บทที่ 10

บทที่ 10 - การผสมผสาน?

༺༻

ในบรรดาสมาชิกใหม่ทั้งสองคน ซาฟาเป็นฝ่ายก้าวออกไปก่อน แม้เวลาจะผ่านไปครู่หนึ่งแล้ว แต่เรซก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง และเขาต้องการทุ่มเทพลังทั้งหมดให้กับเครื่องวัดพลังนั้น ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยเขาก็จะได้รับรู้ว่าเขาเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับคนอื่น ๆ รอบตัว

ในขณะที่ซาฟาเดินขึ้นไป เกร็นก็กระซิบกับคู่แฝดข้างกายว่า "เฮ้ย ถึงตายัยใบ้แล้วแฮะ สงสัยเราจะได้เห็นคะแนนของมนุษย์ที่ทำงานได้ไม่สมบูรณ์แบบซะแล้ว"

คู่แฝดคิกคักเมื่อได้ยินเช่นนั้น ตัวฝาแฝดเองก็ทำคะแนนการประเมินได้ไม่เลว โดยอยู่ที่ประมาณสิบแปด เป็นที่แน่ชัดว่าทั้งสามคนนี้เก่งที่สุดในบรรดาเด็กที่นี่ และพวกเขาก็แสดงตำแหน่งของตนออกมาอย่างชัดเจน

'ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเด็กพวกนี้จะใส่ใจกับเรื่องไร้สาระแบบนี้ พอพวกแกออกไปสู่โลกกว้าง พวกแกจะได้รู้ว่าเรื่องพวกนี้มันเปล่าประโยชน์สิ้นดี' เรซคิด 'ใครหน้าตาดีที่สุด ใครแข็งแกร่งที่สุด เรื่องพวกนั้นไม่มีความหมายเลยนอกจากการพยายามหาอาหารมาวางบนโต๊ะและหาหลังคามาคุ้มหัว'

เมื่อก้าวขึ้นมา ซาฟาเตรียมตัวและพยักหน้าให้ครอนเมื่อเธอพร้อม จากนั้นเธอก็แสดงท่าก้าวสองจังหวะ ในสายตาของเรซ มันดูสมบูรณ์แบบทีเดียว อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับอาจารย์

จากนั้น เมื่อชกหมัดออกไป สัมผัสได้ถึงประกายพลังงานภายในเล็ก ๆ ที่พุ่งออกมาจากหมัดของเธอ มันกระแทกเข้ากับเสา และตัวเลขก็เริ่มเปลี่ยนไป

[22]

"ฮ่าฮ่า!" ครอนไม่อาจเก็บงำรอยยิ้มบนใบหน้าได้ "ครูรู้ว่าเธอเป็นคนพิเศษ"

เรซชำเลืองมองเกร็นที่ทำปากอ้าค้างจนแทบจะลงไปกองที่พื้น เขาต้องอยู่ที่อารามมานานแค่ไหน ต้องฝึกหนักเพียงใด กว่าจะทำคะแนนได้ถึง 22?

ทว่า ใครบางคนที่เพิ่งเข้าร่วม ด้วยคำแนะนำง่าย ๆ เพียงไม่กี่อย่าง กลับทำคะแนนได้เท่ากับเขา นี่คือสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ที่แท้จริง

ซาฟาที่พอใจในตัวเองยิ้มขณะเดินกลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่น และตอนนี้ก็ถึงตาของเรซ

"เอาหน่อย เรซ!" ซิมยอนตะโกนสุดเสียง "ถ้านั่นคือสิ่งที่น้องสาวนายทำได้ ฉันก็หวังจะเห็นอะไรเด็ด ๆ จากนายเหมือนกันนะ"

'เอาจริงดิ?' เรซคิดขณะเข้าประจำตำแหน่ง 'นายไม่เห็นเหรอว่าร่างกายนี้มันอ่อนแอขนาดไหน?'

