บทที่ 8: ปราณเหมันต์อุบัติขึ้นบนโลก

การสร้างปราณดาราอาจจะเป็นแค่เรื่องตลก แต่หลังจากเชี่ยวชาญปราณหลักทั้งห้าแล้ว ยูโกะก็เฝ้าตามหาวิชาปราณที่เหมาะสมกับตัวเองที่สุดมาโดยตลอด

ผู้คิดค้นปราณหลักทั้งห้าล้วนพัฒนาวิชาปราณของตนเองขึ้นมาจากเพลงดาบ โดยมีโยริอิจิเป็นผู้ชี้แนะ

พูดอีกอย่างก็คือ มันไม่ใช่การดัดแปลงวิชาปราณเพื่อสร้างกระบวนท่า แต่เป็นการปรับเปลี่ยนกระบวนท่าเพื่อสร้างวิชาปราณของตนเองต่างหาก

ซึ่งแตกต่างจากนักดาบรุ่นหลังที่พัฒนากระบวนท่าใหม่ๆ ขึ้นจากวิชาปราณที่มีอยู่เดิม นักดาบรุ่นแรกทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น ยูโกะจึงเริ่มขบคิดเรื่องการออกแบบกระบวนท่าของตัวเองมาได้พักใหญ่แล้ว

แรงบันดาลใจสำหรับวิชาปราณของเธอมาจากปราณวารีและปราณวายุที่เธอถนัดที่สุด

กระบวนท่าที่สร้างขึ้นโดยมีพื้นฐานมาจากปราณวารีและปราณวายุนั้นเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับปราณเหมันต์ ซึ่งสืบทอดข้อดีของวิชาปราณทั้งสองมา

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่ 1: พายุหมุน!"

สิ้นเสียงใสกระจ่างและเยือกเย็นของยูโกะ พายุหิมะรอบด้านก็โหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งขึ้น

มังกรขาวขนาดยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากสายลมและหิมะพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน หอบเอาร่างของอสูรลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ

สายลมหนาวเหน็บที่คมกริบดั่งใบมีดกรีดเฉือนร่างของอสูรอย่างต่อเนื่อง เพียงพริบตาเดียว บาดแผลขนาดเล็กนับไม่ถ้วนก็ปริแตกทั่วร่างของมัน

โดยไม่เปิดโอกาสให้มันได้ตั้งตัว เสียงเยือกเย็นดุจมัจจุราชก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่ 2: หิมะร่ายรำ"

พายุหิมะหมุนวนบดบังวิสัยทัศน์ของมัน นักดาบสาวผู้ถือดาบสีขาวบริสุทธิ์ พร้อมกับปานปรากฏขึ้นบนแก้ม ลอบจู่โจมมันจากท่ามกลางเกล็ดหิมะ ร่างของเธอขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในคลองจักษุของอสูร

ปานงั้นรึ? นี่มันอะไรกัน?

ก่อนที่มันจะได้คิดอะไร โลกทั้งใบก็หมุนคว้าง เมื่อภาพตรงหน้าหยุดนิ่ง ยูโกะก็ยืนหยัดด้วยปลายเท้าอย่างแผ่วเบา ร่างอันอ้อนแอ้นของเธอสะท้อนกลับหัวอยู่ในดวงตาของมัน

รูม่านตาของอสูรสั่นระริกอย่างรุนแรง หัวของมันถูกตัดขาดแล้วงั้นรึ?!!!

ฉัวะ~

ยูโกะไม่เคยปรานีอสูรพรรค์นี้ ดาบเดียวทะลวงศีรษะ ร่างและหัวของอสูรก็เริ่มสลายกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว

สภาพอากาศที่เคยเป็นอุปสรรคต่อการหายใจของเธอ กลับกลายมาเป็นผู้ช่วยในท้ายที่สุด อากาศเย็นยะเยือกไหลเวียนเข้าสู่ปอด สมองของเธอปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ฮู่ว~"

ยูโกะหอบหายใจหนักหน่วง ความรู้สึกหนักอึ้งของร่างกายกัดกินความตั้งใจของเธออย่างต่อเนื่อง

