บทที่ 2: เบิกม่านพิธีปลุกพลัง

หัวหน้าฝ่ายปกครองตวาดลั่นไล่ให้เย่เฉินไสหัวไปให้พ้นหน้า

และเย่เฉินก็ไสหัวไปจริงๆ ตามคำสั่ง

เขาหายหน้าหายตาไปจนล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเที่ยงของวันรุ่งขึ้นก็ยังไร้เงา

ทั้งที่พิธีปลุกพลังอันศักดิ์สิทธิ์มีกำหนดการเริ่มขึ้นในเวลาบ่ายโมงครึ่งของวันนี้แท้ๆ

นักเรียนชั้นปีสุดท้ายในปีนี้มีจำนวนทั้งสิ้นสองร้อยสี่สิบสี่คน

อายุเฉลี่ยของพวกเขาล้วนย่างเข้าวัยสิบหกปี

ซึ่งช่วงเวลาที่เหมาะสมและทรงประสิทธิภาพที่สุดสำหรับการปลุกพลังของมนุษย์ คือช่วงอายุระหว่างสิบหกถึงสิบแปดปี

อาจารย์ประจำชั้นขานชื่อเช็กนักเรียนถึงสามรอบ

ทว่ากลับไร้วี่แววของเย่เฉิน

“วันนี้เป็นพิธีปลุกพลังที่ท่านเจ้าเมืองมาเป็นประธานด้วยตัวเองเชียวนะ แถม 《ศิลาปลุกพลัง》 ที่ใช้ในครั้งนี้ก็ยังเป็นของชั้นยอดอีกด้วย” อาจารย์ประจำชั้นบ่นพึมพำอย่างหัวเสีย ขณะลุกลี้ลุกลนกดโทรศัพท์หาเย่เฉินซ้ำแล้วซ้ำเล่า “เจ้าเด็กบ้านี่มัวไปเถลไถลอยู่ที่ไหนกันเนี่ย?”

‘จ้านหรง’ คุณชายเสเพลอีกคนในชั้นเรียนที่มีความสนิทสนมกับเย่เฉินหลุดหัวเราะพรืดออกมา “อาจารย์ครับ โทรไปตอนนี้ก็เปล่าประโยชน์ ป่านนี้หมอนั่นคงยังนอนหลับอุตุอยู่ในอ้อมกอดของสาวสวยที่ไหนสักคนอยู่มั้งครับ?”

“ไปๆๆ กลับไปเข้าแถวเลยไป อย่ามาทำตัววุ่นวายแถวนี้” อาจารย์ประจำชั้นเอ่ยไล่อย่างหมดความอดทน

จ้านหรงยังคงฉีกยิ้มกวนประสาทไม่เลิกรา “อาจารย์ไม่ต้องไปห่วงมันหรอกน่า ยังไงซะมันก็เป็นถึงสายเลือดของตระกูลเย่ อย่างแย่ที่สุดก็การันตีได้ว่าเป็นจอมเวทธาตุแสงอยู่แล้ว”

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านั้นหลุดรอดออกไป...

นักเรียนคนอื่นๆ ที่กำลังยืนตั้งแถวรออยู่ก็เริ่มแสดงสีหน้าขัดเคืองใจ

“ไอ้เย่เฉินนั่นเอาแต่ทำตัวเหลวไหล ไม่เคยจริงจังกับอะไรสักอย่าง คนอย่างมันเนี่ยนะจะปลุกพลังได้เป็นจอมเวทธาตุแสง? ฝันกลางวันไปเถอะ”

“ฉันอุตส่าห์นั่งสมาธิรวบรวมปราณทุกวันเพื่อรอรับการปลุกพลังในวันนี้ มีใครพยายามได้เท่าฉันบ้าง? แล้วไอ้ตัวสอบตกที่เอาแต่นอนหลับคุดคู้ทั้งวันแบบนั้นน่ะหรือ ริอ่านจะปลุกพลังสายเลือดสืบทอด? อย่าทำให้ขำหน่อยเลย”

