ตอนที่ 6: พนักงาน

ในขณะที่วีกัสกำลังพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม

ห่างออกไปจากวีกัสหลายสิบกิโลเมตร ณ ใจกลางเมืองม๋อตู

ท่ามกลางเมืองที่พลุกพล่าน การจราจรหลั่งไหลราวกับสายน้ำ และตึกระฟ้าส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงนีออน ประดุจดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

ภายในอาคารที่ประทับตราโลโก้ 'เยว่ต้งกรุ๊ป'

บนชั้นที่สูงตระหง่านนับสิบชั้น หวงเสี่ยวชุนนั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างบานใหญ่ และเฝ้ามองดูขบวนรถราที่หลั่งไหลไม่ขาดสายเบื้องล่าง ซึ่งกำลังค่อยๆ มุ่งหน้ากลับสู่บ้านของพวกตน

จากนั้นเขาก็ละสายตากลับมาที่โต๊ะทำงาน มองดูอีเมลนับสิบฉบับในกล่องจดหมายบนหน้าจอ

หวงเสี่ยวชุนรู้ดีว่าคืนนี้เขาคงต้องทำงานโต้รุ่งเพื่อตรวจสอบงานอีกแล้ว

ใช่แล้ว เขาคือพนักงานของ 'เยว่ต้งคอมมิกส์' แพลตฟอร์มการ์ตูนออนไลน์ที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ

เป็นแค่พนักงาน

ไม่ใช่บรรณาธิการ

หน้าที่ของเขานั้นเรียบง่ายมาก

นั่นคือการคัดกรองการ์ตูนที่ไม่ตรงตามเกณฑ์การส่งผลงานทิ้งไป และทำเครื่องหมายการ์ตูนที่เขาคิดว่าดีและมีศักยภาพเพื่อรายงานให้เบื้องบนทราบ

ฟังดูเหมือนจะง่ายดาย

ตอนแรกหวงเสี่ยวชุนก็คิดแบบนั้น แต่เมื่อจำนวนผลงานที่ส่งเข้ามาเพิ่มมากขึ้น งานนี้ก็กลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย

ผลงานส่วนใหญ่แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นช่องการ์ตูนที่ถูกต้องด้วยซ้ำ บางเรื่องยิ่งแย่กว่ารอยขีดเขียนของเด็กเสียอีก

ท่ามกลางผลงานที่ส่งเข้ามาอย่างล้นหลาม สัดส่วนของการ์ตูนที่ดูเป็นผู้เป็นคนนั้นมีเพียงหนึ่งในหลายสิบเรื่องเท่านั้น

หลังจากกดปฏิเสธผลงานที่น่าเบื่อและจำเจไปอีกเรื่อง หวงเสี่ยวชุนก็ถอนหายใจและเปิดอีเมลฉบับต่อไป

"หืม ไฟเออร์พั้นช์? อะไรเนี่ย หมัดที่ลุกเป็นไฟงั้นเหรอ?"

หวงเสี่ยวชุนมองดูชื่อหัวข้ออีเมลแล้วเกิดความสนใจขึ้นมา

"โอ๊ะ? ไฟล์ใหญ่เอาเรื่องเลยแฮะ ตั้งห้าสิบหกสิบหน้า"

ผลงานที่ส่งมาตอนเดียวยาวขนาดนี้เป็นเรื่องที่หาได้ยากมาก ในความทรงจำของหวงเสี่ยวชุน มีเพียงนักเขียนการ์ตูนมืออาชีพที่มีชื่อเสียงแล้วเท่านั้นที่จะทำแบบนี้

หรือว่าจะเป็นผลงานชิ้นเอกของอาจารย์ชื่อดังคนไหนกันนะ?

แต่กลับไม่มีชื่อผู้แต่ง มีเพียงแค่ไอดีคิวคิวเท่านั้น

ความเร็วอินเทอร์เน็ตของบริษัทนั้นเร็วมาก ใช้เวลาดาวน์โหลดไม่ถึงสิบวินาทีก็เสร็จสิ้น

"ขอฉันดูหน่อยเถอะว่าฝีมือจะอยู่ระดับไหน"

หวงเสี่ยวชุนจิบกาแฟไปหนึ่งอึก รู้สึกสดชื่นขึ้นเล็กน้อย แล้วจึงเปิดไฟล์แนบในอีเมล

ฉากเปิดเรื่องเป็นโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ มีเด็กชายคนหนึ่งกำลังแบกเด็กหญิงไว้บนหลังและคลานไปข้างหน้า กล่องข้อความเรียบง่ายได้แนะนำโลกทัศน์ของเรื่องราวนี้อย่างสั้นๆ

เพียงแค่อ่านหน้าแรกจบ ความสนใจของหวงเสี่ยวชุนก็ถูกจุดประกายขึ้นมา

ฉากหลังและการแบ่งช่องแบบนี้ เป็นฝีมือของมืออาชีพชัดๆ

นี่คงไม่ใช่แอคหลุมของอาจารย์นักวาดคนไหนหรอกใช่ไหม?

