บทที่ 04

บทที่ 04 - สำนักกองพันสีชาด

༺༻

ดินแดนแห่งใหม่คลี่คลายอยู่ต่อหน้าต่อตาเรซ เป็นภาพเหตุการณ์ที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน ตลาดสดที่เต็มไปด้วยพืชผักวางเรียงรายตามท้องถนน ชาวเมืองเดินไปมาอย่างเปิดเผยพร้อมอาวุธที่สะพายอยู่ข้างกาย

ไม่มีอาคารใดสูงเกินสามชั้น แต่ละหลังตั้งอยู่ชิดติดกัน มองไม่เห็นยานพาหนะแม้แต่คันเดียว ช่างแตกต่างจากโลกของเขาที่ยานพาหนะโผบินไปมาบนท้องฟ้า ในทางกลับกัน มีเพียงเกวียนบรรทุกสินค้าที่ถูกผลักหรือลากด้วยแรงงานคน ผู้คนจับจ่ายซื้อของด้วยเหรียญและธนบัตรแทนที่จะพึ่งพาเทคโนโลยี เป็นที่แน่ชัดแล้วว่านี่ไม่ใช่โลกที่เรซเคยรู้จัก

ในขณะที่เขาเดินตามหลังซอนนี่ไปตามท้องถนน เขาก็ซึมซับรายละเอียดทุกอย่างรอบตัวพลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่ตัวเองเผชิญ

'นี่เป็นโลกอื่นจริง ๆ หรือ? หรือว่าฉันจะถูกส่งมายังดินแดนห่างไกลที่สังคมและเทคโนโลยียังล้าหลัง? แต่แล้วทำไมถึงไม่มีเวทมนตร์เลยล่ะ? มันต้องเป็นโลกอื่นแน่ ๆ' เรซรำพึง

'หนังสือเล่มนั้นสัญญาว่าฉันจะได้สิงสู่อยู่ในร่างใหม่ แต่มันไม่เคยบอกเลยว่าที่ไหนหรืออย่างไร ฉันน่าจะคาดไว้แล้วสำหรับหนังสือที่ต้องใช้เวทมนตร์ทมิฬ ไม่มีอะไรที่มันง่ายอย่างที่คิดหรอก'

ทันใดนั้น เรซก็หยุดนิ่งอยู่กลางถนน มือลูบที่หน้าอกโดยสัญชาตญาณเมื่อความจริงอันหนักอึ้งจมลึกเข้าไปในใจ

'สมบัติของฉัน!' เขาร่ำร้องอยู่ในใจ 'ถ้าฉันอยู่ในโลกอื่น สิ่งของทุกอย่างที่ฉันเก็บสะสมไว้เพื่อการก้าวเป็นจอมเวทก็หายไปหมดแล้ว สูญสิ้นตลอดกาล... แล้วฉันจะเพิ่มพลังของตัวเองได้อย่างไร?'

ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามา: การทดสอบอันแสนสาหัสที่เขาต้องทนเพื่อรวบรวมไอเทมเหล่านั้น สัตว์ร้ายในตำนานที่เขาเคยต่อสู้ด้วยจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ความพยายามทั้งหมดนั้นกลับกลายเป็นสูญเปล่า

หยาดน้ำตาจวนเจียนจะร่วงหล่น เมื่อซอนนี่ซึ่งสัมผัสได้ถึงความทุกข์ใจของเรซหันมาเห็นสีหน้าหม่นหมองของเขา

'โถ่พ่อหนุ่ม คงจะเพิ่งเริ่มทำใจเรื่องเสียครอบครัวได้สินะ' ซอนนี่คาดเดา

'ไอเทมของฉัน!!!' เรซพยายามสะกดกลั้นเสียงสะอื้นพลางก้าวเดินต่อไป

ในขณะที่เขาเริ่มยอมรับการสูญเสียทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมา ความคิดอีกอย่างก็แวบขึ้นมา

'เดี๋ยวนะ พวกมหาจอมเวท! พวกมันไม่มีตัวตนในโลกนี้ เป้าหมายทั้งหมดในการเกิดใหม่ของฉันคือการชำระแค้น ถ้าพวกมันไม่อยู่ที่นี่ แล้วความหมายของการมีชีวิตอยู่ของฉันคืออะไร?

'การเกิดใหม่มันควรจะเป็นเหมือนสูตรโกงไม่ใช่เหรอ? เข้าเรียนในสถาบันเวทมนตร์ ถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะตั้งแต่อายุห้าขวบ ปราบพวกอันธพาลที่ดูถูก และพิสูจน์ให้คนที่สงสัยได้เห็นว่าพวกเขาคิดผิด?'

