บทที่ 24: เทพครัวคืนสู่ตำแหน่ง

บทที่ 24: เทพครัวคืนสู่ตำแหน่ง 

ยังคงเป็นห้องนั้น และ เทพประจำเมืองหยวนหนิง (Yuanning City God) นั่งอยู่ที่โต๊ะ

แต่ครั้งนี้ เทพประจำเมือง แตกต่างจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเธอนั่งนิ่งโดยไม่มีการเคลื่อนไหวอื่น ๆ ห้องทั้งห้องก็เต็มไปด้วย กลิ่นอาย ที่ เคร่งขรึม และ หนักอึ้ง และแม้แต่ ร่างศักดิ์สิทธิ์ (Divine Body) ก็ยังรู้สึกถึง แรงกดดัน ได้

"นิกายวิญญาณชั้นสูง (Upper Spirit Sect) นี้ ไม่ธรรมดา จริง ๆ แม้แต่ เทพประจำเมือง ของจังหวัดก็ต้องปฏิบัติด้วยความ ระมัดระวัง น่าเสียดายที่ ความทรงจำ ที่เหลืออยู่ของ จ้านหยวน (Zhan Yuan) ไม่สมบูรณ์ มีเพียงการอธิบาย แนวคิด ของ เต๋าวิญญาณชั้นสูง (Shang Ling Dao) ที่มี อำนาจมหาศาล แต่ขาด รายละเอียด เฉพาะเกี่ยวกับ โครงสร้างของสำนัก มิฉะนั้น ฉันจะเข้าใจมากขึ้น"

เทพประจำเมือง เป็นผู้นำที่น่ายกย่องของเมือง แต่ก็มีความแตกต่างเช่นกัน

เทพประจำเมืองหยวนหนิง ต่อหน้า ชิวเหยียน ซึ่งอาศัยอยู่ในศูนย์กลางการปกครองของจังหวัด ถือ ตำแหน่งศักดิ์สิทธิ์ ชั้น ที่ห้า และถูกเรียกว่า เทพประจำเมือง ในขณะที่ใน เทศมณฑลชิงชาง (Qingchang County) ที่ซึ่งมี การลงทะเบียนครัวเรือน ของ ชิวเหยียน เทพประจำเมือง ที่นั่นมีเพียงชั้น ที่หก ซึ่งสูงกว่า เทพภูเขา และ เทพแผ่นดิน ทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"เมื่อคืนคุณไปที่ คฤหาสน์พาน ใช่ไหม?"

ในขณะที่ความคิดของ ชิวเหยียน กำลังปั่นป่วน เทพประจำเมืองหยวนหนิง ก็ได้ พูด ออกมาแล้ว โดยไม่พูดอ้อมค้อม เธอถามโดยตรง

ชิวเหยียน พยักหน้ายอมรับ เขาไม่มีเจตนาที่จะ ปกปิด และรู้ว่าการ ปกปิด นั้นจะ ไร้ประโยชน์ แม้จะไม่มีความเข้าใจในวิธีการของ เทพชั้นที่ห้า แต่ เมืองหยวนหนิง ทั้งหมดก็อยู่ใน อาณาเขต (Domain) ของ เทพประจำเมือง ต่อหน้าเขา เขายังได้เข้าร่วมในตำแหน่งของเธอด้วย และมันจะง่ายเหมือนการ พลิกฝ่ามือ สำหรับเธอที่จะ สืบสวน เหตุการณ์เมื่อคืนนี้ การปฏิเสธใด ๆ จะ ไร้ผล ดังนั้นการ ยอมรับ อย่างเปิดเผยจึงดีกว่า

"ฉันสงสัยว่า เทพประจำเมือง นี้วางแผนที่จะ จัดการ กับฉันอย่างไร?"

