บทที่ 1 เริ่มต้นมาก็ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเจ้าเมือง

บทที่ 1 เริ่มต้นมาก็ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเจ้าเมือง

"ต้องขออภัยด้วยคุณหลิว ความสามารถของคุณนั้นยอดเยี่ยมมาก แต่ยังไม่ค่อยตรงกับความต้องการของตำแหน่งงานเราเท่าไหร่นัก"

น้ำเสียงตามแบบแผนของพนักงานสัมภาษณ์ยังคงดังก้องอยู่ในหัว ขณะที่หลิวจี้เดินเหม่อลอยออกจากประตูหมุนกระจกของอาคารหงหยวนด้วยสีหน้าว่างเปล่า

แสงแดดยามบ่ายสามโมงค่อนข้างแสบตา มันสาดส่องลงบนแผ่นหลังที่ตั้งตรงของเขา ทอดเงาลงบนพื้นหินอ่อนเรียบเนียน และสะท้อนให้เห็นถึงร่องรอยของความโดดเดี่ยวและความไม่ยินยอมพร้อมใจบนใบหน้า

นี่เป็นครั้งที่ยี่สิบเจ็ดแล้ว ในช่วงเวลาสามเดือนนับตั้งแต่เขาเรียนจบ ที่เขาต้องทนฟังคำปฏิเสธทำนองนี้

ในฐานะบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ หลิวจี้เคยเป็นดั่งลูกรักของสวรรค์

ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่สังคมแห่งความเป็นจริง เขากลับพบว่าใบปริญญาอันสวยหรูนั้น เป็นเพียงเศษกระดาษไร้ค่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความโหดร้ายของโลกใบนี้

"พี่จี้ คืนนี้เจอกันที่ 'ที่เดิม' ไหม? ผมเพิ่งเซ็นสัญญาก้อนโตมาได้ มื้อนี้ผมเลี้ยงเอง!"

"ฉันมีธุระน่ะ"

เขาไม่อยากไป ไม่ใช่เพราะอิจฉา แต่เป็นเพราะเขาไม่อยากให้ความหดหู่ของตัวเองไปทำลายบรรยากาศแห่งความสุขของเพื่อนพ้อง

เขาเดินเต็ดเตร่ไปตามท้องถนนอย่างเลื่อนลอย ท่ามกลางเหล่าพนักงานออฟฟิศที่เดินกันขวักไขว่เร่งรีบ และตู้โชว์สินค้าหรูหรา ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวดูแปลกแยกและไม่เข้ากับเขาเลยแม้แต่น้อย

โดยไม่รู้ตัว เขาก็เดินเลี้ยวเข้ามาในถนนสายเก่าที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของวิถีชีวิตชาวบ้านทั่วไป

จังหวะชีวิตของที่นี่ดูเหมือนจะเชื่องช้าลง สองข้างทางเรียงรายไปด้วยแผงลอยขายของเก่า ภาพพู่กันจีน ภาพวาด หนังสือเก่า และของจุกจิกต่างๆ มากมาย

แผงลอยแบกะดินที่ดูไม่สะดุดตาแผงหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา

เจ้าของแผงเป็นชายชรารูปร่างอ้วนท้วนที่ดูเกียจคร้าน เบื้องหน้าเขามีผ้าสีเทาผืนหนึ่งปูรองรับเหรียญทองแดง จี้หยก และของกระจุกกระจิกที่ดูไม่ออกว่าเป็นของแท้หรือของปลอมวางกระจัดกระจายอยู่

ทว่าสายตาของหลิวจี้กลับถูกดึงดูดด้วยกระจกทองสัมฤทธิ์โบราณขนาดเท่าฝ่ามือบานหนึ่ง

กระจกบานนั้นมีลวดลายเรียบง่ายและดูเก่าแก่ ขอบกระจกสลักลวดลายเมฆาและอสนีบาตอันสลับซับซ้อนที่ดูเลือนลาง ตัวกระจกไม่ใช่กระจกเงาเรียบเนียนเหมือนในยุคปัจจุบัน แต่เป็นทองสัมฤทธิ์สีเทาหม่นที่สามารถสะท้อนภาพเงาคนได้ลางๆ

ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด เพียงแค่แรกเห็น หลิวจี้ก็รู้สึกใจเต้นแรงขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"นี่คือสมบัติประจำตระกูลเลยนะ"

