บทที่ 01

บทที่ 01 - ลาก่อน เรซ ครอมเวลล์

༺༻

สายลมกรีดกรายและบาดลึกยามที่มันบ้าคลั่งอยู่บนยอดตึกระฟ้า ชายชราผู้หนึ่งที่มีเส้นผมและหนวดเคราโบกสะบัดไปตามพายุหมุน หรี่ตามองแสงนีออนที่ส่องสว่างตามอาคารต่าง ๆ ในเมือง

เรซ ครอมเวลล์ ยกมือขึ้นป้องตา พยายามบังลมที่พัดเข้ามากระทบอย่างรุนแรง "ทำไมฉันถึงเลือกดาดฟ้าเพื่อทำพิธีกรรมบ้า ๆ นี่กันนะ?" เขาบ่นพึมพำ

ยามที่เส้นผมยาวปรกหน้า เขาก็ปัดมันออกอย่างรำคาญ "เวทมนตร์อาจแก้ปัญหาได้สารพัดในโลกนี้" เขารำพึง "แต่มันแก้ปัญหาการตัดสินใจแย่ ๆ ไม่ได้เลย"

ชุดคลุมของเขาพองลม ฉุดรั้งร่างของเขาในขณะที่ก้าวเดินไปยังกึ่งกลางดาดฟ้า

"ถ้าไม่ใช่เพราะลมแรงขนาดนี้ ฉันคงทำพิธีกรรมเสร็จไปนานแล้ว"

เสียงร้องโหยหวนของใครหลายคนแว่วมาเข้าหู เป็นเสียงแห่งความสิ้นหวัง บางเสียงจวนเจียนจะเป็นเสียงกรีดร้อง

ความอดทนของเรซเริ่มหมดลง "พวกแกจะเงียบกันได้หรือยัง? มีอะไรอยากจะพูดนักหนา?"

เบื้องล่างของเขา บนพื้นดาดฟ้ามีวงเวทส่องสว่างที่เต็มไปด้วยสัญลักษณ์และอักขระซับซ้อน มันเรืองแสงสีขาว—มิใช่จากแหล่งพลังงานภายนอก แต่มาจากพลังเวทของเรซเอง ภายในวงเวทนั้นมีบุคคลห้าคนถูกมัดมือมัดเท้าไว้ แม้จะไม่มีตราประทับใด ๆ ปิดปาก แต่เสียงร้องของพวกเขาก็ถูกจำกัดให้เหลือเพียงเสียงอู้อี้

"ถ้าฉันยอมให้คนหนึ่งพูด คนที่เหลือจะเงียบไหม?" เรซถามพลางวาดอักขระกลางอากาศ แสงสีม่วงจาง ๆ แผ่ออกมาจากปลายนิ้ว

เมื่อเขาสะบัดมือ หนึ่งในเชลย—ชายวัยกลางคน—ก็กลับมามีเสียงอีกครั้ง เขาหอบหายใจรัวพลางอ้อนวอนด้วยน้ำตานองหน้า "ได้โปรดเถอะ จอมเวททมิฬ! ปล่อยผมไปเถอะ ผมจะให้คุณทุกอย่าง! ได้โปรดอย่าฆ่าผมเลย!"

เรซก้าวเข้าไปใกล้ ยืนตระหง่านเหนือชายผู้นั้น "แล้วตอนที่คู่รักคู่นั้นอ้อนวอนขอชีวิต แกให้อะไรพวกเขาบ้างล่ะ? ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?"

เชลยผู้นั้นแข็งทื่อ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัว

"คุณ... คุณรู้ได้อย่างไร?"

เรซก้าวเดินวนรอบวงเวทต่อไป พลางสาธยายบาปของเชลยแต่ละคน "ฆ่าคนรักด้วยความโกรธแค้นเพียงเพราะเขามองคนอื่น... สร้างรายงานเท็จว่าถูกล่วงละเมิด ส่งคนที่ตัวเองเกลียดชังลงเหว... ขายสารผิดกฎหมายให้จอมเวทที่สิ้นหวัง จนทำให้แกนเวทของพวกเขาแตกซ่าน"

เหล่าเชลยเริ่มเข้าใจแล้ว—เรซกำลังรื้อฟื้นอาชญากรรมที่พวกเขาซ่อนเร้น ความชั่วช้าที่พวกเขาเคยก่อไว้และหลบหนีพ้นมาได้

แต่เมื่อเขามาถึงเชลยคนสุดท้าย เขาก็หยุดชะงัก "ส่วนแก" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเยาะหยัน "พวกมังสวิรัติคลั่งที่ชอบยัดเยียดความคิดตัวเองให้คนอื่น จริง ๆ แล้วแกแค่ซวยเพราะฉันต้องการให้ครบห้าคนพอดี และเวลาก็เหลือน้อยเต็มทีแล้ว"

