บทที่ 7 ท่านเจ้าเมือง นี่คงไม่ใช่มื้อสั่งเสียของพวกเราใช่หรือไม่?

บทที่ 7 ท่านเจ้าเมือง นี่คงไม่ใช่มื้อสั่งเสียของพวกเราใช่หรือไม่?

หลินซานไม่เข้าใจว่าเหตุใดนายน้อยจึงได้ฟุ่มเฟือยถึงเพียงนี้ แต่เขาก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งอย่างซื่อสัตย์

ไม่นานนัก โรงครัวของจวนเจ้าเมืองก็เริ่มทำงานด้วยประสิทธิภาพที่ไม่เคยมีมาก่อน

กระทะใบบัวสำหรับกองทัพถูกตั้งขึ้น เปลวเพลิงลุกโชนเลียก้นกระทะ

เมื่อข้าวสารสีขาวราวหิมะถูกเทลงในหม้อและต้มด้วยน้ำสะอาด กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสุกก็เริ่มลอยฟุ้งกระจายไปทั่วทุกทิศทางอย่างไม่อาจควบคุมได้

สำหรับผู้คนที่ปกติได้แต่แทะธัญพืชหยาบๆ และแป้งสีคล้ำ ซดน้ำแกงใสแจ๋ว กลิ่นหอมนี้เรียกได้ว่าเป็นสิ่งยั่วยวนอันตรายถึงชีวิตเลยทีเดียว... บรรยากาศบนกำแพงเมืองอันหยวนนั้นทั้งหนักอึ้งและมืดมน

ทหารส่วนใหญ่ที่ทำหน้าที่รักษาการณ์บนกำแพงเมืองต่างก็ซูบผอมและเหลืองซีด แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและด้านชาที่ฝังรากลึก

การถูกปิดล้อมอย่างต่อเนื่อง การขาดแคลนเสบียงอาหาร และความสิ้นหวังต่ออนาคต กดทับลงบนหัวใจของทุกคนราวกับหินก้อนยักษ์

ทหารเฒ่านามว่าหวังอู่กำลังพิงตัวอยู่กับเชิงเทินอันเย็นเยียบ ค่อยๆ กัดกินเสบียงแห้งสีคล้ำที่แข็งเป็นหินทีละคำเล็กๆ

นี่คือมื้อค่ำของเขาในวันนี้ ซึ่งต้องกินคู่กับข้าวต้มที่ใสจนแทบจะมองเห็นเงาตัวเองสะท้อนอยู่ในชาม เพียงเพื่อทำให้กระเพาะอาหารรู้สึกโหวงเหวงน้อยลงเท่านั้น

เขาจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์ หรือแม้กระทั่งได้กินอิ่มจนเต็มคราบจริงๆ นั้นมันผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว

และในตอนนั้นเอง กลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอที่ลอยมาตามสายลม ก็พัดโชยเข้าเตะจมูกของเขา

"กลิ่นอะไรน่ะ... หอมจัง?"

หวังอู่สูดจมูกฟุดฟิด ทหารหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นนี้เช่นกัน พวกเขาชะเง้อคอ มองลงไปยังทิศทางของจวนเจ้าเมืองที่อยู่เบื้องล่างกำแพง

กลิ่นนั้นมันช่างเย้ายวนใจเกินไป ทำเอาพวกเขาลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างห้ามไม่อยู่

ขณะที่ทุกคนกำลังงุนงงสงสัย ขบวนพ่อครัวที่หาบถังไม้ขนาดใหญ่ โดยมีขุนพลหลินซานคอยคุ้มกันมาด้วยตัวเอง ก็เดินขึ้นมาบนกำแพงเมือง

เมื่อฝาถังถูกเปิดออก กลิ่นหอมเข้มข้นนั้นก็ระเบิดออกในพริบตา โอบล้อมกำแพงเมืองบริเวณนั้นเอาไว้ทั้งหมด!

ในวินาทีนั้น ดวงตาของทหารทุกนายต่างเบิกกว้าง

ภายในถังแต่ละใบอัดแน่นไปด้วยข้าวขาว... สิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะวาดฝันถึง!

เมล็ดข้าวเรียงตัวสวยงาม ใสกระจ่างราวกับคริสตัล และภายใต้แสงสีทองของดวงอาทิตย์ยามอัสดง พวกมันก็เปล่งประกายเงางามอย่างน่าเย้ายวน

ในถังอีกใบที่เล็กกว่านิดหน่อย มีหัวไชเท้าดองหั่นเต๋าเคลือบด้วยน้ำมันเป็นประกาย ส่งกลิ่นหอมเค็มๆ ที่ชวนให้เจริญอาหารออกมา

"นี่... ถึงเวลาอาหารแล้วงั้นหรือ?"

"นั่นมัน... ข้าวขาวชั้นดี! ข้าวขาวชั้นดีจริงๆ ด้วย!"

"แถมยังมีกับข้าวอีก? มีหยดน้ำมันกับพริกอยู่บนนั้นด้วย? สวรรค์ นี่ข้ากำลังฝันไปใช่หรือไม่?"

