บทที่ 8 ทหารยอมสยบอย่างราบคาบ เส้นทางหาเงินสายใหม่

บทที่ 8 ทหารยอมสยบอย่างราบคาบ เส้นทางหาเงินสายใหม่

เสียงโห่ร้องยินดีบนกำแพงเมืองดังกึกก้องยาวนาน ก่อนจะค่อยๆ สงบลง

หลิวจี้ไม่ได้รั้งอยู่นานนัก หลังจากจุดประกายความหวังของเหล่าทหารได้สำเร็จ เขาก็เดินลงจากกำแพงเมืองไปพร้อมกับหลินซาน ท่ามกลางสายตาอันเคารพเทิดทูนของฝูงชน

จุดประสงค์หลักของการปรากฏตัวในวันนี้ ก็เพื่อให้ทุกคนได้คุ้นหน้าคุ้นตา และเพื่อทำตามคำสัญญาที่ให้ไว้ด้วยการกระทำที่เป็นรูปธรรม

ส่วนเรื่องที่จะทำให้ทหารเหล่านี้ ซึ่งเพิ่งจะสิ้นหวังไปเมื่อครู่ หันมาจงรักภักดีต่อเขาอย่างหมดหัวใจในทันทีนั้น เขาไม่ได้รีบร้อนแต่อย่างใด เพราะเขารู้ดีว่าการซื้อใจคนต้องใช้เวลา

ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

สามวันต่อมา เมื่อบรรดาพ่อครัวหาบถังไม้ที่เต็มไปด้วยข้าวขาวและหัวไชเท้าดองขึ้นมาบนกำแพงเมืองอีกครั้ง พวกเขาไม่ได้พบกับความหวาดระแวงและตกตะลึงอีกต่อไป แต่กลับได้รับการต้อนรับด้วยเสียงไชโยโห่ร้องดังกึกก้อง

"ท่านเจ้าเมืองจงเจริญ!"

"ถึงเวลากินข้าวแล้ว!"

เหล่าทหารต่างยิ้มแย้มแจ่มใส บนใบหน้าไม่หลงเหลือความด้านชาและกลิ่นอายความตายเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แทนที่ด้วยเลือดฝาดของการได้กินอิ่มนอนหลับ และความโหยหาถึงอนาคต

พวกเขาเข้าแถวรับอาหารอย่างเป็นระเบียบ ทุกใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริง

การได้กินข้าวขาวชั้นดีจนอิ่มหนำสำราญติดต่อกันถึงสามวันเต็ม ได้ปัดเป่าความแคลงใจเฮือกสุดท้ายในใจของพวกเขาไปจนหมดสิ้น

"ท่านเจ้าเมืองมาแล้ว!"

ใครบางคนตะโกนขึ้น ทหารที่กำลังกินข้าวอยู่ต่างหันขวับไปมองอย่างพร้อมเพรียง เมื่อเห็นร่างของหลิวจี้ปรากฏขึ้นบนกำแพงเมือง ทุกคนก็หยุดตะเกียบในมือลงโดยไม่ได้นัดหมาย และจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลุกโชน

หลิวจี้เดินเข้าไปหาฝูงชนและหัวเราะเสียงดังลั่น "พี่น้องทั้งหลาย อาหารกินถูกปากหรือไม่?"

"ถูกปากขอรับ! อร่อยมาก!"

"ขอบพระคุณสำหรับอาหารขอรับ ท่านเจ้าเมือง!"

ทุกคนตะโกนตอบรับพร้อมกัน บรรยากาศเป็นไปอย่างคึกคักอย่างเหลือเชื่อ

หลิวจี้พยักหน้าอย่างพึงพอใจ นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

เขายกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบเสียง ก่อนจะกล่าวว่า "ข้าเคยบอกไปแล้ว ตราบใดที่ทุกคนสามารถรักษาเมืองอันหยวนเอาไว้ได้ เสบียงอาหารก็จะมีให้กินอย่างเหลือเฟือ! ข้า หลิวจี้ พูดคำไหนคำนั้น!"

ครั้งนี้ ไม่มีใครสงสัยในตัวเขาอีกต่อไป

"พวกข้าขอสาบานว่าจะติดตามท่านเจ้าเมืองไปจนวันตาย!"

หลินซานเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาข้างหน้า เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าหลิวจี้ น้ำเสียงดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขาได้เป็นประจักษ์พยานถึงการเปลี่ยนแปลงของขวัญกำลังใจทหาร และได้สัมผัสกับความหรูหราของการได้กินข้าวขาวชั้นดีทุกมื้อด้วยตัวเอง ความเลื่อมใสศรัทธาที่เขามีต่อเจ้าเมืองผู้นี้ได้พุ่งขึ้นถึงขีดสุดแล้ว

"พวกข้าขอสาบานว่าจะติดตามท่านเจ้าเมืองไปจนวันตาย! จะไม่ขอยอมรับผู้ใดอีก!"

