บทที่ 02

บทที่ 02 - การกลับมาของจอมเวททมิฬ

༺༻

ความทรงจำหลั่งไหลเข้าสู่ใจของเรซดั่งกระแสธารแห่งอารมณ์ อารมณ์ที่เขาเก็บกดมาแสนนาน มันทำให้เขารู้สึกคลื่นเหียนทุกครั้งที่หวนนึกถึง

"ชีวิตบัดซบของฉันมันเริ่มขึ้นเมื่อไหร่กัน? เริ่มจากพ่อของฉันงั้นหรือ? ที่ขายฉันให้พวกผู้ชายพวกนั้น... ทุกคืน? ไม่สิ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ฉันพังทลาย มันคือ..."

อย่างไรก็ตาม ความทรงจำอันแจ่มชัดเหล่านั้นก็ถูกกลบด้วยบางสิ่ง: ใบหน้าที่เขาไม่รู้จัก สถานที่ที่เขาไม่เคยไป และชื่อที่เขามั่นใจว่าไม่เคยได้ยินมาก่อน

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เปิดขึ้น วิสัยทัศน์พร่ามัวไปชั่วขณะ

"ทำไม... ทำไมฉันถึงเจ็บขนาดนี้? คอของฉันปวดไปหมด และรู้สึกเหมือน... หายใจไม่ออก!"

เมื่อสายตาเริ่มปรับโฟกัสได้ชัดขึ้น มันกลับดูเหมือนจะมืดมัวลงในเวลาเดียวกัน ในที่สุด ดวงตาที่เบิกโพลงคู่หนึ่งก็ปรากฏชัดตรงหน้า จ้องเขม็งมาที่เขา ตอนนี้เขารับรู้ถึงความรู้สึกของนิ้วมือที่รัดแน่นรอบคอ

'ฉันเคยหนีความตายมาได้ครั้งหนึ่ง แล้วนี่อะไร? ฉันกำลังถูกรัดคอ เผชิญหน้ากับความตายอีกแล้ว!' เรซคิด 'ถ้าฉันต้องตาย ฉันจะไม่เลือกวิธีที่เจ็บปวดขนาดนี้เด็ดขาด! ฉันจะไม่ตายอีกเป็นครั้งที่สอง!'

เขาเห็นผู้ลงมือ: ชายในชุดดำปกปิดใบหน้า เหลือเพียงดวงตาให้เห็น คล้ายกับนินจา

เรซดิ้นรน พลางกดมือลงบนท้องของชายคนนั้น

"มาดูกันว่าแกจะรู้สึกยังไงถ้าไส้ถูกกระชากออกมา!"

เรซพยายามเค้นพลัง แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีการระเบิด ไม่มีการตอบสนองใด ๆ จากฝ่ายตรงข้ามที่ยังคงรัดคอเขาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ

'ฉันใช้พลังเวทไปหมดกับคาถานั้นแล้วงั้นหรือ? บ้าเอ๊ย... ฉันต้องตายจริง ๆ แล้วหรือนี่...'

ความมืดเริ่มเข้าปกคลุมวิสัยทัศน์ และเขารู้สึกว่าสติกำลังจะหลุดลอย ทว่า เขากลับสัมผัสได้ว่าแรงของชายคนนั้นเริ่มอ่อนลงด้วยเหตุผลบางอย่าง

'หรือว่าส่วนหนึ่งของคาถาฉันจะได้ผล? นี่ล่ะโอกาสของฉัน'

เขาเหลือบไปเห็นเศษจานที่แตกอยู่ตรงมุมสายตา จึงคว้ามันมาแล้วแทงเข้าที่สีข้างของชายคนนั้น ชายคนนั้นครางออกมา แรงบีบที่คอเริ่มคลายลง

เลือดไหลซึมจากจุดที่เศษจานบาดมือของเรซด้วย แต่อะดรีนาลีนทำให้เขาลืมความเจ็บปวด เขาดึงเศษจานออกมาและแทงซ้ำ ๆ จนกระทั่งชายคนนั้นสิ้นฤทธิ์และล้มลงทับร่างของเรซ

"แฮ่ก... หายใจได้แล้ว!" เรซหอบหายใจรัว แต่แรงทับบนอกนั้นหนักอึ้ง เขาต้องรอให้เรี่ยวแรงกลับมาครู่หนึ่งก่อนจะผลักชายคนนั้นออกไปและตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนด้วยความยากลำบาก

เรซหอบหายใจด้วยความเหนื่อยอ่อน รู้สึกเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ความเจ็บปวดก็เริ่มจางหาย เขาจึงสำรวจไปรอบ ๆ

