บทที่ 4: ยูโกะ เมื่อไหร่เจ้าจะคิดค้นปราณดาราได้เสียทีล่ะ

"โอ๊ะโอ? พวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือเนี่ย" อสูรร้ายค่อยๆ สาวเท้าเข้ามาใกล้ "แถมยังไร้รอยขีดข่วนเสียด้วย"

"ถ้าข้าได้กินพวกเจ้า ข้าจะต้องแข็งแกร่งขึ้นแน่ๆ"

"ระวังฟันจะหักเอาล่ะ" ยูโกะถ่มเลือดคำโตออกจากปาก พลางกระชับดาบคาตานะในมือแน่น

มิจิคัตสึกล้ำกลืนคาวเลือดที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอ เขาใช้ดาบยันกายขึ้นอย่างยากลำบาก พยายามจะหยัดยืนให้จงได้

อสูรร้ายเลียริมฝีปาก "ตัดสินใจได้แล้ว ข้าจะเริ่มกินจากขาของพวกเจ้าก่อนแล้วกัน พวกเจ้าจะได้ลิ้มรสความรู้สึกตอนที่ถูกค่อยๆ กลืนกินยังไงล่ะ"

ยูโกะรู้สึกสะอิดสะเอียนขึ้นมาตงิดๆ เธอแค่นเสียงรังเกียจ "พวกคลั่งไคล้เท้าหรือไง ไอ้โรคจิตเอ๊ย"

ยูโกะพยายามอย่างหนักที่จะควบคุมอารมณ์และข่มความหวาดกลัวในใจ

ตอนแรกเธอหลงคิดไปว่า ในฐานะคนที่ทะลุมิติมา เธอจะไม่มีวันหวาดหวั่นต่อสิ่งมีชีวิตที่เคยเห็นผ่านตามานับครั้งไม่ถ้วนในอนิเมะ ทว่าเมื่อร่างอัปลักษณ์รูปร่างคล้ายมนุษย์นั้นมาปรากฏอยู่ตรงหน้าจริงๆ ยูโกะกลับรู้สึกขยะแขยงและหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ

เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของอสูร แม้มันจะไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคำพูดนั้นนัก แต่มันก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บแสบและโกรธเกรี้ยวจนแทบคลั่ง

เมื่ออสูรพุ่งเข้าจู่โจมด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ ในหัวของยูโกะก็หลงเหลือเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

บัดซบเอ๊ย!

รู้อย่างนี้เธอน่าจะสลับตำแหน่งกลางอากาศ แล้วปล่อยให้มิจิคัตสึเป็นคนรับหน้าไปเสียก็สิ้นเรื่อง

ทันใดนั้น สายลมแผ่วเบาก็พัดพากลุ่มเมฆหมอกให้มลายหายไป ปลิดปลิวเส้นผมของยูโกะให้พลิ้วไหว

ภายใต้แสงจันทร์เต็มดวง ร่างสีแดงฉานร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

ร่างที่ราวกับเทพเจ้าจุติ ปรากฏขึ้นตรงหน้าพร้อมกับดาบที่ส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงจันทร์กระจ่าง

หัวของอสูรขาดสะบั้นปลิวละลิ่วไปไกล ร่างไร้หัวที่ทอดกายอยู่เบื้องหน้ากำลังสลายกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็ว

ไม่มีใครมองเห็นการเคลื่อนไหวของเขาทันเลยสักคน

หลังจากผ่านไปกว่าสิบปี สึงิคุนิ โยริอิจิ ก็ได้กลับมาปรากฏตัวต่อหน้าคนทั้งคู่อีกครั้ง

ยูโกะพรูลมหายใจยาว พลางโบกมือให้เขาอย่างเริงร่า "โยริอิจิ~ ไม่เจอกันเสียนานเลยนะ"

แม้จะไม่ได้พบหน้ากันมานานนับสิบปี แต่ทั้งสามคนกลับมีใบหน้าที่ละม้ายคล้ายคลึงกันราวกับแกะ

