บทที่ 6: อารามบนภูเขาหิมะ
บทที่ 6: อารามบนภูเขาหิมะ
ฤดูหนาวมาเยือนพร้อมกับหิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างหนักหน่วง
ทุกสรรพสิ่งถูกปกคลุมด้วยสีเงินยวง ทิวเขาเบื้องหน้าอาบไล้ไปด้วยเสื้อคลุมหิมะขาวโพลน
"ฮู่ว~"
ยูโกะมาถึงเมืองเล็กๆ ตีนเขาพร้อมกับพ่นลมหายใจสีขาวขุ่นออกมาบางๆ
"อากาศหนาวชะมัด"
ปอดของเธอเย็นเฉียบราวกับจะกลายเป็นน้ำแข็ง
โชคดีที่ปราณสามารถช่วยบรรเทาความทรมานจากฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ได้
อากาศเย็นยะเยือกส่งผลต่อการใช้ปราณก็จริง แต่หากเลือกใช้วิธีการหายใจที่ถูกต้อง ก็จะช่วยขจัดความเหน็บหนาวไปได้มาก
ข้อมูลที่ยูโกะได้รับมา ระบุว่ามีอสูรกินคนปรากฏตัวขึ้นบนภูเขาหลังเมือง มันคอยลักพาตัวผู้หญิงและเด็กไปทุกคืน
ตอนนี้มีคนหายตัวไปหลายคนแล้ว
ยูโกะกวาดสายตามองไปรอบๆ ดูเหมือนข้อมูลนั้นจะเป็นความจริง
ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันตกดิน แต่บนถนนกลับไร้ผู้คน บ้านทุกหลังปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา
ยูโกะเดินออกจากถนนมุ่งหน้าไปยังตีนเขา ที่นั่นมีบ้านของชาวบ้านตั้งอยู่
ฟืนกองพะเนินอยู่รอบบ้าน เดาได้ไม่ยากว่าเป็นบ้านของคนตัดฟืน
ชายสวมเสื้อผ้าบางเบากำลังลับมีดอยู่หน้าบ้าน
ร่างของเขาสั่นเทาไม่หยุดขณะที่มือก็กำลังลับมีด ราวกับกำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่าง
"..."
ยูโกะเดินเข้าไปใกล้และตบไหล่เขาเบาๆ
"อ๊าก!" ชายคนนั้นสะดุ้งสุดตัว ร้องตะโกนราวกับคนเสียสติ พร้อมกับหันขวับมาเงื้อขวานในมือหมายจะฟัน
แต่แล้วเขาก็ต้องชะงักงัน
ยูโกะใช้มือเพียงข้างเดียวจับใบมีดไว้แน่นไม่ให้ขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย ก่อนจะเอ่ยถามชายที่กำลังตกตะลึงด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ขอโทษนะคะ พอจะรู้ไหมว่าบนภูเขาลูกนี้มีที่ไหนพอจะซ่อนตัวได้บ้าง"
การที่อสูรเลือกลักพาตัวผู้คนไปแทนที่จะฆ่าทิ้งตรงนั้น แสดงว่ามันต้องมีรังอยู่บนเขาแน่
ชายคนนั้นยังคงยืนนิ่งอึ้ง
ยูโกะจึงต้องเปลี่ยนคำถามใหม่ "ฉันได้ยินมาว่ามีอสูรปรากฏตัวที่นี่ ฉันมาเพื่อจัดการมันค่ะ"
สีหน้าเหม่อลอยของชายคนนั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย กล้ามเนื้อบนใบหน้าไม่อาจเก็บซ่อนความรู้สึกได้อีกต่อไป น้ำตาหลั่งรินออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
เรี่ยวแรงทั้งหมดราวกับถูกสูบหายไป ขวานหลุดมือ ร่างของเขาทรุดลงไปกองกับพื้น สองมือยันพื้นไว้ น้ำตาอาบสองแก้ม
"ชิซึ... ชิซึ เธอ..."
เสียงสะอื้นไห้ปะปนหยาดน้ำตาดังขึ้นเรื่อยๆ
ยูโกะยืนนิ่ง รอคอยอย่างอดทน
ขนาดแค่มองผ่านหน้าจอคอมพิวเตอร์ เธอยังรับรู้ได้ถึงความน่ารังเกียจของอสูร
นับประสาอะไรกับการมาเผชิญหน้าด้วยตัวเอง ยูโกะที่สังหารอสูรมาแล้วกว่าสิบตนในระยะเวลาสองปี ได้เห็นโศกนาฏกรรมบนโลกมนุษย์มานับไม่ถ้วน
เศร้าไหม?