เมื่อกลับมาถึงห้องเช่าขนาดไม่ถึงสิบตารางเมตร กลิ่นหอม หรือควรจะเรียกว่ากลิ่นโชยของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้องอย่างรวดเร็ว

หลิวจี้สูดเส้นบะหมี่เข้าปากเสียงดังซู้ดซ้าด พลางหยิบกระจกทองสัมฤทธิ์โบราณออกมาพิจารณาไปด้วย

สัมผัสจากกระจกเมื่ออยู่ในมือให้ความรู้สึกเย็นเยียบเล็กน้อย ด้านหลังของกระจกสลักด้วยตัวอักษรจ้วนสไตล์นกและแมลงอันซับซ้อน ซึ่งเขาอ่านไม่ออกเลยแม้แต่ตัวเดียว

เขาค้นหาผ้าชุบน้ำหมาดๆ จากในลิ้นชัก หวังจะนำมาเช็ดฝุ่นบนผิวกระจกออก

ทว่าวินาทีที่ผ้าชุบน้ำสัมผัสกับผิวกระจก ความเปลี่ยนแปลงก็พลันบังเกิดขึ้น!

ผิวกระจกที่เคยมัวหมองกลับดูราวกับมีชีวิต มันกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่นดั่งผิวน้ำ และก่อตัวเป็นวังวนอันลึกล้ำ

แรงดูดมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้แผ่ซ่านออกมาจากวังวนนั้น หลิวจี้ยังไม่ทันได้ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ ร่างของเขาก็ถูกดูดกลืนเข้าไปจนหมดสิ้น ชามบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังเคร้ง... เมื่อได้สติกลับคืนมา หลิวจี้ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยสายลมเย็นเยียบบนภูเขา

เขาพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่กลางป่าทึบ ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านบดบังแสงอาทิตย์จนมิด อากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของผืนดินและพรรณไม้

"ที่นี่ที่ไหนเนี่ย?" เขาสะบัดหัวที่ยังคงมึนงง และพยายามฝืนยันตัวลุกขึ้นนั่ง

เขายังคงสวมเสื้อยืดและกางเกงยีนส์ราคาถูกตัวเดิม แต่สภาพแวดล้อมรอบตัวกลับแปลกตาไปอย่างสิ้นเชิง

"โดนลักพาตัวเหรอ? หรือมีคนเล่นตลก?"

เขาลุกขึ้นยืนแล้วมองไปรอบๆ จากที่ไกลๆ แว่วเสียงอาวุธโลหะปะทะกันและเสียงโห่ร้องตะโกนกึกก้องดังสนั่น ทำเอาหัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความหวาดหวั่น

"ถ่ายหนังอยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

เขาตัดสินใจเดินตามเส้นทางในป่าออกไปเพื่อดูให้แน่ชัด ทว่าเดินไปได้ไม่ไกลนัก กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งก็ทำให้เขาต้องหยุดชะงักฝีเท้าลง

ใต้ต้นไม้ใหญ่เบื้องหน้าไม่ไกลนัก มีร่างของคนผู้หนึ่งนอนฟุบอยู่

คนผู้นั้นสวมชุดผ้าไหมชั้นดีที่ตัดเย็บอย่างประณีต ที่เอวแขวนจี้หยกคุณภาพเยี่ยม ดูช่างเป็นผู้ที่มีฐานะหรือตำแหน่งสูงส่งอย่างชัดเจน

เพียงแต่ในยามนี้ ดวงตาของเขาเบิกโพลง มีกริชเล่มหนึ่งปักมิดทะลุหน้าอก เลือดสีแดงฉานอาบย้อมไปทั่วด้านหน้า เสียชีวิตไปนานแล้ว

หลิวจี้ตกใจสุดขีดจนหัวใจแทบจะกระดอนหลุดออกจากอก เขาเตรียมจะหันหลังวิ่งหนี แต่วินาทีนั้นราวกับถูกผีสิง เขาเผลอหันกลับไปมองใบหน้าของคนผู้นั้นอีกครั้ง

และการมองเพียงครั้งเดียวนี้เอง ก็ราวกับอสนีบาตฟาดฟันลงมา เลือดในกายของเขาพลันเย็นเฉียบแข็งค้างไปในชั่วพริบตา

ใบหน้านั้น... กลับดูเหมือนกับตัวเขาเองราวกับพิมพ์เดียวกัน!

"อ๊าก!"