หากไม่ได้อากาศหนาวเย็นที่ไหลผ่านปอด เธอคงสลบไปแล้ว

ด้วยความตั้งใจเฮือกสุดท้าย ยูโกะลากสังขารที่บาดเจ็บสาหัสกลับไปที่อาราม และผลักบานประตูที่พังทลายของห้องโถงหลักเปิดออก

พายุหิมะพัดกรรโชกเข้ามา หญิงสาวที่ถูกอสูรลักพาตัวมานอนขดตัวรวมกันอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องโถงหลัก มองมาที่ประตูด้วยความตื่นตระหนก

ยูโกะถอนหายใจยาว ภาพตรงหน้าเริ่มมืดลง ก่อนที่ร่างของเธอจะทรุดลงกองกับพื้น

หญิงสาวเหล่านั้นจำเธอได้และรีบวิ่งเข้ามาหา

เพียงแค่สัมผัสเบาๆ "ตัวร้อนจี๋เลย! ตัวเธอร้อนมาก"

เด็กสาวคนหนึ่งที่ดูเด็ดเดี่ยว อายุราวสิบสี่สิบห้าปี รีบพยุงยูโกะขึ้นมา

"เร็วเข้า ปิดประตูหน้าแล้วช่วยกันพยุงเธอไปที่มุมห้อง"

ทุกคนรีบช่วยกันพยุงยูโกะไปที่มุมกำแพง

"ดูเหมือนเธอจะฆ่าสัตว์ประหลาดนั่นได้แล้วนะ"

"ทำยังไงดี เราลงเขาไม่ได้ในสภาพอากาศแบบนี้ แถมเธอยังไข้ขึ้นสูงด้วย ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปเธอต้องตายแน่"

หญิงสาวคนหนึ่งทรุดตัวลงนั่งพิงกำแพง ประคองยูโกะไว้ในอ้อมแขน แล้วร้องบอกคนอื่นๆ

"เข้ามาใกล้ๆ สิทุกคน"

ทุกคนเข้าใจความหมายของเธอทันที จึงขยับเข้ามาล้อมรอบยูโกะไว้

"เสี่ยวฉี เธอก็มาด้วยสิ"

เด็กสาวที่ชื่อเสี่ยวฉีและยูโกะถูกห้อมล้อมอยู่ตรงกลาง... อบอุ่นจัง

ยูโกะที่กำลังหลับใหลรู้สึกราวกับว่าร่างของเธอกำลังนอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ ที่แสนอบอุ่น เหมือนได้นอนซุกตัวใต้ผ้าห่มในเช้าวันฤดูหนาว

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ขนตาของยูโกะขยับไหว ก่อนที่เธอจะค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ

ภาพแรกที่เห็นคือเด็กน้อยในอ้อมแขน เสื้อผ้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดแห้งกรังกำลังหลับสนิท

"ฟื้นแล้วเหรอคะ"

เสียงอ่อนโยนดังมาจากข้างหลัง ยูโกะหันไปมองตามสัญชาตญาณ และตระหนักว่าเธอถูกรายล้อมไปด้วยทุกคน

พวกเธอกำลังให้ความอบอุ่นแก่เธอด้วยร่างกายของพวกเธอเอง

การถูกปกป้องโดยคนกลุ่มหนึ่ง ทำให้ยูโกะรู้สึกทั้งซาบซึ้งและอึดอัดเล็กน้อย เธอขยับตัวนิดหน่อย ร่างกายก็ประท้วงด้วยความปวดเมื่อย

ผลข้างเคียงจากปราณตะวันงั้นเหรอ?