เมื่อคิดเช่นนี้ นิ้วชี้ขวา ของ ชิวเหยียน ก็ กระตุก เล็กน้อย เตรียมพร้อมอย่างลับ ๆ เหตุการณ์เมื่อคืนนี้เป็น เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด ในระดับใหญ่ แต่เนื่องจากมันเกิดขึ้นแล้ว ก็จะมี ผลกระทบ อย่างแน่นอน ตอนนี้ยังคงต้องดูว่า อิทธิพล ของ เต๋าวิญญาณชั้นสูง นั้น ทรงพลัง เพียงใด และจะสามารถ แทรกแซง และ ส่งผลกระทบ ต่อ กระทรวงเทพ (Divine Ministry) ได้หรือไม่

เทพประจำเมืองหยวนหนิง พยักหน้า เมื่อได้ยินเช่นนี้: "**ดีมาก ที่คุณยอมรับ ฉันจะช่วยคุณ ระงับ เรื่องนี้ และในไม่ช้า สิ่งต่าง ๆ จะ สงบลง"

"หืม?"

ชิวเหยียน ตกใจ เมื่อได้ยินเช่นนี้ จากนั้นเขาก็ได้ยิน น้ำเสียง ของ เทพประจำเมือง เปลี่ยนไป: "**อย่างไรก็ตาม คุณไม่สามารถ เข้าไปยุ่ง เกี่ยวกับกิจการของ มนุษย์ คนนั้นได้อีกต่อไป หากคุณ ก่อปัญหา อีก ฉันจะไม่สามารถ ปกป้อง คุณได้ พูดตามตรง ถังอี้ ที่พักอยู่ที่ คฤหาสน์พาน เป็น ผู้สืบทอด (Legacy) ของ เต๋าวิญญาณชั้นสูง ซึ่งเป็น สำนักเต๋า (Dao School) ที่สำคัญใน ภูมิภาคฉู่ (Shu Region) เต๋าวิญญาณชั้นสูง นี้มี อำนาจมหาศาล ใน โลกมนุษย์ (Mortal world)"

ถึงจุดนี้ เธอหยุดชั่วคราว: "**อย่างไรก็ตาม ไม่ว่า อำนาจ ของมันใน โลกมนุษย์ จะยิ่งใหญ่เพียงใด มันก็ไม่สามารถ บงการ กระทรวงเทพ ได้ เป็นเพียงว่า สำนัก ใด ๆ ที่มี การสืบทอด บางอย่างย่อมมีผู้ใช้ ความสามารถศักดิ์สิทธิ์ (Divine Ability) อยู่ในตำแหน่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นอกเหนือจาก ผู้บำเพ็ญ (Cultivators) เทพ หลายองค์ก็ได้รับการ ประดิษฐาน เช่นกัน ปรมาจารย์ (Ancestral Masters) สองคนของ เต๋าวิญญาณชั้นสูง ดำรงตำแหน่งใน ศาลสวรรค์ (Heavenly Court)"

ขณะที่เธอกล่าวเช่นนี้ ความคิด ของ ชิวเหยียน ก็ แล่น ไป

"ฉันไม่คิดว่าน้ำจะ ลึก ขนาดนี้ การดำรงตำแหน่งใน ศาลสวรรค์ แม้ว่าอันดับจะต่ำ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ เทพแผ่นดิน ธรรมดาจะเทียบได้ มันเหมือนกับเจ้าหน้าที่ในเมืองหลวงของจักรวรรดิในชีวิตก่อนหน้าของฉัน—การอยู่ใกล้ศูนย์กลางทำให้สามารถใช้ อิทธิพล ได้เสมอ แต่ฉันไม่คิดว่าเมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจเช่นนี้ เทพประจำเมืองหยวนหนิง นี้จะยังต้องการ ระงับ เรื่องนี้ ฉันสงสัยว่า เบื้องหลัง ของเธอ ยิ่งใหญ่ กว่านี้หรือไม่ หรือ..."

เขาเหลือบมอง ร่างที่เพรียวบาง ต่อหน้าเขาที่หุ้มด้วย ชุดเกราะต่อสู้

"หรือเป็นเพราะเรื่องที่เธอต้องการให้ฉันช่วยนั้น สำคัญ อย่างยิ่ง จนเธอไม่สามารถกังวลเกี่ยวกับ แรงกดดัน ที่นำมาจาก เต๋าวิญญาณชั้นสูง ได้?"

