บทที่ 7: ภาพสะท้อนก่อนสิ้นใจ

ทันทีที่ยูโกะตวัดดาบตัดหัวพระพุทธรูป ร่างประหลาดก็พุ่งพรวดออกมาจากรูปปั้นแล้วขึ้นไปเกาะติดอยู่บนเพดาน

ร่างอันแผ่วเบาของยูโกะร่อนลงสู่พื้น เธอเงยหน้าขึ้นมอง

มันคืออสูรที่มีแขนหลายข้าง ใบหน้าอัปลักษณ์ชวนคลื่นเหียน

อย่างนี้นี่เอง มันซ่อนตัวอยู่ในรูปปั้นสินะ?

ยูโกะปรายตามองเศษซากพระพุทธรูปที่แตกกระจายอยู่ข้างๆ แวบหนึ่ง

อสูรตนนั้นไม่ได้โจมตียูโกะในทันที แต่มันไต่ไปตามเพดานจนถึงผนังอีกฝั่ง

"นี่แก ไม่ห่วงชีวิตคนพวกนั้นเลยหรือไง"

ยูโกะจ้องมองอสูรด้วยสีหน้าเรียบเฉย ขณะที่ดาบเพลิงสุริยันในมือตวัดฟันพระพุทธรูปอีกองค์ที่อยู่ใกล้ๆ

รูปปั้นแตกออกเป็นสองซีกทันที ร่างของคนที่ถูกขังอยู่ข้างในร่วงหล่นลงมา

ยูโกะกวาดสายตามองและกะจำนวนคร่าวๆ

มีผู้หญิงสามคนและเด็กอายุราวสี่ถึงห้าขวบหนึ่งคน ทุกคนล้วนอาบไปด้วยเลือด

พวกเขากำลังจ้องมองมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด แต่ยังคงมีสติอยู่

ลมหายใจดูปกติดี แต่ร่างกายดูอ่อนแรงจากการขาดอาหารเป็นเวลานาน

เมื่อเห็นว่ายูโกะหาเสบียงที่มันซ่อนไว้เจออย่างง่ายดาย เส้นเลือดที่ขมับของอสูรก็ปูดโปน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว

อสูรเกร็งกล้ามเนื้อทุกสัดส่วน เห็นได้ชัดว่าเตรียมพร้อมจะพุ่งเข้ามาโจมตี

"อยู่ที่นี่แหละ" ยูโกะมีเวลาสั่งการเพียงประโยคเดียวก่อนจะตวัดดาบเพลิงสุริยัน บังคับให้อสูรต้องถอยร่นออกไปจากห้องโถงหลัก

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว พายุหิมะยังคงพัดกระหน่ำไม่หยุดหย่อน ผู้หญิงที่อ่อนแอพร้อมกับเด็กเล็กไม่สามารถลงจากเขาได้ในสภาพอากาศแบบนี้แน่

ยูโกะต้อนอสูรจนออกมานอกโถง มันพ่นเมือกสีเขียวออกจากปากพุ่งใส่เธอ

"ปราณวารี กระบวนท่าที่ 3: กระแสน้ำร่ายรำ!"

การเคลื่อนไหวของเธอพลิ้วไหวราวกับสายน้ำ หลบหลีกก้อนเมือกสีเขียวที่พุ่งมาราวกับลูกศร ขณะที่พุ่งตัวเข้าหาอสูร

เมื่ออสูรหลบการโจมตีของเธอได้ ยูโกะก็ตระหนักได้ทันที

อสูรตรงหน้าไม่ใช่อสูรธรรมดา ความแข็งแกร่งของมันน่าจะเทียบเท่ากับอสูรข้างขึ้นในอนาคต

อสูรระดับนี้น่าจะหายากมากในยุคนี้ เธอควรจะเรียกตัวเองว่าโชคดีหรือโชคร้ายดีนะ?

