บทที่ 3 วิกฤตเสบียงอาหาร ความภักดีของหลินซาน

บทที่ 3 วิกฤตเสบียงอาหาร ความภักดีของหลินซาน

"ท่านลุงหลิน รีบลุกขึ้นเถิด"

หลิวจี้รีบก้าวไปข้างหน้า ยกมือทั้งสองข้างขึ้นทำท่าประคองอีกฝ่ายให้ลุกขึ้น

ท่วงท่าของเขาดูนิ่งสงบ ทว่าภายในใจกลับปั่นป่วนว้าวุ่นอย่างหนัก

หลินซาน เขาเพิ่งได้ยินชื่อนี้จากลุงฝู ชายผู้นี้คือขุนพลและคนสนิทที่ท่านเจ้าเมืองคนเก่าไว้วางใจมากที่สุด อีกทั้งยังเป็นผู้รับผิดชอบในการคุ้มกันเจ้าของร่างเดิมนี้หลบหนีออกจากเมือง

ลุงฝูแอบเล่าให้เขาฟังว่า เพื่อให้มั่นใจว่าเจ้าของร่างเดิมจะหลบหนีได้อย่างราบรื่น หลินซานถึงขนาดยอมส่งทหารองครักษ์ยอดฝีมือของตน ปลอมตัวเป็นขบวนผู้ติดตามของนายน้อยเพื่อดึงดูดความสนใจของพวกกองโจรไปอีกเส้นทางหนึ่ง ช่างเป็นความรอบคอบที่คิดมาอย่างถี่ถ้วนจริงๆ

น่าเสียดายที่มนุษย์คำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต เจ้าของร่างเดิมยังคงต้องพบกับจุดจบอันน่าสลดที่ภูเขาด้านหลัง ซึ่งเปิดโอกาสให้หลิวจี้ได้เข้ามาสวมรอยแทน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลิวจี้ก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจออกมา

เมื่อมองดูความเหนื่อยล้าและความสับสนในแววตาของขุนพลผู้ดุดันและโชกโชนไปด้วยเลือดเบื้องหน้า หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปะปนกันไป

เขารู้ดีว่าตนเองไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับคนเหล่านี้เลย ความเคารพยำเกรงของพวกเขานั้น ล้วนมาจากบารมีของเจ้าของร่างเดิมและฐานะนายน้อยเจ้าเมืองทั้งสิ้น

ความจงรักภักดีนี้ มีไว้เพื่อหลิวจี้ที่ตายไปแล้วเท่านั้น

หากครั้งนี้ไม่สามารถรักษาเมืองอันหยวนเอาไว้ได้ แน่นอนว่าเขาสามารถใช้รอยประทับบนหลังมือเพื่อกลับไปยังโลกมนุษย์ได้อย่างปลอดภัย แต่นั่นก็หมายความว่า เขาจะต้องสูญเสียแท่นกระโดดสำหรับการผงาดขึ้นสู่อำนาจนี้ไปอย่างถาวร

สำหรับคนไร้หัวนอนปลายเท้าที่ไม่มีทั้งอำนาจและอิทธิพลหนุนหลัง การพยายามตั้งตัวใหม่ในยุคสมัยอันวุ่นวายที่ชีวิตคนไร้ค่าดั่งผักปลาเช่นนี้ คงยากลำบากราวกับการปีนป่ายขึ้นสวรรค์

ดังนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เมืองนี้จะต้องถูกรักษาเอาไว้ให้ได้!

หลินซานลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง ร่างกายอันกำยำดั่งหอคอยเหล็กของเขา แผ่กลิ่นอายกดดันมหาศาลไปทั่วทั้งห้องหนังสือ

หลังจากยืนหยัดอย่างมั่นคง เขาก็จับจ้องหลิวจี้ด้วยดวงตาที่ลุกโชนดั่งคบเพลิง ความสับสนในแววตานั้นแทบจะไม่ได้ถูกปิดบังเอาไว้เลย

เขารู้สึกว่านายน้อยเบื้องหน้านั้น ราวกับเป็นคนละคนเมื่อเทียบกับตอนที่เขาคุ้มกันออกไปเมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อนหน้านี้

นายน้อยคนก่อน แม้จะไม่ได้ขี้ขลาดตาขาว แต่ก็เป็นผู้ที่ร่ำเรียนตำรามาตั้งแต่เด็ก จึงมีกลิ่นอายของบัณฑิตที่ดูอ่อนแอเสียมากกว่า นายน้อยเคยมีแววตาที่หนักแน่นและเยือกเย็นเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น ชุดประหลาดที่เขาสวมใส่อยู่นี่มันคืออะไรกัน?

และที่สำคัญที่สุด เขาจัดการเตรียมการทุกอย่างไว้อย่างดิบดีแล้ว ทำไมนายน้อยถึงได้จู่ๆ ก็กลับมาเล่า?

คำถามมากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัว ขณะที่หลินซานกำลังจะอ้าปากเอ่ยถาม เขาก็เห็นหลิวจี้ชิงพูดขึ้นมาก่อน ราวกับมองทะลุปรุโปร่งถึงความคิดของเขา

"ท่านลุงหลิน ไม่จำเป็นต้องถามอะไรให้มากความหรอก"

"การวิ่งหนีไม่ช่วยแก้ปัญหา ในเมื่อข้าคือเจ้าเมืองแห่งเมืองอันหยวน ข้าย่อมต้องอยู่ร่วมเป็นตายไปพร้อมกับเหล่าทหารและราษฎรทั้งเมือง"

"ตอนนี้ จงรายงานสถานการณ์ที่แน่ชัดทั้งภายในและภายนอกเมืองให้ข้าฟังอย่างละเอียดเดี๋ยวนี้!"

เขารู้ดีว่าการอธิบายก็เป็นเพียงแค่การปกปิดรูปแบบหนึ่งเท่านั้น

ในเวลาเช่นนี้ คำอธิบายที่ฟังดูอ่อนหัดใดๆ มีแต่จะนำไปสู่ความหวาดระแวงที่มากยิ่งขึ้น

วิธีที่ดีที่สุดคือ การใช้สถานะเจ้าเมืองและน้ำเสียงที่เด็ดขาดไม่อาจโต้แย้ง เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของอีกฝ่ายจากตัวเขา ไปสู่ศึกสงครามที่อยู่ตรงหน้า

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินคำว่า 'อยู่ร่วมเป็นตายไปพร้อมกับเหล่าทหารและราษฎรทั้งเมือง' ร่างกายของหลินซานก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาไม่มีเวลามาคิดทบทวนให้ลึกซึ้ง ว่าเหตุใดนายน้อยจึงได้เปลี่ยนไปราวพลิกฝ่ามือเช่นนี้ หน้าที่ของชายชาติทหารทำให้เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดทิ้งไปในทันที เขามีสีหน้าขึงขัง ยกมือประสานคารวะและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ขอรับ! นายน้อย!"

"เรียนนายน้อย กองโจรนอกเมืองเรียกขานพวกมันเองว่ากองทัพเขาดำ พวกมันเป็นการรวมตัวกันของกลุ่มโจรจากหุบเขาละแวกนี้ และกลุ่มผู้ลี้ภัยที่ไม่อาจเอาชีวิตรอดได้อีกต่อไป จำนวนคนทั้งหมดมีราวๆ ห้าพันคน"

"คนพวกนี้ถูกเรียกว่า 'กองทัพ' แต่แท้จริงแล้วพวกมันก็เป็นแค่กลุ่มโจรป่าเท่านั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา พวกที่พอจะจับอาวุธสู้รบได้จริงๆ มีเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกมันก็หยาบกระด้างและรูปขบวนก็ไร้ระเบียบ นอกเหนือจากจำนวนคนที่มากแล้ว ก็ไม่มีอะไรน่ากลัวเลยแม้แต่น้อย ดูได้จากการที่พวกมันยังไม่กล้าแม้แต่จะบุกโจมตีเมือง"

"แม้เมืองอันหยวนของเราจะเล็ก แต่กำแพงเมืองก็สูงตระหง่านและแข็งแกร่ง อีกทั้งยังมีทหารรักษาการณ์อีกแปดร้อยนายที่พร้อมสละชีพ การจะสกัดกั้นพวกมันเอาไว้จึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด"

เมื่อหลินซานพูดมาถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป ความวิตกกังวลอย่างหนักปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยแน่วแน่

"ปัญหาสำคัญที่สุดอยู่ที่เสบียงอาหาร!"

