บทที่ 2 การไหลเวียนของเวลาอันแปลกประหลาดทั้งสองฝั่ง และการทำความเข้าใจสถานการณ์เบื้องต้น
บทที่ 2 การไหลเวียนของเวลาอันแปลกประหลาดทั้งสองฝั่ง และการทำความเข้าใจสถานการณ์เบื้องต้น
บทที่ 2 การไหลเวียนของเวลาอันแปลกประหลาดทั้งสองฝั่ง และการทำความเข้าใจสถานการณ์เบื้องต้น
ด้านนอกห้องหนังสือ เสียงกรีดร้องและเสียงโหยหวนแหลมสูงดังระงมราวกับเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง กระแทกเข้าโสตประสาทระลอกแล้วระลอกเล่า
แม้จะมีกำแพงหนาทึบกางกั้น ทว่ากลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอันน่าสลดหดหู่ก็ยังคงทะลวงผ่านเข้ามาได้อยู่ดี ทำเอาหัวใจของหลิวจี้บีบรัดแน่นอย่างห้ามไม่อยู่
ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นฉากสงครามยุคโบราณในภาพยนตร์มาก่อน แต่ท้ายที่สุดแล้ว นั่นก็เป็นเพียงภาพที่มองผ่านหน้าจอเท่านั้น
เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับสถานการณ์จริงในตอนนี้ เขาถึงได้ตระหนักอย่างถ่องแท้ว่า ชีวิตมนุษย์บนสนามรบนั้นช่างเปราะบางและไร้ค่าเพียงใด
ความหนาวเหน็บจากความหวาดกลัวยังคงเกาะกุมอยู่ในใจ ทว่าความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอด บีบบังคับให้เขาต้องตั้งสติให้สงบลง
หนีงั้นหรือ?
ความคิดนี้เพียงแค่แล่นแวบเข้ามาในหัวชั่วเสี้ยววินาที ก่อนที่เขาจะปัดมันทิ้งไปในทันที
เพราะเขาไม่ต้องการละทิ้งฐานะเจ้าเมืองนี้ไป
ในโลกเดิมของเขา เขาเป็นเพียงบัณฑิตจบใหม่ที่ต้องวิ่งเต้นทำมาหากิน และไม่สามารถแม้แต่จะหางานทำเพื่อเลี้ยงปากเลี้ยงท้องตัวเองได้ด้วยซ้ำ
แต่ที่นี่ เขากลับก้าวขึ้นสู่สวรรค์ได้ในก้าวเดียว กลายมาเป็นถึงเจ้าเมือง
แม้ว่านี่จะเป็นเพียงเมืองที่กำลังจะถูกตีแตกพ่าย แต่อำนาจและทรัพยากรที่ฐานะนี้ครอบครองอยู่ ก็เป็นสิ่งที่เขาเคยวาดฝันเอาไว้
ตราบใดที่เขายังสามารถรักษาเมืองนี้เอาไว้ได้ เขาก็จะมีฐานะที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการ มีกองกำลังติดอาวุธที่สามารถสั่งการได้ และมีฐานที่มั่นเบื้องหลังอันมั่นคง
สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อแผนการในอนาคตของเขา ที่จะกอบโกยผลกำไรจากช่องว่างทางทรัพยากรระหว่างสองโลกอย่างไม่ต้องสงสัย
ในทางกลับกัน หากเขาละทิ้งเมืองแล้วหลบหนีไป ต่อให้เขารอดชีวิตมาได้ สถานการณ์หลังจากนั้นของเขาก็คงจะยากลำบากแสนเข็ญ
ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับภูมิหลังของเจ้าของร่างเดิม เมื่อใดที่เขาก้าวออกจากเมืองนี้ไป เขาก็จะเป็นดั่งวิญญาณเร่ร่อนที่ไร้อดีต เต็มไปด้วยช่องโหว่มากมายเต็มไปหมด และการถูกไต่สวนเพียงเล็กน้อยก็อาจนำพาเขาไปสู่ความพินาศย่อยยับได้
“ความมั่งคั่งมักซ่อนอยู่ในความเสี่ยง ข้าจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง!”
แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนหัวรั้น หากสถานการณ์มันเลวร้ายจนหมดหนทางเยียวยาจริงๆ เขาคงไม่โง่เขลาพอที่จะยอมอยู่ร่วมเป็นตายไปกับเมืองหรอก
ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ยังมีความหวัง รอยประทับบนหลังมือคือไพ่ตายใบสำคัญที่สุดของเขา
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็จดจ่อความสนใจไปที่ที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาทันที นั่นก็คือรอยประทับกระจกทองสัมฤทธิ์อันลึกลับนั่น
“ก่อนจะลงมือทำอะไร ข้าต้องหาคำตอบเกี่ยวกับรายละเอียดของเจ้านี่ให้แน่ชัดเสียก่อน”
การไหลเวียนของเวลาในสองโลกนั้นตรงกันหรือไม่?
