บทที่ 3: เผชิญหน้าอสูรอย่างกะทันหัน

ยูโกะพ่ายแพ้แล้ว

เธอไม่ใช่เด็กอัจฉริยะอย่างโยริอิจิ ที่เกิดมาพร้อมกับโลกโปร่งใสและปานพิฆาตอสูร ทั้งยังไม่ได้รับการฝึกฝนวิชาดาบอย่างเป็นระบบเฉกเช่นมิจิคัตสึ

ในฐานะที่เป็นสตรี ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะได้รับอนุญาตจากบิดาให้ฝึกฝนวิชาดาบ

เวลาส่วนใหญ่ของเธอหมดไปกับศิลปะวิทยาการต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการดีดพิณ เดินหมาก คัดลายมือ หรือวาดภาพ จนแทบไม่เหลือเวลาว่างให้ทำสิ่งอื่น

การฝึกวิชาดาบของเธอเป็นเพียงการลองผิดลองถูกด้วยตัวเองเท่านั้น เมื่อกระบวนท่าแบบงูๆ ปลาๆ ของเธอต้องมาปะทะกับของจริง ผลลัพธ์จึงลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ในชั่วพริบตาอย่างไม่ต้องสงสัย

มิจิคัตสึไม่ได้ทำร้ายเธอ แต่กลับจับเธอมัดเอาไว้แทน

เธอสบถด่าทอ "มิจิคัตสึ! ฝากไว้ก่อนเถอะ! อย่าให้ข้าหาโอกาสหนีรอดไปได้นะ ไอ้เด็กบ้า!"

"เรียกข้าว่าท่านพี่" มิจิคัตสึเพียงแค่แก้ไขสรรพนามของยูโกะด้วยน้ำเสียงราบเรียบ โดยไม่สะทกสะท้านต่อคำด่าทอเลยแม้แต่น้อย

มิจิคัตสึพาเธอกลับไปที่ห้องและสั่งให้คนคอยเฝ้าจับตาดูอย่างเข้มงวด

ยูโกะยังคงคิดหาโอกาสหลบหนี ทว่าเหตุการณ์กลับพลิกผัน เพราะในวันรุ่งขึ้น มิจิคัตสึกลับสวมชุดเกราะเต็มยศและนำขบวนผู้ติดตามกลุ่มใหญ่ เตรียมจะส่งตัวเธอไปยังจวนของโชกุน

ยูโกะถูกพาตัวไปขึ้นเกี้ยว เกี้ยวในยุคเซ็งโงกุนั้นมีลักษณะที่... ยูโกะเองก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน เธอรู้สึกว่ามันดูคล้ายกับ... กรงหมาหรือกรงหมูอะไรทำนองนั้น

คานหามอยู่ด้านบน ส่วนด้านล่างมีกล่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ แขวนอยู่สำหรับให้คนเข้าไปนั่ง

เธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมถึงต้องออกแบบมาให้ดูพิลึกพิลั่นราวกับกำลังหามกรงหมูเช่นนี้ด้วย

พวกขุนนางแถวนี้สติไม่ดีกันหมดแล้วหรือไง

ยูโกะขัดขืนอย่างสุดกำลัง ทว่ามิจิคัตสึกลับบังคับยัดตัวเธอเข้าไปในเกี้ยว ราวกับกำลังคุมตัวนักโทษก็ไม่ปาน

"สึงิคุนิ มิจิคัตสึ! นี่ท่านกำลังขายหน้ากินนะ! ข้าขอประณามการกระทำอันไร้มนุษยธรรมของท่านอย่างถึงที่สุด!"