ในขณะนี้ เทพประจำเมืองหยวนหนิง กล่าวต่อ: "**เนื่องจากคุณได้เข้าร่วม กระทรวงเทพ แล้ว คุณก็ไม่จำเป็นต้องพักใน บ้านของมนุษย์ อีกต่อไป มิฉะนั้น การ เก็บธูป (collecting incense) จะไม่สะดวก จากนี้ไป คุณอาจจะ อยู่ในวัด เลยก็ได้ คืนนี้ ฉันจะส่ง คนรับใช้ผี (ghost attendants) ไป กระจายความฝัน ทั่วเมือง เพื่อให้ วัด ของคุณสามารถ ก่อตั้ง ได้เร็วขึ้น และคุณจะมีที่สำหรับ อาศัย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชิวเหยียน ก็ไม่พูดอะไรอีก เขามาครั้งนี้พร้อมสำหรับ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แต่โดยไม่คาดคิด สถานการณ์ก็ ดีกว่า ที่เขาจินตนาการไว้มาก ส่วนคำเตือนที่ แฝง อยู่ในคำพูดของ เทพประจำเมือง นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ

"ข้าน้อมรับคำสั่งด้วยความเคารพ" ชิวเหยียน ประสานหมัดและ รับคำสั่ง

เทพประจำเมืองหยวนหนิง ดูเหมือนจะ ประหลาดใจ เล็กน้อย: "ฉันคิดว่าคุณจะยังพยายาม ปฏิเสธ แต่โดยไม่คาดคิด คุณกลับ ตรงไปตรงมา ในครั้งนี้"

"**กิจการของ มนุษย์ จะถูก ตัดขาด ไม่ช้าก็เร็ว ถึงเวลาที่ฉันต้อง เริ่มต้น อย่างเป็นทางการบนเส้นทางของ กระทรวงเทพ แล้ว" ชิวเหยียน ตอบด้วย ความหมายสองนัย

ปัจจุบัน วิญญาณ ของ อวตารบัณฑิต ได้ประสบกับ ความผิดปกติ ทำให้เกิด หลุมดำ ด้วย พลังศักดิ์สิทธิ์ ของ ร่างหลัก และ ร่างโคลน ที่เชื่อมต่อกัน ตามแผนของ ชิวเหยียน ถึงเวลาที่จะ แยก หรือแม้แต่ เว้นระยะห่าง ร่างหลัก และ ร่างโคลน อย่างน้อยก็บนพื้นผิว ทำให้พวกเขากลายเป็น สองเอนทิตี ที่ ไม่เชื่อมต่อกัน ซึ่งจะช่วย กระจายความเสี่ยง

เนื่องจากเขาได้ทำ แผน ไว้แล้ว ทั้งด้วยเหตุผล สาธารณะ และ ส่วนตัว ชิวเหยียน จึงไม่มีเหตุผลที่จะ ปฏิเสธ

เทพประจำเมืองหยวนหนิง ซึ่งไม่ทราบถึงการเชื่อมต่อระหว่าง ร่างหลัก และ ร่างโคลน ย่อมไม่รู้ ความหมายที่แท้จริง ของประโยคนี้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอก็เพียงแค่ พยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก และ ยกมือ ชี้ แสงสีเขียว สดใสก็ส่องลงมา ก่อตัวเป็น ประตู ต่อหน้า ชิวเหยียน

เมื่อประตูถูกสร้างขึ้น ชิวเหยียน ก็ โค้งคำนับ ให้ เทพประจำเมือง จากนั้นก็ ก้าวผ่าน มันไป