“บางทีมันอาจจะไม่ได้พลังสายเลือดสืบทอดหรอก แต่ถ้าฟลุคได้อาชีพซ่อนเร้นขึ้นมาล่ะ? อย่างนักบวชธาตุแสงอะไรทำนองนั้น”

“นักบวชธาตุแสงนับเป็นอาชีพซ่อนเร้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? แต่จะว่าไป การเป็นสายรักษาเยียวยาก็ดูเหมาะกับมันดีนะ เข้ากับนิสัยเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อของมันดีออก”

“การปลุกพลังอาชีพมันไม่ได้ถูกกำหนดไว้ตายตัวเสียหน่อย ไม่มีใครบอกได้หรอกว่าจะได้อะไร ต่อให้มันได้อาชีพสายดำรงชีพจริงๆ ก็ไม่ได้แย่อะไรนักหรอก”

“อย่างน้อยในอนาคตมันก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องล่ะนะ ฮ่าๆๆ พ่อกับพี่สาวของมันในตระกูลเย่ต่างก็เป็นอัจฉริยะกันทั้งนั้น แล้วทำไมเย่เฉินถึงกลายเป็นไอ้ขี้แพ้แบบนี้ไปได้ล่ะเนี่ย?”

...ถ้อยคำกระแนะกระแหนเหล่านั้น ก็เป็นเพียงแค่น้ำเสียงของคนองุ่นเปรี้ยวที่เปี่ยมไปด้วยความอิจฉาริษยา

แต่นั่นก็เป็นความจริง สาเหตุหลักเป็นเพราะเย่เฉินนั้นทำตัวโดดเด่นสะดุดตาและอวดรวยเกินไป

ในขณะที่คนอื่นๆ เอาแต่ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในวันธรรมดา...

เย่เฉินกลับใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟู่ฟ่าและเสเพลไปวันๆ

เขาโดดเรียนเป็นประจำทุกวัน

ไม่เคยสอบผ่านวิชาการเลยแม้แต่ครั้งเดียว

สมุดพกของเขามีแต่รอยขีดสีแดงเถือกของคะแนนที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

อาจารย์ประจำชั้นเคยพยายามตักเตือนและให้คำปรึกษาแก่เขาแล้ว

ทว่าคำตอบของเย่เฉินกลับทำเอาเขาแทบหัวใจวาย “ตั้งใจเรียนไปทำไมล่ะครับอาจารย์? พ่อผมให้เงินมาใช้สิบชาติก็ไม่หมด ผมว่าชีวิตตอนนี้ของผมก็สุขสบายดีอยู่แล้วนะ”

“พ่อบอกว่าถ้าสุดท้ายผมปลุกพลังอะไรไม่ได้เลย พ่อจะยกอพาร์ตเมนต์ทั้งสามสิบเอ็ดตึกให้ผมดูแล ผมก็จะใช้เวลาสามสิบเอ็ดวันในหนึ่งเดือนไปกับการเดินเก็บค่าเช่า—วันละตึก แค่นี้ก็มีอะไรให้ทำคลายเหงาแถมได้เงินด้วย”

ถ้อยคำเหล่านั้นแทบทำให้อาจารย์ประจำชั้นถึงกับสติแตกพังทลาย

อาจารย์ประจำชั้นเคยตั้งคำถามกับตัวเองว่า เขาจะทำงานอาบเหงื่อต่างน้ำไปทุกวันเพื่ออะไรกัน

ก็เพื่อเศษเงินอันน้อยนิดพวกนั้นไม่ใช่หรือ?