ยูโกะกรีดร้องก่นด่า แต่ไม่ว่าเธอจะโวยวายบ้าคลั่งแค่ไหน มิจิคัตสึก็ยังคงทำหูทวนลม

เหตุผลหนึ่งก็คือ เขาไม่เข้าใจคำด่าทออันไร้สาระของยูโกะเลยสักนิด

และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ในมุมมองของมิจิคัตสึ การได้แต่งงานกับบุตรชายของโชกุนถือเป็นวาสนาอันประเสริฐของยูโกะ ซึ่งเป็นสิ่งที่สตรีอีกนับไม่ถ้วนมิกล้าแม้แต่จะใฝ่ฝันถึง

เขาจึงไม่รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อยที่ส่งน้องสาวตัวเองไปแต่งงานเช่นนี้

เมื่อตระหนักได้ว่าป่วยการที่จะพูดคุยด้วยเหตุผล ยูโกะจึงทิ้งตัวพิงพนักเกี้ยว หลับตาลงพักผ่อน และเฝ้ารอโอกาสที่จะหลบหนี

การเดินทางในยุคโบราณนั้นยากลำบาก การบุกป่าฝ่าดงมาทั้งวันกลับเดินทางไปได้เพียงไม่กี่ลี้เท่านั้น

เมื่อยามพลบค่ำมาเยือน มิจิคัตสึก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดพัก

"ตั้งค่ายพักแรมกันที่นี่แหละ"

"ขอรับ"

เหล่าผู้ติดตามรีบลงมือจัดแจงสถานที่และก่อกองไฟขึ้นในเวลาอันรวดเร็ว

มิจิคัตสึหยิบเสบียงอาหารเดินตรงมาที่เกี้ยว

"กินอะไรเสียหน่อยเถอะ"

ยูโกะกระชากเสบียงมาด้วยความขุ่นเคือง "ไอ้จอมอิจฉา! ฝากไว้ก่อนเถอะ!"

มิจิคัตสึนึกสงสัยอยู่เสมอว่าน้องสาวของตนช่างเป็นคนพิลึกพิลั่น มักจะพ่นคำพูดที่เขาฟังไม่เข้าใจออกมาอยู่เรื่อย

เมื่อเห็นว่ายูโกะไม่ได้อดอาหารประท้วงหรือคิดจะก่อเรื่องวุ่นวาย ประกอบกับเขาไม่มีอารมณ์จะมาต่อล้อต่อเถียงด้วย มิจิคัตสึจึงเลิกใส่ใจ

เชือกที่มัดมือของยูโกะนั้นถูกผูกไว้หลวมๆ พอให้สามารถหยิบจับอาหารกินได้

เธอเหม่อมองหมู่เมฆดำทะมึนที่บดบังแสงจันทร์ พลางอธิษฐานอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

บอสขยะเอ๋ย บอสขยะ

มืดค่ำป่านนี้แล้ว ออกมาอาบแสงจันทร์หน่อยเถอะน่า

ดูเหมือนว่าคำอธิษฐานของยูโกะจะสัมฤทธิ์ผล จู่ๆ ก็มีเงาร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ โฉบเข้าหาผู้ติดตามคนหนึ่งด้วยความเร็วสูง และลากตัวเขาเข้าไปในป่าทึบที่อยู่ติดกัน

"อ๊ากกก~"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขัดจังหวะ ตามมาด้วยเสียงบดเคี้ยวกระดูกและเสียงกลืนกินอันน่าสะอิดสะเอียน

ตอนนั้นเองมิจิคัตสึถึงเพิ่งจะตั้งสติได้

"ศัตรูบุก!"

ทุกคนชักดาบยาวออกมาเตรียมพร้อม ระแวดระวังภัยรอบทิศทาง

เหงื่อกาฬผุดพรายขึ้นบนขมับของยูโกะ

โผล่มาจริงๆ ด้วยแฮะ!

ความโกลาหลระดับนี้ ไม่มีทางเป็นฝีมือของสัตว์ป่าทั่วไปแน่!

"ฮี่ฮี่ฮี่~" เสียงหัวเราะชวนขนลุกดังแว่วมาจากความมืด

มิจิคัตสึใช้มือข้างหนึ่งชูคบเพลิงส่องไปยังทิศทางของต้นเสียง ส่วนมืออีกข้างกำดาบคาตานะไว้แน่น

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังตั้งท่าเตรียมพร้อมจู่โจม แสงจากคบเพลิงกลับสาดส่องให้เห็นภาพที่...

...ไม่ใช่ฝีมือของมนุษย์อย่างแน่นอน

ไอ้ตัวพรรค์นั้นมันตัวบ้าอะไรกัน!