โดยเฉพาะมิจิคัตสึกับโยริอิจิผู้เป็นฝาแฝด หากไม่นับปานพิฆาตอสูรบนใบหน้าแล้ว ก็แทบจะหาจุดแตกต่างอื่นใดไม่พบเลย

ใบหน้าของมิจิคัตสึที่ดูอ่อนโยนและเยือกเย็นขึ้นมาอีกนิด นั่นแหละคือใบหน้าของโยริอิจิ

ส่วนใบหน้าของโยริอิจิที่ดูมีเสน่ห์และนุ่มนวลขึ้นมาอีกหน่อย นั่นแหละคือใบหน้าของยูโกะ

สิ่งที่แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัดมีเพียงความสูงเท่านั้น

ยูโกะที่มีความสูงเพียง 170 เซนติเมตรนั้น เตี้ยกว่าพี่ชายทั้งสองคนเกือบยี่สิบเซนติเมตร โดยเฉพาะมิจิคัตสึที่สูงถึง 190 เซนติเมตร

ความจริงแล้ว ส่วนสูงของยูโกะก็นับว่าสูงมากแล้วสำหรับสตรีในยุคสมัยนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพี่น้องตระกูลสึงิคุนิเลย เวลาไปยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน พวกเขาก็ดูไม่ต่างอะไรกับยักษ์ปักหลั่นเลยสักนิด

โยริอิจิส่งยิ้มบางๆ ให้เธอ ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้ามิจิคัตสึผู้เป็นพี่ชายคนโต

"ข้าขออภัยด้วยขอรับ ท่านพี่ ที่ข้ามาสาย"

โยริอิจิรู้สึกผิดจากใจจริงที่ไม่อาจช่วยชีวิตลูกน้องของพี่ชายเอาไว้ได้ทัน

มิจิคัตสึเพียงแค่เอนกายพิงต้นไม้ ทอดสายตามองน้องชายเงียบๆ เปลวเพลิงแห่งความริษยาที่เคยถูกกลบฝังไว้ในส่วนลึกของจิตใจจนแทบจะลืมเลือน ลุกโชนขึ้นมาในแววตาของเขาอีกครั้ง

หลังจากผ่านไปหลายปี ช่องว่างระหว่างพวกเขากลับยิ่งห่างไกลกันออกไปทุกที

ในขณะที่เขากำลังหลงระเริงกับความสำเร็จในการก้าวขึ้นเป็นซามูไร โยริอิจิกลับสามารถตัดหัวอสูรได้อย่างง่ายดายเสียแล้ว

พวกเขาทั้งคู่เพิ่งจะได้รับรู้ความจริงเกี่ยวกับการมีอยู่ของอสูรบนโลกใบนี้ก็จากปากของโยริอิจินี่เอง

ทั้งสองคนต่างก็ได้รับบาดเจ็บมากน้อยแตกต่างกันไป

หลังจากโยริอิจิทำแผลให้พวกเขาเบื้องต้นแล้ว เขาก็พาทั้งคู่ไปรักษาตัวต่อที่เรือนพำนักของหน่วยพิฆาตอสูร

ตลอดการเดินทาง มิจิคัตสึแทบจะปิดปากเงียบสนิท มีเพียงยูโกะเท่านั้นที่คอยชวนโยริอิจิคุยเป็นระยะๆ

ยูโกะเอ่ยชมเปาะ "เทียบกับเมื่อก่อนแล้ว ทักษะการเข้าสังคมของเจ้าพัฒนาขึ้นเยอะเลยนี่"

โยริอิจิแย้มยิ้มอ่อนโยน "ยูโกะ เจ้าเองก็ไม่เปลี่ยนไปเลยนะ ยังคงร่าเริงแจ่มใสเหมือนเมื่อก่อนไม่มีผิด"

ยูโกะตบบ่าเขาเบาๆ "ข้าจะถือซะว่านั่นเป็นคำชมก็แล้วกัน"