การข้ามมิติมีข้อจำกัดอะไรบ้างหรือเปล่า?
มันจะมีระยะเวลาหน่วงก่อนใช้งานครั้งต่อไปหรือไม่?
หากไม่สะสางคำถามเหล่านี้ให้กระจ่าง เขาคงกินไม่ได้นอนไม่หลับอย่างสงบสุขแน่
เขาเดินไปที่ประตู ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันถูกลงกลอนจากด้านในเรียบร้อยแล้ว จากนั้นจึงเดินไปที่หน้าต่างแล้วปิดมันลงอย่างแน่นหนา เพื่อให้มั่นใจว่าห้องนี้ได้กลายเป็นห้องลับที่ปิดตายอย่างสมบูรณ์
หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมา และใช้นิ้วชี้ซ้ายที่สั่นเทาเล็กน้อย แตะลงบนรอยประทับอันเรียบง่ายและเก่าแก่นั้นเบาๆ
วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนรอยประทับ แรงดูดอันแผ่วเบาก็ส่งผ่านมา
ภาพเบื้องหน้าเริ่มบิดเบี้ยวและพร่ามัว ราวกับกำลังมองดูโลกผ่านระลอกคลื่นบนผิวน้ำ
กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที เมื่อความรู้สึกวิงเวียนศีรษะมลายหายไป กลิ่นเหม็นอับจางๆ อันคุ้นเคยของห้องเช่าก็โอบล้อมรอบกายเขาอีกครั้ง
เขากลับมาแล้ว!
หลิวจี้มองดูห้องเล็กๆ ขนาดไม่ถึงสิบตารางเมตร โปสเตอร์เกมบนกำแพง และแล็ปท็อปเครื่องเก่าบนโต๊ะ ความรู้สึกผูกพันและปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นขึ้นมาในใจ
เขาถึงกับตื่นเต้นจนต้องเอื้อมมือไปสัมผัสกำแพงอันเย็นเฉียบ สัมผัสที่สมจริงนั้นทำเอาเขาแทบน้ำตาร่วง
ความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่นี่มันดีจริงๆ
และในตอนนั้นเอง กลิ่นหอมคุ้นเคยของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็โชยเข้าจมูก
เขาก้มลงมองและเห็นชามราเม็งซุปกระดูกหมูหกเลอะเทอะอยู่บนพื้น
น้ำซุปหกกระจายไปทั่ว ทว่าเส้นบะหมี่และผักอบแห้งในชามกลับยังคงมีควันสีขาวลอยกรุ่นอยู่!
ม่านตาของหลิวจี้หดเกร็งลงอย่างฉับพลัน
เขาจำได้อย่างแม่นยำว่า ตัวเองถูกดูดหายไปในตอนที่เพิ่งจะต้มบะหมี่เสร็จและกำลังจะเริ่มลงมือตักกิน
และตอนนี้ บะหมี่ชามนี้กลับยังคงร้อนฉ่าอยู่เลย!
หรือว่าในช่วงเวลาที่เขาจากไป เวลาของที่นี่จะถูกแช่แข็งเอาไว้?
ข้อสันนิษฐานอันกล้าบ้าบิ่นผุดขึ้นมาในใจ ทำเอาหัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวเร็วอย่างไม่อาจควบคุมได้
หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ระดับความฝืนลิขิตฟ้าของนิ้วทองคำนี้ก็คงจะเหนือล้ำจินตนาการของเขาไปไกลลิบ!
เพื่อพิสูจน์สมมติฐานนี้ เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย และรีบใช้มือซ้ายแตะรอยประทับบนหลังมือขวาของตนเองอีกครั้งในทันที
หลังจากอาการวิงเวียนศีรษะที่คุ้นเคย เขาก็หวนกลับมายังห้องหนังสือสไตล์โบราณในจวนเจ้าเมืองแห่งนั้น
เสียงกรีดร้องภายนอกหน้าต่างยังคงดำเนินต่อไป ราวกับว่าเขาไม่เคยจากไปไหนเลย
เขารั้งอยู่ในห้องหนังสือประมาณห้านาที สังเกตรายละเอียดบางอย่างทั้งภายในและภายนอกห้องอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเริ่มข้ามมิติอีกครั้ง
วูบ!
เมื่อกลับมายังห้องเช่าเป็นครั้งที่สาม สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปบนพื้นทันที
ควันที่ลอยขึ้นมาจากชามยังคงเหมือนกับตอนที่เขาจากไปครั้งล่าสุดทุกประการ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย!
