บทที่ 8 บุตรชายแห่งราชันย์มนุษย์

บทที่ 8 บุตรชายแห่งราชันย์มนุษย์

ผู้คนที่อยู่ภายนอกตำหนักดาราได้เห็นสภาวะปัจจุบันของราชันย์มนุษย์ในที่สุด สีหน้าของทุกคนพลันแปรเปลี่ยน หัวใจของพวกเขาล้วนร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

แผ่นหลังที่งุ้มงอ เสื้อผ้าที่อาบชุ่มไปด้วยโลหิต และเส้นผมที่ขาวโพลน ทำให้พระองค์ดูราวกับชายชราในวัยไม้ใกล้ฝั่ง ไร้ซึ่งสง่าราศีของราชันย์มนุษย์แม้แต่น้อย

"ราชันย์มนุษย์!"

"ฝ่าบาท!"

...กลุ่มคนต่างร้องตะโกนออกมาด้วยความโศกเศร้า

ในห้วงเวลานี้ ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าข่าวลือทั้งมวลล้วนเป็นความจริง ตัวตนผู้ซึ่งปกป้องราชวงศ์ถังมานานนับพันปีผู้นี้ กำลังจะร่วงหล่นลงอย่างแท้จริงแล้ว

แผ่นฟ้าของพวกเขาได้ถล่มลงมาแล้ว!

"แค่ก!"

เสียงไอของจักรพรรดิถังดังก้อง ทำให้ร่างนั้นยิ่งดูอ้างว้างและน่าเวทนา ทุกคนต่างสั่นสะท้าน

พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงลมปราณและโลหิตที่เหือดแห้งของพระองค์ ราวกับว่ามันไม่อาจค้ำจุนร่างกายของพระองค์ได้อีกต่อไป

"ในโลกหล้านี้ ผู้ใดเล่าจะหนีพ้นความตายไปได้? แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ก็ยังไม่มีข้อยกเว้น เวลาของข้าเพียงแค่มาถึงแล้วเท่านั้น"

จักรพรรดิถังตรัส ทอดพระเนตรมองผู้คนที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ดวงตาที่พร่ามัวของพระองค์ราวกับสามารถมองทะลุผ่านกาลเวลา และในที่สุดพระองค์ก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

"นับจากนี้ไป ราชวงศ์ถังและชิงโจวจะอยู่ในมือของพวกเจ้า"

"จงจำไว้ เผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นหยิ่งทะนงและไม่ยอมจำนน ต่อให้พวกเราต้องตายจนหมดสิ้น เราก็จะไม่ยอมตกเป็นทาส เมื่อข้าตายไป พวกเจ้าจะต้องแบกรับภาระหน้าที่นี้ให้มากยิ่งขึ้น"

"เผ่าพันธุ์มนุษย์จะไม่มีวันล่มสลาย และประกายไฟแห่งเผ่าพันธุ์จะคงอยู่ตราบชั่วนิรันดร์!"

พระองค์ตรัส พลางก้าวเดินลงบันไดไปทีละขั้น มุ่งหน้าสู่เขตพระราชฐานชั้นในของวังหลวงต้าถัง ทุกย่างก้าวนั้นหนักอึ้ง ราวกับเหยียบย่ำลงบนหัวใจของทุกคน

ทุกคนทอดสายตามองแผ่นหลังของพระองค์ ลุกขึ้นยืน และเตรียมที่จะก้าวตามไป

"กลับไปเถิด พวกเจ้าทุกคน ไม่จำเป็นต้องตามมา"

"ราชวงศ์ถังยังคงต้องการพวกเจ้าเพื่อรักษาความมั่นคง อย่าได้ทุ่มเทความสนใจมาที่ข้ามากนักเลย ข้าก็เป็นเพียงแค่คนใกล้ตายผู้หนึ่งเท่านั้น"

จักรพรรดิถังตรัส ร่างของพระองค์ค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตาของพวกเขา

ฝูงชนยืนอยู่เบื้องหน้าตำหนักดารา ทอดสายตามองไปในทิศทางที่จักรพรรดิถังเสด็จจากไป จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดอยู่นานโข ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าพวกเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ผ่านไปเนิ่นนาน

"นั่นมันทิศทางของตำหนักจิ่งอวิ๋น หรือว่าข่าวลือนั้นจะเป็นความจริง ที่ว่าฝ่าบาททรงตั้งพระทัยที่จะสละราชบัลลังก์ให้กับคนผู้นั้น?"

