บทที่ 1.4 - เด็กหนุ่มผู้มีเนตรวิญญาณ

บทที่ 1.4 - เด็กหนุ่มผู้มีเนตรวิญญาณ

༺༻

เด็กสาววิ่งตรงมาหาฮั่วอวี่เห้าอย่างร่าเริง แววตาที่เต็มไปด้วยความตะกละฉายชัดบนใบหน้าขณะที่นางเอ่ยขึ้น "น้องชาย เจ้าขายปลาเผานี่ไหม? กลิ่นมันหอมเหลือเกิน! เจ้าทำอย่างไรหรือ?"

ไม่ใช่ว่าฮั่วอวี่เห้าไม่เคยพบเห็นเด็กสาวที่งดงามมาก่อน ยามที่เขาอยู่ในจวนพยัคฆ์ขาว สาวใช้หลายคนก็หน้าตาดีมาก ทว่าไม่มีใครเข้าใกล้ความงามของเด็กสาวที่อยู่ตรงหน้าเขาเลย ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีเด็กสาวคนไหนในจวนที่พอจะเทียบเคียงกับนางได้ นางอาจจะไม่ใช่สาวงามที่ไร้ที่ติอย่างที่สุด ทว่านางกลับมีบุคลิกที่โดดเด่นอย่างยิ่ง

ใบหน้าของฮั่วอวี่เห้าเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อขณะตอบกลับ "ข้า... ข้าขอเลี้ยงพวกท่านทั้งสองเองครับ"

เด็กสาวหัวเราะคิกคัก "น้องชาย เจ้าถึงกับอายเลยหรือ งั้นข้าไม่เกรงใจละนะ" พูดจบนางก็ยื่นมือออกไปรับปลาเผาที่ฮั่วอวี่เห้าส่งให้ นางดูจะไม่สนใจภาพลักษณ์ของตนเองขณะที่ค่อยๆ กัดปลาเผาอย่างระมัดระวัง แล้วอุทานออกมาเสียงดัง "ร้อน!"

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มที่เดินตามหลังเด็กสาวมาก็ก้าวเข้ามา เขาดูจะมีสีหน้าอ่อนใจขณะยกมือทักทายฮั่วอวี่เห้า จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับเด็กสาว "เสี่ยวหย่า น้องชายคนนี้ยังไม่ได้ทานเลยนะ แต่เจ้ากลับเริ่มก่อนเสียแล้ว"

ดวงตากลมโตของเสี่ยวหย่าเบิกกว้างขึ้นขณะโต้กลับอย่างโกรธๆ "เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?"

ชายหนุ่มรีบยกมือยอมแพ้ทันที "ก็ได้ ท่านอาจารย์เสี่ยวหย่า แบบนี้พอใจหรือยัง?"

เสี่ยวหย่าจ้องมองเขาอย่างเย็นชา "มันควรจะเป็นอย่างนั้น เจ้าควรจะใส่ใจสถานะของตนเองบ้าง" แม้นางจะอายุไม่มากนัก ทว่าแววตาของนางกลับเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ที่น่าหลงใหล ชายหนุ่มที่มองอยู่ถึงกับแสดงสีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ ฮั่วอวี่เห้าซึ่งอยู่ข้างๆ ไม่กล้ามองต่อนานนัก เขาส่งปลาอีกตัวที่ย่างเสร็จแล้วให้ชายหนุ่มพร้อมกล่าวว่า "พี่ชาย นี่สำหรับท่านครับ"

ชายหนุ่มยิ้มอย่างอ่อนโยน "สุภาพบุรุษไม่ควรแย่งของดีของผู้อื่น น้องชาย เจ้าเองก็ยังไม่ได้ทานเลย เจ้าจับปลาพวกนี้ในลำธารหรือ?"