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดเมื่อสัญลักษณ์ในวงเวทปรากฏขึ้นมากขึ้น แสงสว่างเริ่มเจิดจ้าขึ้นเรื่อย ๆ

ในขณะที่เรซกำลังเตรียมเข้าสู่ขั้นตอนต่อไปของพิธีกรรม เสียงอันทระนงจากกลุ่มเชลยก็ท้าทายเขาขึ้นมา "แล้วไงล่ะ! แกตัดสินพวกเรา แต่แกกล่ะ จอมเวททมิฬ? แกคร่าชีวิตคนไปเท่าไหร่? แกฆ่าคนไปกี่คน แกมันก็ไม่ได้ดีไปกว่าพวกเราหรอก!"

เรซอ้าปากจะตอบแต่กลับถูกขัดจังหวะด้วยอาการไออย่างรุนแรง เลือดสีแดงฉานกระเซ็นลงบนพื้น "แกพูดถูก" เขาเสียงแหบพร่า พลางใช้แขนเสื้อเช็ดปาก "เราทุกคนต่างก็สมควรตาย"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งจากด้านหลังก็ประกาศก้อง "ไม่ใช่ทุกคนหรอก แค่แกคนเดียว!"

เหล่าเชลยและเรซหันไปมองผู้มาใหม่—ร่างห้าร่างในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ร่อนลงมาจากเบื้องบน

"มหาจอมเวท! พวกเขามาช่วยเราแล้ว!" เชลยคนหนึ่งอุทาน

ในหมู่จอมเวทเหล่านี้ พวกเขาคือระดับแนวหน้า แต่ละคนมีพลังมหาศาลพอที่จะพลิกโฉมหน้าของประเทศได้ พวกเขาคือจอมเวท 9 ดาวที่อยู่บนจุดสูงสุด การที่พวกเขามาชุมนุมกันเช่นนี้ถือเป็นเรื่องน่าตกใจอย่างยิ่ง แม้ว่าเป้าหมายจะเป็นจอมเวททมิฬก็ตาม

"ดูเหมือนจะได้รับคำเชิญของฉันแล้วสินะ" เรซพูดจิกกัด พลางเจาะจงไปยังคนหนึ่ง "เอนักซ์ เมียแกเป็นไงบ้างล่ะที่รู้ว่าแก... ไม่ครบส่วนเพราะมีลูกบอลให้เล่นแค่ลูกเดียว?"

ความเจ็บปวดแล่นขึ้นมาจากเบื้องล่าง ความโกรธแค้นทำให้ใบหน้าของเอนักซ์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

"เรซ!" หนึ่งในมหาจอมเวทผมยาวสีบลอนด์ก้าวออกมาข้างหน้า เขาแผ่ซ่านพลังงานจนทำให้ท้องฟ้ายามราตรีสว่างไสว "ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าจอมเวทผู้มีพรสวรรค์อย่างแกจะกลายเป็นแบบนี้ไปได้!"

"หุบปาก!" เรซตะโกนกลับ "พวกแกทุกคน ไม่มีใครมีสิทธิ์มาพูดกับฉัน! เลิกเสแสร้งได้แล้ว พวกแกพรากทุกสิ่งที่ฉันรักไปจากโลกนี้! พวกแกรู้ดีว่าตัวเองทำอะไรลงไป โดยเฉพาะแก ไอโดเร!"

พลังงานแห่งความมืดเริ่มปกคลุมเรซในชุดที่ขาดวิ่น มันขยายตัวขึ้นเบื้องหลังจนดูใหญ่โต ทำให้มหาจอมเวทคนอื่น ๆ ต้องแผ่พลังของตนออกมาเช่นกัน

แม้จะถูกยั่วโทสะ แต่ไอโดเรกลับมีรอยยิ้มบนใบหน้า

"แกคิดว่าพวกเราไม่รู้หรือ?" เขาถาม "แกกำลังจะตาย แกมีเท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่ในหลุมแล้ว ต่อให้พวกเราไม่ทำอะไร แกก็ต้องตายไปเองตามธรรมชาติอยู่ดี แต่เราจะปล่อยให้เป็นแบบนั้นได้อย่างไร? แกคือจอมเวททมิฬ ชายที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในโลก เราต้องฆ่าแกด้วยมือของพวกเราเอง"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" เรซระเบิดหัวเราะเสียงดังลั่น "ไอโดเร, กิซิน, อิบาริน, ทรูบิน และไอ้ไข่ใบเดียว นี่คือข้อความสุดท้ายของฉันถึงพวกแกทุกคน"

วงเวทเบื้องล่างเริ่มเปล่งแสงเจิดจ้า มหาจอมเวทต่างระมัดระวังและกางข่ายเวทป้องกันตัวเอง

