บทที่ 5: คมดาบสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ

บางทีอาจเป็นเพราะมองเห็นความหวังที่จะไล่ตามโยริอิจิให้ทัน หรืออาจเป็นเพราะความกล้าหาญของยูโกะที่กล้าตวัดดาบเข้าฟาดฟันอสูรในคืนนั้น ท่าทีที่มิจิคัตสึมีต่อน้องสาวจึงแปรเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มิจิคัตสึเอียงคอเล็กน้อย "ข้าเคยพูดหรือว่าจะไม่สอนเจ้าน่ะ"

ยูโกะยิ้มกว้างจนตาหยี "ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านพี่น่ะพึ่งพาได้เสมอ"

"หึหึ"

หลังจากล้มเหลวกับการฝึกปราณตะวัน ยูโกะก็หันมาเริ่มต้นฝึกฝนปราณจันทราภายใต้การชี้แนะของมิจิคัตสึ

ปราณจันทรามีรากฐานมาจากปราณตะวัน และถือเป็นวิชาปราณที่แตกแขนงออกมาจากปราณตะวันโดยตรง ทว่ากลับทรงอานุภาพเหนือกว่าวิชาปราณหลักทั้งห้า และได้รับการยกย่องให้เป็นวิชาปราณต้นกำเนิดเคียงคู่กับปราณตะวัน

ถึงกระนั้น หลายคนก็ยังคงกังขาและมองว่าปราณจันทรานั้นไม่คู่ควรกับสมญานามนี้เลยสักนิด

แม้ว่าปราณจันทราจะไม่ได้ฝึกฝนยากเย็นแสนเข็ญเท่าปราณตะวัน แต่มันก็ยังคงเป็นกำแพงสูงชันที่คนธรรมดายากจะปีนป่ายข้ามไปได้อยู่ดี

โชคดีที่ยูโกะไม่ได้จัดอยู่ในกลุ่มคนธรรมดาเหล่านั้น

ด้วยความที่ได้รับการสั่งสอนอย่างใกล้ชิดจากผู้คิดค้นวิชาปราณจันทราโดยตรง ยูโกะจึงมีพัฒนาการที่ก้าวกระโดด และสามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาปราณจันทราได้อย่างรวดเร็ว

ทว่า... เมื่อมิจิคัตสึได้ทอดสายตามองยูโกะร่ายรำกระบวนท่าปราณจันทราจนจบชุด เขากลับส่ายหน้าไปมาพลางเอ่ย "ปราณจันทราไม่เหมาะกับเจ้าหรอก"

"ฟู่~"

ยูโกะผ่อนลมหายใจให้ช้าลงแล้วเก็บดาบคาตานะเข้าฝัก โดยไม่ได้ปริปากโต้แย้งคำพูดของมิจิคัตสึแม้แต่คำเดียว

เธอย่อมรู้ซึ้งถึงขีดจำกัดของตัวเองดีที่สุด เธอไม่เหมาะกับปราณจันทราจริงๆ นั่นแหละ

ไม่ใช่ว่าเธอใช้มันไม่ได้ เพียงแต่หากพูดถึงเรื่องศักยภาพแล้ว เธอคงไม่มีทางบรรลุถึงจุดสูงสุดของวิชานี้ได้เทียบเท่ากับมิจิคัตสึอย่างแน่นอน

เปรียบเทียบง่ายๆ ก็เหมือนกับตอนที่ใช้ปราณวารี พรสวรรค์ของทันจิโร่ก็ยังด้อยกว่าโทมิโอกะ กิยูอยู่ดี

วิชาที่เหมาะสมกับตนเองที่สุดต่างหากคือวิชาที่ดีที่สุด

"แทนที่จะมาดันทุรังฝึกปราณจันทราต่อไป สู้เอาเวลาไปปลุกปั้นปราณดาราของเจ้าให้เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา น่าจะมีหวังมากกว่านะ"

"ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้าอีกแล้วล่ะ"

ยูโกะถึงกับพูดไม่ออก

ปราณดารางั้นหรือ

เธอยังไม่ได้เริ่มคิดแม้แต่ชื่อกระบวนท่าเลยด้วยซ้ำ!