เงินที่สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรบ่มเพาะพลังได้มากขึ้น

คนบางคนใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อดิ้นรนตะเกียกตะกายไปให้ถึงกรุงโรม ในขณะที่บางคนกลับเกิดมาเป็นเพียงวัวควายให้ใช้งาน

เรื่องแบบนี้มันเป็นสัจธรรมที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้จริงๆ

จ้านหรงแค่นเสียงเย็นชา “ฉันว่าพวกแกมันก็แค่อิจฉาตาร้อน เป็นได้แค่ไอ้พวกสุนัขขี้แพ้ชวนตี ฉันเองก็มีสายเลือดสืบทอดไหลเวียนอยู่เหมือนกัน รอให้ฉันปลุกพลังเป็นนักรบคลุ้มคลั่งได้ก่อนเถอะ จะอัดพวกแกให้เละคาตีนเลยคอยดู”

เหล่านักเรียนที่กำลังพูดจาถากถางเมื่อครู่ต่างหุบปากฉับในทันที

พลังสายเลือดสืบทอดเป็นสิ่งที่น่าอิจฉาอย่างแท้จริง แม้ว่าจ้านหรงจะเป็นหนึ่งในกลุ่มคุณชายเสเพล แต่ก็ต้องยอมรับว่าเขามีสายเลือดสืบทอดอันแข็งแกร่ง

จ้านหรงมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ เขาสูงถึงสองเมตรสี่สิบเซนติเมตรและเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อราวกับยักษ์ปักหลั่น

อย่างไรก็ตาม นักเรียนคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา ซึ่งมีรูปร่างผอมบางและตัวเล็กแกร็นราวกับลิง ก็รีบพูดผสมโรงขึ้นมาทันที “ใช่ๆ ฉันว่าพวกแกก็แค่อิจฉาตาร้อนนั่นแหละ”

นักเรียนคนนี้มีชื่อว่า ‘โหวเสี่ยวเผิง’ แต่คนส่วนใหญ่มักจะลืมชื่อจริงๆ ของเขาไปเสียสนิท

เขาเป็นเหมือนลูกสมุนก้นกุฏิที่คอยเดินตามเย่เฉิน จ้านหรง และกลุ่มคุณชายเสเพลของพวกเขา

เขามักจะคอยวิ่งเต้นรับใช้เป็นเบ๊ให้กับเย่เฉินและจ้านหรงอยู่เสมอ

“ไอ้จ๋อ พูดได้ดี” จ้านหรงเอ่ยชมพร้อมกับฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี พลางตบไหล่โหวเสี่ยวเผิงเบาๆ

สำหรับเขามันอาจจะเบาหวิว

แต่สำหรับโหวเสี่ยวเผิงผู้บอบบาง มันคือหายนะระดับภัยพิบัติ เขาแทบจะหน้าทิ่มคะมำลงไปคลุกฝุ่นกับพื้น โชคดีที่จ้านหรงคว้าคอเสื้อเขาเอาไว้ได้ทัน

จ้านหรงและโหวเสี่ยวเผิงเดินไปเข้าแถวพลางพูดคุยหัวเราะร่วนอย่างเบิกบานใจ

พวกเขาเมินเฉยต่อนักเรียนที่พูดจานินทาเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

นักเรียนเหล่านั้นได้แต่ก้มหน้าและกระซิบกระซาบต่ออย่างเจ็บแค้น “ดูทำท่าทางยโสโอหังเข้าสิ คอยดูเถอะว่าจะปลุกพลังได้ตัวประหลาดอะไรออกมา”

แม้ว่าบางตระกูลจะมีสายเลือดสืบทอด แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะการันตีผลลัพธ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ เป็นไปได้สูงที่อาจจะลงเอยด้วยการได้อาชีพซ่อนเร้นหรือแม้แต่อาชีพสายดำรงชีพสุดแสนธรรมดา

ไม่มีใครหน้าไหนที่จะไม่ได้รับอาชีพ

ทุกคนต่างก็จะมีอาชีพและทักษะเป็นของตัวเอง แม้จะได้อาชีพสายดำรงชีพ ก็ยังสามารถใช้ชีวิตในสังคมได้อย่างสุขสบาย

แถวของเหล่านักเรียนค่อยๆ ขยับเดินหน้าไปทีละนิด

ณ บริเวณหัวแถว...

