บทที่ 6 ความตกตะลึงของหลินซาน ความทะเยอทะยานของหลิวจี้

บทที่ 6 ความตกตะลึงของหลินซาน ความทะเยอทะยานของหลิวจี้

เมื่อร่างของหลิวจี้ปรากฏขึ้นอีกครั้งในห้องหนังสือของจวนเจ้าเมือง ภายนอกยังคงเป็นเวลาสว่างโร่ ซึ่งสร้างความรู้สึกแปลกแยกทางเวลาอย่างรุนแรง เมื่อเทียบกับช่วงเวลาทั้งวันทั้งคืนที่เขาใช้ไปในโกดังยุคปัจจุบัน

เขาไม่รอช้า รีบมุ่งหน้าตรงไปยังยุ้งฉางของทางการพร้อมกับทหารยามสองนาย โดยอ้างเหตุผลว่าจะไปตรวจตราการป้องกันเมือง

ยุ้งฉางของเมืองอันหยวนตั้งอยู่ด้านหลังจวนเจ้าเมืองไปไม่ไกลนัก เป็นอาคารที่สร้างขึ้นอย่างแข็งแรงทนทานด้วยหินสีน้ำเงิน และมีทหารคอยยืนเฝ้ายามอยู่ที่หน้าประตูตลอดทั้งปี

"ท่านเจ้าเมือง!" เมื่อเห็นหลิวจี้มาเยือน เหล่าทหารยามก็รีบค้อมตัวทำความเคารพทันที

"เปิดยุ้งฉางออก ขุนนางผู้นี้ต้องการจะตรวจสอบบัญชีเสบียงที่เก็บตุนไว้ด้วยตัวเอง" หลิวจี้ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ พร้อมกับปั้นหน้าขึงขัง

แม้เหล่าทหารยามจะรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งในทันที และบานประตูหินอันหนักอึ้งก็ค่อยๆ ถูกผลักให้เปิดออก

"พวกเจ้าเฝ้ายามอยู่ข้างนอก ห้ามผู้ใดเข้าใกล้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า" หลังจากไล่ทหารยามออกไปแล้ว หลิวจี้ก็เดินเข้าไปในยุ้งฉางที่ว่างเปล่าและสลัวๆ เพียงลำพัง

สถานที่แห่งนี้เคยเต็มไปด้วยเสบียงอาหารที่กองพะเนินเป็นภูเขาเลากา ทว่าบัดนี้ กลับเหลือเพียงกระสอบข้าวเก่าๆ หน้าตาน่าสมเพชเพียงไม่กี่สิบกระสอบกองอยู่ที่มุมหนึ่งของโกดังอันกว้างใหญ่ ส่งกลิ่นเหม็นอับจางๆ ออกมา

นี่คือความหวังทั้งหมดที่เมืองอันหยวนหลงเหลืออยู่

หลิวจี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเดินไปที่ลานกว้างกลางโกดัง หลับตาลง รวบรวมสมาธิ และสื่อสารกับรอยประทับกระจกทองสัมฤทธิ์บนหลังมือขวา

"เทเลพอร์ต!"

วินาทีต่อมา อาการโลกหมุนคว้างอันคุ้นเคยก็จู่โจมเขา แต่ทว่าครั้งนี้ เขาไม่ได้หายตัวไปไหน กลับกลายเป็นว่ามีกระสอบผ้าใบสีขาวปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนพื้นตรงหน้าเขา

ตามมาด้วยกระสอบที่สอง ที่สาม... ราวกับเป็นกรรมกรแบกหามที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่ว่าเจตจำนงของเขาจะชี้นำไปทางใด กองเสบียงสูงเป็นภูเขาจากโกดังในยุคปัจจุบัน ก็จะมาปรากฏตัวขึ้นทีละกระสอบๆ ภายในยุ้งฉางของต่างโลกแห่งนี้

กระบวนการนี้ไม่ได้ใช้พละกำลังทางกายภาพของเขาเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เขาต้องทนรับให้ได้ก็คือ อาการวิงเวียนศีรษะที่เกิดจากการข้ามมิติไปมาเกือบสามร้อยรอบ