"ท่านพี่ ยูโกะ"

ตอนนั้นเอง โยริอิจิก็เดินเข้ามาหาคนทั้งคู่ ในมือถือดาบนิจิรินสองเล่มที่ห่อด้วยผ้าสีขาวสะอาดตา

"ดาบนิจิรินของพวกเจ้าตีเสร็จแล้วนะ"

ในยุคหลังๆ ผู้ที่ต้องการเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรจะต้องฝึกฝนวิชาปราณให้แตกฉาน และผ่านการทดสอบสุดหฤโหดบนภูเขาฟูจิกาซาเนะเสียก่อน

ทว่าในยุคสมัยนี้ ก่อนที่โยริอิจิจะปรากฏตัวขึ้น หน่วยพิฆาตอสูรพึ่งพาเพียงวิชาดาบพื้นฐาน ใช้อาศัยกำลังกายและดาบนิจิรินในการเข้าห้ำหั่นเพื่อบั่นคออสูรอย่างยากลำบาก

อัตราการสูญเสียจึงพุ่งสูงลิ่วจนน่าใจหาย

ด้วยเหตุนี้ หน่วยพิฆาตอสูรจึงมักจะประสบปัญหาขาดแคลนกำลังคนอยู่เสมอ

แม้ว่าสถานการณ์ในตอนนี้จะดีขึ้นมากแล้ว แต่โดยรวมก็ยังคงขาดแคลนนักดาบฝีมือดีอยู่ดี

ขอเพียงแค่เรียนรู้วิชาปราณได้สำเร็จ ก็สามารถออกปฏิบัติภารกิจปราบอสูรได้ทันที โดยไม่จำเป็นต้องผ่านกฎเกณฑ์การคัดเลือกผู้มีฝีมือที่เข้มงวดเหมือนในยุคหลังๆ แต่อย่างใด

"ในที่สุดก็เสร็จเสียทีงั้นหรือ" มิจิคัตสึรีบคว้าดาบนิจิรินของตนเองมาถือไว้อย่างกระตือรือร้น

เขาชักดาบออกจากฝัก และใบดาบก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีม่วงอ่อนให้เห็นประจักษ์แก่สายตา

โยริอิจิเอ่ยปากชม "ช่างเป็นสีที่แปลกตาจริงๆ หน่วยพิฆาตอสูรของเรายังไม่เคยมีดาบนิจิรินสีนี้มาก่อนเลย"

ทางด้านยูโกะเองก็หยิบดาบนิจิรินของตนขึ้นมาพิจารณาด้วยความใคร่รู้เช่นกัน

เธอไม่ได้พิถีพิถันเรื่องรูปลักษณ์ของดาบนิจิรินมากนัก ทั้งกระบังดาบ ด้ามจับ ไปจนถึงฝักดาบ ล้วนดูเรียบง่ายไร้ลวดลายใดๆ

เคร้ง!

ทันทีที่ชักดาบนิจิรินออกจากฝัก ยูโกะก็เฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อว่าดาบนิจิรินของเธอจะเปลี่ยนเป็นสีอะไร

เสียงชักดาบดึงดูดความสนใจของพี่ชายทั้งสองให้หันมามอง

ริ้วสีขาวบริสุทธิ์ค่อยๆ ลามเลียจากโคนดาบขึ้นไปจนสุดปลายดาบอย่างเชื่องช้า

มันคือสีขาวพิสุทธิ์ดุจหิมะแรก

ราวกับมีเกล็ดหิมะบางเบาโปรยปรายผ่านดวงตาของโยริอิจิ เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อยพลางเอ่ยชม "ช่างเป็นสีที่งดงามจริงๆ ขาวสะอาดราวกับหิมะเลย"

"นั่นสิ"

แม้แต่มิจิคัตสึผู้มักจะเก็บงำความอิจฉาริษยาเอาไว้ในใจ ก็ยังเอ่ยเห็นพ้องต้องกันอย่างหาได้ยาก

"ดาบนิจิรินสีขาวบริสุทธิ์กระจ่างตาเช่นนี้ ยังไม่เคยมีมาก่อน..." โยริอิจิชะงักคำพูด เอียงคอเล็กน้อยแล้วมองยูโกะด้วยความงุนงงสับสน

ยูโกะถือดาบขนานกับพื้น มือซ้ายกดทับลงบนข้อมือขวา แล้วตะโกนลั่น "ปลดปล่อยสวัสดิกะ! ฮักกะ โนะ โทกาเมะ (ทัณฑ์หิมะขาว)!"