แสง และ เงา เปลี่ยนไป สิ่งที่เขาเห็นคือ แสงสีเขียว สดใส เมื่อ แสงสีเขียว สลายไป สิ่งที่ปรากฏต่อหน้า ชิวเหยียน คือ ห้องโถง ที่กว้างขวางและ เคร่งขรึม—มันคือ ห้องโถงหลักปรโลก (Netherworld Main Hall) ของ วัดเทพประจำเมือง (City God Temple) ซึ่งเขาเคยมาเยือนครั้งหนึ่งแล้ว

แตกต่างจากวันนั้น วันนี้ไม่มี เทพแผ่นดิน อื่น ๆ ในห้องโถง มีเพียง เก้าอี้ว่าง เท่านั้น

บน แท่น ที่ด้านหน้าสุดมี โต๊ะทำงาน ตั้งอยู่ ใกล้กับโต๊ะทำงานที่สุด เดิมทีมีเพียง เก้าอี้ ทางด้าน ซ้าย ตอนนี้ก็มีทางด้าน ขวา ด้วย ซึ่งปล่อย สัญญาณเรียก ออกมาอย่างละเอียด

เมื่อรู้สึกถึง สัญญาณเรียก นี้ รูม่านตา ของ ชิวเหยียน ก็ หดตัว เล็กน้อย

"** เทพประจำเมือง นี้กำลังคิดอะไรกันแน่? ฉันเป็น คนใหม่ และการมอบ ตำแหน่งศักดิ์สิทธิ์ ให้ฉันก็ ใจกว้าง อยู่แล้ว ตอนนี้เธอต้องการให้ฉันนั่งใน ตำแหน่งแรก ทางด้าน ขวา เมื่อตำแหน่งนี้ถูกกำหนดแล้ว ฉันจะถูก แบกรับ ด้วย ตำแหน่งว่าง ในอนาคตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

แม้จะรู้เรื่องนี้อย่างชัดเจน ชิวเหยียน ก็เข้าใจว่าเขา ไม่มีทางเลือก ส่ายหัว เขา ก้าวไปข้างหน้า มาถึงที่นั่งทางด้าน ขวา หยุดชั่วคราว จากนั้นก็ หันกลับมา และ นั่งลง

จากนั้น ร่าง ของเขาก็ หายไป ในเก้าอี้

อื้อ!

ห้องโถง ทั้งหมด สั่น เล็กน้อย

ในเวลาเดียวกัน ทั่ว เมืองหยวนหนิง ในระดับที่ มนุษย์ทั่วไป รับรู้ไม่ได้ ความผิดปกติ ก็ ปะทุ ขึ้น

สายใยกรรม (Karma) ที่แพร่หลาย พันกัน อย่างซับซ้อน และโดยปกติแล้วคนทั่วไปมองไม่เห็น ก็ สั่นสะเทือน และ เลื่อน อย่างรวดเร็ว ประสบกับการเปลี่ยนแปลงและการเคลื่อนที่

แม้แต่ พลังวิญญาณ (Spiritual Qi) ที่จาง ๆ ในเมืองก็เริ่ม เดือด

"หืม? เกิดอะไรขึ้น?"

ในห้องที่จัดอย่างพิถีพิถันใน ลานหลังบ้าน ของ คฤหาสน์พาน ถังอี้ ผู้หล่อเหลาและสูงใหญ่ มีสีหน้า เคร่งขรึม ยังคงกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นที่ วัดเทพประจำเมือง แต่ หัวใจ ของเขาก็ กระตุก และรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงรอบตัวเขา เขาก็ดูเหมือน ครุ่นคิด

อีกด้านหนึ่ง ใน สถานีไปรษณีย์ ของเมือง นายพลหลาง (General Lang) ผู้แข็งแกร่งและกำยำกำลังกินเนื้อในมือเมื่อเขา หยุด กะทันหัน แต่แล้วก็ ส่ายหัว และกินต่อไป