ชีวิตในฝันของเขาพังทลายลงต่อหน้าต่อตา

"หยุดเดี๋ยวนี้ไอ้หัวขโมยตัวน้อย!" ชายร่างท้วมหัวล้านที่เหงื่อท่วมตัวตะโกนลั่น พลางวิ่งไล่ตามเด็กน้อยที่เรซเดาว่าอายุประมาณห้าขวบ

เด็กคนนั้นสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นที่เต็มไปด้วยดินและแผลตกสะเก็ด วิ่งผ่านเรซไป โดยมีชายร่างใหญ่วิ่งตามมาติด ๆ ดูเหมือนว่าเขากำลังจะตามเด็กที่อ่อนล้าคนนั้นทันแล้ว

เรซดึงพลังเวทที่เหลืออยู่ สัมผัสได้ถึงแกนมานาที่ลุกโชนเมื่อพลังงานหมุนวนรอบปลายนิ้ว

"ชีพจรทมิฬ" เขากระซิบ ลำแสงพลังงานที่ดูจืดจางกว่าปกติพุ่งออกจากนิ้ว ท่ามกลางแสงแดดมันแทบจะมองไม่เห็น แต่มันกระแทกเข้าที่ขาของชายคนนั้นจนเขาสะดุดล้มหน้าคะมำลงพื้นดิน

'เขาดูอยู่ดีกินดี ในขณะที่เด็กคนนั้นดูหิวโหย เขาคงจะแบ่งขนมปังได้สักสองสามก้อนล่ะนะ'

ผู้เห็นเหตุการณ์มารวมตัวกันรอบตัวชายที่ล้มลง บางคนหัวเราะเยาะ บางคนเข้าไปช่วย อย่างไรก็ตาม เด็กคนนั้นก็หนีไปได้แล้ว และไม่มีใครเห็นสิ่งที่เรซทำลงไป

'ไม่มีใครควรต้องทนหิว' เรซคิดขณะเดินต่อไป

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย: อาคารอันยิ่งใหญ่ที่ล้อมรอบด้วยกำแพงและขนาบข้างด้วยประตูสีแดงขนาดใหญ่สองบาน เหนือกำแพงขึ้นไป อาคารนั้นตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม หลังคาประดับด้วยกระเบื้องโบราณและรูปสลักมังกร ลวดลายอันวิจิตรบรรจงประดับตามเสาค้ำยัน เป็นข้อพิสูจน์ถึงงานฝีมือที่เลือนหายไปนานในโลกของเรซ

ที่ทางเข้ามีสิงโตหินสองตัวดูภูมิฐานและเกรงขามราวกับปกป้องประตูนั้นอยู่จริง ๆ ข้างเสาหินมีชายสองคนสวมชุดสีแดงเหมือนซอนนี่ แต่ละคนถือทวนและยืนนิ่งราวกับรูปปั้น

เหนือทางเข้ามีป้ายเขียนว่า 'สำนักกองพันสีชาด' ตัวอักษร ลวดลาย และเส้นสายเหล่านั้นดูแปลกตาสำหรับเรซ แต่เขากลับเข้าใจมันได้

'นี่ไม่ใช่โลกของฉัน และสำนักคืออะไร? ไม่ใช่กิลด์หรือขั้วอำนาจ ฉันเข้ามาอยู่ในโลกแบบไหนกัน? ถ้าเวทมนตร์ไม่มีตัวตนอยู่ที่นี่... ฉันจะถูกนับถือเหมือนพระเจ้าได้ไหมนะ?'

เรซพบว่าตัวเองอยู่ในห้องพักแขกของสำนักกองพันสีชาด ซึ่งคำว่า 'สำนัก' ดูจะเหมาะสมกว่า 'อาคาร' เมื่อพิจารณาจากขนาดที่แผ่กว้างประกอบด้วยสิ่งก่อสร้างหลายหลังกระจัดกระจายอยู่และมีลานกว้างขนาดใหญ่อยู่ทั้งสองฝั่ง มีผู้คนเดินผ่านไปมาอย่างต่อเนื่อง ทุกคนสวมชุดเครื่องแบบที่เหมือนกันหมด

แสงอาทิตย์ที่ลับขอบฟ้าเป็นสัญญาณว่าผู้อยู่อาศัยหลายร้อยคนได้เข้าสู่นิทราแล้ว เรซถูกจัดให้อยู่ในห้องตรงมุมของอาคารที่แยกห่างจากหลังที่ใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเห็น