เขารีบพุ่งตรงไปที่คอมพิวเตอร์และกดปุ่มเปิดเครื่องทันที
เวลาที่แสดงบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ คือช่วงเวลาเดียวกันกับก่อนที่เขาจะข้ามมิติไปอย่างพอดิบพอดี ไม่คลาดเคลื่อนไปแม้แต่วินาทีเดียว
“ข้าเข้าใจแล้ว!”
“ที่แท้มันก็เป็นแบบนี้นี่เอง! การไหลเวียนของเวลาไม่ได้ถูกกำหนดตายตัว แต่มันใช้ตัวข้าเป็นจุดอ้างอิง!”
“ไม่ว่าข้าจะอยู่ในโลกไหน เวลาของโลกนั้นก็จะเดินไปตามปกติ และโลกที่ข้าไม่ได้อยู่ เวลาก็จะหยุดนิ่งลงอย่างสมบูรณ์!”
การค้นพบนี้ทำให้หลิวจี้ร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง และยังทำให้เขาคลายความกังวลใจลงได้อย่างหมดจด
นี่หมายความว่าเขามีพื้นที่ให้พลิกแพลงสถานการณ์ได้อย่างไร้ขีดจำกัด
เมื่อใดที่เขาต้องเผชิญกับอันตรายในต่างโลก เขาสามารถกลับมายังโลกมนุษย์ได้ในทันทีเพื่อหาทางแก้ไข โดยไม่ต้องกังวลว่าสถานการณ์ในต่างโลกจะพลิกผันไปอย่างรวดเร็ว
เขาถึงขั้นสามารถพักอาศัยอยู่บนโลกมนุษย์ได้เป็นปีหรือครึ่งปี และเมื่อเขากลับไปที่ต่างโลก เวลาที่นั่นก็เพิ่งจะผ่านไปเพียงแค่พริบตาเดียวเท่านั้น
นี่มันเป็นสูตรโกงที่ถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะชัดๆ!
ด้วยความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในใจ หลิวจี้ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาปรายตามองเซฟเฮาส์แห่งนี้ของตนเองเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะกลับไปยังเมืองอันหยวนเป็นครั้งที่สี่
ภารกิจเร่งด่วนในตอนนี้ก็คือ ต้องรีบสืบหาตัวตนในปัจจุบันของเขา และสถานการณ์เฉพาะหน้าของเมืองแห่งนี้ให้กระจ่างโดยเร็วที่สุด
เขาจัดแจงเสื้อยืดและกางเกงยีนส์ของตนให้เข้าที่ แม้จะยังคงดูแปลกแยกไม่เข้าพวก แต่อย่างน้อยเขาก็ดูใจเย็นลงกว่าเมื่อก่อนหลายส่วน
เขาเดินไปที่ประตู ปลดสลักกลอนออก แล้วดึงบานประตูไม้ที่หนักอึ้งให้เปิดกว้าง
“ท่านเจ้าเมือง!”
หลิวจี้เลียนแบบท่าทางที่เคยเห็นในโทรทัศน์ เขาพยักหน้ารับอย่างนิ่งขรึม พยายามทำตัวให้ดูมีอำนาจบารมีสมกับเป็นเจ้าเมืองให้มากที่สุด
“ไปเรียกพ่อบ้านของจวนมาพบข้าที”
“ขอรับ!”
ไม่นานนัก ชายชราผมขาวเคราขาวทว่ายังคงดูกระฉับกระเฉง สวมชุดคลุมสีเทา ก็รีบเดินจ้ำอ้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าก้าวสั้นๆ
เมื่อเห็นหลิวจี้ น้ำตาก็เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาอันขุ่นมัวของเขาทันที และเขาก็รีบค้อมตัวคารวะด้วยความตื่นเต้นยินดี
“บ่าวเฒ่าฝูอันคารวะนายน้อย! ช่างประเสริฐยิ่งนักที่ท่านปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน นายน้อย!”
หลิวจี้ประคองเขาให้ลุกขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “ลุงฝู ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก”
สรรพนามการเรียกขานนี้ เป็นสิ่งที่เขาเพิ่งจะได้ยินมาจากพวกทหารยามนั่นเอง
“ขอบพระคุณนายน้อยขอรับ”
“นายน้อย ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว ตอนนี้พวกกองโจรนอกเมืองเหิมเกริมหนัก ผู้คนในเมืองต่างก็อกสั่นขวัญแขวน บ่าวเฒ่าผู้นี้ช่าง...”
หลิวจี้โบกมือขัดจังหวะเขา ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะมานั่งฟังเรื่องพวกนี้หรอก
เขาชี้ไปที่เก้าอี้ตัวหนึ่งในห้องหนังสือ เป็นสัญญาณให้ลุงฝูนั่งลง จากนั้นก็แสร้งเอ่ยถามอย่างเป็นธรรมชาติ “ลุงฝู ก่อนหน้านี้ข้าถูกลอบโจมตีที่ภูเขาด้านหลัง ศีรษะได้รับการกระทบกระเทือนนิดหน่อย ทำให้ข้าจำเรื่องราวหลายๆ อย่างไม่ค่อยได้”
“ลุงช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม ว่าสถานการณ์ตอนนี้มันเป็นยังไงมายังไงกันแน่?”
