บทที่ 1: สึกิคุนิ ยูโกะ

ชื่อในชาติก่อนของสึงิคุนิ ยูโกะจะเป็นอะไรก็ช่างเถอะ เพราะในชาตินี้ เธอมีชื่อว่าสึงิคุนิ ยูโกะ

ในฐานะบุตรสาวคนโตของตระกูลสึงิคุนิ เธอมีพี่ชายฝาแฝดอยู่สองคน นั่นคือพี่ชายคนโต สึงิคุนิ มิจิคัตสึ และพี่รอง สึงิคุนิ โยริอิจิ

ใช่แล้ว เธอทะลุมิติมา

เธอทะลุมิติเข้ามาอยู่ในโลกของดาบพิฆาตอสูร

ด้วยความโด่งดังเป็นพลุแตกของอนิเมะเรื่องดาบพิฆาตอสูรในชาติก่อน ทำให้แม้แต่สึงิคุนิ ยูโกะที่ไม่ได้ติดตามดูอย่างจริงจังนัก ก็ยังหนีไม่พ้นต้องเคยผ่านตากับคลิปวิดีโอต่างๆ และอดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดด้วยงานภาพและเอฟเฟกต์สุดอลังการ

ทว่าเธอดันทะลุมิติมาเร็วเกินไปเสียหน่อย

ยูโกะซึ่งเคยดูอนิเมะไปแค่ซีซันเดียว เคยเห็นคลิปของสึงิคุนิ โยริอิจิผ่านแพลตฟอร์มวิดีโอสั้นมาบ้างเป็นครั้งคราว ประโยคยอดฮิตที่คุ้นหูที่สุดย่อมหนีไม่พ้น—"พวกเจ้าเห็นชีวิตเป็นสิ่งใดกัน"

แต่ถ้าเธอจำไม่ผิด สึงิคุนิ โยริอิจิ ผู้เป็นจุดสูงสุดของเรื่องดาบพิฆาตอสูร และเป็นพี่รองที่เธอได้มาฟรีๆ คนนี้...

...น่าจะเป็นบุคคลที่มีชีวิตอยู่เมื่อหลายร้อยปีก่อนหน้าที่เนื้อเรื่องหลักจะเริ่มต้นขึ้น

ปัญหาจึงมีอยู่ว่า เธอจะเอาชีวิตรอดไปจนถึงยุคที่เนื้อเรื่องเริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร

"เฮ้อ" ยูโกะซึ่งมีขลุ่ยไม้ห้อยคออยู่ทอดถอนใจ ขณะนั่งเท้าคางอยู่บนระเบียงทางเดินด้วยสีหน้าอมทุกข์ สายตาจับจ้องไปยังพี่ชายคนโตอย่างมิจิคัตสึที่กำลังกวัดแกว่งดาบไม้ฝึกซ้อมกับครูฝึกอยู่เบื้องล่าง สองเท้าของเธอแกว่งไกวไปมาโดยไม่รู้ตัว

"ยูโกะ ลูกไม่ควรนั่งท่าแบบนั้นนะ ต้องจัดท่านั่งให้เรียบร้อยสิจ๊ะ"

เสียงของอาเคโนะผู้เป็นมารดาดังขึ้นจากด้านหลัง ยูโกะหันไปมองก็เห็นสึงิคุนิ โยริอิจิ พี่ชายคนรองกำลังเดินเข้ามาโดยเกาะแกะออดอ้อนมารดาไม่ยอมห่าง

"ท่านแม่" ยูโกะรีบเปลี่ยนจากท่านั่งตามสบายมาเป็นท่านั่งทับส้นเท้าแบบญี่ปุ่นที่เธอยังไม่ค่อยคุ้นชินเท่าไรนัก

มารดาของเธอในชาติก่อนเป็นผีพนันตัวยงที่เอาแต่ผลาญสมบัติและไม่เคยใส่ใจครอบครัว เป็นคนประเภทที่เธอยากจะทำใจให้เคารพรักได้ลง ด้วยเหตุนี้ เธอจึงแพ้ทางมารดาผู้อ่อนโยนอย่างอาเคโนะเข้าอย่างจัง

หลังจากจัดท่านั่งเรียบร้อยแล้ว ยูโกะก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะยื่นมือออกไปทักทายพี่ชายคนรองที่เกาะติดหนึบอยู่ข้างกายมารดา "ไง โยริอิจิ"

เธอไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่า บุคคลผู้เป็นจุดสูงสุดของพลังการต่อสู้ในตำนาน จะเป็นเด็กติดแม่ขนาดนี้ในวัยเยาว์

พอสิ้นคำทักทาย อาเคโนะก็เขกหัวยูโกะเข้าให้หนึ่งที "แม่บอกลูกไปตั้งกี่หนแล้ว ว่าต้องเรียกพี่เขาว่าท่านพี่!"