หลิวจี้ส่งเสียงร้องอุทานสั้นๆ ด้วยความตื่นตระหนก เขาลนลานถอยกรูดไปด้านหลังจนสะดุดล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

ความหวาดกลัวดุจดั่งมืออันเย็นเยียบหนาวเหน็บนับไม่ถ้วน เอื้อมมาบีบรัดหัวใจของเขาในทันที

นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?

คนที่หน้าตาเหมือนเขาทุกระเบียดนิ้ว มานอนตายอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

ในหัวของเขาสับสนอลหม่านไปหมด ความคิดนับไม่ถ้วนพรั่งพรูเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง มนุษย์โคลนงั้นเหรอ?

พี่น้องฝาแฝดที่พลัดพรากจากกันไปนาน?

หรือว่าที่นี่... ไม่ใช่โลกมนุษย์?

"แจ้งตำรวจ! ใช่ ต้องรีบโทรแจ้งตำรวจ!"

นี่คือปฏิกิริยาแรกของคนธรรมดาในสังคมยุคปัจจุบัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคดีฆาตกรรม

หลิวจี้ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น แล้วออกตัววิ่งหนีไปในทิศทางที่ห่างไกลจากศพนั้นทันที

ตอนนี้เขาแค่อยากจะหาตำรวจให้เจอ แล้วอธิบายเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่นี่ให้ฟัง

ทว่า ทันทีที่เขาวิ่งทะลุพรวดพราดออกจากป่า เขาก็ต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้างกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ที่ตีนเขา มีกำแพงเมืองโบราณสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่!

เบื้องล่างกำแพงเมืองนั้นเต็มไปด้วยภาพเปลวเพลิงและกองเลือดที่นับไม่ถ้วน ทะเลมนุษย์กำลังเคลื่อนไหวไปมา แม้ว่าการปิดล้อมโจมตีเมืองจะยังไม่เริ่มต้นขึ้น แต่ใครมีตาก็มองออกว่า เมืองแห่งนี้ไม่อาจรักษาเอาไว้ได้อีกต่อไปแล้ว

ขณะที่หลิวจี้กำลังยืนเหม่อลอย กลุ่มทหารลาดตระเวนเจ็ดแปดคนก็วิ่งพุ่งพรวดออกมาจากป่าทางด้านข้าง พวกเขาสวมชุดเกราะหนังเก่าซอมซ่อและถือหอกยาวในมือ เมื่อเห็นหลิวจี้ พวกเขาก็ชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างบ้าคลั่ง

"ท่านเจ้าเมือง! พวกเราพบท่านเจ้าเมืองแล้ว!"

"เจ้าเมือง?"

เมื่อมองไปที่กลุ่มทหารซึ่งเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารที่กำลังวิ่งกรูกันเข้ามาหา ปฏิกิริยาแรกของเขาไม่ใช่ความดีใจ แต่เป็นความหวาดผวาขีดสุด

เขาอยากจะอธิบาย อยากจะบอกว่าเขาไม่ใช่เจ้าเมืองอะไรทั้งนั้น ทว่าภายใต้เสียงตะโกนเรียกนายท่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า และท่าทีที่เคารพนบนอบอย่างหาที่สุดไม่ได้ของอีกฝ่าย เขากลับพูดไม่ออกเลยแม้แต่ครึ่งคำ

ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าทหาร เขาถูกกึ่งผลักกึ่งดึงลากตัวมุ่งหน้าไปยังเมืองโดดเดี่ยวที่กำลังถูกปิดล้อมแห่งนั้น

ตลอดทาง ในหัวของหลิวจี้ว่างเปล่าขาวโพลนไปหมด ส่วนเรื่องที่ว่าเขากลับเข้ามาในเมืองได้อย่างไรนั้น เขาไม่มีกะจิตกะใจจะไปนึกถึงมันอีกแล้ว

เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า คนในป่าที่หน้าตาเหมือนเขาราวกับแกะและตายไปแล้วคนนั้น ก็คือเจ้าเมืองตัวจริง

ส่วนตัวเขา ไอ้หนุ่มดวงซวยจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดคนนี้ กลับกลายมาเป็นตัวแทนสวมรอยของอีกฝ่ายไปเสียแล้ว

หลังจากถูกพาตัวขึ้นไปบนกำแพงเมือง เมื่อเขาได้เห็นกองโจรนับพันนับหมื่นที่อยู่เบื้องนอกกำแพงอย่างใกล้ชิด ความหนาวเหน็บก็แล่นปราดจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นไปจนถึงกระหม่อม