อสูรพลิกตัวขึ้นไปบนกำแพงโดยรอบเพื่อหลบการพุ่งชนของยูโกะ ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะ "อากาศแบบนี้คงทำให้แกแย่สิท่า"

ลมและหิมะทวีความรุนแรงขึ้นในตอนกลางคืน แม้แต่การใช้ปราณก็ไม่สามารถลบล้างผลกระทบจากความหนาวเย็นได้ทั้งหมด

แปลกจัง ทำไมถึงรู้สึกหายใจลำบากขนาดนี้

ผลกระทบจากพายุหิมะรุนแรงขนาดนี้เชียวหรือ?

ลมหายใจของยูโกะเริ่มติดขัด ลมหนาวที่พัดบาดลึกเข้าไปในปอดให้ความรู้สึกราวกับถูกเข็มทิ่มแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ปราณอัสนี กระบวนท่าที่ 1: ฟ้าผ่าและประกายเพลิง"

เธอไม่คิดจะต่อปากต่อคำกับอสูร ประกายแสงสีทองวาบขึ้น ร่างของยูโกะพุ่งตรงเข้าใส่อสูรทันที

ในสภาพอากาศเช่นนี้ ยิ่งยืดเยื้อเธอก็ยิ่งเสียเปรียบ

อย่างไรก็ตาม แม้อสูรจะไม่ได้แสดงวิชาอะไรออกมามากนัก แต่ความเร็วของมันกลับรวดเร็วผิดปกติ ไม่ได้ด้อยไปกว่ายูโกะที่ใช้ปราณอัสนีเลย

หลังจากยูโกะใช้ปราณอัสนีพุ่งเข้าใส่ มันก็หลบหลีกไปได้อย่างไร้ร่องรอยราวกับกลุ่มควัน

ยูโกะมองดูอสูรที่หายตัวไปในป่าสีขาวโพลน พลางสังเกตเห็นว่าร่างกายของเธอเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าอสูรเร็วเกินไปหรอก แต่เป็นเธอเองที่ช้าลงต่างหาก

ในสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ ประสาทสัมผัสของร่างกายเธอค่อยๆ ถดถอยลง

เงาของอสูรผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในป่าหิมะ แสดงว่ามันยังไปไม่ไกล แต่มันจงใจใช้สภาพอากาศที่เลวร้ายเพื่อบั่นทอนกำลังของเธอ

นี่คืออสูรที่มีทั้งความแข็งแกร่งและสติปัญญา

ยูโกะกัดฟันแน่น ควรจะถอยดีไหม?

อย่างน้อยเธอก็พอจะสู้กับอสูรในอารามได้ แต่ถ้าปล่อยให้มันหนีไปตอนนี้ การตามหาตัวมันในภายหลังคงเป็นเรื่องยาก

ขณะที่เธอกำลังลังเล เสียงแหวกอากาศแหลมปรี๊ดก็ดังแหวกสายลมหนาวมา

ก้อนเมือกสีเขียวหลายก้อนพุ่งฝ่าพายุหิมะตรงมาที่เธอ

"ปราณจันทรา กระบวนท่าที่ 6: คืนเดือนหงายโดดเดี่ยว ต่อเนื่อง!"

คลื่นดาบสีม่วงอ่อนปะปนกับเสี้ยวจันทร์สีทองขนาดเล็กนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นเมื่อยูโกะตวัดดาบเพลิงสุริยัน หยุดยั้งพายุหิมะลงอย่างฉับพลัน

เมื่อพายุหิมะถูกปัดเป่าด้วยปราณดาบ ร่างของอสูรก็ปรากฏชัดเจนในสายตาของยูโกะ

เธอจะมัวชักช้าไม่ได้อีกแล้ว แม้จะเสี่ยง แต่เธอต้อง... "ซี๊ด~" เสียงสูดลมหายใจแปลกๆ ดังขึ้น

"ปราณตะวัน กระบวนท่าที่ 1: ร่ายรำ!"