โยริอิจิพาทั้งสองคนมาตั้งถิ่นฐานชั่วคราวที่หน่วยพิฆาตอสูร ในยุคสมัยนี้ หน่วยพิฆาตอสูรยังไม่ได้เป็นองค์กรลับที่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ เหมือนในยุคหลังๆ

ยูโกะนอนซมอยู่บนเตียงผู้ป่วย ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปไกล

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เนื้อเรื่องก็น่าจะดำเนินไปตามครรลองของมัน

เธอเคยดูอนิเมะดาบพิฆาตอสูรมาไม่มากนัก ดูจบแค่ซีซันแรก และเคยเห็นคลิปตัดต่อที่กำลังเป็นกระแสบนอินเทอร์เน็ตอยู่บ้างประปราย

อันที่จริง ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเนื้อเรื่องโดยรวมของดาบพิฆาตอสูรที่เธอมีนั้น ขาดเป็นห้วงๆ จนแทบจะปะติดปะต่อกันไม่ได้เลย

เป็นความรู้แบบงูๆ ปลาๆ ประเภทที่ว่า ถ้าเธอหลงเข้าไปในกลุ่มพูดคุยของแฟนคลับดาบพิฆาตอสูร คงโดนซักไซ้ไล่เลียงและถูกเตะโด่งออกจากกลุ่มภายในสามถึงห้าประโยคอย่างแน่นอน

แต่เอาเถอะ ถ้าไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น อีกไม่นานมิจิคัตสึก็คงจะเข้าร่วมกับหน่วยพิฆาตอสูร และวุ่นวายอยู่กับเรื่องราวภายในตระกูล ซึ่งนั่นจะเป็นจังหวะเหมาะเจาะให้เธอได้เข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรด้วยเช่นกัน

จากนั้นเธอก็จะเรียนรู้วิชาปราณตะวันและปราณจันทราจากพี่ชายทั้งสอง ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต และสถาปนาตนเองเป็นพ่อคนใหม่ของมุซันเสียเลย

แค่คิดก็อดตื่นเต้นไม่ได้แล้ว

ส่วนชะตากรรมของตระกูลสึงิคุนิหลังจากสูญเสียผู้นำตระกูลไปนั้น... ยูโกะบอกได้คำเดียวว่า ลำพังแค่เอาตัวเองให้รอดยังยาก เธอไม่มีเวลาไปใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นหรอก

ที่ผ่านมา บ้านหลังนั้นก็ไม่เคยให้ความอบอุ่นอะไรกับเธอมากนักอยู่แล้ว นับตั้งแต่อาเคโนะจากไปและโยริอิจิออกจากบ้านไป

เป็นไปตามคาด หลังจากบาดแผลหายดี มิจิคัตสึก็บอกกล่าวความตั้งใจที่จะเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรกับโยริอิจิ

ยูโกะฉวยโอกาสนี้ยกมือขึ้นสนับสนุนทันที "ข้าเองก็จะเข้าหน่วยพิฆาตอสูรด้วยเหมือนกัน"

มิจิคัตสึปรายตามองเธอด้วยสายตาเย็นชา ทำเอายูโกะรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาตงิดๆ

ถ้ามิจิคัตสึไม่เห็นด้วย โยริอิจิในฐานะน้องชายก็คงต้องคล้อยตามเขาไม่ใช่หรือ

โชคดีที่ในท้ายที่สุด เขาก็ละสายตาไปและไม่ได้ว่ากล่าวอันใดให้มากความ

ยูโกะถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดเธอก็รอดพ้นจากการถูกจับคลุมถุงชนเสียที

โยริอิจิไม่รู้ตื้นลึกหนาบางเกี่ยวกับสถานการณ์ภายในครอบครัว เขาเพียงแค่คิดว่านี่คือการสนับสนุนจากพี่ชายและน้องสาวของตนเท่านั้น

จากนั้นเขาก็รับหน้าที่เป็นผู้แนะนำให้ทั้งสองคนได้เข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรสมใจอยาก

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ชีวิตสิบหกปีของยูโกะหลังจากทะลุมิติมา ก็ได้เข้าสู่เส้นทางที่ควรจะเป็นเสียที

หลังจากเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรได้ไม่นาน มิจิคัตสึถึงเพิ่งจะได้รับรู้ถึงความแข็งแกร่งอันเหนือชั้นของน้องชายตนเองจากปากคำของผู้อื่น

ก่อนที่โยริอิจิจะปรากฏตัว นักดาบของหน่วยพิฆาตอสูรมีเพียงดาบนิจิรินเป็นอาวุธคู่กาย และพึ่งพาเพียงวิชาดาบพื้นฐานในการเข้าห้ำหั่นกับอสูร ทำให้อัตราการเสียชีวิตพุ่งสูงลิ่วจนน่าตกใจ

ทว่าหลังจากโยริอิจิก้าวเข้ามา เขาไม่เพียงแต่คิดค้นวิชาปราณต้นกำเนิด อย่างปราณตะวันขึ้นมาเท่านั้น

แต่เขายังได้ถ่ายทอดและปรับประยุกต์วิชาปราณให้เหมาะสมกับแต่ละบุคคล เนื่องจากไม่มีใครสามารถฝึกฝนปราณตะวันได้อย่างถ่องแท้เฉกเช่นเขา จนก่อกำเนิดเป็นวิชาปราณหลักทั้งห้า ได้แก่ ปราณหินผา ปราณอัสนี ปราณวายุ ปราณวารี และปราณเพลิง

สิ่งนี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการปราบอสูรได้อย่างมหาศาล และลดอัตราการสูญเสียของหน่วยพิฆาตอสูรลงได้อย่างเห็นได้ชัด

เรียกได้ว่าการมาเยือนของโยริอิจิ เป็นเสมือนแสงสว่างที่คอยชี้ทางสว่างให้กับอนาคตของหน่วยพิฆาตอสูรเลยทีเดียว

โยริอิจิไม่เคยหวงแหนวิชาความรู้ในการถ่ายทอดวิชาปราณเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะที่เป็นพี่ชายและน้องสาวสายเลือดเดียวกัน ทั้งสองคนจึงได้รับคำชี้แนะจากเขาอย่างใกล้ชิดเป็นพิเศษ

ทั้งคู่ยืนตระหง่านอยู่กลางลานกว้าง ในมือกระชับดาบคาตานะคู่กาย เปลือกตาปิดสนิท

"ฟู่~"

ไอปราณสีส้มแดงลอยกรุ่นออกมาจากริมฝีปากของมิจิคัตสึ

ทันใดนั้น สีหน้าที่เคยสงบนิ่งของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นแข็งค้าง ปอดของเขาร้อนผ่าวราวกับถูกแผดเผาจนแทบทนไม่ไหว และไอสำลักออกมาอย่างรุนแรง

เขาไม่สามารถฝึกฝนปราณตะวันได้

ทางด้านยูโกะ เธอพยายามข่มกลั้นความเจ็บปวดแสบร้อนในปอด และฝืนใช้ปราณตะวันต่อไป

ในขณะที่โยริอิจิสังเกตเห็นความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับปอดของเธอ และกำลังจะเอ่ยปากสั่งให้หยุด ยูโกะก็เบิกตากว้างขึ้นมากะทันหัน

"ข้าทำได้แล้ว!"

มิจิคัตสึที่เพิ่งจะจมดิ่งอยู่กับความรู้สึกสูญเสีย พลันรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาจับใจราวกับร่วงหล่นลงไปในบ่อก้อนน้ำแข็ง เขารีบหันขวับไปมองทันที

"..."