เสียงของท่านเจ้าเมืองดังก้องกังวานอย่างทรงอำนาจ “ผู้เข้ารับการทดสอบคนแรก หลี่หราน”

เด็กสาวรูปร่างสูงโปร่งก้าวออกไปอย่างมาดมั่น และเดินตรงไปยังใจกลางแท่นพิธีปลุกพลัง

นี่คือค่ายกลเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ผู้อำนวยการจัดเตรียมไว้โดยใช้ 《ศิลาปลุกพลัง》 ที่ท่านเจ้าเมืองนำมาให้

เมื่อหลี่หรานไปยืนอยู่ตรงกลางค่ายกลศิลาปลุกพลัง ศิลาทั้งหมดที่อยู่ด้านหนึ่งของค่ายกลก็สว่างวาบขึ้น เปล่งประกายแสงสีทองอร่ามตา

แสงนั้นค่อยๆ แผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วทั้งอาณาบริเวณค่ายกล

ปรากฏการณ์นิมิตประหลาดบังเกิดขึ้นกลางอากาศ—มันคือพายุหิมะโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

“จอมเวทน้ำแข็ง ไม่เลวเลย” ท่านเจ้าเมืองเอ่ยชมด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ

ผู้ปลุกพลังคนแรกประเดิมด้วยอาชีพสายต่อสู้อย่างงดงาม

ผู้อำนวยการที่ยืนอยู่เคียงข้างก็ยิ้มกริ่มจนแก้มแทบปริ

หลี่หรานเป็นเด็กสาวที่ค่อนข้างสุขุมเยือกเย็น เมื่อรับรู้ว่าตนเองได้เป็นจอมเวทน้ำแข็ง เธอก็ก้าวลงจากเวทีด้วยท่วงท่าสง่างาม และเดินไปยืนประจำที่หัวแถวของกลุ่มอาชีพสายต่อสู้ที่ถูกจัดสรรไว้

ทว่า สายตาอันเฉียบคมของจ้านหรงก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งเข้าเสียก่อน

ผู้เข้ารับการทดสอบคนที่สอง เป็นเด็กหนุ่มนามว่า ‘หวังลี่สยง’ กำลังหลับตาปี๋พนมมือสวดภาวนาต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทุกสำนักอย่างเอาเป็นเอาตาย

ตามแขนขาของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยยันต์แปะไว้ประปราย รอบคอห้อยลูกประคำเส้นเขื่อง แถมยังมีไม้กางเขนห้อยต่องแต่งอยู่อีกต่างหาก มองดูดีๆ แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะกวาดเครื่องรางมาครบหมดทั้งสามศาสนาเลยทีเดียว

“หวังลี่สยง! เลิกสวดขอหวยได้แล้ว รีบๆ ขึ้นไปปลุกพลังซะทีเถอะ” จ้านหรงตะโกนแซวมาจากที่ไกลๆ ด้วยความขบขัน

“ไอ้เบิ้ม อย่ามาทำเป็นปากดีไปหน่อยเลย ฉันจะต้องปลุกได้อาชีพซ่อนเร้นอย่างแน่นอน เปิดตาดูให้ดีเถอะ” หวังลี่สยงฮึดฮัดตอบโต้ขณะก้าวขึ้นไปบนแท่นพิธีปลุกพลังอย่างระแวดระวัง

หลังจากการส่องสว่างวาบของแสงเรืองรอง ปรากฏการณ์นิมิตก็จุติลงมาจากฟากฟ้า

แสงสีทองสว่างไสวเจิดจ้าปรากฏขึ้นกลางอากาศ

“ธาตุแสงชัวร์ป้าบ! ต่อให้เป็นสายรักษาก็ไม่เกี่ยงหรอกน่า มีอาชีพธาตุแสงไหนบ้างที่ไม่ฮอตฮิต? ฮ่าๆๆ ในที่สุดฉันก็ปลุกพลังธาตุแสงได้จริงๆ ด้วย!” หวังลี่สยงมองเห็นปรากฏการณ์นิมิตของตนเองได้อย่างชัดเจน

ทว่า... หลังจากที่แสงสว่างค่อยๆ จางหายไป...