ห้องนั้นเรียบง่าย มีเพียงเตียงหลังเดียว โต๊ะ และตะเกียงน้ำมันเพื่อขับไล่ความมืดที่คืบคลานเข้ามา

'ในนี้มืดจัง ฉันใช้เวทมนตร์เพื่อขยายทัศนวิสัยได้ แต่มันจะเปลืองมานา ความลำบากของจอมเวท 1 ดาวเริ่มสำแดงผลแล้ว ทางที่ดีที่สุดคือการเพิ่มมานา การเสริมธาตุมืดจะไร้ประโยชน์ถ้าไม่มีมานาไว้ร่ายมนตร์'

เรซกะเอาว่าตอนนี้เขาสามารถร่ายมนตร์ได้เพียงห้าบทติดต่อกันเท่านั้น นอกจากนี้ ความตายของครอบครัวใหม่ยังคงตามหลอกหลอน เมื่อไม่มีความรู้เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ใครบางคนอาจจะยังตามล่าเขาอยู่ก็ได้

สำนักกองพันสีชาดดูเหมือนจะเป็นที่หลบภัยที่ปลอดภัยพอสมควร และดูมีอิทธิพลในดินแดนแห่งนี้

เมื่อเดินไปยังที่ขับถ่าย เรซก็ต้องตกใจ การไม่มีประตูแยกทำให้เห็นว่าที่ขับถ่ายนั้นเป็นส่วนหนึ่งของห้องเดียว และความผิดหวังของเขาก็ยิ่งทวีคูณเมื่อพบว่ามันเป็นเพียงรูบนพื้นเท่านั้น

'ไม่นะ... ได้โปรด อย่าบอกนะว่าส้วมเป็นแค่รู!' เรซถอนหายใจอย่างยอมจำนน 'ฉันเคยทนอยู่ในย่านสลัมของอัลเทเรียนมาแล้ว แต่เจ้านี่มันเกินทนจริง ๆ'

การค้นพบนี้ทำให้เขาตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ ถ้าเขาถูกส่งมายังโลกนี้ได้ มันก็ต้องมีทางกลับไป

เรซถือตะเกียงน้ำมันพลางส่องกระจกเพื่อดูเงาสะท้อนของตัวเอง เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นร่างใหม่นี้ชัด ๆ

เป็นไปตามคาด ผิวพรรณของเขายังดูอ่อนเยาว์และไร้ริ้วรอย บ่งบอกว่าอายุอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเขานั้นผอมแห้งอย่างน่าเป็นห่วง

ตัวเขาคนก่อนก็ดูผอมเพรียวอยู่แล้ว แต่เมื่อเทียบกับชาวเมืองที่เขาเห็นบนถนน เขากลับดูเหมือนคนขาดสารอาหาร เขาลูบเส้นผมของตน ซึ่งแม้จะดูตรงแต่กลับม้วนงอที่ปลายและดูยุ่งเหยิงอย่างยิ่ง และที่น่าตกใจคือมันเป็นสีขาวนวล

'นี่มัน... ผมของฉันก็เป็นสีขาวในร่างเดิม ฉันเคยขาดกำลังในการใช้เวทมนตร์ 5 ดาวและผ่านขั้นตอนต้องห้าม มันสำเร็จ แม้จะต้องแลกกับการที่สุขภาพค่อย ๆ ทรุดโทรมและผมที่กลายเป็นสีขาวก็ตาม'

เรซหวนนึกถึงปฏิกิริยาแรกของซอนนี่เมื่อเห็นเขา

'หรือว่าเจ้าของร่างเดิมนี้ไม่ได้มีผมสีขาว? การมาถึงของฉันทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงนี้งั้นหรือ?'

เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะความคิด ตามด้วยการเดินเข้ามาของซอนนี่

"ขออภัยที่มาช้านะเรซ" ซอนนี่กล่าว "ฉันเข้าใจความกังวลและความสงสัยของนายเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน เราเองก็อยากจะรู้รายละเอียดที่นายพอจะบอกได้เพื่อช่วยให้เรื่องกระจ่างขึ้น"

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้มองว่าเขาเป็นผู้ต้องสงสัย แม้จะเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวก็ตาม เรซจึงใช้โอกาสนี้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นบางส่วน

เขาเล่าว่าเขาตื่นขึ้นมาท่ามกลางการเผชิญหน้ากับฆาตกรที่หมายเอาชีวิต และลงท้ายด้วยการป้องกันตัวจนถึงแก่ชีวิต เมื่อพิจารณาจากความแพร่หลายของชาวเมืองที่พกอาวุธ เขาคิดว่าการกระทำนี้ไม่น่าจะถูกมองว่าเป็นเรื่องเลวร้ายนักภายใต้สถานการณ์เช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เรซสารภาพว่าเขาสูญเสียความทรงจำทั้งหมด ไม่ใช่แค่เรื่องโลกและที่อยู่ของเขา แต่รวมถึงอายุของตัวเองด้วย คำสารภาพนี้จะช่วยเป็นเกราะกำบังสำหรับพฤติกรรมแปลก ๆ ในอนาคต

"ฉันนึกไม่ออกเลยว่านายจะทุกข์ใจแค่ไหน" ซอนนี่เห็นใจ "นายพอจะจำฉันได้บ้างไหม?"