หลังจากความเงียบงันราวกับป่าช้าผ่านพ้นไปชั่วครู่ เสียงอุทานอย่างเก็บอาการไม่อยู่ก็ระเบิดดังลั่นขึ้นบนกำแพงเมือง

เมื่อหลินซานประกาศว่าคืนนี้ทหารรักษาเมืองทุกนายสามารถกินได้จนอิ่มหนำสำราญ คนส่วนใหญ่ถึงกับยืนอึ้งไปเลยทีเดียว

หวังอู่เป็นคนแรกที่ได้รับข้าวขาวพูนชามใหญ่กับหัวไชเท้าดองอีกหนึ่งชาม ขณะถือชามไม้อันหนักอึ้ง มือของเขาก็สั่นเทาเล็กน้อย

แต่เขากลับไม่ได้ตักกิน เขาเพียงแค่จ้องมองกองข้าวขาวภูเขาย่อมๆ ในชามอย่างเหม่อลอย ความรู้สึกแรกที่พวยพุ่งขึ้นมาในใจไม่ใช่ความดีใจ แต่เป็นความหวาดผวาสุดขีดต่างหาก

"มื้อสั่งเสีย..."

คำๆ นี้ระเบิดขึ้นในหัวของเขาอย่างฉับพลัน

เขาไม่ใช่ทหารหน้าใหม่ที่เพิ่งเกณฑ์เข้ามา เขารู้ดีว่าเบื้องบนจะยอม "ฟุ่มเฟือย" ให้ทหารได้กินอิ่มท้อง ก็ต่อเมื่อพวกเขากำลังเตรียมตัวที่จะสั่งให้บุกโจมตีแบบพลีชีพ โดยใช้พวกทหารเป็นหน่วยกล้าตายนั่นเอง

ทหารผ่านศึกหลายคนที่มีความคิดเช่นเดียวกับหวังอู่ ต่างก็ถือชามข้าวเอาไว้ สีหน้าของพวกเขาแปรเปลี่ยนไปมาอย่างไม่แน่ใจ และลังเลที่จะหยิบตะเกียบขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม พวกทหารหนุ่มๆ หรือคนที่หิวจนตาลายไปแล้ว กลับไม่ได้คิดไกลถึงขนาดนั้น

ความประหลาดใจอันล้นพ้นได้บดบังจิตใจของพวกเขาไปจนหมดสิ้น สำหรับพวกเขาแล้ว ต่อให้ต้องตาย การได้กินอิ่มหนำสำราญแบบนี้ก่อนตายก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว!

"พวกเจ้ายืนบื้ออะไรกันอยู่ล่ะ? กินสิ!"

ทหารหนุ่มคนหนึ่งตะโกนขึ้นมา เขาเป็นคนแรกที่คว้าตะเกียบและเริ่มสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม

เมื่อมีคนแรก ย่อมมีคนที่สองตามมา

ไม่นานนัก ทหารเกือบครึ่งบนกำแพงเมืองก็เริ่มกินอาหารกันอย่างมูมมาม

รสชาติหอมหวานของข้าวสุกระเบิดซ่านอยู่บนต่อมรับรสในทันที ความรู้สึกอิ่มเอมใจอันบริสุทธิ์จากธัญพืช ทำเอาพวกเขาแทบอยากจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปเสียให้ได้

เมื่อกินคู่กับหัวไชเท้าดองที่เค็มๆ กรอบๆ รสชาติก็ยิ่งอร่อยล้ำเสียยิ่งกว่าเนื้อหมูที่พวกเขาได้กินในช่วงเทศกาลปีใหม่เสียอีก!

บนกำแพงเมืองอันทอดยาว ทหารครึ่งหนึ่งกำลังสวาปามอาหารอย่างหิวโหย ระมัดระวังไม่ให้ข้าวหล่นหายไปแม้แต่เม็ดเดียว ส่วนอีกครึ่งหนึ่งกลับถือชามข้าวเอาไว้และเฝ้ามองดูด้วยสีหน้าซับซ้อน บรรยากาศอบอวลไปด้วยความเงียบงันอันน่าขนลุกและกลิ่นหอมหวนของอาหาร

เมื่อมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า หลิวจี้ที่ยืนอยู่ไม่ไกลนักกลับรู้สึกสงบนิ่งอยู่ภายในใจ

ในสายตาของเขา สิ่งที่ทหารเหล่านี้หวงแหนนักหนา ถึงขนาดยอมแลกด้วยชีวิต แท้จริงแล้วมันก็เป็นเพียงแค่ผลิตผลที่ถูกที่สุดจากสายพานการผลิตในอุตสาหกรรมยุคปัจจุบันเท่านั้น

เงินสามหมื่นหยวนสามารถซื้อภาพเหตุการณ์ตรงหน้านี้ได้ การลงทุนครั้งนี้นับว่าคุ้มค่ามหาศาลจริงๆ

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป พวกที่เคยกินอย่างเอาเป็นเอาตายก็เริ่มชะลอความเร็วลง ท้องของแต่ละคนป่องนูน กลมดิ๊ก บนใบหน้าเผยให้เห็นถึงความพึงพอใจที่ห่างหายไปนาน