ฮั่วอวี่เห้าพยักหน้า "ไม่เป็นไรครับ ข้ายังย่างเพิ่มได้อีก" ระหว่างที่พูด เขาก็ยื่นปลาเผาให้ชายหนุ่ม จากนั้นก็หยิบปลาอีกสองตัวที่วางแยกไว้มาวางบนตะแกรงอย่างคล่องแคล่ว

ชายหนุ่มยิ้มอย่างละไม "ข้าชื่อเป้ยเป้ย ส่วนนางชื่อถังหย่า น้องชายล่ะ เจ้าชื่ออะไร?"

"ข้าชื่อฮั่วอวี่เห้าครับ" เขาตอบขณะตั้งใจย่างปลาอย่างระมัดระวัง ระหว่างการเดินทาง เขาได้พบเจอนักเดินทางมากมายยามค่ำคืน และได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขาไม่น้อย ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะแบ่งปันปลาเผาให้ถังหย่าเมื่อนางขอ ช่วงเวลาไม่กี่วันที่ผ่านมาสอนให้เขารู้ว่าผู้คนต้องพึ่งพาอาศัยกันยามอยู่กลางป่าเขา

เป้ยเป้ยนั่งลงข้างๆ ถังหย่า ท่วงท่าการทานปลาเผาของเขาดูสง่างามกว่าถังหย่ามาก อย่างน้อยมือของเขาก็ไม่ได้เปื้อนน้ำมันไปเสียหมด

เมื่อฮั่วอวี่เห้าย่างปลาชุดที่สองเสร็จ ถังหย่าก็รออย่างกระวนกระวายใจเสียแล้ว ภายใต้สายตาที่อ่อนใจของเป้ยเป้ย นางก็คว้าปลาเผาไปอีกตัวหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม เป้ยเป้ยไม่ยอมทานปลาตัวที่สอง เขาบุ้ยปากให้ฮั่วอวี่เห้าทานก่อน ฮั่วอวี่เห้าเองก็หิวแล้วเช่นกัน เขาจึงทานปลาพลางย่างตัวที่เหลือต่อไป

แม้เครื่องปรุงที่ใช้จะมีเพียงเกลือและกะเพราม่วง ทว่ารสชาติของปลาเผากลับเลิศรสอย่างยิ่ง และแม้ปลาทั้งสิบตัวจะไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่เมื่อรวมกันแล้วก็ถือว่าปริมาณไม่น้อยเลย ปลาทั้งหมดถูกทั้งสามคนจัดการจนเกลี้ยง

"นี่มันอร่อยสุดๆ ไปเลย ข้าไม่เคยทานปลาเผาที่ไหนอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย น้องชายฮั่วอวี่เห้า ให้ข้าจ้างเจ้ามาเป็นพ่อครัวดีไหม?" ถังหย่านอนลงบนผืนหญ้าและบิดขี้เกียจอย่างพึงพอใจ ส่วนโค้งเว้าของนางปรากฏชัดเจน แต่นางดูจะไม่ถือสาอะไรเลย เป้ยเป้ยเกาหัวพลางมองดูนาง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

"ท่านมีเงินหรือ? ท่านอาจารย์เสี่ยวหย่า?" เป้ยเป้ยเอ่ยขัดคอ ดับฝันของนางเสียสนิท

"เอ่อ... อนาคตข้าจะมีเงินเองแหละ!" ถังหย่ารู้สึกเขินอายเล็กน้อยขณะลุกขึ้นนั่ง นางถลึงตาใส่เป้ยเป้ย ดูเหมือนจะหงุดหงิดที่เขามาทำลายแผนการของนาง

ฮั่วอวี่เห้ายืนขึ้นแล้วกล่าวว่า "พี่เป้ย พี่ถัง ข้าคงต้องขอตัวลาไปก่อนครับ"

เป้ยเป้ยกล่าว "น้องชายฮั่ว ที่นี่เป็นป่ารกร้าง และอยู่ไม่ไกลจากป่าซิงโต่วที่สัตว์วิญญาณเพ่นพ่าน เจ้าคิดจะไปที่ไหนกันแน่?"