เขาทำได้เพียงใช้ข้ออ้างเรื่องความจำเสื่อมสุดคลาสสิกนี้เท่านั้น
“อะไรนะขอรับ? นายน้อยบาดเจ็บหรือขอรับ?”
“ไม่เป็นไรหรอก แค่ภาพมันเบลอๆ เลือนลางไปบ้างเท่านั้น”
“ศึกนอกเมืองกำลังตึงเครียด ไม่ต้องมามัวตกใจตีโพยตีพายไป ลุงแค่เล่าทุกอย่างที่ลุงรู้มาให้ข้าฟังก็พอ”
แม้ลุงฝูจะรู้สึกว่าท่านเจ้าเมืองดูแปลกไปสักหน่อยในวันนี้ แต่เมื่อเห็นแววตาอันแน่วแน่ของเขา ชายชราก็ยังคงสะกดกลั้นความสงสัยในใจเอาไว้ และตอบกลับอย่างเคารพนบนอบ “ขอรับ นายน้อย”
ในช่วงครึ่งชั่วโมงถัดมาของการตะล่อมถามทางอ้อม ในที่สุดหลิวจี้ก็ปะติดปะต่อเรื่องราวและเข้าใจถึงฐานะปัจจุบันของตนเองได้ในภาพรวม
เจ้าของร่างเดิมนี้มีชื่อว่าหลิวจี้เหมือนกัน และเขาก็คือ นายน้อยเจ้าเมืองแห่งเมืองอันหยวน
และเหตุผลที่เขาสามารถขึ้นมานั่งบนตำแหน่งเจ้าเมืองได้นั้น ล้วนเป็นเพราะอุบัติเหตุทั้งสิ้น
เมื่อห้าวันก่อน ท่านเจ้าเมืองคนเก่า ซึ่งก็คือบิดาผู้ล่วงลับของเจ้าของร่างเดิม โชคร้ายถูกลูกหลงจากธนูปลิดชีพในระหว่างการทำศึกป้องกันเมือง และสิ้นใจลงในทันที
เมืองไม่อาจไร้ซึ่งเจ้าเมืองได้แม้แต่วันเดียว ดังนั้นเจ้าของร่างเดิมจึงถูกเหล่าขุนพลในเมืองผลักดันให้ขึ้นรับตำแหน่งเจ้าเมืองอย่างเร่งด่วน
อันที่จริง ตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าเฉียน การแต่งตั้งเจ้าเมืองควรจะต้องมีราชโองการหรือหนังสือรับรองอย่างเป็นทางการจากราชสำนัก
แต่บังเอิญว่า ตอนนี้ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเฉียนกำลังตกอยู่ในความโกลาหลครั้งใหญ่ เนื่องจากมี "ภัยพิบัติทมิฬ" กวาดล้างไปทั่วหล้า
ไฟสงครามลุกโชนขึ้นทุกหนทุกแห่ง ราชสำนักเองก็วุ่นวายอยู่กับปัญหาของตน จนไม่มีเวลามาเหลียวแลเมืองชายแดนอันห่างไกลอย่างเมืองอันหยวน
ส่วนเรื่องที่ว่าภัยพิบัติทมิฬคืออะไรนั้น หลิวจี้ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรมากนัก
จากน้ำเสียงของลุงฝู เขาสามารถบอกได้เลยว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นความรู้พื้นฐานที่ใครๆ ต่างก็รู้กันดี
การถามไถ่เรื่องพวกนี้มากเกินไป กลับจะทำให้เขาเผยพิรุธและถูกจับได้เอาง่ายๆ
ขณะที่หลิวจี้กำลังย่อยข้อมูลเหล่านี้เงียบๆ เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นจากหน้าห้องหนังสือ
“ลุงฝู”
ทันใดนั้น ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำสวมชุดเกราะเหล็ก ร่างกายสูงใหญ่บึกบึนดั่งขุนเขา ก็ก้าวอาดๆ เข้ามาในห้อง
ใบหน้าของเขามีร่องรอยกรำศึกมาอย่างโชกโชน แววตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว ที่เอวแขวนดาบห่วงหัวตัดที่ดูมีน้ำหนักมหาศาล ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารแห่งเลือดและเหล็กไหลออกมา
ชายฉกรรจ์พยักหน้าให้ลุงฝูเป็นการทักทายก่อน จากนั้นก็หันสายตามาที่หลิวจี้ และคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที น้ำเสียงของเขาดังกังวานและทรงพลัง
“ขุนพลหลินซานผู้นี้ ขอคารวะนายน้อย!”
จบบท