"แต่ฐานะของเขา..."

"แล้วคนเหล่านั้นจะยอมรามืออย่างนั้นหรือ?"

สายตาหลายคู่ตวัดมองไปยังร่างที่ยืนอยู่แถวหน้าสุด ซึ่งก็คือทายาททั้งห้าแห่งราชวงศ์: องค์ชายสี่พระองค์ และองค์หญิงอีกหนึ่งพระองค์

มีเพียงห้าคนนี้เท่านั้นที่เป็นที่รู้จักไปทั่วหล้า และพวกเขาคือผู้สืบทอดสายพระโลหิตของราชันย์มนุษย์ เป็นตัวแทนของราชวงศ์ถังอันยิ่งใหญ่ทั้งมวล

"ไม่ว่าราชันย์มนุษย์จะทรงจัดการเช่นไร พวกเราย่อมน้อมรับพระราชบัญชา" ใครบางคนกล่าวขึ้น

"การดำรงอยู่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์เรานั้นสำคัญที่สุด ไม่ว่าผู้ใดจะขึ้นครองราชย์ก็ล้วนมีค่าเท่ากัน หากเขามีความสามารถนั้นอย่างแท้จริง พวกเราก็ยินดีที่จะสวามิภักดิ์"

"พวกเราเชื่อมั่นในองค์ราชันย์มนุษย์"

ทั้งห้ากล่าว แววตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ราวกับไร้ซึ่งเจตนาแอบแฝงใดๆ

ผู้คนที่อยู่เบื้องหลังต่างหรี่ตามองภาพเหตุการณ์นี้ จากนั้นก็มองไปในทิศทางที่จักรพรรดิถังเสด็จจากไป แล้วค้อมกายลง

"น้อมส่งองค์ราชันย์มนุษย์!"

เสียงนั้นค่อยๆ ดังกังวานแผ่ขยายไปทั่วทั้งวังหลวงต้าถัง และผู้คนก็เริ่มคุกเข่าลงทีละคน

ตลอดระเบียงทางเดินอันทอดยาว ผู้คนคุกเข่าหมอบกราบอยู่ทุกหนแห่ง ชายชราคนหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินผ่านไปทีละก้าว ทำเอาผู้คนนับไม่ถ้วนถึงกับสั่นสะท้าน

นี่คือราชันย์มนุษย์

เสาหลักทางจิตวิญญาณของพวกเขา กำลังจะร่วงหล่นลงในบัดนี้แล้วงั้นหรือ?

อนาคตของเผ่าพันธุ์มนุษย์จะเป็นเช่นไรต่อไป?

ณ เขตพระราชฐานชั้นในของวังหลวงต้าถัง ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนรออยู่อย่างเงียบๆ ริมประตูตำหนัก เมื่อทอดพระเนตรเห็นจักรพรรดิถัง ในที่สุดเขาก็ไม่อาจกลั้นอาการสั่นสะท้านเอาไว้ได้ แววตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

"เสด็จพ่อ!" เขาร้องเรียก จักรพรรดิถังเงยพระพักตร์ขึ้น ส่ายพระพักตร์และแย้มสรวล

"ในที่สุดเจ้าก็ยอมเรียกข้าเสียที"

สิ่งที่เรียกขานกันว่าทายาททั้งห้าแห่งราชวงศ์นั้น แท้จริงแล้วพวกเขาเพียงแค่มีสายเลือดของราชันย์มนุษย์ ทว่าพวกเขาหาใช่ทายาทสายตรงของพระองค์ไม่ พวกเขาเป็นเพียงบุคคลที่โดดเด่นในสายเลือดของราชันย์มนุษย์เท่านั้น

ราชันย์มนุษย์มีทายาทเพียงแค่คนเดียว ซึ่งก็คือบุคคลที่อยู่เบื้องหน้าพระองค์ผู้นี้

ยิ่งผู้ฝึกตนมีความแข็งแกร่งมากเท่าใด การให้กำเนิดบุตรธิดาก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้ฝึกตนระดับราชันย์มนุษย์ ผู้ซึ่งอยู่ในวัยไม้ใกล้ฝั่งอย่างถึงที่สุดแล้ว

"น่าเสียดายที่ข้ามีเวลาสั่งสอนเจ้าไม่มากนัก เจ้าครอบครองกายาปราชญ์และพรสวรรค์อันล้ำเลิศ อนาคตของเจ้าย่อมไม่ด้อยไปกว่าข้าอย่างแน่นอน"

เขาตรัส ทว่าจู่ๆ ก็ทรงนึกถึงหลินฟ่านขึ้นมาได้ จึงส่ายพระพักตร์อีกครั้ง

ก่อนที่หลินฟ่านจะปรากฏตัว บุตรชายของเขาคือความหวังในการสืบทอดเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่เมื่อมีหลินฟ่าน... เช่นนี้มันจะไม่ดียิ่งกว่างั้นหรือ?