ชายชุดดำที่นอนนิ่งอยู่นั้นมีบาดแผลอื่นนอกเหนือจากที่เรซทำ เรซเคยเห็นศพมามากพอที่จะรู้ว่าชายคนนี้ไปไม่กลับแล้ว

"อ๊าก!" ความเจ็บปวดแปลบแล่นเข้าสู่หัว ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาแจ่มชัดกว่าเดิม เมื่อก้มมองมือ ผิวพรรณที่เรียบเนียนบอกเล่าเรื่องราวได้ดี มือของเขาตอบสนองได้อย่างดีเยี่ยมยามที่เขากำและแบมือ

"คาถา... มันได้ผลจริง ๆ ฉันเกิดใหม่แล้ว!"

เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอก ดูเหมือนเขาจะอยู่ในร่างของเด็กหนุ่ม วัยรุ่นหรือชายหนุ่มตอนต้น มันยากจะบอกได้โดยไม่ส่องกระจก "ฉันเคยสงสัยในหนังสือเล่มนั้น แต่มันได้ผลจริง ๆ ด้วย!" เรซรำพึง "โชคดีที่ยังหนุ่ม ใครจะรู้ว่าจะเป็นยังไงถ้าฉันต้องกลายเป็นคนแก่ หรืออยู่ในร่างของคนป่วยติดเตียง!"

ความยินดีของเขาถูกบดบังด้วยความจริงอันโหดร้ายรอบตัว ประสบการณ์แรกในร่างใหม่นี้คือการเฉียดตาย ช่างเป็นนิมิตหมายที่ไม่ดีเอาเสียเลย

เรซกวาดสายตาไปรอบห้อง พยายามปะติดปะต่อเหตุการณ์ ห้องที่ดูซอมซ่อนี้มีพื้นไม้ที่เปื่อยยุ่ยจากน้ำและกำแพงที่ขึ้นรา เครื่องใช้ไม้ทำจากไม้แบบหยาบ ๆ และอาหารที่กินทิ้งไว้บ่งบอกถึงยุคสมัยที่ล่วงเลยมานาน รู้สึกราวกับว่าเขาก้าวถอยหลังกลับไปในอดีต

"พวกเขากำลังกินข้าวกันอยู่" เรซสังเกตเห็น

คำว่า "พวกเขา" ที่ว่านี้ หมายถึงร่างอีกสามร่าง: ชายวัยผู้ใหญ่ ผู้หญิง และเด็กหนุ่มวัยรุ่น แต่ละคนมีบาดแผลฉกรรจ์จนถึงแก่ชีวิต ความทรงจำสะกิดบอกว่าพวกเขาคือครอบครัวของร่างใหม่นี้ ความโศกเศร้าแล่นพล่านขึ้นมา แต่เรซพยายามกดมันไว้

"พวกเขาถูกฆ่า น่าจะเป็นฝีมือของไอ้คนที่จะฆ่าฉัน แต่นี่มันเรื่องอะไรกัน?"

ความทรงจำใหม่ของเขายังคงกระจัดกระจาย เขาจำนามสกุลครอบครัวได้ ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไร แต่เขากลับจำชีวิตหรือประสบการณ์ของพวกเขาไม่ได้เลย ทว่าเขากลับจำชื่อของตัวเองได้: เรซ

"บางทีอาจเป็นเรื่องบังเอิญที่ร่างนี้ชื่อเรซเหมือนกัน" เขาครุ่นคิด "หรือบางทีคาถาอาจกำหนดไว้แล้ว ไม่ว่ายังไง ฉันก็ทำสำเร็จ"

เขายกหมัดขึ้น พยายามรวบรวมพลังเวท เขามองจ้องอย่างตั้งมั่น จดจ่อและรวบรวมสมาธิ เส้นเลือดที่ข้างขม่อมปูดโปนออกมา แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาจึงต้องดิ่งลึกลงไปในตัวตน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มเข้าใจ

'ตอนนี้เข้าใจแล้วว่าทำไมคาถาของฉันถึงขัดข้องก่อนหน้านี้' เรซรำพึง 'เป็นเพราะเด็กคนนี้ไม่มีแกนมานา และนั่นหมายความว่าเขายังไม่ได้เลือกธาตุด้วย!'

