไพรมีพิษเช่น ตี้เหมินตง และ ตงเฉอเซี่ยกวนเฉ่า แทบจะหาไม่เจอแล้ว

เขาใช้เวลาสำรวจบนเขาเกือบครึ่งเดือน ก็ยังหามาได้เพียงปริมาณที่ใช้ได้ไม่ถึงหนึ่งเดือนเท่านั้น

“ลองเข้าไปสำรวจในส่วนลึกของเขาเสวียนหยุนดูดีไหม?”

สวี่นั่วใจเต้นขึ้นมาทันที

คนเก็บสมุนไพรในตำบลผิงอันมักจะเก็บสมุนไพรเฉพาะรอบนอกเขาเสวียนหยุนเท่านั้น น้อยคนนักที่จะกล้าเข้าไปในส่วนลึก แม้แต่พรรคจู่จิงที่อาละวาดก็ยังกล้าทำได้แค่รอบนอก

เป็นเพราะมีข่าวลือว่ามี ผีดิบเสือ (ชางกุ่ย) อยู่ในส่วนลึกของเขาเสวียนหยุน

เมื่อนึกถึงผีดิบเสือที่อาจมีอยู่ สวี่นั่วก็สลัดความคิดนี้ทิ้งไปทันที

พลังในระดับของเขา อาจจะพอไปได้สวยในบริเวณตำบลผิงอัน แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับผีดิบเสือแล้วล่ะก็ ฮึ ๆ!

สวี่นั่วสะพายตะกร้ายาเดินกลับตำบลผิงอัน

เมื่อกลับมาถึงตำบลผิงอันก็เป็นเวลาเย็นแล้ว แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนป้ายโรงเตี๊ยม ทำให้ตัวอักษร สุรา สีแดงดูแสบตาเล็กน้อย

“เหล้าในถ้วยไม่เต็มเปี่ยม ลูกค้าในร้านก็เข้ามาไม่ขาดสาย!”

นี่เป็นครั้งแรกที่สวี่นั่วสังเกตเห็น คู่โคลง ที่แขวนอยู่เหนือโรงเตี๊ยมของเขา

เขาจำได้ลาง ๆ ว่าคู่โคลงนี้บิดาของเขาเคยเชิญท่าน ซิ่วไฉ คนหนึ่งในตำบลผิงอันมาเขียนให้

ตอนนี้สวี่นั่วเข้าใจแล้วว่าทำไมธุรกิจโรงเตี๊ยมของบิดาเขาถึงไม่ดี!

“ต้องเปลี่ยนแล้ว!”

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สวี่นั่วก็เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ตอนนี้ในโรงเตี๊ยมแทบไม่มีลูกค้าแล้ว

พระปากเบี้ยว, ท่านเก้าฉาง และลูกค้าประจำคนอื่น ๆ ก็ไม่รู้ว่าไม่ได้มาหรือกลับไปแล้ว สวี่นั่วไม่เห็นพวกเขาเลย

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ตาแก่หวงกลับนั่งอยู่คนเดียวที่มุมห้อง กำลังจิบเหล้าอย่างสบายอารมณ์ ซึ่งแตกต่างจากภาพลักษณ์ที่มักทำหน้าบึ้งตึงโดยสิ้นเชิง

และโก่วต้านกำลังดูแลรับใช้อย่างกระตือรือร้นอยู่ข้าง ๆ

ทั้งสองคนดูเหมือนจะคุยกันถูกคอมาก จนกระทั่งการปรากฏตัวของสวี่นั่วก็ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของโก่วต้านเลย

สวี่นั่วไม่รบกวนพวกเขา เดินสะพายตะกร้ายาไปยังลานหลังบ้าน

เมื่อเห็นสวี่นั่ว เสี่ยวไป๋ก็กระโดดลงมาจากต้นสน ฟิ้ว วิ่งเข้าไปในอ้อมกอดของเขา คลอเคลียที่คางของเขาอย่างสนิทสนม

“พอแล้ว อย่าคลอเคลียมาก!”