บนกำแพงเมือง เหล่าทหารทั้งหมดต่างคุกเข่าลงตาม เสียงตะโกนของพวกเขาหลอมรวมกันเป็นเกลียวคลื่นที่ดังกึกก้องเสียดฟ้า

เมื่อเห็นภาพนี้ หลิวจี้ก็รู้ว่าในเบื้องต้น เขาได้กุมขวัญกำลังใจของกองทัพเมืองอันหยวนเอาไว้ในกำมือแล้ว

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทำมือเป็นเชิงให้ทุกคนลุกขึ้นและกินข้าวกันต่อ จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างเงียบๆ

ทว่า เมื่อเขาเดินลงจากกำแพงเมืองและกลับมายังมุมลับตาคน รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันมลายหายไปในทันที แทนที่ด้วยความมืดมนที่ยังคงค้างคาอยู่

เพียงแค่สามวัน สถานการณ์นอกเมืองกลับเลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้เสียอีก

เดิมทีมีกองโจรอยู่เพียงไม่กี่พันคน แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ กลับมีผู้ลี้ภัยที่หอบลูกจูงหลานเดินทางมาถึงนอกเมืองอย่างต่อเนื่อง

หัวหน้าของกองโจรเหล่านั้น ซึ่งเป็นขุมกำลังที่เรียกตัวเองว่า "กองทัพเขาดำ" ถึงกับรวบรวมผู้มาใหม่ทั้งหมดเข้าไว้ด้วยกัน ตอนนี้คาดการณ์ว่ากองกำลังที่ปิดล้อมเมืองอยู่น่าจะมีมากกว่าหนึ่งหมื่นคนแล้ว

เมื่อคนมีจำนวนเกินหมื่น ก็ดูมืดฟ้ามัวดินไร้ขอบเขต

แม้ว่าอีกฝ่ายจะยังไม่ได้เปิดฉากบุกโจมตีเมืองอย่างเป็นทางการ แต่แค่หัวคนที่อัดแน่นอยู่เต็มไปหมดก็แผ่กลิ่นอายกดดันมหาศาลออกมาแล้ว

"นายน้อย"

หลินซานรีบตามมาติดๆ ความยินดีบนใบหน้าของเขาก็หายไปเช่นกัน แทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"การเกณฑ์ทหารใหม่ไปถึงไหนแล้ว?" หลิวจี้เอ่ยถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"เรียนนายน้อย" สีหน้าของหลินซานก็ดูมืดมนเช่นกัน

"ต้องขอบคุณเสบียงอาหาร ตลอดสามวันนี้พวกเราเกณฑ์ชายฉกรรจ์มาได้อีกหนึ่งพันคน แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงทหารใหม่ที่ไม่เคยผ่านสนามรบมาก่อน แต่ถ้าแค่ใช้ป้องกันเมืองล่ะก็ น่าจะไม่มีปัญหาอะไร"

"เพียงแต่..." น้ำเสียงของหลินซานเปลี่ยนเป็นความกังวล

"ด้วยอัตราการบริโภคในตอนนี้ เสบียงอาหารในเมืองคงอยู่ได้ไม่เกินห้าวัน และการฝึกทหารใหม่ก็ยังต้องใช้เวลา..."

"เกณฑ์ทหารต่อไป!" หลิวจี้ขัดจังหวะเขาอย่างไม่ลังเล

"เกณฑ์มาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ข้าจะหาทางแก้ปัญหาเรื่องเสบียงเอง"

"ขอรับ!" เมื่อเห็นหลิวจี้มั่นใจถึงเพียงนี้ หลินซานก็ไม่พูดอะไรอีก แม้ว่าความกังวลในใจจะไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่นิดเดียว

หลังจากมองหลินซานเดินจากไป หลิวจี้ก็มุ่งหน้าตรงกลับไปยังห้องหนังสือของตน

เขาปิดประตู เดินไปที่โต๊ะ และมองดูสิ่งของสามชิ้นที่วางอยู่บนนั้น แววตาค่อยๆ ลึกล้ำยิ่งขึ้น

ของสามชิ้นนี้คือสิ่งที่เขาขอให้ลุงฝูแอบไปรวบรวมมาในเมืองตลอดสามวันที่ผ่านมา เนื่องจากเมืองถูกปิดล้อม จึงหาของมาได้ไม่มากนัก