น่าเสียดายที่เรซส่ายหัว ร่างเดิมหลงเหลือความทรงจำอยู่น้อยมาก เป็นเพียงความรู้สึกเลือนลางมากกว่าจะเป็นภาพความทรงจำที่ชัดเจน

"เข้าใจแล้ว รอเดี๋ยว" ซอนนี่เดินออกจากห้องไป ปิดประตูอย่างระมัดระวัง ไม่นานนักเขาก็กลับมาพร้อมกับเด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่ง เธอมีผมสีดำยุ่งเหยิงและหนาพอตัวยาวปรกไหล่

ชุดของเธอเหมือนกับเรซ—เสื้อเชิ้ตสีเทาเรียบ ๆ และกางเกงขายาว—แต่ดวงตาของเธอที่มีเงาดำคล้ำใต้ตานั้นบ่งบอกถึงความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมา

ทันทีที่เรซเห็นเธอ ความรู้สึกมากมายก็พรั่งพรูเข้ามา และรอยยิ้มก็แย้มพรายขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

"ขอบคุณสวรรค์" ซอนนี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก "ดูเหมือนนายจะจำน้องสาวของนายได้นะ ซาฟา"

'เดี๋ยวนะ น้องสาวเหรอ? เขาเพิ่งพูดว่า... น้องสาวของฉันงั้นเหรอ?'

ทันใดนั้น ชิ้นส่วนต่าง ๆ ก็เริ่มเข้าที่เข้าทาง ราวกับตอนที่เขาเห็นพ่อแม่ของเขา ความทรงจำที่ถูกลืมไปนานแสนนานผุดขึ้นมา เชื่อมโยงเขากับเด็กสาวคนนี้

"เธอซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าระหว่างที่เกิดเหตุ ตอนที่เราค้นบ้าน เราพบเธอตัวสั่นอยู่ข้างใน การที่พวกเธอทั้งคู่รอดชีวิตมาได้มันคือปาฏิหาริย์แท้ ๆ" ซอนนี่อธิบาย "ฉันจะปล่อยให้พวกเธอได้คุยกันตามลำพังนะ"

พูดจบ ซอนนี่ก็เดินออกจากห้องไป ซาฟามองดูพี่ชายของเธอพลางยิ้มให้อย่างขัดเขิน เธอดูเหมือนจะอายุพอ ๆ กับเรซ แต่เขาจำได้ว่าจริง ๆ แล้วเธออายุน้อยกว่าสองสามปี

เกือบจะในทันที เธอวิ่งเข้าไปหาเรซและเกาะแขนเขาไว้ ร่างของเธอพิงเข้ากับเขา หัวใจของเรซเริ่มเต้นแรง และภาพต่าง ๆ ก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาในหัว

"อย่ามาแตะต้องฉัน!" เขาตะโกนลั่น สะบัดแขนเธอออกอย่างแรงและก้าวถอยหลังไป

ซาฟาตกตะลึง ดวงตาของเธอจ้องมองเรซอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคลอไปด้วยน้ำตา เธอรีบถอยไปหลังเก้าอี้ในห้อง แทบจะทรุดลงกับพื้น

เรซยังคงหอบหายใจรัว หัวใจเต้นโครมคราม เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ ความรู้สึกผิดก็ทิ่มแทงหัวใจของเขา

'ร่างกายบัดซบนี้... มันยังคงตอบสนองต่อเธอ... และอารมณ์ของฉันมันก็ยุ่งเหยิงไปหมด'

เขาเดินเข้าไปหาซาฟาที่กำลังหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด พยายามหาคำพูดเพื่อแก้ไขสถานการณ์

"ฉัน... ขอโทษ" เขาละล่ำละลัก "มีบางอย่างผิดปกติในหัวของฉัน ฉันรู้สึกคุมตัวเองไม่ได้และทนให้ใครมาแตะตัวไม่ได้ เธอเข้าใจไหม?"