อย่างไรก็ตาม ใน มุม ของห้อง เม่น ที่ถูกขังอยู่ในกรงก็ ขดตัว สั่น

ในเมือง วัดเทพประจำเมือง ที่ คึกคัก ด้วยกิจกรรม มี ผู้แสวงบุญ ที่ไม่ขาดสาย

ภายใน ห้องโถงหลัก ของวัด รูปปั้นดิน ของ เทพประจำเมือง ตั้งตระหง่านสูง สามจั้ง (zhang) ภาพจิตรกรรมฝาผนัง ประดับผนังทั้งสองด้าน แสดงภาพ บุคคล แต่ละภาพมี แสง อยู่ข้างหลัง หรือ ดวงดาว เหนือศีรษะ หรือ เมฆ ใต้เท้า มีรูปลักษณ์ที่หลากหลายและเครื่องแต่งกายที่แตกต่างกัน

เหล่านี้คือ เทพแผ่นดิน ในตำนานทั้งหมดภายใต้ เทพประจำเมือง

ทันใดนั้น บนผนังด้าน ขวา ใกล้กับ รูปปั้นศักดิ์สิทธิ์ ที่สุด แสง ก็ วูบวาบ และ ร่าง ก็ปรากฏขึ้น เป็นชายใน เสื้อคลุมสีเทา มี ผมคล้ายเปลวไฟ และล้อมรอบด้วย จุดดาว

ภาพเหมือนจริง ได้ ก่อตัวขึ้นเอง

อย่างไรก็ตาม ภาพเหมือน นี้ปรากฏขึ้นอย่าง กะทันหัน จนผู้คนที่เดินผ่านวัด ไม่รู้ตัว เลย ราวกับว่าภาพวาดอยู่บนผนัง มาโดยตลอด

ระลอกคลื่น ที่ มองไม่เห็น แผ่ออกไปจาก วัดเทพประจำเมือง เป็นศูนย์กลาง จาง และ ละเอียดอ่อน ขยายออกไปอย่างรวดเร็วเกินขอบเขตของ เมืองหยวนหนิง แพร่กระจาย และ แผ่รังสี ไปในทุกทิศทาง มันเหมือนกับ เมล็ดพืช ที่ถูกฝังอยู่ระหว่างสวรรค์และโลก แต่วันที่มันจะ ทะลวง ดินยังมาไม่ถึง

ภายใน ภาพจิตรกรรมฝาผนัง ร่างศักดิ์สิทธิ์ อาศัยอยู่ สัมผัส เถ้าถ่านที่กระจัดกระจายไปทั่วเมืองอย่าง เงียบ ๆ ด้วยความ ชัดเจน อย่างยิ่ง

เมื่อได้รับ ตำแหน่งศักดิ์สิทธิ์ ในการจัดการ ไฟเตา ชิวเหยียน ได้สร้าง การเชื่อมต่อ กับเตาของเมืองอย่าง คลุมเครือ แต่มันไม่เคย ชัดเจน เท่าตอนนี้ ที่เขาสามารถ จับภาพ ภาพ และ เสียง รอบเตาได้อย่างชัดเจน

ทีละน้อย มันก็ปรากฏในใจของเขา

กระจกแห่งใจ (Heart Mirror) ส่องสว่างอย่างเต็มที่!

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขากังวลมากกว่าคือ การเปลี่ยนแปลง ภายใน ร่างศักดิ์สิทธิ์ ของเขา—

แสง ของ ยันต์หลัก เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว สีเขียว เล็กน้อยปรากฏในสีขาว และ สีเขียว นี้ก็ ขยาย อย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็ ครอบคลุม และ แทนที่ แสงสีขาว

แสงสีเขียว แผ่รังสี และ ดวงดาวพลังศักดิ์สิทธิ์ ที่ล้อมรอบมันก็ เปลี่ยนไป ด้วยเช่นกัน แสงสีขาว ค่อย ๆ จางลง และ แสงสีเขียว ก็ลอยขึ้น เริ่ม โคจร รอบ ยันต์ เป็น แกนกลาง

"นี่คือ... การ เลื่อนขั้น เป็น ตำแหน่งศักดิ์สิทธิ์ชั้นที่หก!"

คิ้ว ของ ร่างศักดิ์สิทธิ์ ก็ ขมวด เล็กน้อย