ฮั่วอวี่เห้าส่ายหัว จากนั้นก็หยิบเสื้อผ้าที่แห้งแล้วมาจากกิ่งไม้ เขายิ้มและโบกมือลาคนทั้งสองหลังจากเก็บเสื้อผ้าลงห่อผ้าเสร็จ จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไปท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจเล็กน้อยของถังหย่า

"เขาคงไม่ได้อยากจะเข้าไปในป่าซิงโต่วจริงๆ หรอกใช่ไหม?" ถังหย่ามองตามแผ่นหลังของฮั่วอวี่เห้าที่ค่อยๆ เล็กลงพลางครุ่นคิด

เป้ยเป้ยส่ายหัว "ข้าก็ไม่แน่ใจ ข้าสัมผัสได้ลางๆ ว่าเขามีพลังวิญญาณ แต่ก็น้อยมาก อีกทั้งเขายังเดินทางคนเดียว นี่มันค่อนข้างแปลกจริงๆ"

ถังหย่าแลบลิ้น "ในเมื่อเขามีพลังวิญญาณ ทำไมเราไม่รับเขาเข้าสำนักถังของเราดูล่ะ?"

เป้ยเป้ยตอบอย่างไม่พอใจ "เจ้าคงไม่ได้อยากรับคนเข้าสำนักเพียงเพราะเขาทำปลาเผาให้เจ้าทานอร่อยหรอกนะ?"

ใบหน้าของถังหย่าเปลี่ยนเป็นสีแดงเมื่อความตั้งใจถูกจับได้ นางแลบลิ้นใส่เป้ยเป้ยอีกรอบ

เป้ยเป้ยกล่าวต่อ "น้องชายฮั่วคนนี้คงต้องเคยผ่านเหตุการณ์บางอย่างในชีวิตมาแน่นอน ข้าเห็นได้จากแววตาของเขาว่าความคิดความอ่านของเขาเติบโตเกินวัย ทว่าข้ายังไม่รู้ว่าพรสวรรค์ของเขาเป็นอย่างไร"

สีหน้าแห่งความสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าของถังหย่าขณะถาม "ในเมื่อเจ้าพูดแบบนี้ แสดงว่าเจ้าเห็นด้วยใช่ไหม?"

เป้ยเป้ยยิ้มอย่างขมขื่น "ท่านเจ้าสำนักแห่งสำนักถังผู้ยิ่งใหญ่ แม่นางถัง ก่อนที่ท่านจะรับข้าเป็นศิษย์ สำนักถังก็มีเพียงท่านเพียงคนเดียวที่เป็นผู้นำ ดังนั้นในเมื่อเป้าหมายของท่านคือการสร้างความเกรียงไกรให้สำนักถัง มันก็เป็นเรื่องปกติที่เราจะต้องสรรหาคนที่เหมาะสม น้องชายฮั่วคนนี้ดูเป็นคนที่มั่นคงและใจเย็น หากพรสวรรค์ของเขาพอไปวัดไปวาได้ ก็นับเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม และดูจากเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ ฐานะทางบ้านคงไม่ดีนัก ดังนั้นสำนักถังของเราจึงสามารถรับศิษย์แบบนี้ได้ในตอนนี้"

ถังหย่ามองเป้ยเป้ยด้วยสายตาที่สงสัยเล็กน้อย "เจ้านี่เจ้าเล่ห์ไม่เบาเลยนะ ข้าดูไม่ออกเลยจริงๆ"