นี่มันสถานการณ์ที่ต้องตายสถานเดียวชัดๆ

เขาถูกยกย่องให้เป็นดั่งผู้ช่วยกู้สถานการณ์ ถูกต้อนรับกลับสู่เมืองที่กำลังจะล่มสลายและรอวันพินาศ... ภายในห้องหนังสือของจวนเจ้าเมือง

หลิวจี้ถูกจัดให้มาพักผ่อนที่นี่ชั่วคราว

เขาไล่ทุกคนออกไป ล็อกประตูห้อง แล้วทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง ปากก็หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

ความหวาดกลัว ความสับสน และความรู้สึกพิลึกพิลั่นเกินจริง อารมณ์สารพัดประการตีรวนปะปนกันมั่วไปหมดจนแทบจะฉีกกระชากร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ

"ข้าควรทำยังไงดี? ข้าควรทำยังไงดี?"

เขาเดินไปที่หน้ากระจกทองสัมฤทธิ์ ภาพที่สะท้อนอยู่ในกระจกคือใบหน้าที่ซีดเผือดเล็กน้อยด้วยความหวาดกลัว

เขาถูไถใบหน้าตัวเองอย่างแรง พยายามตั้งสติให้สงบลง

และในตอนนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นหลังมือขวาของตัวเอง

บนนั้น มีรอยประทับจางๆ ปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

เค้าโครงของรอยประทับนั้น มันคือรูปทรงของกระจกทองสัมฤทธิ์โบราณที่เขาซื้อมาพอดิบพอดี!

เขาเอื้อมมือซ้ายไปสัมผัสรอยประทับนั้นตามสัญชาตญาณ

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนรอยประทับ แรงดูดอันแผ่วเบาก็ส่งผ่านมา เขาราวกับมองเห็นห้องเช่าขนาดไม่ถึงสิบตารางเมตรของตนเอง และชามบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่หกเลอะเทอะอยู่บนพื้น... "ข้ากลับไปได้งั้นเหรอ?"

ความคิดนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาด ที่ผ่าทะลวงความมืดมิดและความหวาดกลัวทั้งหมดในใจของหลิวจี้จนแตกกระจาย!

เขาไม่ได้ถูกขังให้รอคอยความตายอยู่ที่นี่ เขายังมีทางรอด!

หลังจากความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งพัดโหมกระหน่ำ ความเยือกเย็นก็หวนกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว

เขาตระหนักได้ว่า แม้จะสามารถกลับไปได้ แต่มันต้องไม่ใช่ตอนนี้

ข้างนอกนั่นเต็มไปด้วยผู้คนเพ่นพ่าน เขาไม่สามารถหายตัววับไปในอากาศต่อหน้าต่อตาทุกคนได้หรอก

เขาต้องเอาชีวิตรอดให้ได้เสียก่อน หรืออย่างน้อยก็ต้องหาสถานที่ที่ไม่มีใครอยู่เลยให้เจอ

เมื่อตั้งสติได้ สมองของหลิวจี้ก็เริ่มทำงานประมวลผลอย่างหนักหน่วง

เขามองไปรอบๆ ห้องหนังสือที่ตกแต่งด้วยวัตถุโบราณ มองดูม้วนตำราไม้ไผ่บนชั้นวาง และกระบี่ยาวที่แขวนอยู่บนผนัง ความคิดบ้าบิ่นบางอย่างเริ่มแตกหน่อผุดขึ้นมาในใจ

"ถ้าข้าสามารถเอาของโบราณพวกนี้กลับไปขายได้ล่ะก็..."

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ไม่อาจถูกสะกดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป

ความหวาดหวั่นในแววตาของเขาค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยประกายแสงอันซับซ้อนที่ผสมผสานไปด้วยความระแวดระวัง ความโลภ และความตื่นเต้น

เขายังคงเป็นเพียงบัณฑิตจบใหม่ที่กำลังหางานทำและไร้ซึ่งอนาคตคนเดิม แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนเขาจะค้นพบเส้นทางที่ทอดยาวไปสู่โลกใบใหม่เอี่ยมแล้ว

แน่นอนว่า ข้อแม้เพียงหนึ่งเดียวก็คือ เขาจะต้องมีชีวิตรอดออกไปจากเมืองที่กำลังจะถูกตีแตกแห่งนี้ให้ได้เสียก่อน

จบบท