"เจ้าค่ะ ท่านพี่" ยูโกะลูบหัวป้อยๆ ด้วยความเจ็บ โดยไม่ทันสังเกตเห็นแววตาเศร้าหมองที่พาดผ่านใบหน้าของอาเคโนะไปชั่วขณะ

ท่านแม่อาเคโนะเป็นคนอ่อนโยนก็จริง แต่เวลาโกรธขึ้นมาก็น่ากลัวกว่าที่คิด

เมื่อเห็นท่าทีของน้องสาวตัวแสบ โยริอิจิก็ทำเพียงส่งยิ้มบางๆ ให้อย่างอ่อนโยน ทั้งมารดาและพี่ชายที่แสนดี รวมถึงน้องสาวที่น่ารัก ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดในชีวิตของเขา

โยริอิจิช่วยประคองมารดาให้นั่งลงตรงระเบียงทางเดิน โดยมียูโกะนั่งอยู่เคียงข้าง จากนั้นเขาก็เดินไปยืนดูการฝึกซ้อมอยู่ข้างๆ มิจิคัตสึผู้เป็นพี่ชายคนโต

ครูฝึกที่กำลังสอนวิชาดาบให้มิจิคัตสึนั้นเป็นหนึ่งในลูกน้องของบิดา เมื่อเห็นโยริอิจิมายืนดูอยู่เงียบๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยื่นดาบไม้ให้พร้อมรอยยิ้ม และเอ่ยชวนให้ลองฝึกดูบ้าง

มิจิคัตสึซึ่งกำลังเหงื่อโทรมกายและปวดระบมไปทั้งตัวจากการถูกครูฝึกฟาด ในที่สุดก็สบโอกาสได้หยุดพักหายใจ

"ท่านแม่ ยูโกะ" เขาเดินมาที่ระเบียง พลางเงยหน้าขึ้นมองมารดากับน้องสาว

"ท่านพี่~" ยูโกะเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเบนสายตากลับไปยังลานฝึกซ้อม

มิจิคัตสึขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาหันกลับไปมองลานฝึกซ้อม โดยไม่เชื่อสายตาว่าน้องชายฝาแฝดที่ดูอ่อนแอของตนจะรับมือคู่ต่อสู้ได้เกินสองสามกระบวนท่า เพราะขนาดตัวเขาเองที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์และพากเพียรฝึกฝนอย่างหนัก ก็ยังไม่เคยเอาชนะลูกน้องของบิดาได้เลยสักครั้ง

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงก็คือ โยริอิจิซึ่งเพิ่งจะเรียนรู้วิธีจับดาบที่ถูกต้องจากครูฝึกเมื่อครู่ กลับพุ่งเข้าจู่โจมด้วยความเร็วราวกับพายุคลั่ง และสามารถโค่นผู้ใหญ่ร่างสูงใหญ่ลงไปกองกับพื้นได้ในชั่วพริบตา

แววตาของมิจิคัตสึเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง อาเคโนะอ้าปากค้างเล็กน้อยด้วยความอัศจรรย์ใจ มียูโกะเพียงคนเดียวเท่านั้นที่แสดงสีหน้าราวกับรู้อยู่แล้วว่า 'ต้องเป็นแบบนี้แน่ๆ'

สมกับที่เป็นจุดสูงสุดของเรื่อง มีความแข็งแกร่งเหนือจินตนาการของคนธรรมดาทั้งที่อายุเพียงเจ็ดขวบเท่านั้น

แตกต่างจากคนอื่นๆ ที่กำลังตื่นตะลึง โยริอิจิกลับจดจ้องดาบไม้ในมือด้วยสายตาว่างเปล่า

เขารังเกียจความรู้สึกยามที่ต้องฟาดฟันเนื้อหนังของผู้อื่น

โยริอิจิโยนดาบไม้ทิ้งไป แล้วเดินกลับมายังระเบียงทางเดิน

มิจิคัตสึซึ่งเพิ่งดึงสติกลับมาได้ รีบทรุดตัวลงนั่งข้างโยริอิจิและเอ่ยถามอย่างร้อนรน "เจ้าทำได้อย่างไรกัน"

โยริอิจิหลุบตาลงพลางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เวลาที่เขาเตรียมจะจู่โจม ปอดของเขาจะขยายตัวอย่างรุนแรง ข้าเพียงแค่มองทิศทางของกระดูก การหดตัวของกล้ามเนื้อ และการไหลเวียนของเลือดให้ชัดเจนก็เท่านั้น"

"..."