ทันใดนั้น หวงเสี่ยวชุนก็คลิกไปที่หน้าสองทันที

กาแฟที่เขายังไม่ได้กลืนแทบจะพุ่งพรวดออกมา

ในหน้าที่สอง ขวานที่โชกไปด้วยเลือดกำลังง้างขึ้นเตรียมจะสับลงบนแขนของเด็กชาย

หวงเสี่ยวชุนต้องฝืนกลืนกาแฟลงคอไปอย่างยากลำบาก

คงไม่ได้สับลงไปจริงๆ หรอกใช่ไหม?

เขานึกถึงคำในกล่องข้อความหน้าแรกที่เขียนว่า 'ความหิวโหย' สองคำนี้

จู่ๆ หวงเสี่ยวชุนก็นึกถึงความเป็นไปได้ที่แปลกประหลาดขึ้นมา

มันเป็นพล็อตเรื่องที่เห็นได้ทั่วไปตามการ์ตูนและภาพยนตร์สยองขวัญนับไม่ถ้วน

"ไม่เอาน่า เปิดเรื่องมาแบบนี้มันก็ออกจะ..." หวงเสี่ยวชุนพึมพำกับตัวเอง

เมื่อคุณหวังว่าบางสิ่งจะไม่เกิดขึ้น เรื่องราวก็มักจะพลิกผันไปอย่างไม่คาดคิดเสมอ

ในหน้าถัดมา ขวานได้สับแขนของเด็กชายจนขาดกระเด็นจริงๆ

หวงเสี่ยวชุนเบิกตากว้าง ดูเหมือนจะไม่อยากเชื่อว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น

"หึ ไม่ได้เห็นการ์ตูนที่โหดสยองขนาดนี้มาพักใหญ่แล้วแฮะ"

หวงเสี่ยวชุนหัวเราะเบาๆ ค่อยๆ ละทิ้งบทบาทของผู้ตรวจสอบผลงาน

เขาเริ่มอ่านการ์ตูนเรื่องนี้ในฐานะนักอ่านที่คลั่งไคล้การ์ตูนคนหนึ่ง

ในเนื้อเรื่องตอนต่อไป

หวงเสี่ยวชุนก็เข้าใจ

นี่คือการ์ตูนแฟนตาซี ที่ซึ่งผู้ที่มีพลังวิเศษในการสร้างปาฏิหาริย์จะถูกเรียกว่า 'ผู้ได้รับพร'

เรื่องราวทั้งหมดเกิดขึ้นบนโลกที่ได้รับพรจากสิ่งที่เรียกว่า 'แม่มดน้ำแข็ง'

สองพี่น้องในตอนต้นเรื่องต่างก็มีพลัง 'ฟื้นฟูสภาพ' แต่พลังของคนเป็นพี่ชายนั้นแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย

ดังนั้น เพื่อเห็นแก่คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้าน พี่ชายจึงต้องใช้พลังของตัวเองเพื่อเป็นเสบียงอาหารให้พวกเขาทุกวัน

มันอาจจะดูนองเลือดและวิปริตไปสักหน่อย

แต่แม้ในสภาพแวดล้อมที่สิ้นหวังเช่นนี้ ปฏิสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องก็ยังทำให้หวงเสี่ยวชุนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แปลกประหลาด

ในช่วงต่อมาของเรื่อง จู่ๆ เครื่องบินจากยุคอุตสาหกรรมก็ปรากฏตัวขึ้น

หวงเสี่ยวชุนคิดว่า ตามสูตรสำเร็จทั่วไป สองพี่น้องน่าจะต้องเปลี่ยนแผนที่ ไปตีมอนสเตอร์เก็บเลเวล และสุดท้ายก็ไปปราบบอสใหญ่

แต่แล้ว ทุกคนในหมู่บ้านกลับถูกเผาทั้งเป็นโดย 'ผู้ได้รับพรแห่งไฟ'

ใช่แล้ว เมื่อได้ยินเกี่ยวกับแหล่งอาหารของคนแก่ในหมู่บ้าน พวกเขาก็ถูกเผาจนตายโดยคนที่มีชื่อว่า โดมะ

แถมยังมีข้อแม้ด้วยว่า เปลวไฟนี้จะไม่มีวันดับลงจนกว่าเป้าหมายจะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

"นี่มันฉีกกฎเกณฑ์ทั่วไปชัดๆ แล้วสองพี่น้องตอนเริ่มเรื่องล่ะ? พวกเขาไม่เป็นไรใช่ไหม?" หวงเสี่ยวชุนสงสัย

ไม่นาน หวงเสี่ยวชุนก็ได้เห็นในหน้าถัดๆ ไป

พี่ชายที่ถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟ ปรารถนาที่จะตายจากความทุกข์ทรมาน

แต่เป็นเพราะพลังของเขาคือการ 'ฟื้นฟูสภาพ'

มันจึงไม่จบลงง่ายๆ แบบนั้น

แค่คิดถึงการถูกไฟคลอกตายก็ทำเอาหวงเสี่ยวชุนขนลุกซู่แล้ว นับประสาอะไรกับการที่มีเนื้อเยื่อใหม่งอกขึ้นมา ถูกไฟเผาจนเกรียม แล้วก็งอกใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นั่นมันเป็นความเจ็บปวดที่เหนือจินตนาการชัดๆ!