ความรู้สึกนั้นราวกับได้นั่งรถไฟเหาะตีลังกาด้วยความเร็วสูงติดต่อกันเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง โดยที่ภาพสวรรค์และผืนดินพลิกคว่ำคะมำหงายซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ในหัวของเขา

เมื่อหัวไชเท้าดองห่อสุดท้ายถูกขนย้ายมาจนสำเร็จ หลิวจี้ก็ไม่อาจทรงตัวอยู่ได้อีกต่อไป เขาทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ใบหน้าซีดเผือด และหน้าผากก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

เขาเอนกายพิงกระสอบข้าวสารอันเย็นเยียบ หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ และต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะรวบรวมสติกลับคืนมาได้

เมื่อมองดูยุ้งฉางที่ถูกเติมเต็มจนแน่นขนัดในพริบตา ข้าวสารสองร้อยกระสอบและหัวไชเท้าดองอีกหนึ่งพันถุงที่กองสุมกันเป็นภูเขาขนาดย่อมสองลูก ความรู้สึกถึงความสำเร็จอันแรงกล้าก็พัดพาเอาความเหนื่อยล้าทางร่างกายให้มลายหายไปจนสิ้น

หลังจากทำเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น เขาก็ตรวจสอบเวลาและพบว่าผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ

"เด็กๆ เข้ามานี่หน่อย!"

หลิวจี้เดินออกจากยุ้งฉางและสั่งการทหารยามที่อยู่ด้านนอก "ไปตามขุนพลหลินซานมาพบข้าที"

...หลินซานมาถึงอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขายังคงแฝงความสับสนเอาไว้โดยไม่ปิดบัง

ในมุมมองของเขา เขาเพิ่งจะเดินออกจากจวนเจ้าเมืองไปได้ไม่ถึงชั่วโมงเลยด้วยซ้ำ ทำไมนายน้อยถึงได้เรียกตัวเขากลับมาเร็วขนาดนี้อีกล่ะ?

"นายน้อย ท่านเรียกหาข้าหรือขอรับ?"

"ท่านลุงหลิน ตามข้ามานี่"

หลิวจี้ไม่อธิบายอะไรให้มากความ และเดินนำเขาเข้าไปในยุ้งฉางทันที

วินาทีที่หลินซานได้เห็นภาพเหตุการณ์ภายในยุ้งฉาง เขาก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายแข็งค้างอยู่กับที่ในพริบตา

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ปากอ้าค้างเล็กน้อย และบนใบหน้าก็ฉายชัดถึงความไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

ยุ้งฉางที่เคยว่างเปล่า บัดนี้กลับอัดแน่นไปด้วยกระสอบข้าวสารสีขาวราวหิมะนับไม่ถ้วน และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของข้าวใหม่ ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับกลิ่นเหม็นอับก่อนหน้านี้

"นี่... นี่มัน... นี่มัน..."

หลินซานตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่างด้วยความตื่นเต้น จนไม่สามารถแม้แต่จะพูดให้จบประโยคได้

เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า และใช้มือที่สั่นเทาแกะเชือกผูกกระสอบข้าวออก เมื่อเขาได้เห็นเมล็ดข้าวที่ไหลทะลักออกมา เมล็ดข้าวที่แทบจะปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ ดวงตาของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาในทันที

ด้านหนึ่ง เขาตกตะลึงว่าเสบียงมากมายมหาศาลขนาดนี้มาจากไหน และอีกด้านหนึ่ง เขาก็ตื่นตะลึงกับคุณภาพของข้าวเหล่านี้

แม้ว่าสิ่งที่หลิวจี้ซื้อมาจะเป็นเพียงปลายข้าวที่ราคาถูกที่สุดในยุคปัจจุบัน แต่ในโลกที่ชาวบ้านธรรมดาต้องดิ้นรนอย่างหนักเพียงเพื่อจะเติมเต็มกระเพาะให้พ้นความหิวโหย ข้าวพวกนี้ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็น "ข้าวขาวชั้นดี" เลยทีเดียว!

มันคือสินค้าฟุ่มเฟือยที่คนธรรมดาสามัญไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสแม้แต่ครั้งเดียวในรอบปี!