คำพูดของโยริอิจิทำเอามิจิคัตสึถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าน้องชายกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่

ในขณะเดียวกัน แววตาของอาเคโนะกลับไหววูบไปชั่วขณะ

โยริอิจิ เด็กคนนี้... ดวงตาของเขาสามารถมองทะลุปรุโปร่งประดุจพระเจ้า

ดวงตาของยูโกะทอประกายเจิดจ้า เธอรู้ดีว่าสิ่งนี้คืออะไร!

ขอบเขตสูงสุดของนักดาบ หรือจะเรียกให้ถูกก็คือจุดสูงสุดของวิถีแห่งการต่อสู้

โลกโปร่งใส!

ทักษะที่สามารถมองทะลุจุดอ่อนของศัตรู อ่านทิศทางการจู่โจมล่วงหน้า ทั้งยังสามารถลบสัมผัสตัวตนของตนเองได้ พูดง่ายๆ ก็คือพลังมองทะลุทะลวงแบบเอกซเรย์นั่นเอง

"เลิกพูดเรื่องวิชาดาบกันเถอะ ข้าอยากเล่นทอยเต๋ากับเล่นว่าวร่วมกับท่านพี่และยูโกะมากกว่า"

ความปรารถนาเดิมของโยริอิจิคือการได้เป็นซามูไรที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของแผ่นดิน ทว่าความรู้สึกขยะแขยงยามที่ต้องลงดาบสับฟันลงบนร่างกายผู้อื่น ทำให้เขาล้มเลิกความตั้งใจนั้นไปโดยสิ้นเชิง

มิจิคัตสึก้มหน้าลง สองมือที่วางอยู่บนหน้าตักกำหมัดแน่นโดยไม่ให้ใครเห็น

ยูโกะเอื้อมมือไปตบบ่าเขาเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเลียนแบบผู้ใหญ่ "ท่านพี่อย่าทำหน้าเครียดนักสิเจ้าคะ หัดทำตัวให้ผ่อนคลายเสียบ้างเถอะ"

มิจิคัตสึปัดมือของเธอออกอย่างไม่ไยดี แล้วเดินผละจากไปเงียบๆ โดยไม่แม้แต่จะกล่าวลามารดา

ยูโกะถอนหายใจเฮือกใหญ่

เธอรู้ดีว่าต้องเป็นแบบนี้

ถึงก่อนทะลุมิติมา ยูโกะจะไม่ได้รู้เนื้อเรื่องในภายภาคหน้าอย่างละเอียดนัก แต่เธอเคยเห็นในคลิปสรุปเนื้อเรื่องว่า พี่ชายของโยริอิจิจะกลายเป็นอสูรที่แข็งแกร่งที่สุดใต้หล้าแห่งราชาอสูรมุซัน

อสูรข้างขึ้นที่หนึ่ง โคคุชิโบ

ส่วนฉายา "จอมอิจฉาหกตา" ที่ชาวเน็ตชอบเรียกกัน ตอนแรกเธอก็ไม่ค่อยเข้าใจหรอก แต่ตอนนี้ดูเหมือนเธอจะเริ่มกระจ่างขึ้นมาบ้างแล้ว

เอาล่ะ เธอจะต้องดัดนิสัยและแก้ไขความคิดที่บิดเบี้ยวของเด็กคนนี้ให้จงได้!

ยูโกะมั่นใจว่าเธอทำได้แหงๆ ล้อเล่นหรือเปล่า ชาติก่อนเธอเป็นถึงนักศึกษามหาวิทยาลัยที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้วเชียวนะ

กะอีแค่สั่งสอนเด็กคนหนึ่งมันจะไปยากอะไรกัน... ทว่ายังไม่ทันที่เธอจะได้เริ่มดัดนิสัยของมิจิคัตสึ...