มีความใสซื่อบางอย่างในวิธีที่ซิมยอนเชียร์เขา เขาเป็นคนที่มีความสุขอยู่เสมอ สำหรับเด็กกำพร้าอย่างเขา มันเป็นเรื่องที่หาได้ยาก

เรซละทิ้งเรื่องเหล่านั้นและจดจ่อ 'ฉันพักมาพอแล้ว ฉันอยากจะทำเรื่องนี้ให้ถูกต้องซักครั้งหนึ่ง' เรซคิด

เมื่อพร้อมแล้ว เรซก็ใช้เวลาของเขา เขาจดจำการเคลื่อนไหวที่ครอนทำอย่างระมัดระวัง แล้วก็นึกถึงสิ่งที่น้องสาวเพิ่งจะแสดงให้ดู ขาของเขาเคลื่อนที่ในขณะที่เขาจินตนาการร่างของตัวเองให้เหมือนกับพวกเขา

ท่าก้าวสองจังหวะถูกลอกเลียนแบบ และเมื่อชกหมัดออกไป มันกระแทกเข้ากับเสาตรงหน้า ดูดซับพลังงานเข้าไป

'เป็นการชกที่ดีมาก... เขาเลียนแบบการเคลื่อนไหวได้เหมือนน้องสาวของเขาเป๊ะเลย' ครอนคิดขณะมองดูตัวเลขที่เริ่มปรากฏขึ้น

[10]

'แต่ร่างกายเขาอ่อนแอมาก และไม่มีแรงส่งของปราณเลยแม้แต่นิดเดียว บางครั้งฉันก็ไม่รู้จะคิดยังไงกับเขาดี เขาฝึกการเคลื่อนไหวได้ไร้ที่ติ เลียนแบบได้ดี พรสวรรค์ดีพอ ๆ กับน้องสาวเลย แต่ร่างกายกลับตามไม่ทัน'

เรซหอบหายใจรัว ราวกับจะขาดใจ แม้ว่าเขาจะทำเพียงแค่สามการเคลื่อนไหว คือก้าวสองก้าวและชกหนึ่งหมัด การจดจ่อขณะทำสิ่งเหล่านั้น บวกกับการออกกำลังกายทั้งหมด ได้ทำให้เขาหมดแรง

'ฉันว่านะ การโจมตีที่มีพลังเพียงครึ่งเดียวของคนอื่นก็ไม่ได้แย่นักหรอก'

"อะไรกันน่ะ?" เกร็นกระซิบกับคู่แฝดอีกครั้ง "ฉันนึกว่าน้องสาวเขาจะเป็นพวกพิการซะอีก แต่ดูเหมือนจะเป็นไอ้หมอนี่มากกว่า อะไรของเขาวะเนี่ย? ให้ตายสิ ถ้าอาจารย์ครอนเสียเวลาสอนไอ้หมอนี่ล่ะก็ ท่านก็แค่กำลังเสียเวลากับพวกเรานั่นแหละ"

——

วันนั้นได้สิ้นสุดลง และเรซรู้สึกว่าเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกนี้ไปมากแล้ว ซึ่งสามารถนำมาปรับปรุงพื้นฐานเวทมนตร์ของเขาได้ มันเป็นการเริ่มต้นที่ดี และเขามั่นใจว่าเขาจะสามารถก้าวข้ามความแข็งแกร่งที่เคยมีในชาติก่อนได้

ด้วยความเหนื่อยล้า ทุกคนกลับห้องพักเพื่อพักผ่อนในค่ำคืนนี้ และเรซก็อยู่ในห้องกับน้องสาวของเขาที่นอนอยู่บนเตียงพร้อมรอยยิ้มที่ไม่จางหายไปจากใบหน้า

'ฉันเดาว่าเธอก็คงดีใจจนเนื้อเต้นเหมือนกัน ดีแล้วล่ะที่เห็นเธอยิ้มได้แบบนั้นหลังจากที่ต้องเสียพ่อแม่ไป' เรซคิด แต่แล้วก็ส่ายหัว สงสัยว่าตัวเองกำลังคิดบ้าอะไรอยู่

เขากำหมัดแน่นและทุบเข้าที่ต้นขาของตัวเอง สีหน้าดูขุ่นมัวด้วยความหงุดหงิด "ร่างกายบัดซบนี่กำลังทำให้อารมณ์ของฉันรวนไปหมด" เขาพึมพำอย่างขมขื่น ใจเต็มไปด้วยความสับสน "มันตอบสนองทุกครั้งที่เห็นยัยน้องสาวนี่ หรือว่าเจ้าของร่างเดิมจะเป็นพวกคลั่งน้องสาวกันนะ? ฉันสงสัยจริงว่าต้องใช้อีกนานแค่ไหนความรู้สึกพวกนี้ถึงจะหายไป เรซคนเก่า แกตายไปแล้ว หยุดมาสิงอยู่ในร่างนี้แล้วปล่อยให้ฉันทำตามใจชอบเถอะ!"