ยูโกะปรับตัวเข้ากับวิชาปราณอื่นๆ ได้ค่อนข้างดี แม้จะฝืนเปลี่ยนวิชาปราณกลางคันระหว่างใช้กระบวนท่าก็ไม่ทำให้เกิดปัญหาอะไร

การขยับตัวของยูโกะทำให้หญิงสาวคนอื่นๆ ตื่นขึ้น

"เป็นยังไงบ้างคะ ดีขึ้นหรือยัง"

"ขอบคุณมากนะคะที่ช่วยพวกเราไว้"

ทุกคนต่างเอ่ยปากชื่นชมยูโกะ

ผู้หญิงที่นั่งอยู่ข้างหลังและประคองยูโกะไว้ เอื้อมมือมาแตะหน้าผากเธอเบาๆ

"เมื่อกี้คุณไข้ขึ้นสูงมาก แต่โชคดีที่ตอนนี้ไข้ลดลงแล้วค่ะ"

ไข้เหรอ?

เมื่อกี้เธอรู้สึกว่าร่างกายร้อนระอุจริงๆ นั่นคงเป็นเพราะสมองส่งสัญญาณผิดพลาดในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิต่ำจัด ทำให้เลือดและความร้อนทั้งหมดไหลเวียนไปที่สมอง

คนที่หนาวตายแล้วถอดเสื้อผ้าออกก็เพราะสาเหตุนี้แหละ

"ค่อก ค่อก~" ยูโกะอดไม่ได้ที่จะไอออกมาสองสามครั้ง

เธอยังรู้สึกไม่ค่อยสบายตัวเท่าไหร่นัก

ยูโกะส่งเด็กน้อยในอ้อมแขนคืนให้พวกเธอ แล้วหันไปมองสภาพอากาศนอกหน้าต่าง

ค่ำคืนผ่านพ้น ท้องฟ้ากลับมาสว่างไสวอีกครั้ง

"ไปกันเถอะ ฉันจะไปส่งพวกคุณที่บ้าน" ยูโกะยันตัวลุกขึ้นจากพื้น แม้ร่างกายจะยังปวดเมื่อยอยู่บ้าง แต่ก็ยังพอขยับเขยื้อนได้

เมื่อได้ยินคำว่า 'บ้าน' หญิงสาวเหล่านั้นก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิงและร้องไห้โฮออกมา ยกมือปิดหน้ากลั้นเสียงสะอื้น

เป็นเรื่องธรรมดาที่คนธรรมดาจะหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัวเช่นนั้น

ยูโกะแนะนำตัวเองให้ทุกคนรู้จัก ปลอบประโลมจิตใจพวกเธอ ก่อนจะพาทุกคนเดินลงจากเขา

เมื่อมาถึงหมู่บ้านที่ตีนเขา คนตัดฟืนนั่งกอดขวานอยู่หน้าประตูบ้าน ราวกับว่าเขานั่งอยู่ตรงนั้นมาทั้งคืน

เมื่อเห็นเงาคนเดินลงมาจากภูเขาแต่ไกล ร่างของคนตัดฟืนก็สั่นสะท้าน ความดีใจที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขารีบวิ่งเข้าไปหาทันที

เขาเดินเร็วขึ้น เร็วขึ้น... แล้วก็ช้าลง ช้าลง... ความดีใจบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความสับสนงุนงง

จู่ๆ ชายคนนั้นก็พุ่งพรวดเข้าไปจับไหล่หญิงสาวคนหนึ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความเว้าวอน "ชิซึล่ะ ชิซึอยู่ที่ไหน?!"

ยูโกะชะงักฝีเท้า เปลือกตาหลุบต่ำลงเล็กน้อย

หญิงสาวที่ถูกชายคนนั้นจับไหล่ไว้แน่นพึมพำเสียงแผ่ว "ชิซึ... ชิซึ เธอถูกอสูรกินไปแล้ว"

เรี่ยวแรงทั้งหมดของชายคนนั้นราวกับถูกสูบหายไป เขาทรุดตัวลงกองกับพื้น ใบหน้าไร้ความรู้สึกราวกับคนไร้วิญญาณ

ยูโกะหลับตาลงช้าๆ แล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป

ต่อให้กำจัดต้นตอของโรคร้ายไปได้ แต่ความเจ็บปวดในอดีตก็ไม่มีวันเลือนหาย

หน่วยพิฆาตอสูรกำจัดอสูรได้ แต่ไม่อาจเยียวยาบาดแผลในจิตใจของผู้คนได้

หญิงสาวที่อุ้มเด็ก ซึ่งแนะนำตัวว่าชื่อนามิโกะตอนที่คุยกับยูโกะก่อนหน้านี้

เมื่อสังเกตเห็นว่ายูโกะกำลังจะไป นามิโกะก็รีบวิ่งตาม

"เอ่อ"