สิ่งที่เขาเห็นคือภาพของยูโกะที่มีเลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาจากจมูกและปาก

เมื่อเห็นพี่ชายทั้งสองกำลังจ้องมองมา ยูโกะก็ขยิบตาให้อย่างซุกซน หมายมั่นปั้นมือว่าจะแสดงกระบวนท่าปราณตะวัน รูปแบบที่หนึ่ง ร่ายรำ ให้พวกเขาสายตาได้ประจักษ์เป็นบุญตา และหลังจากนั้น... ยูโกะที่หลงเข้าใจผิดคิดว่าการอดทนต่อความเจ็บปวดแสบร้อนได้คือความสำเร็จ ก็สลบเหมือดไปในทันที

สลบเหมือดแบบหมดสติไปจริงๆ

หลังจากฟื้นคืนสติจากการถูกช่วยชีวิต ยูโกะก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ข้านึกว่าข้าทำสำเร็จแล้วเสียอีก"

มิจิคัตสึ: "..."

โยริอิจิยังคงรักษารอยยิ้มอันสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้ "ไม่เป็นไรหรอก การค้นหาวิชาปราณที่เหมาะสมกับตัวเองที่สุดต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

"ปราณตะวันไม่ได้หมายความว่าจะต้องแข็งแกร่งกว่าวิชาปราณสายอื่นเสมอไปหรอกนะ"

ภายนอกยูโกะแสร้งยิ้มรับ แต่ภายในใจกลับสบถด่าไม่หยุด

หลอกผีเถอะ!

เธอเคยดูเนื้อเรื่องมาแล้ว ทันจิโร่แค่ใช้ฮิโนะคามิคางุระก็แทบจะจัดการอสูรข้างแรมได้อยู่รอมร่อแล้ว!

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปพร้อมกับการฝึกฝนวิชาปราณ

มิจิคัตสึอาจจะไร้ซึ่งพรสวรรค์ในการฝึกฝนปราณตะวัน แต่เขาก็ไม่ได้ไร้ซึ่งความสามารถเสียทีเดียว

โดยอาศัยรากฐานจากปราณตะวัน ในไม่ช้าเขาก็สามารถคิดค้นวิชาปราณแขนงใหม่ที่เป็นของตนเองขึ้นมาได้สำเร็จ ซึ่งคนรุ่นหลังขนานนามให้ว่าวิชาปราณต้นกำเนิด—ปราณจันทรา

"เอ่อ... ท่านพี่ ช่วยสอนข้าหน่อยได้ไหมเจ้าคะ" ยูโกะฝืนยิ้มหวานหยดย้อย เอ่ยปากขอร้องเขาอย่างเสียไม่ได้

มุมปากของมิจิคัตสึยกขึ้นเล็กน้อย "ทีอย่างนี้ล่ะเรียกข้าว่าท่านพี่เชียวนะ"

ใบหน้าของยูโกะเต็มไปด้วยเส้นริ้วสีดำ น้ำเสียงหวานหยดเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราดในพริบตา "ถ้าไม่สอนก็ช่างปะไร!"

เธอจะคิดค้นปราณดาราขึ้นมาเองให้ดู!

นับตั้งแต่มิจิคัตสึคิดค้นปราณจันทราสำเร็จ ไม่เพียงแต่เธอจะชอบพูดติดตลกว่าจะสร้างปราณดาราขึ้นมาเท่านั้น แต่แม้กระทั่งสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรที่ชอบสอดรู้สอดเห็นก็ยังพลอยผสมโรงไปด้วย

"ยูโกะ เมื่อไหร่เจ้าจะคิดค้นปราณดาราได้เสียทีล่ะ"

ยูโกะมักจะตอบกลับไปแบบนี้เสมอ

"ก็วันนี้นี่แหละ!"

ทว่าความเข้าใจในวิชาปราณของเธอนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน ลำพังแค่เรียนรู้ตามคนอื่นก็ผลาญพลังงานสมองไปจนหมดสิ้นแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการคิดค้นวิชาใหม่ขึ้นมาเองเลย

ถ้าไม่อย่างนั้น เธอคงไม่บากหน้ามาขอร้องให้มิจิคัตสึช่วยสอนปราณจันทราให้หรอก