"เมืองอันหยวนไม่ใช่เมืองอู่ข้าวอู่น้ำ และเสบียงสำรองในเมืองก็มีไม่มากมาตั้งแต่แรกแล้ว กองทัพเขาดำปิดล้อมเมืองมาได้ห้าวัน ยุ้งฉางในเมืองก็ว่างเปล่าหมดแล้ว"

"ตอนนี้ พวกเราประทังชีวิตอยู่ได้ด้วยการกะเกณฑ์เสบียงมาจากคหบดีในเมือง แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่น้ำซึมบ่อทรายเท่านั้น ขุนพลผู้นี้ได้คำนวณอย่างถี่ถ้วนแล้ว ของกินทุกอย่างในเมืองรวมกัน อย่างมากก็พอประทังไปได้อีกแค่สามวันเท่านั้น!"

"ในอีกสามวัน เมื่อเสบียงอาหารหมดลง อย่าว่าแต่ทหารรักษาการณ์เลย แม้แต่ราษฎรทั้งเมืองก็คงต้องอดตาย เมื่อขวัญกำลังใจของทหารและราษฎรพังทลายลง เมืองก็จะต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน!"

น้ำเสียงของหลินซานหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ "ยิ่งไปกว่านั้น ขณะนี้ทั่วทั้งแคว้นต้าเฉียนกำลังถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงแห่งสงคราม และภัยพิบัติทมิฬก็กำลังลุกลามไปทั่ว กองทัพเขาดำนี้เป็นเพียงแค่ระลอกแรกเท่านั้น ในภายภาคหน้าคงจะมีผู้ลี้ภัยถูกดึงดูดให้มาเข้าร่วมกับพวกมันมากขึ้นเรื่อยๆ..."

"เมื่อถึงเวลานั้น จำนวนศัตรูก็จะมีแต่เพิ่มมากขึ้น ในขณะที่กองกำลังของเราอ่อนแอลงแต่พวกมันกลับแข็งแกร่งขึ้น เมืองอันหยวนกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งยวด!"

"ข้าขอร้องให้นายน้อยรีบวางแผนตั้งแต่เนิ่นๆ ในขณะที่ยังเป็นเวลากลางคืน ขุนพลผู้นี้จะสู้ถวายหัวเพื่อคุ้มกันท่านฝ่าวงล้อมออกไปให้จงได้!"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง

หลังจากได้ฟังรายงานของหลินซาน ก้อนหินที่หนักอึ้งที่สุดในใจของหลิวจี้ก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นในที่สุด

สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และมุมปากก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

สถานการณ์มันดีกว่าที่เขาจินตนาการเอาไว้มาก!

เขาคิดว่าเมืองนี้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ง่อนแง่นเต็มทน และพร้อมจะถูกตีแตกได้ทุกเมื่อ เขาคาดไม่ถึงเลยว่าภัยคุกคามที่แท้จริงจะไม่ใช่เรื่องกำลังรบ แต่เป็นปัญหาด้านเสบียงอาหารต่างหาก

แค่ปัญหาเรื่องปากท้อง มันจะเป็นปัญหาสำหรับคนที่สามารถเชื่อมต่อกับโลกยุคปัจจุบันได้อย่างเขาเชียวหรือ?

อย่าว่าแต่เลี้ยงดูทหารรักษาการณ์แปดร้อยนายเลย ต่อให้มีเพิ่มมาอีกแปดพันนาย เขาก็สามารถหาอาหารมาเลี้ยงดูพวกมันได้อย่างสบายๆ!