แน่นอนว่าต้องเศร้า ไม่มีใครหรอกที่เจอเรื่องแบบนี้แล้วจะไม่รู้สึกเวทนาสงสาร
แต่พอผ่านเรื่องราวมามากมาย สิ่งที่พวกเธอทำได้ นอกจากการปราบอสูรแล้ว ก็ไม่มีอะไรอีกเลย
ชายคนนั้นร้องไห้อยู่พักหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "อาราม... มีอารามอยู่บนเขา อสูรอยู่ที่นั่น"
ยูโกะขมวดคิ้วเล็กน้อย "คุณเคยไปที่นั่นเหรอคะ"
แววตาของชายคนนั้นแฝงไปด้วยความสิ้นหวัง "เมื่อวานนี้ คนในเมืองรวมตัวกันขึ้นเขาไป... ทุกคนตายหมด เหลือแค่..."
เหลือแค่เขาที่เห็นท่าไม่ดีจึงหนีรอดมาได้
"เข้าใจแล้วค่ะ คืนนี้หลบอยู่ในบ้านให้ปลอดภัยนะคะ เจ้านั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณจะรับมือได้" เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการ ยูโกะก็ไม่รั้งรอ หันหลังเตรียมเดินจากไป
"เดี๋ยวก่อน!" เธอเพิ่งก้าวไปได้เพียงสองก้าว ชายคนนั้นก็ตะโกนเรียกไว้
ยูโกะเอียงคอเล็กน้อย
ชายคนนั้นพยุงตัวลุกขึ้น "อารามนั่นอยู่ลึกเข้าไปในเขา ถ้าไม่เคยไปมาก่อนจะหลงทางเอาง่ายๆ ฉันจะพาไปเอง"
ยูโกะมองดูท้องฟ้า อีกประมาณหนึ่งชั่วโมงดวงอาทิตย์ก็จะตกดินแล้ว
"ถ้าอย่างนั้นรบกวนด้วยนะคะ"
ชายคนนั้นถามด้วยความกังวล "เธอ... เธอจะฆ่าอสูรตนนั่นได้จริงๆ ใช่ไหม"
ยูโกะยิ้มบางๆ พลางตบดาบเพลิงสุริยันข้างเอว "เจ้านี่ไม่ได้มีไว้ประดับหรอกนะคะ"
ประกายแห่งความหวังจุดประกายขึ้นในดวงตาของชายคนนั้น "ตามฉันมาเลย"
เขาเดินนำยูโกะเข้าไปในภูเขาโดยไม่พูดอะไรอีก ลมและหิมะพัดกระหน่ำในป่า ผืนป่ากว้างใหญ่ถูกปกคลุมด้วยสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา
ชายคนนั้นพูดถูก คนที่ไม่เคยมาที่นี่มาก่อนอาจหลงทางได้ง่ายๆ
หลังจากเดินฝ่าพายุหิมะมาประมาณครึ่งชั่วโมง ผ่านป่าทึบสูงตระหง่าน อารามที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาเก่าแก่ก็ปรากฏแก่สายตายูโกะ
หลังคาอารามถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาเตอะ ตัวอารามทรุดโทรม ขาดการดูแลรักษามานาน ทว่ากลับแฝงไปด้วยมนต์ขลังของความเก่าแก่
ยูโกะไม่ได้มีประสาทรับกลิ่นที่ดีเลิศเหมือนทันจิโร่ แต่เพียงแค่ยืนอยู่หน้าประตูอาราม กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็ลอยมาเตะจมูก
ทว่าชายคนนั้นกลับดูเหมือนไม่รับรู้ เขาชี้มือเข้าไปข้างในพลางพูดว่า "ที่นี่แหละ เมื่อวานทุกคน..."
เสียงของเขาขาดหายไปเมื่อมองเห็นชิ้นส่วนมนุษย์เกลื่อนกลาดอยู่กลางลานอาราม เขาพูดไม่ออกอีกต่อไป
"อุแหวะ~"
ยูโกะกวาดสายตามองอารามด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "ก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน คุณลงเขาไปเถอะค่ะ"
ชายคนนั้นชะงัก ความอึดอัดใจคลายลงไปมาก
"แล้วเธอ..."