ยูโกะชะงักเท้าเล็กน้อย

"คุณยูโกะคะ ขอบคุณมากนะคะที่ช่วยชีวิตพวกเราทุกคน"

ยูโกะโบกมือให้โดยไม่หันกลับไปมอง แล้วกลืนหายไปในเมือง... จนกระทั่งตอนที่เธอกำลังดื่มน้ำจากลำธาร ยูโกะถึงได้เห็นเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำ

รอยปานสีแดงประหลาดลากยาวจากแก้มไปจนถึงลำคอ รูปทรงคดเคี้ยวของมันช่วยเพิ่มเสน่ห์อันน่าหลงใหลให้กับใบหน้าที่งดงามอยู่แล้วของเธอ

ถ้าเป็นชาติก่อน รอยแบบนี้คงฮิตน่าดู แต่สำหรับมาตรฐานความงามในยุคนี้ มันคือรอยตำหนิชัดๆ

ถ้าเธอเบิกปานได้เร็วกว่านี้ บางทีคงมีคนมาสู่ขอน้อยลง

"ปานนักล่าอสูรงั้นเหรอ" ยูโกะพึมพำพลางลูบแก้มตัวเองเบาๆ

นั่นคือสิ่งที่เธอรู้มาจากคลิปสั้นๆ เกี่ยวกับดาบพิฆาตอสูร ซึ่งเรียกกันว่าหนึ่งใน 'เซ็ตสามชิ้น'

ต้องเชี่ยวชาญเซ็ตสามชิ้นนี้เท่านั้น ถึงจะมีคุณสมบัติพอจะต่อกรกับอสูรข้างขึ้นและมุซันได้

สิ่งเหล่านั้นคือ ปานนักล่าอสูร โลกโปร่งใส และดาบสีชาด

โยริอิจิเกิดมาพร้อมกับปานและโลกโปร่งใส และในตอนนี้ มีเพียงโยริอิจิคนเดียวเท่านั้นที่สามารถใช้ดาบสีชาดได้

แม้เขาจะเคยอธิบายเทคนิคการทำดาบสีชาดให้ทุกคนฟังแล้ว แต่ในหน่วยพิฆาตอสูร นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีใครทำได้เลย

หลักการของดาบสีชาดคือการกระตุ้นพลังแห่งดวงตะวันภายในดาบเพลิงสุริยันด้วยแรงบีบมหาศาล เพื่อให้ใบดาบเปลี่ยนเป็นสีแดง

มันสามารถยับยั้งการฟื้นฟูของอสูรได้อย่างชะงัด และเพิ่มพลังทำลายล้างอสูรได้มหาศาล

ในตอนนี้ มีเพียงโยริอิจิเท่านั้นที่มีแรงบีบมหาศาลขนาดนั้น

นอกจากโยริอิจิแล้ว ไม่มีใครในหน่วยพิฆาตอสูรที่เชี่ยวชาญเซ็ตสามชิ้นนี้เลยแม้แต่อย่างเดียว

ดังนั้น ในทางทฤษฎี ตอนนี้เธอก็นับว่าเป็นคนที่สองรองจากโยริอิจิที่เบิกปานได้สำเร็จ

แซงหน้าแม้กระทั่งมิจิคัตสึเสียด้วยซ้ำ

เมื่อนึกถึงความทรงจำหลังจากผ่านประสบการณ์เฉียดตาย ยูโกะก็รู้สึกได้ถึงสมรรถภาพทางกายที่เพิ่มขึ้นจริงๆ

เพราะลำพังแค่ปราณเหมันต์ คงไม่ทำให้เธอฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้แน่

งั้นแสดงว่า ด้วยปานที่เบิกขึ้นมานี้ เธอจะสามารถใช้ดาบสีชาดได้ด้วยหรือเปล่านะ?