แม้แต่ตัวเขาเองที่เป็นถึงขุนพลแห่งจวนเจ้าเมือง ก็ยังกล้ากินของฟุ่มเฟือยเช่นนี้เฉพาะในช่วงเทศกาลสำคัญเท่านั้น

แต่ตอนนี้ ข้าวขาวชั้นดีระดับนี้กลับมีกองเป็นภูเขาเลากา!

ความตกตะลึงอย่างรุนแรงทำให้สมองของหลินซานขาวโพลนไปหมด เขาไม่ทันได้สังเกตเห็นตัวอักษรจีนตัวย่อและลวดลายประหลาดๆ ที่พิมพ์อยู่บนกระสอบข้าวเลยด้วยซ้ำ

"นายน้อย... ของพวกนี้... ข้าวขาวชั้นดีพวกนี้... ท่านไปหามาจากไหนกันขอรับ?" หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน หลินซานก็ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงสุดขีด และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"อย่าไปสนใจเลยว่ามันมาจากไหน" หลิวจี้ตบลงบนกระสอบข้าวสารข้างตัวเบาๆ รอยยิ้มอันเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"สรุปสั้นๆ ก็คือ เรามีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์แล้ว ลองดูสิ ด้วยเสบียงอาหารมากมายขนาดนี้ มันพอจะใช้ป้องกันเมืองได้หรือยัง?"

สมองของหลินซานยังคงประมวลผลไม่ทัน เขาจ้องมองกองเสบียงตรงหน้าอย่างเหม่อลอย และพยักหน้ารับโดยสัญชาตญาณ

พอไหมงั้นหรือ?

นี่มันเกินกว่าคำว่าพอไปไกลลิบเลยต่างหาก!

ทหารรักษาการณ์ของเมืองมีเพียงแปดร้อยนายเท่านั้น ต่อให้รวมราษฎรนับหมื่นคนในเมืองเข้าไปด้วย เสบียงอาหารขนาดนี้ก็ยังเพียงพอที่จะให้ผู้บัญชาการทุกคนได้กินอิ่มหนำสำราญไปได้นานกว่าหนึ่งเดือน!

การใช้เสบียงอาหารเหล่านี้ไปเกณฑ์ชายฉกรรจ์ในเมืองมาเป็นทหารเพื่อช่วยป้องกันเมืองนั้น ย่อมต้องเหลือเฟืออย่างแน่นอน!

การป้องกันเมืองอันหยวนจะไม่ใช่แค่ลมปากอีกต่อไปแล้ว!

"พอขอรับ! มันเกินกว่าคำว่าพอเสียอีก!" หลินซานกล่าวด้วยความตื่นเต้น

"นายน้อย ด้วยเสบียงอาหารลอตนี้ อย่าว่าแต่หนึ่งเดือนเลย ต่อให้เราเกณฑ์ทหารใหม่เพิ่มอีกสักพันนาย เราก็ยังสามารถยันเอาไว้ได้นานกว่าครึ่งเดือน! การป้องกันเมืองนั้นอยู่ในกำมือของเราแล้ว!"

"เพียงแต่..." หลินซานมีท่าทีลังเล สีหน้าเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"เพียงแต่อะไรหรือ?" หลิวจี้ถามกลับตามสัญชาตญาณ

หลินซานเอ่ยขึ้นมาว่า "การนำข้าวขาวชั้นดีพวกนี้ไปใช้เป็นเสบียงกองทัพ มันออกจะสิ้นเปลืองเกินไปสักหน่อยขอรับ"

"ข้าคิดว่า น่าจะนำข้าวขาวชั้นดีพวกนี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นข้าวกล้องกับพวกพ่อค้าข้าวในเมืองจะดีกว่า บางทีเราอาจจะได้ปริมาณที่มากขึ้นและเกิดประโยชน์สูงสุด"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินซาน หลิวจี้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปฏิเสธความคิดนั้นทิ้งไปโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง

ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย? จะให้เอาข้าวพวกนี้ไปแลกเป็นข้าวกล้องกับพวกพ่อค้าข้าวงั้นเหรอ? เขาคิดอะไรอยู่กันแน่?