มิจิคัตสึ, โยริอิจิ: "..."

ฟิ้ว ฟิ้ว... สายลมยะเยือกพัดผ่านมาเย้าแหย่

ยูโกะกระแอมไอแก้เก้อพลางยิ้มเจื่อนๆ "ข้าล้อเล่นน่ะ"

วินาทีที่ได้เห็นสีของดาบนิจิริน ยูโกะก็กระจ่างแจ้งแก่ใจในทันที

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

ดาบนิจิรินของโยริอิจิเป็นสีดำขลับ ส่วนของเธอเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ช่างเป็นสีที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง มิน่าเล่าเธอถึงไม่มีพรสวรรค์พอที่จะใช้ปราณตะวันได้เลย

โยริอิจิที่เพิ่งจะตั้งสติได้จากการกระทำอันพิลึกพิลั่นของยูโกะ เอ่ยขึ้นมาว่า "ข้าคิดว่าคมดาบสีขาวบริสุทธิ์เช่นนี้น่าจะเข้ากันได้ดีกับปราณวารีหรือไม่ก็ปราณวายุนะ"

ยูโกะพยักหน้าเห็นด้วยเบาๆ เธอเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน

ตัวโยริอิจิเองนั้นเป็นถึงผู้ให้กำเนิดวิชาปราณ การไปขอคำชี้แนะเกี่ยวกับวิชาปราณหลักทั้งห้าจากเขาย่อมไม่ใช่ปัญหา ทว่าน่าเสียดายที่โยริอิจิมักจะต้องออกไปปฏิบัติภารกิจอยู่บ่อยครั้ง จึงไม่สามารถคอยชี้แนะเธอได้อย่างต่อเนื่อง

ยูโกะจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องไปตระเวนขอคำชี้แนะจากบรรดาเสาหลักในยุคปัจจุบันเอาเอง

ทางด้านมิจิคัตสึผู้เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์อันล้นเหลือ หลังจากคิดค้นปราณจันทราสำเร็จ เขาก็ก้าวขึ้นเป็นเสาหลักของหน่วยได้อย่างรวดเร็ว และกลายเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของหน่วยพิฆาตอสูรรองจากโยริอิจิในเวลาอันสั้น

เหลือเพียงยูโกะคนเดียวที่ยังคงควานหาวิชาปราณที่เหมาะสมกับตัวเองอยู่

ปราณตะวันคือจุดสูงสุดของวิชาปราณทั้งมวล แต่น่าเสียดายที่ยูโกะไม่สามารถใช้มันได้ ถึงแม้การฝืนใช้วิชาปราณจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ร่างกายของเธอคงจะแหลกสลายไปเสียก่อน

ส่วนปราณจันทรานั้น ถึงแม้เธอจะสามารถใช้งานได้ แต่มันก็ยังขาดความเข้ากันได้อย่างลงตัวอยู่ดี

หลังจากได้บรรจุเป็นสมาชิกของหน่วยพิฆาตอสูรอย่างเป็นทางการ ยูโกะก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องออกไปปฏิบัติภารกิจนอกสถานที่

โชคดีที่อสูรในช่วงเวลานี้ ส่วนใหญ่ยังไม่ได้ทรงพลังและน่าเกรงขามเท่ากับอสูรในยุคหลังๆ ซ้ำร้ายระบบอสูรจันทราสิบสองระดับก็ยังไม่ถูกก่อตั้งขึ้นเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น ตราบใดที่เธอไม่ได้โชคร้ายไปเจอแจ็กพอตเข้ากับบอสขยะอย่างมุซัน ยูโกะก็ยังพอมีฝีมือเอาตัวรอดได้สบายๆ

ในยามว่าง เธอได้ตระเวนไปขอคำชี้แนะจากบรรดานักดาบของหน่วยพิฆาตอสูรที่ใช้วิชาปราณหลักทั้งห้าอย่าง ปราณวารี ปราณเพลิง ปราณอัสนี ปราณวายุ และปราณหินผา จนครบถ้วน