ตอนแรก เรซรู้สึกท้อแท้ การอยู่ในร่างของคนที่ไม่มีแกนมานาหมายความว่าเขาไม่มีพลังเวท และเขาต้องเริ่มการเดินทางอันแสนลำบากนี้ใหม่ตั้งแต่ต้น ปีอันแสนเหน็ดเหนื่อยที่เขาทุ่มเทเพื่อขึ้นเป็นจอมเวท 9 ดาวดูเหมือนจะระเหยหายไปในชั่วพริบตา ราวกับว่าเขาถูกรีเซ็ตกลับไปที่จุดเริ่มต้น

ทว่า เมื่อไตร่ตรองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาตระหนักว่านี่อาจเป็นพร หากเขาอยู่ในร่างที่มีแกนมานาอยู่แล้ว คนคนนั้นย่อมมีธาตุเวทมนตร์ติดตัวมาแต่กำเนิดอย่างแน่นอน

ในชีวิตก่อน เรซมีพรสวรรค์ตามธรรมชาติในเวทมนตร์แห่งลม ทำให้เขามีความชำนาญในการใช้คาถาเหล่านั้น แต่เมื่อกาลเวลาไหลผ่าน เขาหลงใหลในธาตุมืด มันเป็นรูปแบบเวทมนตร์อันลี้ลับที่มีจอมเวทเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ศึกษา เขาจึงกลายเป็นปริศนาในฐานะจอมเวท 9 ดาวเพียงคนเดียวที่มุ่งเน้นแต่เวทมนตร์ทมิฬ จนได้รับชื่อเสียงที่ผู้คนต่างกระซิบกระซาบด้วยความยำเกรงและหวาดกลัว... จอมเวททมิฬ

อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ธาตุลมมาแต่กำเนิดนั้น ทำให้ความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ทมิฬของเขาไม่เคยสมบูรณ์แบบ แต่ตอนนี้ ด้วยกระดาษเปล่าแผ่นนี้ เขาจะสามารถแก้ไขข้อบกพร่องในอดีตได้

เขาสายตามองไปที่ศพข้างกาย เรซแสยะยิ้มกว้างพลางนั่งลงในท่าทำสมาธิบนพื้นอันเย็นเยียบ เขาใช้เลือดที่ไหลซึมจากแผลในมือวาดวงเวทมนตร์รอบตัวอย่างประณีต

'เป็นเวลาเนิ่นนานที่เชื่อกันว่าความถนัดในธาตุต่าง ๆ เป็นเพียงความไม่แน่นอนของโชคชะตา ยามที่จอมเวทสร้างแกนขึ้นมา—ซึ่งเป็นรากฐานของเวทมนตร์ทั้งหมด—แกนนั้นจะส่องประกายสีสันตามความถนัดของคนผู้นั้น'

'ทว่า เมื่อประวัติศาสตร์คลี่คลายลง ก็มีการค้นพบว่าการกระทำบางอย่างสามารถชี้นำการก่อตัวของแกนมานาได้ ตราบใดที่มันยังไม่ถูกสร้างขึ้น การกินอาหารรสจัดอาจจุดประกายไฟ ขณะที่การตกลงมาจากที่สูงอาจปลุกเวทมนตร์แห่งลม แต่สำหรับธาตุมืดอันลึกลับ หนทางสู่แกนมานาสีดำนิลนั้นต้องปูด้วยการกระทำที่ชั่วร้ายที่สุด... การฆ่า'

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" เสียงหัวเราะของเรซที่ดูวิกลจริตและบ้าคลั่งดังก้องไปในอากาศ "นี่คือการออกแบบของโชคชะตาอย่างนั้นหรือ? ราวกับว่าจักรวาลเองกำลังชี้นำเส้นทางของฉัน!"

เมื่อวาดวงเวทส่วนสุดท้ายเสร็จสิ้น สมาธิของเรซก็จดจ่อลึกซึ้งยิ่งขึ้น พลังงานรอบตัวดูเหมือนจะร่ายรำ หมุนวนและโอบล้อมรอบกายเขา ก่อนจะถูกดูดซับเข้าไปทีละน้อย

เขาสัมผัสได้ถึงหยาดหยดแห่งพลังงานเล็ก ๆ ที่ดิ้นรนอยู่ภายใน มุ่งไปรวมตัวกันใกล้หัวใจ—ซึ่งเป็นรังนอนของแกนมานาสำหรับจอมเวท พลังงานหลอมรวมควบแน่นจนกลายเป็นทรงกลมที่เปี่ยมพลัง

หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง กระบวนการนั้นก็ถึงจุดสูงสุด ภายในร่างของเรซมีแกนมานาสีดำสนิทโอบล้อมหัวใจไว้

ดวงตาของเขาเปิดกว้าง เปล่งประกายด้วยชัยชนะ

"จอมเวททมิฬ ได้กลับมาแล้ว"

༺༻