บทที่ 2: คิดหรือว่าการกระทำลับหลังของเจ้าจะไม่มีใครล่วงรู้

โยริอิจิจากไปแล้ว หลังจากกล่าวลากับพี่ชายและน้องสาว

ข่าวที่กะทันหันนี้ทำให้แผนการเดิมของยูโกะพังทลายลงไม่เป็นท่า

เดิมทีเธอตั้งใจจะรอจนกว่าโยริอิจิอายุครบสิบขวบ แล้วค่อยหนีออกจากบ้านไปพร้อมกับเขา เพราะอนาคตของสตรีในตระกูลขุนนางยุคศักดินานั้นเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ไม่ยากเลย

ทว่าโชคร้ายที่ทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผนที่วางไว้

วันนั้น ยูโกะกับมิจิคัตสึช่วยกันเก็บกวาดข้าวของของมารดา จนกระทั่งได้พบกับสมุดบันทึกเล่มหนึ่งที่ท่านเขียนทิ้งไว้

เป็นไปตามคาด เมื่อโยริอิจิล่วงรู้ว่าตนเองจะถูกเลือกให้เป็นทายาทสืบทอด เขาจึงชิงออกจากบ้านไปก่อนกำหนด

ดูเหมือนว่าเขาจะล่วงรู้อาการป่วยและวาระสุดท้ายของอาเคโนะล่วงหน้า ยามที่ร่างกายซีกซ้ายของมารดาเริ่มขยับไม่ได้ดั่งใจ เขาจึงคอยช่วยพยุงร่างของท่านไว้อย่างสุดกำลัง

มิจิคัตสึกำสมุดบันทึกในมือแน่นจนหน้ากระดาษยับยู่ยี่ เส้นเลือดดำบนหลังมือปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เขาก้มหน้าลงราวกับคนหายใจไม่ออก ภายในใจอัดแน่นไปด้วยความคับแค้นและริษยา

"ได้โปรด หายไปจากโลกนี้ทีเถอะ คนอย่างเจ้าน่ะไม่น่าเกิดมาเลยเสียยังจะดีกว่า"

ที่ผ่านมาเขามักคิดเสมอว่าโยริอิจิเป็นเพียงเด็กขี้ขลาดที่เอาแต่เกาะติดมารดาไม่ยอมห่าง ทว่าตอนนี้มิจิคัตสึเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตนพ่ายแพ้ให้กับน้องชายอย่างราบคาบ ไม่ใช่เพียงแค่เรื่องความแข็งแกร่ง ทว่ายังรวมถึงความสูงส่งทางจิตใจอีกด้วย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การจากไปของโยริอิจิที่ราวกับเป็นการเสียสละ ยิ่งทำให้เขาแทบจะคลุ้มคลั่งเพราะความริษยาและความอัปยศอดสู

ยูโกะที่นั่งคุกเข่าอยู่เคียงข้างและได้อ่านบันทึกนั้นเช่นกัน กำลังจมดิ่งอยู่กับความรู้สึกผิดจนไม่ได้สังเกตเห็นถึงจิตใจที่เริ่มบิดเบี้ยวขึ้นเรื่อยๆ ของมิจิคัตสึเลยแม้แต่น้อย

ช่างน่าละอายเหลือเกิน

ทั้งที่วิญญาณภายในเป็นถึงผู้ใหญ่ที่โตแล้ว แต่เธอกลับไม่ทันสังเกตเห็นอาการป่วยหนักของอาเคโนะ... ผู้เป็นมารดาเลยสักนิด

ต่อให้ไม่มีพลังโลกโปร่งใส แต่สัญชาตญาณการรับรู้สิ่งรอบตัวของผู้ใหญ่ก็ไม่ควรจะมืดบอดถึงเพียงนี้

เธอรู้ดีว่ามารดามีร่างกายอ่อนแอมาโดยตลอด แต่ไม่คิดเลยว่าอาการจะทรุดหนักถึงเพียงนี้

ช่างน่าละอายจริงๆ... ในจดหมายลาตายที่เขียนถึงบิดา มารดาได้อ้อนวอนไม่ให้จับพวกเด็กๆ แยกจากกัน ขอให้ท่านปฏิบัติต่อลูกทุกคนอย่างเท่าเทียม และหวังเพียงให้พวกเขาเติบโตขึ้นมาอย่างแข็งแรง