ลำดับการเรียนรู้นั้นขึ้นอยู่กับความชอบส่วนตัวของเธอล้วนๆ

อันที่จริง ปราณเพลิงควรจะเป็นวิชาที่สามที่เธอเลือกเรียน ในฐานะที่เป็นวิชาปราณที่มีอานุภาพใกล้เคียงกับปราณตะวันมากที่สุด ยูโกะจึงมีความเอนเอียงไปทางปราณเพลิงมากกว่าวิชาอื่น

แต่เมื่อพิจารณาจากสีดาบของเธอแล้ว เธออาจจะเข้ากันได้ดีกับปราณวารีมากกว่า นี่จึงเป็นเหตุผลที่เธอเลื่อนการเรียนปราณเพลิงออกไปก่อน

และเนื่องด้วยลักษณะเฉพาะของวิชาปราณหินผา ที่ผู้ใช้มักจะต้องใช้อาวุธหนักประเภทสองมือเป็นหลัก ซึ่งยูโกะไม่มีปัญญาจะใช้มันได้ เธอจึงทำได้เพียงเรียนรู้หลักการกำหนดลมหายใจเบื้องต้น และทำความเข้าใจกระบวนท่าดาบแบบผิวเผินเท่านั้น

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ยูโกะกลับฉายแววพรสวรรค์อันโดดเด่นในการเรียนรู้วิชาปราณหลักทั้งห้า นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกว่าตนเองไม่ได้ด้อยไปกว่าพี่ชายทั้งสองคนเลยแม้แต่น้อย

เธอ! สึงิคุนิ ยูโกะ!

ก็เป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่เกิดเหมือนกันนั่นแหละ!

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะกระบวนท่าของวิชาปราณแต่ละสายในยุคนี้ยังไม่ถูกพัฒนาให้สมบูรณ์แบบเต็มที่ด้วย

เมื่อเทียบกับกระบวนท่าดาบในยุคหลังๆ ที่มักจะถูกพัฒนาไปจนถึงรูปแบบที่เก้าหรือรูปแบบที่สิบ วิชาปราณหลักทั้งห้าในยุคปัจจุบันนี้ ยังคงมีกระบวนท่าอยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

ยูโกะมีความเข้ากันได้ดีกับวิชาปราณหลักทั้งห้า แต่หากต้องจัดอันดับแล้ว ปราณวารีและปราณวายุถือว่าโดดเด่นและเข้ากับเธอได้ดีที่สุด

ด้วยเหตุนี้ ยูโกะจึงมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนวิชาปราณสองสายนี้เป็นหลัก

กว่าเธอจะฝึกฝนวิชาปราณหลักทั้งห้าจนแตกฉาน เวลาของล่วงเลยไปกว่าสองปีแล้ว

ในปีนั้น ยูโกะอายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์ ส่วนพี่น้องตระกูลสึงิคุนิก็อายุยี่สิบเอ็ดปี

โยริอิจิและมิจิคัตสึได้ครอบครองตำแหน่งสองนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในหน่วยพิฆาตอสูรอย่างเหนียวแน่น และมักจะได้รับมอบหมายให้ออกไปปฏิบัติภารกิจอยู่บ่อยครั้ง

ส่วนยูโกะที่ได้ศึกษาและวิเคราะห์หลักการของวิชาปราณอย่างลึกซึ้งแล้ว ก็เริ่มทดลองผสานปราณวารีและปราณวายุเข้าด้วยกัน เพื่อคิดค้นวิชาปราณที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเธอขึ้นมา

ในวันนั้น ขณะที่ยูโกะกำลังฝึกกำหนดลมหายใจอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน

จู่ๆ เสียงใสแจ๋วของอิสตรีก็ดังขึ้น "ยูโกะ! มีคนพบเห็นอสูรปรากฏตัวที่ภูเขาทางทิศตะวันตก รีบเดินทางไปปราบมันเดี๋ยวนี้เลย"

ยูโกะแหงนหน้าขึ้นมอง

อีกาคาซุไกที่กำลังบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าตัวนั้นมีชื่อว่า ซูซูเมะ มันถูกส่งมาเป็นผู้ช่วยประจำตัวของยูโกะตั้งแต่ตอนที่เธอเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูร

เมื่อได้รับแจ้งภารกิจ ยูโกะก็เก็บดาบนิจิรินเข้าฝัก จัดเตรียมสัมภาระให้พร้อมสรรพ แล้วออกเดินทางในทันที