ปราณตะวันไม่ใช่ว่าฝึกไม่ได้ แต่มันนำมาใช้ได้ยากต่างหาก

วิชาปราณที่เหมาะสมกับตัวเองจะช่วยให้สามารถใช้การหายใจเพื่อควบคุมการไหลเวียนของเลือดและเสริมสมรรถภาพทางกายได้อย่างมีประสิทธิภาพ

สำหรับวิชาปราณทั่วไป แม้จะไม่เหมาะสมกับผู้ใช้ อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่ดึงพลังออกมาได้ไม่เต็มที่

แต่ปราณตะวันนั้นต่างออกไป มันจะสร้างความเสียหายให้กับปอดของผู้ที่ร่างกายไม่เหมาะสม

กระบวนท่าที่ทำร้ายทั้งตัวเองและศัตรู ไม่ใช่วิชาที่มนุษย์ควรใช้เลย

แต่ในเวลานี้ ปราณตะวันก็ยังคงเป็นวิชาปราณและเพลงดาบที่ทรงพลังที่สุดที่ยูโกะมีอยู่

ฟึ่บ!

เปลวเพลิงสีส้มแดงลุกโชนขึ้นท่ามกลางความมืดมิด รังสีดาบสีส้มแดงโค้งดั่งจันทร์เสี้ยวขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในดวงตาของอสูร ก่อนจะตัดร่างของมันขาดครึ่งในดาบเดียว

พลาดเหรอ?

ยูโกะชะงักไปครู่หนึ่ง

อสูรยังไม่ทันได้ตอบสนอง ด้วยฝีดาบของเธอ ไม่มีทางที่จะพลาดเป้า แม้จะควบคุมปราณตะวันได้ไม่ดีนัก แต่ยูโกะก็มั่นใจในเพลงดาบของตัวเอง

พายุหิมะรุนแรงเกินไปจนทำให้มือของเธอแข็งงั้นหรือ?

นิ้วของเธอ... เธอเริ่มไม่รู้สึกถึงมันแล้ว

อสูรเพิ่งจะรู้สึกตัว รูม่านตาของมันสั่นระริกอย่างรุนแรงขณะที่ถอยร่น มองบาดแผลของตัวเองด้วยความหวาดผวา

ทำไมล่ะ? ความเร็วในการฟื้นฟูถึงช้าลง!

นี่มันวิชาบ้าอะไรกัน!

ความร้อนระอุจากปราณตะวันค่อยๆ ทำให้ปอดของเธออุ่นขึ้น ยูโกะซึ่งมีเลือดซึมที่มุมปาก เริ่มกลับมามีความรู้สึกที่ปลายนิ้วอีกครั้ง

เธอไม่ได้มีพรสวรรค์ในการใช้ปราณตะวัน และร่างกายของเธอก็ไม่ได้เหมาะกับมัน ที่เธอทนได้ก็เป็นเพราะอากาศที่หนาวจัดช่วยบรรเทาความเสียหายที่ปราณตะวันส่งผลต่อปอดของเธอไว้ได้บ้าง

หากเธอฝืนใช้อีกครั้ง ร่างกายของเธอคงแหลกสลายไปเสียก่อน

เธอเหลือแรงพอสำหรับการโจมตีอีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

หากต้องตัดสินแพ้ชนะในดาบเดียว... "ปราณตะวัน กระบวนท่าที่ 11: มังกรสุริยันกางกลด..."

ขณะที่ยูโกะกระชับดาบเพลิงสุริยันแน่น เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีปลิดชีพ ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ไม่อาจทนได้ก็พลันปะทุขึ้นในปอดของเธอ

"อั้ก~" การเคลื่อนไหวของเธอหยุดชะงัก ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง มือบีบหน้าอกแน่น

เหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายบนหน้าผากของยูโกะ การใช้ปราณตะวันทำให้ร่างกายของเธอรับภาระหนักเกินไปงั้นหรือ?

"ฮี่ฮี่ฮี่~" ระหว่างที่เธอกำลังคิด เสียงหัวเราะบาดหูของอสูรก็ลอยมาจากเบื้องหน้า

"ยังไม่รู้ตัวอีกเหรอ พิษในอากาศน่ะ~"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยูโกะก็หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วหันขวับไปมองด้านข้างทันที

ก้อนเมือกสีเขียวที่เธอหลบพ้นกำลังปล่อยหมอกสีเขียวจางๆ ออกมาอย่างช้าๆ

มันไม่ได้ถูกพายุหิมะพัดกระจายไปจนหมดเหรอ?