ก่อนจะนอน เรซนั่งลงในท่าทำสมาธิแบบเดียวกับที่เขาทำเมื่อช่วงบ่าย เขาเริ่มเทคนิคการบำเพ็ญแก่นแท้ทมิฬ พยายามดูดซับพลังงานที่อยู่รอบตัว และชี้นำมันไปสู่แกนทมิฬของเขา

'นี่มันดี แต่ยากที่จะรู้ความคืบหน้าของตัวเอง' เรซรำพึง 'ที่อัลเทเรียนมีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายที่ให้เราวัดระดับมานาและพลังของแก่นแท้ทมิฬได้'

ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่า มีวิธีวัดพลังของเขาในโลกนี้อยู่ เขาพยักหน้าและลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตูแล้วหันไปหาน้องสาว

"อย่าบอกใครล่ะว่าฉันแอบออกไปข้างนอก" เรซสั่ง แล้วก็เขกกะโหลกตัวเองที่ลืมไปว่าเธอพูดไม่ได้ "ฉันหมายถึง เก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับนะ โอเคไหม?"

ซาฟาพยักหน้า มองดูเรซเดินออกจากห้องไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ว่าเขาจะไปทำอะไรในยามดึกดื่นเช่นนี้

เรซเคลื่อนที่ผ่านตัวอาคารอย่างเงียบเชียบ เขารู้สึกขอบคุณที่ทุกคนยังหลับใหลอยู่ ในที่สุด ลมยามค่ำคืนที่เย็นฉ่ำก็ต้อนรับเขาเมื่อเขาก้าวออกไปข้างนอก เมื่อเดินผ่านลานกว้าง เขามาถึงจุดที่พวกเขาฝึกซ้อมกันในช่วงบ่าย ยืนอยู่หน้าเสาวัดพลัง

'ไอ้นี่... ฉันเห็นว่ามันทำงานยังไง มันดูดซับพลังงานจากการกระแทก ซึ่งหมายความว่า...' เรซยกมือขึ้น พลังงานทมิฬหมุนวนรอบมือของเขา

'มันก็น่าจะวัดความแข็งแกร่งของเวทมนตร์ได้ด้วยเหมือนกัน'

เขาชี้มือไปที่เป้าหมายแล้วร่ายคาถา "ชีพจรทมิฬ" พลังงานพุ่งออกไปเหมือนลำแสง กระแสพลังขนาดเล็กพุ่งออกจากมือและกระแทกเข้ากับเสา

เช่นเดียวกับหมัด พลังงานถูกดูดซับเข้าไป ทำให้ไม่มีเสียงดัง และตัวเลขก็เริ่มปรากฏขึ้นช้า ๆ บนเสา

'ฉันบอกได้เลย พลังงานมืดมันแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนแล้วเพราะเทคนิคการบำเพ็ญเพียร แน่นอนว่าเมื่อเวลาผ่านไป ผลของมันจะลดลง แต่นี่ก็ยังยอดเยี่ยมอยู่ดี'

[19]

คะแนนปรากฏขึ้นบนเสาในที่สุด ทำให้เรซมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ด้วยคะแนนนี้ เขาเป็นคนที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามในแง่ของการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่เพียงเท่านั้น ชีพจรทมิฬยังเป็นทักษะที่เขาใช้ได้อย่างน้อยห้าครั้งและใช้จากระยะไกล หากเขาต้องสู้กับคนอื่น เขาจึงมั่นใจว่าเขาจะชนะแน่นอน

เมื่อพอใจกับผลลัพธ์ เรซตั้งใจแน่วแน่ว่าจะใช้เทคนิคการบำเพ็ญเพียรต่อไป และมาทดสอบกับเสานี้ทุกคืนเพื่อสังเกตว่าทักษะของเขาจะเติบโตขึ้นเพียงใดในแง่ของความแข็งแกร่ง

ทว่า ก่อนที่เขาจะหันหลังกลับไป เขาก็หยุดตัวเองไว้แล้วมองที่เสาอีกครั้ง เขาเดินเข้าไปใกล้และตั้งท่าเหมือนที่ทำเมื่อตอนกลางวัน