มียอดฝีมือขอบเขตปราชญ์เร้นกายอยู่เบื้องหลังเผ่าพันธุ์มนุษย์ และมีราชันย์มนุษย์ผู้ไร้เทียมทานคอยสะกดข่มทั่วทั้งสิบทิศ

"ที่ข้ามาหาเจ้าก็เพื่อจะถามเจ้าว่า เจ้าต้องการจะเป็นจักรพรรดิหรือไม่?"

เขาทอดพระเนตรมองชายหนุ่ม ซึ่งก็แหงนหน้ามองพระองค์เช่นกัน

มีความหวังอันแรงกล้าฉายชัดอยู่ในแววตาของชายชรา และความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวในแววตาของชายหนุ่ม เขาเผชิญหน้ากับชายชราและพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เมื่อก่อนข้าไม่เคยเข้าใจท่านเลย แต่บัดนี้ข้าเข้าใจแล้ว ท่านบอกว่าข้ามีกายาปราชญ์ สามารถนำพาเผ่าพันธุ์มนุษย์ให้อยู่รอดได้อย่างมีศักดิ์ศรีในโลกหล้านี้ ดังนั้นข้าจะทำมัน"

"สิ่งที่ท่านปรารถนาจะกระทำ ข้าจะช่วยสานต่อให้สำเร็จเอง"

ชายหนุ่มกล่าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ชายชราพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ

เขาทอดพระเนตรออกไปนอกวังหลวงต้าถัง ไปยังทิศทางที่หอตำราตั้งตระหง่านอยู่

"โชคดีที่เจ้าไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังคงมีผู้ที่พึ่งพาได้ ทางตอนใต้ของวังหลวงแห่งราชวงศ์ถังของข้า มีหอตำราตั้งอยู่ และมีคนผู้หนึ่งอยู่ภายในนั้น"

"เขามีนามว่า หลินฟ่าน หากราชวงศ์ถังตกอยู่ในอันตราย หรือหากเจ้ามีปัญหาใดๆ เกี่ยวกับการบ่มเพาะพลัง จงไปหาเขา"

"จะดีที่สุดหากเจ้าสามารถกราบเขาเป็นอาจารย์ได้ แต่หากไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่เขายังคงอยู่ที่นั่น ราชวงศ์ถังของข้าจะไม่มีวันล่มสลาย"

เขาตรัส สั่งเสียอย่างจริงจัง ราวกับกำลังฝากฝังทุกสิ่งทุกอย่างไว้กับชายหนุ่มในห้วงวาระสุดท้ายนี้

ชายหนุ่มมองตามสายตาของชายชราไปเช่นกัน พลางยืนอึ้งไปเล็กน้อย

หลินฟ่าน? เขาคือผู้ใดกัน?

เสด็จพ่อคือราชันย์มนุษย์ ผู้เป็นนายเหนือหัวของมวลมนุษยชาติ ทว่าพระองค์กลับยกย่องคนผู้หนึ่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ราวกับว่าพระองค์กำลังฝากฝังบุตรชายของตน ราชวงศ์ถัง และแม้กระทั่งตัวพระองค์เองไว้กับคนผู้นั้น

"จงจำคำพูดของข้าไว้: ต่อให้ไม่มีผู้ใดในราชวงศ์ถังที่เจ้าสามารถเชื่อใจได้เลยแม้แต่คนเดียว แต่เจ้าจะต้องเชื่อใจเขา"

จักรพรรดิถังทอดพระเนตรมองเขา ตรัสด้วยสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง เขาพยักหน้ารับ

"ตกลง"

จักรพรรดิถังยื่นพระหัตถ์ออกไปลูบศีรษะของชายหนุ่มอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็ทอดพระเนตรออกไปนอกวังหลวง มองไปยังเมืองหลวงต้าถังที่สว่างไสวเจิดจ้า ประกายแห่งจิตสังหารวูบผ่านแววตาของพระองค์

"ข้ายังไม่ทันตาย พวกมันก็เริ่มเหิมเกริมกันแล้วงั้นหรือ?"