ไม่สิ... ถ้าไม่ได้พายุหิมะช่วยเจือจาง เธอคงล้มพับไปนานแล้ว

ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ เธอไม่ทันสังเกตเห็นมันเลยด้วยซ้ำ

"นี่คือพิษเหมันต์ที่จะแช่แข็งปอดของแก" อสูรอธิบายอย่างอารมณ์ดีขณะเดินตรงเข้ามาหายูโกะ

มิน่าล่ะ เธอถึงนึกว่าเป็นแค่เพราะพายุหิมะ... ภาพตรงหน้ายูโกะเริ่มพร่ามัว ความเหน็บหนาวทั้งจากภายในและภายนอกทำให้เธอแทบไม่รับรู้ถึงร่างกายของตัวเองอีกต่อไป

เธอกำลังจะถูกกิน

ไม่มีความหวาดกลัวต่อความตายอยู่ในใจของเธอเลยแม้แต่น้อย บางทีนี่อาจเป็นพัฒนาการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอในช่วงสองปีที่ผ่านมา

ร่างของอสูรปรากฏขึ้นท่ามกลางพายุหิมะ ยูโกะสูญเสียการควบคุมร่างกายที่แข็งทื่อของตัวเองไปอย่างสิ้นเชิง และล้มพับลงบนกองหิมะ

ขณะที่ภาพตรงหน้าเริ่มเลือนราง ยูโกะกลับรู้สึกว่าร่างกายของเธอเริ่มอุ่นขึ้นอย่างประหลาด... ท่ามกลางความมืดมิด แสงสว่างจางๆ ดูเหมือนจะปรากฏขึ้น ทำให้เปลือกตาของเธอขยับ และเธอก็ลืมตาขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างที่คุ้นเคยสองร่าง ร่างหนึ่งสีแดง อีกร่างหนึ่งสีม่วง ทั้งสองต่างเปล่งแสงสีขาวจางๆ

โยริอิจิมองเธอด้วยสายตาอ่อนโยน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก

"ยูโกะ เธอยังไม่รู้ตัวอีกเหรอ วิชาปราณที่เหมาะกับเธอที่สุดน่ะ"

อะไรเนี่ย?

ยูโกะพยายามเพ่งมองโยริอิจิ ภาพสะท้อนก่อนสิ้นใจงั้นเหรอ?

เธอตาฝาดไปเองหรือเปล่า?

มิจิคัตสึที่ยืนอยู่ข้างๆ พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ปราณจันทราเขาไม่ได้ใช้กันแบบนั้นหรอกนะ"

ไอ้คนชอบทำหน้าบูดบึ้งเอ๊ย

นี่มันภาพสะท้อนก่อนตายของเธอแท้ๆ ทำไมเขาต้องมาพูดอะไรน่ารำคาญแบบนี้ด้วย?

เกล็ดหิมะสีขาวร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ราวกับจุดแสงเล็กๆ เติมแต่งความงดงามให้กับโลกอันมืดมิดใบนี้

เสียงของโยริอิจิดังขึ้นในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ

"มันเป็นสีที่งดงามราวกับหิมะขาวบริสุทธิ์"

เกล็ดหิมะตกลงมาสัมผัสใบหน้าของยูโกะอย่างแผ่วเบา... อสูรไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าผู้หญิงที่นอนอยู่บนพื้นเพิ่งจะได้รับพลังอัปเกรดมาจากขอบนรก

ในขณะที่มันกำลังคิดจะตัดแขนตัดขายูโกะก่อน แล้วค่อยพากลับไปลิ้มรสสีหน้าอันน่าเวทนาของนักดาบหญิงคนนี้อย่างช้าๆ

"ซี๊ด~"

ยูโกะที่นอนอยู่บนหิมะ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ โดยไม่สนใจลมหนาวที่พัดบาดลึกถึงกระดูกเลยแม้แต่น้อย

บ้าไปแล้วเหรอ?

อสูรชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว มันเปลี่ยนมือให้กลายเป็นใบมีดแล้วฟาดลงไปที่แขนของยูโกะ

หมอกสีขาวค่อยๆ ซึมออกจากปากของยูโกะ ข้อมือที่จับดาบเพลิงสุริยันสั่นระริก

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่ 1: พายุหมุน"