...ไม่กี่คืนต่อมา

"ยูโกะ"

น้ำเสียงของโยริอิจิปลุกยูโกะให้ตื่นจากการหลับลึก เธอเลื่อนบานประตูออกพลางขยี้ตาอย่างงัวเงีย

"มีอะไรหรือ โยริอิจิ" ยูโกะหาววอดพลางมองหน้าพี่ชาย "ไม่กล้าไปเข้าห้องน้ำคนเดียวหรือไง"

เมื่อเห็นท่าทีไม่จริงจังของน้องสาว สีหน้าของโยริอิจิยังคงสงบนิ่งเช่นเคย ทว่าครั้งนี้กลับเจือไปด้วยความเศร้าหมองบางอย่าง

"ท่านแม่เสียแล้วล่ะ"

"หา?" ยูโกะเบิกตากว้าง ความง่วงงุนมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง

ท่านแม่อาเคโนะน่ะหรือ... ยูโกะอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ

"รายละเอียดเจ้าคงต้องไปถามเอาจากสาวใช้ของท่านแม่" โยริอิจิเอ่ยเสียงแผ่ว "ข้ากำลังจะไปบอกลาท่านพี่"

"บอกลาหรือ"

"ข้ากำลังจะออกเดินทางไปที่วัดน่ะ"

ตอนนั้นเองยูโกะถึงเพิ่งสังเกตเห็นห่อสัมภาระที่โยริอิจิวางไว้ข้างกาย

บิดาของพวกเขาเป็นคนงมงาย และโยริอิจิซึ่งเป็นฝาแฝดที่เกิดมาพร้อมปานบนใบหน้าที่ดูอัปลักษณ์ก็ไม่เคยอยู่ในสายตาของท่าน หากไม่ได้รับการปกป้องจากมารดาอย่างอาเคโนะ โยริอิจิคงถูกบิดาปลิดชีพทิ้งไปตั้งแต่แรกเกิดแล้ว

หากนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว การปฏิบัติที่โยริอิจิกับมิจิคัตสึได้รับนั้น แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ราวกับเจ้านายและบ่าวไพร่ก็ไม่ปาน ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้า อาหารการกิน ที่อยู่อาศัย ไปจนถึงการศึกษาเล่าเรียน ทั้งสองคนถูกปฏิบัติราวกับเป็นคนละชนชั้นกันอย่างสิ้นเชิง

ในฐานะผู้ที่ถูกทอดทิ้ง โยริอิจิมีชะตากรรมต้องถูกส่งตัวไปอยู่วัดเมื่ออายุครบสิบปีบริบูรณ์ เพื่อบวชเป็นพระ

ทว่า... ตอนนี้ทั้งโยริอิจิและมิจิคัตสึเพิ่งจะอายุเพียงเจ็ดขวบเท่านั้น

ส่วนยูโกะก็เพิ่งจะหกขวบ

ยูโกะพลันนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่โยริอิจิโค่นลูกน้องของบิดาลงได้เมื่อวันก่อน สิ่งที่บิดาต้องการคือทายาทสืบทอดที่จะก้าวขึ้นมาเป็นเสาหลักของตระกูล พรสวรรค์อันน่าหวั่นเกรงที่โยริอิจิเผยให้เห็น ย่อมทำให้สถานะระหว่างเขากับมิจิคัตสึสลับขั้วกันอย่างแน่นอน

ที่โยริอิจิตัดสินใจออกจากบ้านก่อนกำหนด เป็นเพราะไม่อยากแย่งชิงตำแหน่งของมิจิคัตสึอย่างนั้นหรือ

ระหว่างที่ยูโกะกำลังจมอยู่กับความคิด โยริอิจิก็เอ่ยทำลายความเงียบขึ้น "ยูโกะ ข้าไปล่ะนะ"

"ดูแลตัวเองให้ดีด้วย"

สิ้นคำ โยริอิจิก็หยิบห่อสัมภาระขึ้นมาเตรียมจะก้าวเดินออกไป

"เดี๋ยวก่อน" ยูโกะโพล่งออกไปโดยสัญชาตญาณ

โยริอิจิชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับมามอง

ทว่าพอถึงคราวที่ต้องเอื้อนเอ่ย สมองของยูโกะกลับขาวโพลนไปหมด เธอไม่รู้เลยว่าจะต้องสรรหาคำพูดใดมาหยุดเขาไว้

เธอควรจะรั้งเขาไว้หรือเปล่า

แค่เด็กเจ็ดขวบคนหนึ่ง... แต่โยริอิจิกลับล้มผู้ใหญ่ตัวโตๆ ได้สบายๆ เขาแข็งแกร่งกว่าเธอไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า

น้องสาวที่ได้แต่ยืนเงียบงัน ท้ายที่สุดก็ได้รับเพียงรอยยิ้มอันแสนอ่อนโยนกลับมาเป็นคำตอบ