ยูโกะพูดแทรกขึ้นมา "ถ้าพรุ่งนี้เช้าฉันยังไม่ลงไป แปลว่าฉันตายแล้ว รออย่างใจเย็นนะคะ อย่าหาที่ตาย คนอื่นจะมาจัดการเอง"
"...เข้าใจแล้ว" ชายคนนั้นพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย มองยูโกะและซากศพของชาวบ้านด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก ก่อนจะหันหลังเดินลงเขาไป
ตั้งแต่เข้ามาเป็นสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูร ยูโกะก็ปลงตกเรื่องความเป็นความตายมาตั้งนานแล้ว
เธอไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนพี่ชายทั้งสองคน การที่เธอจะโดนอสูรกินเมื่อไหร่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
ยูโกะก้าวเข้าไปในอารามโดยมีแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นเป็นฉากหลัง
ชิ้นส่วนมนุษย์ในลานกว้างพอจะปะติดปะต่อเป็นรูปร่างได้ห้าถึงหกคน ทั้งหมดเป็นผู้ชาย และไม่มีร่องรอยการถูกกินอย่างชัดเจน
เมื่อประกอบกับข้อมูลที่ได้มาก่อนหน้านี้...
อสูรที่กินแต่ผู้หญิงและเด็ก... ยูโกะเดินตามรอยเลือดไปจนถึงห้องโถงหลัก บนแท่นบูชาประดิษฐานพระพุทธรูปหลายองค์ที่เธอไม่รู้จัก ดูขัดหูขัดตาพิลึก
ตามหลักแล้ว อารามที่ทรุดโทรมขนาดนี้ พระพุทธรูปก็ควรจะเต็มไปด้วยฝุ่น แต่พระพุทธรูปตรงหน้ากลับสะอาดเอี่ยมอ่องราวกับมีคนมาทำความสะอาดทุกวัน
ที่สำคัญคือ กลิ่นคาวเลือดที่ลอยโชยมานั้นรุนแรงมาก
ทันใดนั้น โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ
พระพุทธรูปที่มีแขนงอกออกมาจากกลางลำตัวหลายแขนพลันกลอกลูกตา มองลงมาที่ยูโกะราวกับกำลังประเมิน
"อะไรกัน สมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรงั้นรึ" พระพุทธรูปเอ่ยปากพูด
"แต่เป็นผู้หญิง ผู้หญิงที่ใช้ดาบได้เนี่ยนะ"
"จะกวัดแกว่งดาบไหวหรือเปล่า"
"ข้ายังไม่เคยกินนักล่าอสูรหญิงมาก่อนเลย ไม่รู้ว่ารสชาติจะเป็นยังไงนะ"
"เนื้อพวกผู้ชายมันเหนียว กินไม่ค่อยอร่อยเท่าไหร่ ผู้หญิงกับเด็กนี่สิ เนื้อนุ่มกว่าเยอะ"
"ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่..."
เสียงหัวเราะแหลมเล็กบาดแก้วหูดังสะท้อนในหูยูโกะ เธอถามกลับด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "คนที่แกจับมาอยู่ที่ไหน"
ลูกตาของพระพุทธรูปกลอกไปมา "ทายสิ?"
แกร๊ก!
เสียงด้ามกระบังดาบเพลิงสุริยันถูกดันออกเบาๆ ปราณสีทองสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากปากของยูโกะ กลายเป็นสายฟ้าสีทองพุ่งตรงไปยังพระพุทธรูป
ลูกตาของพระพุทธรูปเบิกกว้างราวกับคาดไม่ถึงว่ายูโกะจะเคลื่อนไหวรวดเร็วขนาดนี้
"ทายพ่องมึงสิ" ประโยคภาษาจีนที่ฟังไม่รู้เรื่องดังขึ้นในหูของพระพุทธรูป ตามด้วยเสียงทุ้มต่ำ
"ปราณอัสนี กระบวนท่าที่ 1: ฟ้าผ่าและประกายเพลิง"
สายฟ้าสีทองตวัดฟันคอของพระพุทธรูปขาดสะบั้นกลางอากาศ