มิจิคัตสึหรี่ตาลงอย่างระแวดระวัง

แม้ว่าการต่อสู้ระหว่างอสูรกับมนุษย์จะเป็นแก่นเรื่องหลักของดาบพิฆาตอสูร แต่แม้กระทั่งในช่วงที่เนื้อเรื่องหลักเริ่มต้นขึ้น การพบเจออสูรก็ไม่ใช่เรื่องปกติวิสัยนัก

อย่างน้อยที่สุด โอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับอสูรก็ยังน้อยเสียยิ่งกว่าการประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ในยุคปัจจุบันเสียอีก

ดังนั้น แม้แต่สึงิคุนิ มิจิคัตสึเองก็ไม่เคยพบเจออสูรตัวเป็นๆ มาก่อน เคยได้ยินก็แต่ในนิทานปรัมปราและเรื่องเล่าพื้นบ้านเท่านั้น

เขาเชื่อมาตลอดว่าเรื่องพวกนั้นเป็นเพียงเรื่องแต่งหลอกเด็ก

จนกระทั่งวินาทีนี้

อสูรร้ายที่ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยเขา มีคราบเลือดสีแดงฉานเปรอะเปื้อนอยู่รอบปาก มันกำลังถือท่อนแขนของผู้ติดตามของเขาและฉีกทึ้งเนื้อกินอย่างตะกละตะกลาม ราวกับกำลังแทะปีกไก่อย่างสบายอารมณ์

ความหนาวเหน็บแล่นปราดเข้าเกาะกุมหัวใจของทุกคน บางคนถึงกับแข้งขาอ่อนแรงจนยืนไม่อยู่

นี่คือความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของสิ่งมีชีวิต

มิจิคัตสึตวาดลั่นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "อย่าให้มันข่มขวัญเอาได้!"

"เลิกเล่นตุกติกได้แล้ว!"

สิ้นคำ เขาก็ชักดาบยาวพุ่งทะยานเข้าจู่โจมก่อนทันที

ทว่าอสูรตนนั้นราวกับรู้ดีว่าควรเลือกเล่นงานคนที่อ่อนแอกว่า มันจึงล่าถอยกลับไปซ่อนตัวอยู่ในเงามืดอย่างรู้หลบรู้หลีก

จากนั้น... เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง มิจิคัตสึแกว่งคบเพลิงไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามกวาดสายตามองหาการเคลื่อนไหวของศัตรู

ทว่าความมืดมิดในยามวิกาลเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่สำหรับมนุษย์ ซ้ำร้ายความเร็วของอสูรตนนั้นก็ยังเหนือชั้นจนเกินไป มิจิคัตสึทำได้เพียงรับฟังเสียงกรีดร้องของผู้ติดตาม และทอดถอนใจมองดูเศษซากอวัยวะที่ปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ

นี่ไม่ใช่อสูรธรรมดาๆ เสียแล้ว

ยูโกะเหงื่อแตกพลั่ก อาศัยจังหวะที่อสูรไม่ได้สนใจตน รีบคว้าดาบคาตานะที่ตกอยู่ใกล้ๆ มาตัดเชือกที่มัดมือมัดเท้าออกอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน กองกำลังคุ้มกันนับสิบชีวิตก็ถูกสังหารจนเหลือเพียงมิจิคัตสึที่กำลังต่อสู้ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย

พละกำลังของอสูรตนนี้ช่างมหาศาลนัก คาดว่าคงจะกลืนกินมนุษย์เข้าไปไม่ใช่น้อย

แต่ด้วยวิชาดาบอันยอดเยี่ยมของมิจิคัตสึ ท่อนแขนของอสูรก็ถูกฟันขาดสะบั้นลงอย่างรวดเร็ว

ทว่ายังไม่ทันที่มิจิคัตสึจะได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ท่อนแขนของอสูรที่ขาดกระเด็นก็ค่อยๆ งอกกลับคืนมาดังเดิม

มิจิคัตสึหรี่ตาลงและตอบสนองในทันควัน เขาตวัดดาบฟันซ้ำอีกครั้งจนหัวของอสูรหลุดกระเด็นออกจากบ่า