จากนั้น พี่ชายที่ดิ้นรนตะเกียกตะกายฝ่ากองหิมะก็ไปพบกับร่างที่ถูกเผาจนเกรียม... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ น้องสาวของเขา

ก่อนตาย น้องสาวได้ทิ้งคำพูดเปรียบเสมือนเข็มฉีดอะดรีนาลีนให้กับพี่ชายของเธอ ด้วยความคาดหวังถึงอนาคตและความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามา พี่ชายจึงเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์

เขายังได้รับเหตุผลในการมีชีวิตอยู่ต่อ นั่นคือ "การแก้แค้น"

ด้วยเหตุนี้ หวงเสี่ยวชุนจึงได้เห็นพี่ชายในอีกแปดปีต่อมา ซึ่งค่อยๆ เติบโตขึ้น จนสามารถหายใจและขยับตัวได้อย่างอิสระ

หลังจากนั้น ด้วยความช่วยเหลือจากลมกรรโชกแรงและพายุหิมะ พระเอกของเราจึงได้ใช้หมัดเพลิงที่ไม่มีวันดับ เข้าช่วยเหลือกลุ่มทาสที่กำลังจะถูกประหาร

ในตอนที่หวงเสี่ยวชุนอยากจะอ่านตอนต่อไป เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่านี่เป็นเพียงบทแรกสั้นๆ เท่านั้น

"สุดยอด... นานมากแล้วที่ไม่ได้เห็นการ์ตูนเปิดเรื่องมาได้ระเบิดอารมณ์ขนาดนี้"

หวงเสี่ยวชุนอุทานออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ไม่เพียงแต่งานภาพและการแบ่งช่องที่ดูเป็นมืออาชีพ แต่ในแง่ของตรรกะเนื้อเรื่อง หวงเสี่ยวชุนก็หาที่ติไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

มันราวกับทองคำบริสุทธิ์ที่ถูกชะล้างโคลนตมออกไปจนหมดจด

ในบรรดาการ์ตูนทั้งหมดที่หวงเสี่ยวชุนเคยอ่านมา ไม่มีผลงานเรื่องไหนเลยที่ให้ความรู้สึกสั่นสะเทือนใจตั้งแต่บทแรกได้ขนาดนี้

"นี่จะเป็นแอคหลุมของอาจารย์ชื่อดังคนไหนจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?"

หวงเสี่ยวชุนค้นหารายชื่ออาจารย์นักวาดชื่อดังในยุคปัจจุบันทั้งหมดในหัว

แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครเลยที่มีลายเส้นหรือการแบ่งช่องที่คล้ายคลึงกัน

หรือว่าจะเป็นนักวาดหน้าใหม่?

"ไม่น่าเป็นไปได้"

หวงเสี่ยวชุนรีบส่ายหน้า พื้นฐานที่แน่นปึกขนาดนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นได้หากปราศจากประสบการณ์ที่สั่งสมมานานหลายปี

ต่อให้เป็นนักวาดการ์ตูนอัจฉริยะ ก็ต้องค่อยๆ พัฒนาไปทีละก้าว

"ช่างเถอะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเบื้องบนจัดการแล้วกัน ฉันมันก็แค่คนคัดกรองงาน"

หวงเสี่ยวชุนย้ายไฟล์การ์ตูนเรื่องนี้ไปยังกลุ่มที่กำหนดไว้

โฟลเดอร์นี้เป็นแหล่งรวมการ์ตูนที่ถูกทำเครื่องหมายว่าน่าจับตามองและมีศักยภาพสูง

เขาเตรียมจะส่งอีเมลงานไปให้บรรณาธิการหัวหน้าของเขาในเช้าวันพรุ่งนี้

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล และหลังจากได้สัมผัสกับเพชรเม็ดงามอย่าง ไฟเออร์พั้นช์ มาตรฐานของหวงเสี่ยวชุนก็พุ่งสูงขึ้นอย่างช่วยไม่ได้

ความเข้มงวดในการตรวจผลงานของเขาก็เพิ่มขึ้นมากเช่นกัน!

และนั่นทำให้เหล่านักเขียนการ์ตูนที่ส่งผลงานเข้ามาทีหลัง ต้องกลายเป็นผู้รับเคราะห์ไปโดยปริยาย