ศีรษะล้านเลี่ยนอันเงางามราวกับกระจกก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางนิมิตนั้น

ข้างๆ ศีรษะล้านเลี่ยน มีอักษรจ้วนโบราณลอยเด่นเขียนเอาไว้หนึ่งบรรทัดความว่า: นักบุญเผยแผ่ศาสนา

“พรืด... ฮ่าๆๆๆ”

เหล่านักเรียนพากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างพร้อมเพรียงจนลั่นลานพิธี

อันที่จริง ในนิมิตของหลี่หรานก่อนหน้านี้ คำว่า ‘จอมเวทน้ำแข็ง’ ก็ถูกเขียนด้วยอักษรจ้วนโบราณเช่นเดียวกัน เพียงแต่จอมเวทน้ำแข็งเป็นอาชีพที่พบเห็นได้ทั่วไปและไม่นับว่าเป็นอาชีพซ่อนเร้นแต่อย่างใด

ท่านเจ้าเมืองเป็นประธานในพิธีปลุกพลังให้กับนักเรียนชั้นปีสุดท้ายมาทุกปี

เขามีความคุ้นเคยกับขั้นตอนเหล่านี้จนหลับตาทำก็ยังได้ ดังนั้นก่อนที่คำว่า ‘จอมเวทน้ำแข็ง’ จะปรากฏขึ้นในนิมิต ท่านเจ้าเมืองก็สามารถสรุปผลลัพธ์ล่วงหน้าได้แล้ว

“นักบุญเผยแผ่ศาสนาบ้าบออะไรกันเนี่ย?” หวังลี่สยงถึงกับยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก “นี่มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการสักหน่อย!”

ท่านเจ้าเมืองถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ “การกระทำบางอย่างก่อนเริ่มการปลุกพลังอาจส่งผลต่อผลลัพธ์ได้จริงๆ นั่นแหละ เธอก็เล่นพกของขลังมาซะเต็มยศขนาดนั้น... หวังลี่สยง: อาชีพสายสนับสนุน นักบุญเผยแผ่ศาสนา”

อาชีพนักบุญเผยแผ่ศาสนาสามารถจัดให้อยู่ในหมวดหมู่อาชีพสายดำรงชีพได้เช่นกัน มันคืออาชีพที่ถูกตราหน้าว่าไร้ประโยชน์ที่สุดในบรรดาอาชีพสายสนับสนุนทั้งหมด

สาเหตุเป็นเพราะหากผู้ใช้อาชีพนี้ต้องการจะรักษาเยียวยาหรือร่ายเวทบัฟเสริมพลังให้กับผู้อื่น พวกเขาจะต้องสวดท่องคัมภีร์ที่ยาวเหยียดราวมหากาพย์เสียก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะมีระดับพลังสูงส่งเพียงใด ขั้นตอนนี้ก็ไม่อาจละเว้นหรือข้ามไปได้

ต่อให้เป็นปรมาจารย์ที่เชี่ยวชาญมากที่สุด การสวดบทคัมภีร์ที่สั้นที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมง

หากพวกเขาต้องรับมือกับผู้ที่มีอาการบาดเจ็บสาหัสเพียงเล็กน้อย คนผู้นั้นก็คงจะทนพิษบาดแผลไม่ไหวและสิ้นใจไปเสียก่อนที่บทสวดจะจบลง

ด้วยเหตุนี้ นักบุญเผยแผ่ศาสนาจึงถูกจัดชั้นให้อยู่ในกลุ่มอาชีพสายดำรงชีพด้วยประการฉะนี้

หวังลี่สยงได้แต่นิ่งอึ้งพูดไม่ออก และเดินคอตกไปรวมกลุ่มกับสายอาชีพสนับสนุนอย่างหงอยเหงา

จ้านหรงยังคงไม่วายเอ่ยปากแซวต่อ “เหล่าหวัง นายนี่มันหน้าหนาจริงๆ เลยว่ะ”

ฝูงชนระเบิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่ออกมาอีกระลอก

ผู้อำนวยการปั้นหน้าขรึมตวาดลั่น “เงียบเดี๋ยวนี้! ไม่มีอาชีพใดที่สูงส่งไปกว่ากันทั้งนั้น คนต่อไปเชิญ!”