เหล่าเชลยในวงเวทรู้สึกถึงแรงดันที่เพิ่มขึ้นในหัว ความเจ็บปวดแสนสาหัสพุ่งพล่าน จนกระทั่ง โผละ ส่วนบนของศีรษะพวกเขาระเบิดออก ร่างไร้วิญญาณล้มลงกับพื้น รวมถึงชายที่ยืนอยู่กึ่งกลางวงเวท เรซ ครอมเวลล์

เมื่อเห็นดังนั้น พลังเวทเริ่มจางหายไปจากเหล่าจอมเวท พวกเขาเดินก้าวไปข้างหน้า สัมผัสไม่ได้ถึงร่องรอยของชีวิต และมองดูเลือดที่สาดกระเซ็นบนพื้น

"แกคิดว่าเขาตายจริงหรือเปล่า?" อิบารินถาม

"ต้องตายอยู่แล้ว นั่นมันร่างของเขาและหัวของเขา อย่างน้อยก็เท่าที่เหลืออยู่น่ะนะ" กิซินออกความเห็น

ทรูบิน จอมเวทที่อายุน้อยที่สุด มองไปรอบ ๆ พลางตรวจสอบวงเวทและคราบเลือด ทันใดนั้นเขาก็แสยะยิ้ม

"ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเขาหมายถึงอะไรในข้อความสุดท้าย"

พวกเขาทุกคนก้มมองที่พื้น และตอนนี้พวกเขาก็เห็นมันเช่นกัน เลือดสาดกระเซ็นในลักษณะที่เมื่อรวมกับวงเวทแล้ว มันสร้างเป็นภาพนองเลือด ภาพของปั้นหมัดขนาดใหญ่ที่มีนิ้วกลางชูตระหง่านใส่พวกเขา

"ยืนยันการตายของ เรซ ครอมเวลล์" ไอโดเรกล่าวพลางยกมือขึ้น เรียกลูกไฟขนาดใหญ่ออกมา เขาเริ่มลอยตัวขึ้นสู่ความว่างเปล่า พร้อมกับคนอื่น ๆ "ความลับของพวกเราจะตายไปพร้อมกับเขา"

ลูกไฟถูกขว้างลงไปยังอาคาร และเมื่อมันปะทะกับหลังคา มันก็ขยายตัวเผาผลาญทุกอย่างให้เป็นจุลในพริบตา รวมถึงร่างไร้วิญญาณทั้งหมดบนดาดฟ้า ยามที่เหล่าจอมเวทบินลับไปจากที่เกิดเหตุ พวกเขาต่างเหลียวมองกลับมายังรอยด่างพร้อยในอดีตด้วยความโล่งอกอย่างที่สุด

'ไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันจะเดิมพันชีวิตไปแบบนั้น' เรซคิด 'ฉันฝากความหวังทั้งหมดไว้กับหนังสือเล่มนั้นที่ได้มาจากประตูมิติ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันจะสำเร็จไหม ยังไงฉันก็ต้องตายอยู่แล้ว... ฉันแค่ต้องการโอกาสที่จะทวงคืนทุกอย่างจากพวกมัน'

'ไอ้พวกหน้าไหว้หลังหลอก พวกมันตราหน้าว่าฉันเป็นคนชั่ว ทั้งที่พวกมันนั่นแหละที่แย่งขนมจากมือเด็กได้อย่างหน้าตาเฉย ส่วนฉันก็แค่แอบไปเลียตอนพวกมันไม่มองแล้วคืนให้ ใครกันแน่ที่ชั่วกว่ากัน?'

ความทรงจำในชีวิตของเรซเริ่มวาบผ่านเข้ามา โดยเฉพาะความทรงจำที่แสนเจ็บปวด ความทรงจำในวัยเด็ก ความสูญเสียที่เขาเผชิญมาตลอดชีวิต ความทรงจำที่หล่อหลอมให้เขากลายเป็นจอมเวททมิฬ

จากนั้น ภาพอื่น ๆ ก็แทรกเข้ามาในหัว: ยอดเขาสูงตระหง่าน อารามที่ยิ่งใหญ่ สีเขียวขจีขจายไปทั่วทุกแห่ง ภาพของชายหญิงคู่หนึ่ง และเด็กสาวที่เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนในชุดคลุม และผู้คนที่ต่อสู้กันด้วยเพียงกำปั้น

'นี่มันอะไรกัน? นี่ไม่ใช่ความทรงจำของฉัน! พวกเขาดูเหมือนไม่ได้มาจากโลกของฉันด้วยซ้ำ!'

ความทรงจำของเรซสลับไปมากับภาพที่ไม่คุ้นเคย ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นพล่านในหัว ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วร่าง จนกระทั่งดวงตาของเรซเบิกโพล่งออกมาอีกครั้ง

༺༻