บทที่ 5 ราชันย์มนุษย์กำลังจะร่วงหล่น

บทที่ 5 ราชันย์มนุษย์กำลังจะร่วงหล่น

ภายในหอตำรา หลินฟ่านทอดสายตามองไปยังเมืองหลวงแต่ไกลแล้วส่ายหัวเล็กน้อย

ณ ยอดตำหนักในเมืองหลวงของราชวงศ์ถังอันยิ่งใหญ่ ร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่แผ่คลุมทั่วทั้งเมืองหลวงต้าถัง ดูเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ทว่าหลินฟ่านกลับมองเห็นร่องรอยแห่งความร่วงโรยซ่อนอยู่ภายในนั้น

เขาจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว!

จักรพรรดิถังกำลังจะสิ้นพระชนม์

"เขาสมกับสมญานามราชันย์มนุษย์อย่างแท้จริง"

หลินฟ่านกล่าว พลางละสายตากลับมามองแผ่นหลังของคนทั้งสองที่กำลังเดินจากไป ร่างใหญ่หนึ่งร่าง ร่างเล็กหนึ่งร่าง สูงหนึ่งเตี้ยหนึ่ง พวกเขาดูเล็กจ้อยเหลือเกินท่ามกลางพายุหิมะและน้ำแข็ง

ราชันย์มนุษย์แห่งยุคสมัยได้ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายและจิตวิญญาณเพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ แม้ในยามที่ใกล้จะสิ้นลมหายใจก็ยังคงปกป้องพวกเขา ใช้พลังชีวิตของตนสะกดข่มใต้หล้า ทว่าผู้ใดเล่าที่จะสามารถสืบทอดเจตนารมณ์ของเขาได้?

ภายในตำหนักดาราแห่งวังหลวงต้าถัง จักรพรรดิถังทอดพระเนตรมองไปยังเมืองหลวงต้าถังแล้วขมวดพระขนงเล็กน้อย

ผู้ใดกัน?

สายตาที่แม้แต่ตัวพระองค์เองก็ไม่อาจตามรอยได้ เพียงชั่วพริบตา ราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งถึงทุกสรรพสิ่ง ณ ที่แห่งนี้ มองเห็นตันเถียนและทะเลลมปราณที่เหือดแห้งของพระองค์ ล่วงรู้ว่าพระองค์มาถึงสุดทางแล้ว

เป็นฝีมือของเผ่าพันธุ์ต่างดาวงั้นหรือ?

พระองค์รวบรวมสมาธิ จิตสังหารอันรุนแรงพวยพุ่งและแผ่ซ่านไปทั่วทั้งตำหนักดารา ทำเอาเหล่าทหารยามที่คอยคุ้มกันอยู่ภายนอกถึงกับตัวสั่นงันงก

หรือว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์?

จิตสังหารถูกรั้งกลับคืนมา แววตาของพระองค์ปรากฏร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้า ชีวิตของเผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นยากเข็ญเหลือเกิน หากพระองค์สิ้นชีพไป ราชวงศ์ถังอันยิ่งใหญ่จะเป็นเช่นไร และมนุษย์นับไม่ถ้วนบนแผ่นดินนี้จะมีชะตากรรมเช่นไร?

พระองค์ราวกับมองเห็นภาพสายเลือดไหลนองเป็นทางยาวนับหมื่นลี้ และซากศพกองพะเนินเทียมฟ้า

พระองค์ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ก่อนจะหลับพระเนตรลงอีกครั้งเพื่อปรับลมหายใจ

พระองค์ทำได้เพียงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปให้นานขึ้นอีกสักนิด เพื่อซื้อเวลาให้แก่เผ่าพันธุ์มนุษย์บนแผ่นดินนี้เพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย

หิมะโปรยปรายลงสู่โลกหล้า ดินแดนมนุษย์เจริญรุ่งเรือง เมืองหลวงต้าถังเต็มไปด้วยภาพแห่งความงดงามตระการตา ท้องถนนทอดยาวนับร้อยลี้ ระเบียงหยกสลักเสลา และอาคารบ้านเรือนอันวิจิตร ทว่ากลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า สิ่งเหล่านี้อาจกลายเป็นเพียงฟองสบู่ที่แตกสลายไปได้ในทุกเมื่อ

หอตำราเงียบสงบ มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นเป็นระยะ ระดับการบ่มเพาะของหลินฟ่านได้ทะลวงผ่านอีกครั้งเข้าสู่ขอบเขตเทวะมนุษย์ ขั้นที่หก ทว่ามันกลับไม่ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมใดๆ ภายในหอตำราแห่งนี้เลย