สวี่นั่วรู้สึกจนใจเล็กน้อย

นับตั้งแต่เขาสั่งให้ปลูกต้นสนในลานหลังบ้านเพื่อเสี่ยวไป๋ ความรู้สึกที่ดีของเสี่ยวไป๋ต่อเขาก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งช่วงหลังนี้ เสี่ยวไป๋ชอบมุดเข้าไปในผ้าห่มของเขาตอนกลางคืน

แต่สวี่นั่วไม่ชอบที่มีสัตว์ตัวเล็ก ๆ มุดในผ้าห่ม ทุกครั้งเขาก็จะโยนมันออกไป หลังจากทำซ้ำ ๆ หลายครั้ง เสี่ยวไป๋ก็ดูเหมือนจะเข้าใจ และไม่กล้ามุดผ้าห่มของเขาอีกเลย

สวี่นั่ววางตะกร้ายาลง แล้วสั่งให้หลิวต้าจุ่ยทำอาหารมื้อใหญ่สองสามอย่าง

หลังจากกินอิ่มแล้วก็ดึกมากแล้ว

สวี่นั่วนอนอยู่บนเตียงจนถึงเที่ยงคืน แล้วก็ลุกขึ้นมาฝึกวิชาดาบกระหายเลือดต่ออีกสองชั่วโมง

หลังจากฝึกดาบเสร็จ สวี่นั่วนั่งอยู่คนเดียวในลานเล็ก ๆ แหงนหน้ามองพระจันทร์ที่ส่องสว่าง จิบเหล้าเบา ๆ

เมื่อก่อนเขาไม่ชอบชมจันทร์ คิดว่าเรื่องโรแมนติกแบบนี้ไกลตัวจากเขามาก แต่หลังจากนักแสดงอาวุโสเสียชีวิต เขาก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ทุกครั้งที่เห็นพระจันทร์ เขาก็รู้สึกผูกพันเป็นพิเศษ

“ยกจอกเชิญจันทร์ส่อง ชายเงาสามคนดื่มด่ำ!”

สวี่นั่วหัวเราะอย่างขมขื่น

ในช่วงเวลาต่อมา นอกจากการไปโรงงิ้วเพื่อร้องเพลงงิ้วแล้ว สวี่นั่วก็ใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมงในการฝึกเขียนพู่กัน ไม่ใช่เพื่ออะไรอื่น แต่เขาต้องการเขียนคู่โคลงชุดใหม่เพื่อแขวนไว้เหนือโรงเตี๊ยมด้วยตัวเอง

แต่สำหรับเขามันไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะเขาไม่เคยเรียนในโรงเรียนมาก่อน ตัวอักษรที่เขาเขียนออกมาก็ดูเหมือนรอยข่วนของไก่ ไม่น่าดูเลย

เมื่อเห็นตัวอักษรที่เขาเขียน แม้แต่โก่วต้านก็ยังอดไม่ได้ที่จะแอบหัวเราะ

ใช้เวลาถึงครึ่งปี ตัวอักษรที่เขาเขียนจึงพอจะดูดีขึ้นมาบ้าง

ใน เทศกาลฉงหยาง (วันขึ้น 9 ค่ำ เดือน 9) สวี่นั่วไปส่งเหล้าให้จวนท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดี

เมื่อส่งเหล้าเสร็จแล้ว เขากำลังจะกลับ แต่ก็ถูกท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีเชิญไว้

สวี่นั่วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย และตามพ่อบ้านไปที่ห้องรับแขก

ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีดูเหมือนอารมณ์ดีมาก เขาเชิญสวี่นั่วมาดื่มเหล้าด้วยกันตลอดทั้งเช้า

หลังจากดื่มเหล้าไปสามรอบ ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีก็พูดด้วยอาการมึนเมาเล็กน้อย: “ข้าได้ยินมาว่าเจ้ากำลังฝึกเขียนพู่กันอยู่ ไม่รู้ว่าฝีมือเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?”

เขารู้ได้อย่างไรว่าข้ากำลังฝึกเขียนพู่กันอยู่?

สวี่นั่วรู้สึกประหลาดใจสงสัยว่าท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีกำลังแอบสืบเรื่องของเขาอยู่หรือไม่

แต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า: “ฝึกมาครึ่งปีแล้ว ยังไม่ดีเท่าที่ควรขอรับ”

ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีจิบเหล้าเล็กน้อย: “ไอ้หนู เจ้าไม่ศึกษาการทำเหล้า นั่วจิ่ว ให้ดี แล้วเปลี่ยนไปฝึกเขียนพู่กันทำไม?”