ในจังหวะที่มิจิคัตสึพ่นลมหายใจออก เหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายก็บังเกิดขึ้นตรงหน้า อสูรตนนั้นยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับหัวของตัวเองเอาไว้ แล้วนำกลับมาต่อเข้ากับลำตัวตามเดิม

มิจิคัตสึถึงกับกลั้นหายใจ รูม่านตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง

เมื่อเห็นสีหน้าของชายหนุ่ม อสูรก็แสยะยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหามิจิคัตสึอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากยูโกะดิ้นรนจนหลุดพ้นจากพันธนาการ เธอก็มองดูการต่อสู้ที่อยู่ห่างออกไปพลางรู้สึกลังเลใจชั่วขณะ

เธอไม่รู้ว่าตนเองได้เข้าไปบิดเบือนเนื้อเรื่องดั้งเดิมหรือไม่ แต่หากมิจิคัตสึต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ มันอาจจะเป็นผลดีต่อตัวเขาเอง... และต่อคนอื่นๆ ด้วยก็เป็นได้

แต่ว่า... "ชิ..."

ยูโกะเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด คว้าดาบคาตานะแล้วพุ่งกระโจนออกไป

ถึงอย่างไรเขาก็เป็นพี่ชายที่เธอได้มาฟรีๆ เธอคงทำใจจืดใจดำปล่อยให้เขาตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ หากมิจิคัตสึตายไป เธอก็คงไม่มีทางหนีรอดไปได้เช่นกัน

การพยายามวิ่งหนีอสูรในความมืดมิดก็ไม่ต่างอะไรกับการวิ่งไปหาที่ตายชัดๆ

ในเสี้ยววินาทีที่มิจิคัตสึกำลังตกตะลึงกับภาพอสูรที่ยังมีชีวิตรอดแม้จะถูกตัดหัว อสูรตนนั้นก็พุ่งเข้ามาประชิดตัวเขาแล้ว กรงเล็บแหลมคมของมันกำลังจะตะปบลงบนร่างของมิจิคัตสึ

ยูโกะก้าวฉับๆ เข้าไปประชิดตัวอย่างรวดเร็ว ใช้ดาบแทงทะลุข้อมือของอสูรจนตรึงติดกับต้นไม้ พลางตะโกนลั่น "ถึงจะตัดหัวมันก็ไม่ตาย! เราต้องตรึงมันไว้จนกว่าดวงอาทิตย์จะขึ้น!"

เมื่อได้ยินคำพูดของยูโกะ ความดุร้ายของอสูรก็ถูกจุดประกายขึ้น กรงเล็บที่มืออีกข้างยืดยาวออกราวกับกรงเล็บนกเหยี่ยวและตวัดเข้าใส่เธอ

เสียงของยูโกะช่วยเรียกสติมิจิคัตสึให้กลับคืนมา เขาตอบสนองในทันทีโดยใช้ดาบตรึงข้อมืออีกข้างของอสูรเอาไว้ มนุษย์ทั้งสองและอสูรตนนั้นต่างตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงซึ่งกันและกัน

แขนของยูโกะสั่นระริกไม่หยุดเนื่องจากการดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรงของอสูร พละกำลังของเธอนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน

เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นบนแก้มของอสูร มันแสยะยิ้มให้สองพี่น้องพลางเอ่ย "มนต์อสูรโลหิต..."

แทบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง ร่างกายของอสูรก็เปล่งแสงสีแดงฉานออกมา

มิจิคัตสึขมวดคิ้วเล็กน้อย ลางสังหรณ์อันตรายก่อตัวขึ้นในใจ

รูม่านตาของยูโกะหดเกร็งอย่างรุนแรง "เร็วเข้า..."

ตู้ม!

แรงอัดกระแทกมหาศาลซัดร่างของสองพี่น้องจนปลิวไปกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่

ยูโกะรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนพลางแยกเขี้ยว "ท่านพี่ ชุดเกราะของท่านนี่มันแข็งชะมัด"

ทำเอาหลังเธอปวดร้าวไปหมดเลย

มิจิคัตสึส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอโดยไม่สนใจเธอ โดนคนทั้งคนทิ้งน้ำหนักตัวทับลงมาแบบนี้ ใครมันจะไม่จุกบ้างล่ะ