ชิ้นแรกคือก้อนทองคำขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก สีทองอร่ามและมีน้ำหนัก นี่คือของสะสมจากคลังสมบัติของจวนเจ้าเมือง ซึ่งหลิวจี้ได้ "ขอยืม" มาโดยตรง

ชิ้นที่สองคือแท่นฝนหมึกที่ดูธรรมดาทั่วไป สิ่งนี้เป็นของที่มีอยู่ในห้องหนังสืออยู่แล้ว เหตุผลที่หลิวจี้สนใจมันก็เพราะเขารู้สึกว่า วัสดุของแท่นฝนหมึกชิ้นนี้ดูคล้ายคลึงกับไม้กฤษณาที่มีราคาสูงลิ่วในสังคมยุคปัจจุบันมาก แต่รายละเอียดที่แน่ชัดคงต้องรอให้นำกลับไปประเมินราคาดูก่อน

ชิ้นที่สามคือโสมป่าโบราณที่ผูกด้วยด้ายสีแดง มีรากครบถ้วนสมบูรณ์และรูปลักษณ์ที่ดูไม่ธรรมดา

สิ่งของทั้งสามชิ้นนี้เป็นตัวแทนของแผนการขั้นต่อไปของเขา

หลังจากได้ทบทวนอย่างใจเย็นมาหลายวัน หลิวจี้ก็ตระหนักได้ว่า การพึ่งพาแค่การนำหยกไปขายต่อเพื่อหาเงินทุนนั้น ไม่ใช่ทางออกในระยะยาว

ยกตัวอย่างเช่น จี้หยกกิเลนที่เขาขายไปในราคาห้าแสนหยวน ซึ่งเป็นเงินก้อนโตในสังคมยุคปัจจุบันอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ในโลกใบนี้ จี้หยกชิ้นเดียวกันนั้นก็สามารถนำไปแลกเป็นเงินได้หลายร้อยตำลึงเงินเช่นกัน!

เงินหนึ่งตำลึงมากพอที่จะให้ครอบครัวสามคนใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้เป็นเดือน เมื่อคำนวณดูแล้ว อำนาจการซื้อของจี้หยกในโลกนี้กลับสูงเสียยิ่งกว่าในสังคมยุคปัจจุบันเสียอีก!

หากไม่นำอัตราแลกเปลี่ยนเงินตราชนิดนี้ระหว่างสองโลกมาพิจารณา นี่มันเป็นการทำธุรกิจที่ขาดทุนย่อยยับชัดๆ!

ก่อนหน้านี้ด้วยเหตุฉุกเฉิน เขาจึงไม่ได้คิดอะไรมากนัก แต่ในเมื่อตอนนี้การปิดล้อมเมืองกำลังกลายเป็นสงครามยืดเยื้ออย่างเห็นได้ชัด เขาจึงต้องคิดถึงอนาคตและเปิดเส้นทางหาเงินให้มากขึ้น

สิ่งที่เขาต้องทำคือ การค้นหาสิ่งของที่หาได้ทั่วไปหรือมีมูลค่าต่ำในโลกใบนี้ แต่มันกลับกลายเป็นของล้ำค่าสุดๆ ในสังคมยุคปัจจุบัน!

และเมืองอันหยวนก็ตั้งอยู่ในเขตภูเขา สิ่งที่เมืองนี้ไม่เคยขาดแคลนเลยก็คือสมุนไพรนานาชนิดและไม้หายาก! "ของป่า" ที่กระจัดกระจายอยู่ทุกหนทุกแห่งเหล่านี้นี่แหละ คือเหมืองทองคำที่แท้จริงของเขา!

ดังนั้น ก้อนทองคำตรงหน้านี้จึงเป็นเงินทุนสำรองสำหรับการเดินทางกลับไปในครั้งนี้ ในขณะที่แท่นฝนหมึกที่สงสัยว่าเป็นไม้กฤษณาและโสมป่าโบราณ คือ "หินเบิกทาง" ที่เขาเตรียมไว้สำหรับบุกเบิกตลาดใหม่

หลิวจี้นำสิ่งของทั้งสามชิ้นห่อด้วยผ้าและยัดเก็บไว้ในสาบเสื้ออย่างระมัดระวัง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเชื่อมต่อกับรอยประทับกระจกทองสัมฤทธิ์บนหลังมืออีกครั้ง

ความรู้สึกโลกหมุนคว้างอันคุ้นเคยถาโถมเข้ามา และร่างของเขาก็หายวับไปจากห้องหนังสือในพริบตา

จบบท