“คู่โคลงที่แขวนอยู่เหนือโรงเตี๊ยมดูไม่ดีเท่าไหร่ เลยอยากจะเขียนอันใหม่ด้วยตัวเองขอรับ”

สวี่นั่วยึดหลักการพูดให้น้อยที่สุด ดื่มให้มากที่สุด ตอบตามที่ถูกถามเท่านั้น

พูดมากไปย่อมผิดพลาดได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าบุคคลทางการอย่างท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดี!

“ก็แค่คู่โคลง หาคนอื่นมาเขียนให้ก็จบแล้ว ชีวิตคนเรามีเพียงร้อยปี การเป็นเลิศในด้านใดด้านหนึ่งก็ยากแล้ว จะไปเสียเวลาในด้านที่ไม่คุ้นเคยทำไม!” ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีรู้สึกพูดไม่ออก น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงการตำหนิเล็กน้อย

เวลานี้ของข้าไม่ได้เรียกว่าเสียเวลาสักหน่อย!

สวี่นั่วหัวเราะ: “ท่านผู้ช่วยเสนาบดีสอนถูกแล้วขอรับ!”

ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีสั่งให้คนรับใช้นำผ้าเขียนคู่โคลงและพู่กันมา แล้วก็ลงมือเขียนด้วยพู่กันใหญ่ หวัด! หวัด! หวัด! เขียนตัวอักษรใหญ่สิบตัว

เหล้านั่วจิ่วดีไม่มีสิ้นสุด หนึ่งจอกสืบทอดไปชั่วนิรันดร์!

“เป็นอย่างไร?” ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีวางพู่กันลง และยิ้มมองสวี่นั่ว

ตัวอักษรนั้นเขียนได้ดี แต่ความหมายนั้นยังขาดไปเล็กน้อย

“ขอบคุณท่านผู้ช่วยเสนาบดีขอรับ!”

สวี่นั่วรับคู่โคลงด้วยสีหน้าบริสุทธิ์

“แม้ว่าตัวอักษรของข้าจะไม่ถึงขั้นที่เรียกว่า หนึ่งอักษรพันตำลึง แต่ก็มีชื่อเสียงในเมืองหลวง จนกระทั่งจักรพรรดิองค์ปัจจุบันยังชื่นชม ข้ารู้ว่าทำไมข้าถึงช่วยเจ้าเขียนให้ใช่หรือไม่?”

“โปรดท่านผู้ช่วยเสนาบดีชี้แนะ”

“แม้ว่าวันนี้เจ้าจะไม่มา อีกไม่กี่วันข้าก็จะไปหาเจ้าที่โรงเตี๊ยมอยู่ดี ข้าจะบอกความจริงกับเจ้า มีบุคคลสำคัญคนหนึ่งสนใจเหล้า นั่วจิ่ว ของเจ้า ช่วงนี้อาจจะไปที่โรงเตี๊ยมของเจ้า ข้าอยากจะขอให้เจ้านำความสามารถทั้งหมดออกมา หมักเหล้า นั่วจิ่ว ที่ดีที่สุดเพื่อต้อนรับเขา!”

สวี่นั่วเข้าใจในทันที

“โปรดท่านผู้ช่วยเสนาบดีวางใจ ผู้น้อยจะพยายามอย่างเต็มที่แน่นอน”

สวี่นั่วรับปากทันที

เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม เขาก็แขวนคู่โคลงนั้นไว้เหนือโรงเตี๊ยม

จริง ๆ แล้วเขาไม่ชอบคู่โคลงนี้เท่าไหร่ แต่เมื่อท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีเขียนให้ ก็ต้องให้เกียรติ

ส่วนเรื่องเหล้า นั่วจิ่ว นั้น เขาก็โยนทิ้งไปจากความคิดแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องหมักเหล้า นั่วจิ่ว ที่ดีกว่าเพื่อเอาใจบุคคลสำคัญใด ๆ

เมื่ออากาศเริ่มเย็นลงเรื่อย ๆ พ่อค้าที่เดินทางจากเหนือลงใต้ก็เริ่มลดลง ธุรกิจของโรงเตี๊ยมก็เริ่มเงียบเหงา วันเวลาก็กลับมาสงบสุขอีกครั้ง

จนกระทั่งถึงช่วงสิ้นปี บุคคลสำคัญที่ท่านโจวผู้ช่วยเสนาบดีกล่าวถึงก็ยังไม่ปรากฏตัว