เป้ยเป้ยยืนขึ้นและปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า "นี่เขาเรียกว่ามีความเฉลียวฉลาด หรือจะเรียกว่าข้าเป็นผู้มีปัญญาก็ย่อมได้ ไปกันเถอะ ในเมื่อเราทานปลาเผาของเขาไปเสียเยอะ อย่างน้อยเราก็ควรคุ้มครองเขาในระยะหนึ่งของการเดินทาง เผื่อว่าเขาจะตกอยู่ในอันตรายเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณ ไม่ว่าเราจะรับเขาเข้าสำนักถังหรือไม่ก็ตาม"

ถังหย่ายืนขึ้นเช่นกันและหัวเราะคิกคัก "ครั้งนี้เจ้าฉลาดจริงๆ เพราะความคิดของเจ้าเหมือนกับข้าไม่มีผิดเพี้ยน ไปกันเถอะ หลังจากข้าทำความสะอาดอีกนิด"

ฮั่วอวี่เห้าแน่นอนว่าไม่ล่วงรู้ถึงบทสนทนาระหว่างเป้ยเป้ยและถังหย่า เดิมทีเขาวางแผนจะพกปลาเผาติดตัวไปด้วย ทว่าแผนการนั้นไม่อาจเป็นจริงได้ เพราะเขาไม่ต้องการเปิดเผยตัวตนในฐานะศิษย์วิญญาจารย์ ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาไม่ได้จับปลาเพิ่ม ท่านแม่เคยสอนเขาว่าต้องรู้จักสงวนท่าทีเมื่อตกลงคุยกับคนแปลกหน้า แม้เขาจะรู้สึกดีต่อเป้ยเป้ยและถังหย่า ทว่าเขาก็ตัดสินใจแยกทางกับทั้งคู่หลังจากทานอาหารเสร็จ

แม้ฮั่วอวี่เห้าจะยังเยาว์วัย แต่เขาก็คิดอะไรหลายอย่าง เขาบอกได้ว่าถังหย่าและเป้ยเป้ยไม่ใช่คนธรรมดา เป้ยเป้ยบอกว่าที่นี่คือป่ารกร้าง ทว่าพวกเขาทั้งสองกลับไม่มีห่อผ้าติดตัวมาเลย ดังนั้นเขาจึงเชื่อว่าจะเป็นการดีกว่าหากเขาแยกตัวออกมา

หลังจากทานมื้ออาหารเสร็จ เขาก็ฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าก่อนหน้า เขาทำเครื่องหมายตำแหน่งของลำธารเล็กๆ ลงในแผนที่ ใครจะรู้ เขาอาจจะได้ใช้ประโยชน์จากมันยามขากลับ

หลังจากเดินต่อไปได้ไม่นาน ป้ายไม้ริมทางก็ดึงดูดความสนใจของเขา

'ท่านกำลังจะเข้าสู่เขตป่าซิงโต่วในอีก 50 เมตร มีสัตว์วิญญาณเพ่นพ่าน โปรดระมัดระวัง'

แน่นอนว่าเขาไม่ได้หลงทาง ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายเสียที นอกจากความรู้สึกตื่นเต้นแล้ว ฮั่วอวี่เห้ายังรู้สึกถึงความประหม่าที่คืบคลานเข้ามา เขาแตะกริชพยัคฆ์ขาวที่บั้นเอวและกดข่มความวิตกกังวลในใจ จากนั้นเขาก็เริ่มก้าวย่างอย่างแน่วแน่มุ่งตรงไปข้างหน้า

การเป็นวิญญาณจารย์คือทางออกเดียวสำหรับเขา นี่คือศรัทธาที่เขายึดมั่นอยู่ในใจ และเขาไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจนี้เลย

อากาศค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นและสดชื่น และความรู้สึกเคร่งขรึมอย่างยิ่งดูเหมือนจะปกคลุมไปทั่ว ป่าซิงโต่วเปรียบเสมือนสัตว์วิญญาณที่กำลังอ้าปากกว้างรอคอยสิ่งมีชีวิตตัวน้อยๆ เขาอาจจะได้รับโอกาส... หรืออาจจะถูกกลืนกิน!

༺༻