บิดาของเธอเป็นคนงมงาย ตอนที่โยริอิจิอายุได้สองขวบ ท่านเคยกล่าวกับเขาว่า "เจ้าเป็นเด็กที่สวรรค์ไม่ประทานพร" "เจ้าไม่สมควรเกิดมา" "เจ้ามันตัวอัปมงคล" "เจ้าจะนำพาหายนะมาสู่ตระกูลสึงิคุนิ"

ด้วยเหตุนี้ เพื่อไม่ให้เป็นการชักนำภัยพิบัติมาสู่ตระกูล โยริอิจิจึงทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่เคยเอื้อนเอ่ยสิ่งใดกับผู้ใด และพยายามลบตัวตนของตนเองให้เบาบางที่สุด

มีเพียงเวลาที่อยู่ต่อหน้ามารดา พี่ชาย และน้องสาวเท่านั้น ที่เขาจะยอมเผยรอยยิ้มไร้เดียงสาตามประสาเด็กออกมาให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราว

แต่ถึงอย่างนั้นบิดาก็ยังคงรักมารดา หลังจากได้อ่านจดหมายลาตายของอาเคโนะ ดูเหมือนท่านจะเริ่มตระหนักถึงตราบาปที่ตนได้ก่อเอาไว้

ท่านส่งคนออกตามหาโยริอิจิ ถึงขั้นส่งคนไปตามสืบที่วัดแห่งนั้น ทว่าก็ไม่อาจสืบทราบข่าวคราวใดๆ ของเขาได้เลย

หลังจากการค้นหาคว้าน้ำเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดบิดาก็ยอมถอดใจ

เมื่อได้ยินข่าวนั้น มิจิคัตสึก็ลอบถอนหายใจยาวออกมาจากส่วนลึกของจิตใจ

ไม่ว่าจะโชคร้ายไปเจอโจรป่าหรือถูกหมีป่าจับกิน ขอเพียงแค่เจ้าหายสาบสูญไปตลอดกาล แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ทุกสรรพสิ่งในตระกูลสึงิคุนิก็ดูเหมือนจะหวนคืนสู่ความปกติสุข ทว่าในขณะเดียวกันก็คล้ายกับว่ามีบางสิ่งเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

มิจิคัตสึเพียรฝึกฝนวิชาดาบทุกวี่ทุกวันภายใต้การชี้แนะจากลูกน้องของบิดา เฝ้ารอคอยวันที่เขาจะได้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล

ส่วนสถานการณ์ของยูโกะนั้นกลับไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเช่นนั้น

ชะตากรรมของเด็กสาวในตระกูลขุนนางยุคศักดินานั้นมักจะน่าเศร้าสลด พวกเธอไร้ซึ่งอิสรภาพ และมักตกเป็นเพียงหมากรุกที่ถูกใช้เป็นเครื่องมือในการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์เท่านั้น

เพื่อหลีกหนีอนาคตอันเลวร้าย ยูโกะจึงคิดอยากจะเอาอย่างโยริอิจิแล้วหนีออกจากบ้านไปเสีย

แต่ตอนนี้เธออายุเพียงหกขวบ ซ้ำยังไร้ซึ่งวิชาความรู้ติดตัว หากเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คิดจะหนีออกจากบ้านไปดื้อๆ เช่นนั้น ย่อมหนีไม่พ้นต้องไปพบเจอกับทางตัน

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงตัดสินใจเข้าหามิจิคัตสึ

"ท่านพี่ ข้าขอให้ท่านช่วยสอนวิชาดาบให้ข้าจะได้หรือไม่เจ้าคะ"

มิจิคัตสึที่กำลังยืนกวัดแกว่งดาบไม้ฝึกซ้อมอยู่กลางลานกว้างเพียงลำพังหยุดชะงัก

ยูโกะจงใจเลือกเวลานี้โดยเฉพาะ เพราะหากมีใครอื่นอยู่ด้วย พวกเขาจะต้องนำเรื่องนี้ไปรายงานบิดาของเธออย่างแน่นอน

สตรีริอ่านจับดาบงั้นหรือ ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี

"เด็กผู้หญิงจะเรียนวิชาดาบไปทำไมกัน หน้าที่ของเจ้าก็แค่ฝึกหัดดีดพิณ เดินหมาก วาดภาพ และคัดลายมือให้แตกฉาน พอโตขึ้นก็แค่แต่งงานออกเรือนไปก็เท่านั้น" มิจิคัตสึผู้ถูกปลูกฝังแนวคิดแบบศักดินามาอย่างฝังรากลึก เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