การทะลวงระดับการบ่มเพาะสำหรับเขานั้นช่างง่ายดายราวกับการดื่มน้ำ

สิ่งที่ทำให้หลินฟ่านแข็งแกร่งนั้นไม่เคยเป็นระดับการบ่มเพาะของเขา แต่เป็นขอบเขตความเข้าใจของเขาต่างหาก

วิถีกระบี่แบ่งออกเป็นสี่ขอบเขตใหญ่: พลังกระบี่, เจตจำนงกระบี่, อาณาเขตกระบี่, และการเข้าสู่มรรคา ต่ำกว่าระดับปราชญ์ลงมา ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็อยู่เพียงขอบเขตอาณาเขตกระบี่เท่านั้น ทว่าหลินฟ่านกลับเข้าสู่มรรคามาตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนแล้ว

"พี่หมิง ท่านกำลังทำอันใดอยู่หรือ?"

ณ ลานกว้างด้านข้างสำหรับบ่าวรับใช้ในสำนักยุทธ์หานซาน เด็กหนุ่มหลายคนเปิดหน้าต่างที่ทรุดโทรมออก แล้วมองไปยังร่างในลานกว้างที่กำลังกวัดแกว่งกิ่งไม้พลางเอ่ยถาม

"ฝึกกระบี่"

เสียงตอบกลับดังมาจากลานกว้าง ทำเอาคนอื่นๆ ถึงกับอึ้งไป

"ฝึกกระบี่งั้นหรือ?"

การแกว่งกิ่งไม้ไปมามั่วซั่วแบบนั้นเรียกว่าการฝึกกระบี่หรือ?

พี่หมิงคงไม่ได้สมองกลับเพราะความหนาวจนเสียสติไปแล้วหรอกนะ?

"ซี้ด"

สายลมหนาวพัดกรรโชกมา เด็กหนุ่มต่างสะท้านไปทั้งตัว รีบปิดหน้าต่างลงอย่างรวดเร็ว

พวกเขาล้วนเป็นผู้ลี้ภัยหนีตายที่โชคดีได้รับความเมตตาจากเจ้าสำนักให้เข้ามาเป็นบ่าวรับใช้ แค่สามารถเอาชีวิตรอดไปวันๆ ก็ยากลำบากพอแล้ว พวกเขาจะมีปัญญาไปฝึกฝนวรยุทธ์ได้อย่างไร?

การบ่มเพาะพลังเป็นเรื่องที่เหล่าศิษย์สำนักยุทธ์ที่แต่งกายงดงามเหล่านั้นเท่านั้นที่จะทำได้

พวกเขาไม่เข้าใจฉินหมิงเลย และรู้สึกเพียงว่าเขาคงจะหมกมุ่นจนเสียสติไปแล้ว

ฉินหมิงเองก็ไม่รู้วิธีการบ่มเพาะพลังเช่นกัน เขามีเพียงกระดาษแผ่นนั้นและการตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียวสลักลึกอยู่ในใจ เขาเพียงแค่อาศัยความทรงจำเพื่อเลียนแบบการตวัดกระบี่ในครั้งนั้น

กระบี่นี้ไร้นาม เขาจึงตั้งชื่อให้แก่มัน

ทัณฑ์อสนีบาต!

อสนีบาตอันน่าครั่นคร้ามฉีกกระชากฟ้าดิน ทำหน้าที่ประดุจทัณฑ์อสนีบาตแห่งโลกมนุษย์

ขณะที่เขากวัดแกว่งกิ่งไม้ ปราณวิญญาณก็หลั่งไหลมารวมกันจากทั่วฟ้าดินและพวยพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา เขาไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย ดำดิ่งลึกลงไปในวิถีกระบี่ภายในใจของตนอย่างสมบูรณ์

ในลานของบ่าวรับใช้อีกแห่งหนึ่ง ฉินเกอเองก็นำพิณที่หลินฟ่านมอบให้ออกมาเช่นกัน

ด้วยเกรงว่าจะรบกวนผู้อื่นที่อยู่ร่วมห้อง นางจึงแอบออกมาท่ามกลางหิมะ นางปิดจมูกและปาก พ่นลมหายใจออกยาว ก่อนจะเริ่มบรรเลงพิณท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย

จากที่ติดขัดและงุ่มง่าม นางก็ค่อยๆ เริ่มคุ้นเคยกับมันอย่างช้าๆ

กระดาษแผ่นนั้นถูกพกติดตัวไว้แนบอก และภาพของร่างที่กำลังกรีดนิ้วลงบนสายพิณใต้ต้นไทรก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของนาง

นางค่อยๆ เข้าสู่สภาวะแห่งสมาธิอย่างช้าๆ

นางได้ตั้งชื่อให้กับบทเพลงพิณนี้เช่นกัน

มันมีชื่อว่า สรรพสิ่งก่อกำเนิด

ฤดูหนาวผ่านพ้น ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน เพียงชั่วพริบตา เวลาสามปีก็ผ่านไป

เด็กหนุ่มในวันวานได้กลายมาเป็นศิษย์ของสำนักยุทธ์หานซาน บรรลุความสำเร็จดั่งปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรที่หลายคนใฝ่ฝัน มิหนำซ้ำเขายังได้รับสมญานามว่า กระบี่อสนีบาต แห่งเมืองหลวงต้าถังอีกด้วย

ในขณะเดียวกัน ฉินเกอก็เป็นที่โปรดปรานของตระกูลอวี่เหวิน หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงต้าถัง และได้กลายมาเป็นสหายร่วมศึกษาของบุตรีสายตรงของตระกูล ย้ายเข้าไปพำนักอยู่ในจวนตระกูลอวี่เหวิน

ปีนี้ ฉินหมิงอายุสิบหกปี และฉินเกออายุสิบสามปี

ทั้งสองกลับมาเยือนหอตำราอีกครั้ง หลังจากผ่านไปอีกสามปี หอตำราแห่งนี้ก็ดูเงียบเหงาอ้างว้างยิ่งกว่าเดิม เนื่องจากไม่มีผู้ใดก้าวเท้าเข้ามาที่นี่เลยตลอดสามปีที่ผ่านมา

ต้นไทรที่เคยเหี่ยวเฉา บัดนี้ได้แตกกิ่งก้านสาขานับพัน ลำต้นปกคลุมไปด้วยความเขียวขจี ยามที่มันพลิ้วไหวไปตามสายลม มันราวกับได้ก่อกำเนิดจิตวิญญาณขึ้นมาแล้ว

เฉกเช่นเดียวกับเมื่อครั้งแรกที่พวกเขามาถึง คนผู้นั้นยังคงเอนกายอยู่บนเก้าอี้พักผ่อนใต้ต้นไทร ดูเหมือนกำลังงีบหลับ

ด้านข้างของเขามีกาน้ำชาที่กำลังเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นลอยฟุ้ง ฉินเกอก้าวเข้าไปรินชาเติมลงในถ้วยที่ว่างเปล่า ก่อนจะถอยไปยืนรออยู่อีกด้านหนึ่งอย่างเงียบๆ

ในเวลาสามปี เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยบอบบางได้เติบโตขึ้นเป็นหญิงสาวที่สง่างาม กระโปรงสีเขียวอ่อนดั่งสายน้ำของนางพลิ้วไหวเบาๆ นางงดงามดุจหยกและนุ่มนวลดั่งบุปผา ครอบครองความงามที่ไม่อาจปิดบังไว้ได้

ในมือของฉินหมิงยังคงถือกิ่งไม้กิ่งนั้น หลังจากผ่านไปสามปี กิ่งไม้กลับไม่มีร่องรอยของการผุพังเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังดูเปี่ยมไปด้วยมนต์ขลังแห่งจิตวิญญาณมากยิ่งขึ้นเมื่ออยู่ในลานแห่งนี้

ผ่านไปเนิ่นนาน

คนบนเก้าอี้เอนหลังบิดขี้เกียจ ตำราที่วางอยู่บนตัวร่วงหล่นลงสู่พื้น ฉินหมิงค้อมตัวลงไปเก็บมันขึ้นมา หลินฟ่านมองดูคนทั้งสองเบื้องหน้าแล้วแย้มยิ้มบางๆ

"พวกเจ้ามาแล้ว"

หลินฟ่านกล่าว

"ขอบเขตผสานจิต ขั้นที่เจ็ด และขอบเขตผสานจิต ขั้นที่เก้า ไม่เลวเลย"

ระดับการบ่มเพาะของพวกเขากระจ่างชัดในสายตาของหลินฟ่าน ในเวลาสามปี การเปลี่ยนจากจุดเริ่มต้นของการบ่มเพาะไปสู่ขอบเขตผสานจิตขั้นปลายได้นั้น ก็นับว่าเป็นผลงานของอัจฉริยะแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองก็ค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม

"ล้วนเป็นเพราะคัมภีร์มรรคาที่นายท่านประทานให้แก่พวกข้า อาศัยเพียงความเข้าใจที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว พวกข้าจึงบรรลุระดับการบ่มเพาะในปัจจุบันได้"

พวกเขากล่าว พรสวรรค์ของพวกเขาดีงั้นหรือ? ก็ไม่เชิง พวกเขาเคยถูกทดสอบมาแล้วครั้งหนึ่งเมื่อตอนที่เพิ่งเข้าสำนักยุทธ์ในฐานะบ่าวรับใช้

พวกเขาถูกประเมินว่าเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญเท่านั้น

สิ่งที่ช่วยให้พวกเขาสามารถฝืนลิขิตฟ้าเปลี่ยนชะตาชีวิตได้อย่างแท้จริง ก็คือคัมภีร์มรรคาสองหน้ากระดาษนั้นต่างหาก

พวกมันไม่ใช่เพียงแค่กระดาษธรรมดาสองแผ่น แต่มันแฝงไปด้วยพลังแห่งกลิ่นอายมรรคาที่ยากจะอธิบาย ซึ่งคอยหล่อเลี้ยงรากฐานของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา

จนถึงบัดนี้ พวกเขาจึงเพิ่งตระหนักได้ว่าหลินฟ่านนั้นครอบครองพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่เพียงใด

เขาไม่ใช่แค่ปัญญาชนอย่างที่โลกภายนอกกล่าวขานอย่างแน่นอน และไม่ใช่ผู้ที่สูญเสียความทะเยอทะยานเพราะภัยพิบัติจากการถูกกวาดล้างตระกูลอย่างที่ข่าวลือกล่าวอ้าง

ยอดฝีมือที่แท้จริงมักเร้นกายในเมืองใหญ่ นายท่านผู้นี้คือยอดฝีมือไร้เทียมทานอย่างแท้จริง

"น่าเสียดายที่เวลาเหลือน้อยเต็มที เขาคงไม่อาจรอพวกเจ้าได้แล้ว"

หลินฟ่านกล่าวเสริม

คำพูดที่ราบเรียบไร้อารมณ์นั้นทำเอาทั้งสองถึงกับอึ้งไป

พวกเขาไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของหลินฟ่าน

หลินฟ่านมองไปยังวังหลวงต้าถัง เวลาสามปีผ่านพ้นไป และจักรพรรดิถังก็ไม่อาจสะกดข่มความร่วงโรยและพลังชีวิตที่พังทลายลงได้อีกต่อไป บัดนี้ ไม่ใช่เพียงแค่หลินฟ่านเท่านั้น แต่แม้ยอดฝีมือในขอบเขตเทวะมนุษย์ในเมืองหลวงต้าถังก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงสภาวะของเขา

ราชันย์มนุษย์ผู้นี้ ผู้ซึ่งปกป้องผืนแผ่นดินนี้มานานนับพันปี กำลังจะสิ้นใจ

ฉินหมิงมองตามสายตาของหลินฟ่านไปยังวังหลวง สีหน้าของเขาแข็งค้าง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวาในวินาทีต่อมา

หมู่นี้ คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวพัดโหมกระหน่ำในเมืองหลวงต้าถัง มีขั้วอำนาจลึกลับที่ไม่เปิดเผยตัวปรากฏขึ้นมากมาย แม้แต่สี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงต้าถังก็ยังตกอยู่ในสภาวะตึงเครียด

เขาเพียงแค่คาดไม่ถึงว่านี่คือสาเหตุของเรื่องทั้งหมด

"ฝ่าบาท... พระองค์..."

เขากล่าวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

จักรพรรดิถังคือตัวตนที่ได้รับการเคารพสักการะดั่งเทพเจ้าในใจของผู้คนนับไม่ถ้วน ด้วยความแข็งแกร่งของพระองค์เพียงผู้เดียว พระองค์ได้สะกดข่มใต้หล้าและปกป้องประกายไฟแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์เอาไว้ ไม่เคยมีผู้ใดคิดฝันมาก่อนเลยว่าพระองค์จะสวรรคต

"เขากำลังจะตาย"

หลินฟ่านกล่าว เขาคือผู้ที่เข้าใจสภาวะของจักรพรรดิถังได้ดีที่สุด

จบบท