ซาฟาแม้จะยังหวาดระแวงอยู่บ้างแต่ก็พยักหน้าช้า ๆ

'เยี่ยมไปเลย พ่อแม่ก็ตายไปหมดแล้ว และญาติคนเดียวที่เหลืออยู่ พี่ชายของเธอก็ดันกลายเป็นคนบ้าที่ตะคอกใส่เธอเพียงแค่เธอมาถูกตัว มันคงไม่ง่ายสำหรับเธอเหมือนกัน'

ซาฟาเริ่มสงบลงและลุกขึ้นยืน ทั้งคูยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองกันอย่างกระอักกระอ่วน

"เธอซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าใช่ไหม?" เรซถาม

ซาฟาพยักหน้าแต่ยังคงเงียบ เรซเริ่มสงสัยว่าน้องสาวของเขาอาจจะเป็นใบ้ ทว่าเมื่อความทรงจำบางอย่างผุดขึ้นมา เขาก็ตระหนักว่าเธอเป็นจริง ๆ

'เดี๋ยวนะ ถ้าเธอซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้า... เธอเห็นสิ่งที่ฉันทำหรือเปล่า? เธอเห็นฉันใช้เวทมนตร์ไหม? ถ้าเธอเห็นแล้วไปบอกคนอื่น เรื่องยุ่งแน่... ไม่สิ เธอต้องไม่เห็นอะไรเลย ไม่อย่างนั้นเธอคงออกมาหลังจากที่ฆาตกรตายแล้ว หรือตอนที่กองพันสีชาดมาถึง'

ซอนนี่กลับเข้ามาในห้อง พลางปรบมืออย่างร่าเริง

"เอาล่ะ ฉันมีข่าวดีสำหรับพวกเธอทั้งคู่ เราตกลงกันได้แล้วว่าพวกเธอจะไปพักที่ไหนต่อจากนี้ ฉันรู้ว่ามันเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่ฉันจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังทีหลัง ตอนนี้ตามฉันมาเถอะ"

พวกเขาเดินออกจากอาคารและผ่านลานกว้างอันกว้างขวางของฐานทัพ เรซเดินตามซอนนี่ไป ส่วนซาฟาเดินรั้งท้าย ก้มหน้างุด

"แม้ว่าฉันจะไม่ได้อยู่กับพวกเธอ แต่จะมีคนดูแลพวกเธออย่างดี ถ้าต้องการอะไรหรืออยากจะคุยด้วย ก็มาหาฉันได้นะ แน่นอนว่าพรุ่งนี้ฉันก็จะไปเยี่ยมพวกเธอเพื่อดูว่าเป็นยังไงบ้างด้วย"

ทันใดนั้น ซอนนี่ก็หยุดพูดกลางคันและหันขวับไปทางขวา ชายอีกคนหนึ่งแต่งกายเหมือนกับคนที่เรซเคยเจอพุ่งตรงมาหาพวกเขา ดูเหมือนเขาจะปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า

เพียงก้าวเดียวที่ทรงพลัง เขาก็ย่นระยะห่างเข้ามาถึงตัว

'เวทมนตร์เสริมพลัง!' เรซสรุป 'แสดงว่าโลกนี้ก็มีเวทมนตร์งั้นเหรอ?'

ชายลึกลับเงื้อกริชขึ้น เล็งเป้ามาที่เรซโดยตรง ในฝ่ามือของเขา พลังงานสีดำหมุนวนอย่างน่าสะพรึงกลัว

'ฉันไม่อยากใช้มันในที่สาธารณะเพราะมันจะทำให้เกิดคำถามมากมาย แต่ถ้าชีวิตต้องตกอยู่ในอันตราย...'

"หมัดสายฟ้าชาด!" ซอนนี่ระเบิดพลังหมัด กระแทกเข้าที่หน้าอกของชายคนนั้นอย่างจังจนเขาร่างลอยละลิ่วไปปะทะกับอาคารอีกฝั่งหนึ่ง

เมื่อเห็นพลังอันดิบเถื่อนเช่นนั้น เรซก็อ้าปากค้าง ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"นั่น... นั่นมันเวทมนตร์ประเภทไหนกัน?" เขาหลุดปากถามออกมา

"เวทมนตร์งั้นเหรอ?" ซอนนี่ทวนคำอย่างงุนงง "นั่นไม่ใช่เวทมนตร์หรอก นั่นมันคือศิลปะการต่อสู้ต่างหาก"

เรซได้ก้าวเข้าสู่โลกที่การต่อสู้ไม่ได้มีเพียงแค่อาวุธ แต่ยังมีกำปั้นที่ทรงพลังพอ ๆ กันด้วย

༺༻