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่ามันจะคุ้มค่าหรือไม่ แค่เวลาที่ต้องเสียไปกับเรื่องพรรค์นี้ หลิวจี้ก็ขี้เกียจจะไปใส่ใจแล้ว

สำหรับคนอื่น การเอาไปแลกเพื่อให้ได้เสบียงอาหารเพิ่มขึ้นอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า แต่หลิวจี้ดูเหมือนคนที่ขาดแคลนเสบียงอาหารอย่างนั้นหรือ?

"ไม่ต้องหรอก ปล่อยให้พวกพี่น้องได้กินกันให้อิ่มท้องเถอะ ตราบใดที่เรารักษาเมืองอันหยวนเอาไว้ได้ เรื่องอื่นก็ไม่ใช่ปัญหา"

หลินซานอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

เมื่อเห็นดังนั้น หลิวจี้ก็เปลี่ยนความสนใจไปที่ข้อมูลอีกเรื่องหนึ่งแทน

"ท่านลุงหลิน เมื่อกี้ท่านพูดถึงเรื่องการเกณฑ์ทหารใหม่ใช่ไหม?" ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที

"ท่านลุงหลิน เราทำแบบนั้นได้แน่นอน! ไปเกณฑ์ชายฉกรรจ์ในเมืองมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เลย ยิ่งเยอะยิ่งดี!"

"ไม่ได้ขอรับ!" เมื่อได้ยินดังนั้น หลินซานก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที

"นายน้อย จะทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด! การเกณฑ์ทหารใหม่หมายถึงปากท้องที่เพิ่มขึ้น ซึ่งต้องผลาญเสบียงอาหารมหาศาล"

"และในเมื่อท่านไม่ยอมนำไปแลกเปลี่ยนกับพวกพ่อค้าข้าว เสบียงพวกนี้คงจะอยู่ได้ไม่ถึงสิบวันแน่! มันช่างสิ้นเปลืองเกินไปแล้ว!"

"ไม่เป็นไรหรอก" หลิวจี้โบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

"เดี๋ยวข้าจะหาทางจัดการเรื่องเสบียงเอง ท่านไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก"

"แต่ว่า..."

หลินซานอยากจะโต้แย้งต่อ แต่ก็ถูกหลิวจี้พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"ท่านลุงหลิน!" น้ำเสียงของหลิวจี้เริ่มจริงจังขึ้น

"เรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการป้องกันเมืองอันหยวนเอาไว้ให้ได้! อย่าไปกังวลเรื่องอื่นให้มากความ"

เมื่อเห็นท่าทีอันแน่วแน่ของหลิวจี้ หลินซานก็ยากที่จะพูดอะไรได้อีก

อย่างไรก็ตาม ก้อนหินที่แขวนอยู่บนใจของเขาก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้ร่วงหล่นลงพื้นอย่างสมบูรณ์แล้ว

อย่างน้อยที่สุด ด้วยเสบียงอาหารลอตนี้ เมืองอันหยวนก็จะมั่นคงดุจขุนเขาไท่ซานไปได้อีกครึ่งเดือนเต็มๆ!

"ขอรับ ผู้ใต้บังคับบัญชารับทราบแล้ว" หลินซานค้อมตัวทำความเคารพ

"ดีมาก" หลิวจี้พยักหน้ารับ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "จริงสิ ยังมีอีกเรื่องที่ข้าอยากจะหารือกับท่านลุงหลิน"

"นายน้อย เชิญกล่าวมาได้เลยขอรับ"

ประกายตาอันเฉียบคมวาบผ่านดวงตาของหลิวจี้ ขณะที่เขาเอ่ยอย่างช้าๆ ชัดๆ ว่า "ข้าต้องการจะตบรางวัลให้แก่สามเหล่าทัพ!"

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงบัณฑิตจบใหม่ที่หางานทำไม่ได้ แต่เขาก็ดูซีรีส์โทรทัศน์มาไม่น้อย

เขารู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่า ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายเช่นนี้ การปลอบขวัญกำลังใจและกระตุ้นความฮึกเหิมของกองทัพคือสิ่งสำคัญที่สุด

หลินซานบอกว่าพวกเขาสามารถยันเอาไว้ได้ แต่เขาต้องไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง เขาจะต้องเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะสำหรับศึกป้องกันเมืองครั้งนี้ให้จงได้!

จบบท