ทหารหนุ่มคนหนึ่ง ปากยังคงมันแผล็บจากการกิน เขาเรอออกมาเสียงดัง ก่อนจะรวบรวมความกล้าเอ่ยถามทหารเฒ่าข้างๆ ที่ยังไม่ได้แตะต้องอาหารเลยแม้แต่น้อย "ท่านลุงจาง เหตุใดท่านถึงไม่กินล่ะ? ประเดี๋ยวก็เย็นชืดหมดหรอก"

ทหารเฒ่าไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแค่แค่นเสียงเย็นชาออกมาทางจมูก

และในตอนนั้นเอง ทหารอีกคนที่กินจนอิ่มแปล้ ก็เอ่ยถามขึ้นมาเสียงดังด้วยความกล้าที่ได้จากความอิ่มเอมใจ "พวกพี่น้อง พูดกันตามตรงนะ... นี่มัน... นี่มันคือมื้อสั่งเสียของพวกเราใช่หรือไม่?"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา พวกที่กำลังกินอยู่ก็ชะงักค้าง ส่วนพวกที่ยังไม่ได้กินก็มีสีหน้ามืดครึ้มลง

สายตาของทุกคนตวัดไปมองที่หลินซานอย่างพร้อมเพรียงกัน และมองเลยไปยังหลิวจี้ที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขา

ในช่วงเวลาแห่งความตึงเครียดนี้ หลิวจี้ค่อยๆ ก้าวออกไปข้างหน้า กระแอมกระไอเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวานและชัดเจน

"มื้อสั่งเสียงั้นหรือ?" เขาหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า

"ผู้ใดบอกว่านี่คือมื้อสั่งเสียกัน?"

สายตาของเขากวาดมองไปที่ทุกคน น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับเต็มไปด้วยอำนาจบารมีที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ข้ารู้ดีว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทุกคนต้องเหน็ดเหนื่อยกับการป้องกันเมือง ต้องทนหิวโหย ต้องทนรับความคับแค้นใจ ข้าหลิวจี้ไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักดูแลลูกน้องของตัวเอง! ข้าขอรับรองกับพวกเจ้าทุกคนว่า นี่ไม่ใช่มื้อสั่งเสียอย่างแน่นอน!"

เขาหยุดเว้นจังหวะ ก่อนจะเอ่ยเน้นย้ำทีละคำ "ตราบใดที่ข้า หลิวจี้ ยังยืนอยู่ตรงนี้ ตราบใดที่พวกเจ้าทุกคนสามารถรักษาเมืองอันหยวนเอาไว้ได้ นับจากนี้เป็นต้นไป ข้าวขาวชั้นดีเช่นนี้จะมีให้พวกเจ้ากินอย่างเหลือเฟือ!"

ตูม!

คำพูดของเขาราวกับหินก้อนยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ

ใบหน้าของเหล่าทหารผ่านศึกที่ยังไม่ได้กินข้าว พลันเต็มไปด้วยความเสียใจและความยินดีอย่างบ้าคลั่ง หวังอู่ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาคว้าตะเกียบขึ้นมาและเริ่มพุ้ยข้าวเข้าปากอย่างรวดเร็ว ราวกับกลัวว่าจะกินช้าเกินไป

ส่วนพวกที่กินจนอิ่มแล้วต่างก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

มีอาหารให้กินอย่างเหลือเฟืองั้นหรือ? มีข้าวขาวให้กินอย่างเหลือเฟืองั้นหรือ? มันจะเป็นไปได้อย่างไร?

"ไม่เพียงแค่นั้น!" เสียงของหลิวจี้ดังขึ้นมาอีกครั้ง

"หลังจบศึกนี้ ทหารทุกนายที่ร่วมกันป้องกันเมือง จะได้รับรางวัลตามความดีความชอบ! ผู้ใดที่สังหารศัตรูได้ ผู้ใดที่มีส่วนร่วมในการป้องกันเมือง... ทุกคนจะได้รับรางวัลอย่างงาม!"

"รางวัลเหล่านั้นสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราหรือเสบียงอาหารได้! ข้าหลิวจี้ พูดคำไหนคำนั้น!"

บรรยากาศบนกำแพงเมืองเดือดดาลขึ้นมาอย่างสมบูรณ์!

ทหารส่วนใหญ่ไม่ได้เชื่อคำสัญญาที่ว่าจะมีข้าวขาวให้กินทุกวันอย่างสนิทใจนัก พวกเขาคิดว่ามันเป็นเพียงแค่ความหวังลมๆ แล้งๆ ที่ท่านเจ้าเมืองวาดขึ้นมาเพื่อปลุกระดมขวัญกำลังใจเท่านั้น

แต่อาหารมื้อนี้ที่กินจนอิ่มท้องได้จริงๆ ก็เพียงพอแล้วที่จะจุดประกายไฟที่ดับมอดไปนานในหัวใจของพวกเขาให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง อย่างน้อยที่สุด นี่ก็ไม่ใช่มื้อสั่งเสีย

จบบท