"เช่นนั้นพวกมันก็อย่าหวังว่าจะได้รอดชีวิตออกไปแม้แต่คนเดียว"

กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ไพศาลทะลักทลายออกมาจากร่างกายที่ร่วงโรยของพระองค์อีกครั้ง พระองค์เหยียบย่างขึ้นไปบนอากาศ มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงต้าถังอันเจริญรุ่งเรือง

ชายหนุ่มยืนอยู่เบื้องหลัง น้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม และคุกเข่าลงเบื้องหน้าร่างนั้น

การจากลาครั้งนี้ จะเป็นการจากลาชั่วนิรันดร์

ราชันย์มนุษย์ผู้นี้ ผู้ซึ่งตรากตรำทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อยเพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์มานานนับพันปี กำลังจะเผาผลาญพลังชีวิตของตนเองเป็นครั้งสุดท้ายบนผืนแผ่นดินนี้

เพื่อใช้เปลวเพลิงแห่งชีวิตของพระองค์ ทำให้เผ่าพันธุ์ต่างดาวต้องจดจำไปตลอดกาล

ภายในหอตำรา หลินฟ่านก็กำลังเฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้อยู่เช่นกัน

"สมกับสมญานามราชันย์มนุษย์อย่างแท้จริง" หลินฟ่านส่ายหัวและกล่าว

เขาย่อมรู้ดีว่าราชันย์มนุษย์กำลังทำสิ่งใด: พระองค์กำลังเผาผลาญพลังชีวิตเฮือกสุดท้าย เพื่อกวาดล้างเผ่าพันธุ์ต่างดาวทั้งหมดที่อยู่ในเมืองแห่งนี้ให้สิ้นซาก

"ราชันย์มนุษย์!"

"ถวายบังคมฝ่าบาท องค์ราชันย์มนุษย์!"

ในเมืองหลวงต้าถัง ผู้คนคุกเข่าหมอบกราบอยู่ทุกหนแห่ง

พวกเขาแหงนมองราชันย์มนุษย์ ผู้ซึ่งเหยียบย่างอากาศเสด็จมา ทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

ราชันย์มนุษย์ปรากฏตัวขึ้นแล้วจริงๆ!

"ฆ่า!"

กระบี่เล่มหนึ่งลอยมาเข้าพระหัตถ์ของจักรพรรดิถัง พระองค์ตวัดฟาดฟันลงไปยังเรือนหลังหนึ่ง ตามมาด้วยเสียงตะโกนด่าทอด้วยความเกรี้ยวกราด

"ราชันย์มนุษย์ต้าถัง เจ้าบ้าไปแล้วหรือ!"

ยอดฝีมือผู้ทรงพลังคนหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากเรือน ทว่ากลับถูกฝ่ามือของจักรพรรดิถังซัดจนตายตกไปในทันที

"ราชันย์มนุษย์ต้าถัง พวกเราถูกส่งตัวมาโดยองค์ชายเผ่าคนเถื่อนเพื่อเจริญสัมพันธไมตรีกับพวกเจ้า เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าผลของการสังหารพวกเราจะเป็นเช่นไร?"

คนเถื่อนในขอบเขตเทวะมนุษย์ผู้หนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศ ร่างกายที่สูงหลายเมตรของเขาปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายอันป่าเถื่อน ในมือถือขวานยักษ์ ทว่าสีหน้าที่เขามองไปยังจักรพรรดิถังกลับเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด

จักรพรรดิถังตวัดฟาดฟันด้วยกระบี่ ผ่าแยกฟ้าดิน คนเถื่อนขอบเขตเทวะมนุษย์ผู้นี้ถูกสับขาดสะบั้นไปโดยตรง

"เผ่าพันธุ์มนุษย์ของข้าไม่จำเป็นต้องเจริญสัมพันธไมตรีกับพวกเจ้า เมื่อใดที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ผงาดขึ้นมาอีกครั้ง พวกเราจะเป็นผู้ทำลายล้างเผ่าคนเถื่อนเป็นเผ่าแรก เพื่อเป็นเกียรติแก่วิญญาณวีรชนนับไม่ถ้วนของเผ่าพันธุ์มนุษย์เรา"

จบบท