ในโลกยุคปัจจุบัน สิ่งที่ขาดแคลนน้อยที่สุดก็คืออาหารนี่แหละ!

ท่าทีที่ผ่อนคลายของหลิวจี้ ในสายตาของหลินซานและลุงฝูแล้ว มันกลับดูเหมือนเป็นการแสดงออกของคนที่ไม่รู้ซึ้งถึงความเลวร้ายของสถานการณ์เสียมากกว่า

ทั้งสองลอบสบตากัน ต่างฝ่ายต่างก็มองเห็นความสิ้นหวังและความกระวนกระวายในแววตาของอีกฝ่าย

"นายน้อย..."

หลิวจี้โบกมือขัดจังหวะเขา

"พอเถอะ ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องปัญหาเสบียงอาหารหรอก ข้าจะจัดการปัญหานี้ด้วยตัวเอง"

เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ เดินเวียนไปมาสองสามก้าว แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันแข็งแกร่ง

"อะไรนะขอรับ?" หลินซานผงะไป และกำลังจะอ้าปากพูด ทว่าก็ถูกหลิวจี้พูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง

"ไม่ต้องถามถึงวิธีการของข้า"

"สิ่งที่เจ้าต้องทำตอนนี้ คือการปลอบขวัญเหล่าทหารและราษฎรในเมือง จงบอกพวกเขาไปว่า กำลังเสริมและเสบียงอาหารจะมาถึงภายในสามวันนี้อย่างแน่นอน! จงรักษากำลังใจของกองทัพให้มั่นคง! ส่วนเรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องกังวล"

"เรื่องนี้..."

"พวกเจ้าออกไปได้แล้ว"

"เมื่อถึงเวลา ข้าจะส่งคนไปตามพวกเจ้า และให้เจ้าพากำลังคนมาขนเสบียงก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นว่าท่าทีของหลิวจี้นั้นเด็ดขาดถึงเพียงนี้ คำถามและคำตักเตือนที่อัดอั้นอยู่เต็มพุงของหลินซานก็ถูกกลืนกลับลงคอไปจนหมดสิ้น

เขาอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ต้องหยุดชะงักไป ในท้ายที่สุด มันก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจอย่างหมดหนทาง ก่อนที่เขาจะประสานมือรับคำสั่ง

"ขอรับ ขุนพลผู้นี้น้อมรับคำสั่ง"

หลังจากเอ่ยจบ เขาก็จ้องมองหลิวจี้ด้วยสายตาลึกซึ้ง ก่อนจะหันหลังและเดินออกจากห้องหนังสือไปพร้อมกับลุงฝู

อย่างไรก็ตาม ภายในใจของเขาได้แอบตัดสินใจอย่างลับๆ เอาไว้แล้ว

เขาไม่มีวันลืมบุญคุณของนายท่านคนก่อนเป็นอันขาด ในเมื่อตอนนี้นายน้อยเกิดเลอะเลือนไปแล้ว เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ตัวเองเลอะเลือนตามไปด้วยได้

คืนนี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต่อให้เขาจะต้องจับมัดนายน้อยเอาไว้ เขาก็จะต้องพานายน้อยหนีออกจากเมืองให้จงได้!

และเพื่อเห็นแก่ความปลอดภัย เขาจึงตัดสินใจที่จะพาตัวนายน้อยหนีออกไปในคืนนี้เพื่อคุ้มครองเขา

เมื่อมองดูลุงฝูและหลินซานเดินจากไป ความเงียบสงัดก็หวนกลับคืนสู่ห้องหนังสืออีกครั้ง

หลิวจี้มองไปรอบๆ และหลังจากยืนยันแน่ชัดแล้วว่าไม่มีใครอื่น รอยยิ้มอันลึกลับก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

เขาไม่ได้รั้งอยู่ในห้องหนังสือต่ออีกนานนัก แต่กลับหันหลังและรีบหายตัวลับเข้าไปในเงามืดของห้อง

จบบท