'ท่าก้าวสองจังหวะ... มันน่าจะใช้ได้ใช่ไหม?' เรซคิด

เหมือนเช่นเคย เขาจดจำขั้นตอนต่าง ๆ ขณะที่รู้สึกว่าได้พักผ่อนมาอย่างเต็มที่แล้ว และเคลื่อนเท้าในจังหวะที่ถูกต้อง จากนั้นเมื่อเตรียมจะชกหมัด เขาก็รวบรวมพลังงานทมิฬไว้รอบมือ

"ชีพจรทมิฬ"

หมัดของเรซกระแทกเข้ากับเสา และในเวลาเดียวกัน คลื่นพลังงานทมิฬก็หมุนวนเป็นเกลียวก่อนจะถูกดูดซับเข้าไปในเสา มันรู้สึกเหมือนเป็นการปะทะที่แน่นและมีพลังมากกว่าเมื่อก่อน ตัวเลขเริ่มปรากฏบนเสา

[35]

'นี่มัน...'

เรซถึงกับพูดไม่ออกเมื่อคิดถึงนัยสำคัญของมัน คำพูดของครอนพลันฟังดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

'ท่าก้าวสองจังหวะนั่น ครอนบอกว่ามันสามารถนำไปใช้เสริมเทคนิคอื่นได้ใช่ไหม? ถ้าฉันใช้ก้าวสองจังหวะ แล้วตอนที่ชกออกไป ฉันใช้ทักษะชีพจรทมิฬควบคู่ไปด้วย มันจะสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมไหม? ฉันไม่มีพลังปราณนี่เลย... แต่ทักษะนั้นช่วยพัฒนาหมัดธรรมดาของฉันได้ ดังนั้นในทางทฤษฎี มันก็น่าจะใช้ได้ และดูเหมือนว่ามันจะได้ผลจริง ๆ'

อย่างมากที่สุด เขาคิดว่าผลลัพธ์น่าจะเป็นหมัดของเขาบวกกับชีพจรทมิฬ ซึ่งน่าจะได้คะแนนรวม 29 อย่างไรก็ตาม ท่าเท้าที่เสริมเข้าไปในทักษะเวทมนตร์จะต้องช่วยเพิ่มพลังของการโจมตีทางเวทมนตร์ด้วยแน่ ๆ ทำให้เขาได้คะแนนรวมถึง 35

'ฉันคิดถูกแล้ว... การผสมผสานวรยุทธ์ แม้ว่าฉันจะไม่มีปราณ เข้ากับเวทมนตร์ของฉัน มันได้ผล!'

เรซรู้สึกราวกับว่าเขาได้ก้าวแรกสู่การเป็นนักสู้เวทมนตร์แล้ว ด้วยความเหนื่อยหอบ เขาอยากจะลองชกอีกครั้ง แต่เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายกำลังอ่อนแอลง และผลลัพธ์คงไม่ดีเท่าเดิม

นั่นคือตอนที่เขาได้ยินการเคลื่อนไหวมาจากทางอาราม เขาจำเป็นต้องรีบออกไปจากที่นี่ทันที เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปที่ข้างทางเข้าอาราม หนึ่งในเด็ก ๆ ลุกขึ้นมากลางดึกพอดี

เมื่อตัดสินใจว่าดีที่สุดคือการกลับห้องพัก เรซครุ่นคิดถึงขั้นตอนต่อไปของเขา

——

เช้าตรู่วันต่อมา คุณครอนตื่นขึ้นก่อนเด็กคนอื่น ๆ ในฐานะครูฝึกที่ทุ่มเท ท่านมีกิจวัตรประจำวันและไม่ต้องการการพักผ่อนมากเท่าคนอื่น

เมื่อมาถึงลานกว้าง ท่านมุ่งหน้าไปยังเสาวัดพลัง ไม่มีตัวเลขปรากฏอยู่ที่ด้านหน้าของเสา มันจะหายไปหลังจากเวลาผ่านไปซักพัก แต่คุณครอนเดินไปที่ด้านหลังของเสา ที่นี่ ตัวเลขจะถูกบันทึกไว้ และคุณครอนกำลังจดบันทึกว่าใครมีการพัฒนาที่โดดเด่นที่สุด

นั่นคือตอนที่คิ้วของท่านเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ

'อะไรกัน... นี่มันบันทึกไว้เมื่อไหร่... ใครกันที่ทำคะแนนได้สูงขนาดนี้?'

༺༻