คำพูดนั้นทำเอายูโกะโกรธจัดจนแทบอยากจะจับพี่ชายห้อยหัวลงมาฟาดให้รู้แล้วรู้รอด

"ไอ้เด็กเวร รอดูความพินาศของตัวเองเถอะ"

แม้ว่าเธอจะพยายามพูดคุยเจรจากับมิจิคัตสึอย่างจริงจังแค่ไหน แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาก็มีเพียงท่าทีเฉยชาและคำตอบแบบขอไปทีเท่านั้น

เหตุการณ์นี้ทำให้ยูโกะตระหนักได้อย่างถ่องแท้ว่า มิจิคัตสึนั้นถูกพันธนาการด้วยค่านิยมศักดินาอันบิดเบี้ยวมาเนิ่นนานจนไม่อาจทำความเข้าใจความคิดของเธอได้เลยแม้แต่น้อย

ยูโกะเคยมั่นใจมาตลอดว่า ด้วยวุฒิภาวะและประสบการณ์แบบผู้ใหญ่ของตน การจะดัดนิสัยและแก้ไขมุมมองอันบิดเบี้ยวของเด็กคนหนึ่งย่อมเป็นเรื่องกล้วยๆ

ทว่าความเป็นจริงกลับตบหน้าเธอเข้าอย่างจัง

การที่เด็กยอมเชื่อฟังผู้ใหญ่นั้น ไม่ใช่เพราะผู้ใหญ่เป็นฝ่ายถูกเสมอไป แต่เป็นเพราะพวกเขาอยู่ในสถานะ 'ผู้ใหญ่' ก็เท่านั้น

มิจิคัตสึที่ถูกครอบงำด้วยระบบชนชั้นทางสังคมแบบหัวโบราณอย่างฝังรากลึก ย่อมไม่มีทางเปิดใจรับฟังคำพูดของยูโกะเลย

ยูโกะเลิกล้มความตั้งใจที่จะขอความช่วยเหลือจากเขา และใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการเรียนดีดพิณ พิธีชงชา และงานเย็บปักถักร้อยกับอาจารย์ที่บิดาเป็นผู้จัดหามาให้

พอตกดึก เธอก็จะแอบหยิบดาบไม้ที่แอบฉกมาจากมิจิคัตสึขึ้นมากวัดแกว่งฝึกซ้อมอยู่ภายในห้องนอนของตนเอง

แม้ว่าจะไม่เห็นถึงความก้าวหน้าใดๆ ในการฝึกฝนเลยก็ตาม แต่มันก็ยังดีกว่าการงอมืองอเท้าไม่ทำอะไรเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงกลางวันเธอยังคอยแอบดูการฝึกซ้อมของมิจิคัตสึอยู่เป็นระยะๆ ดังนั้นโดยรวมแล้วเธอก็ถือว่ามีพัฒนาการขึ้นมาบ้างนิดหน่อย

การจะเอาชีวิตรอดในโลกภายนอกได้นั้น ความแข็งแกร่งของตนเองถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกิดมาเป็นสตรี

หากเธอไม่พยายามดิ้นรนเสียตั้งแต่ตอนนี้ อนาคตของเธอก็คงหนีไม่พ้นต้องตกอยู่ในสภาพเหมือนกับตัวละครหญิงในนิยายตามแอปพลิเคชันสีชมพูเหล่านั้นเป็นแน่

เธอไม่สงสัยเลยว่าในสังคมยุคศักดินาเช่นนี้ สังคมที่มนุษย์กัดกินมนุษย์ด้วยกันเองนั้นช่างโหดร้ายเสียยิ่งกว่าเดรัจฉานหน้าไหนเสียอีก

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งหนึ่งทศวรรษได้พ้นผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกระพริบตา

มิจิคัตสึและยูโกะเติบโตขึ้นตามกาลเวลา รูปร่างสูงโปร่งขึ้นทีละน้อย และแม้แต่รูปลักษณ์หน้าตาของคนทั้งคู่ก็ยิ่งละม้ายคล้ายคลึงกันราวกับฝาแฝด