ตอนที่ 5 ข้าศึกบุกรุกชายแดนหรือ?

ตอนที่ 5 ข้าศึกบุกรุกชายแดนหรือ?

ครึ่งเดือนต่อมา

ที่ประตูเมืองยวี่หนิง ร่างที่ซอมซ่อร่างหนึ่งค่อย ๆ เข้ามาใกล้—เขาคือชิวเหยียน ผู้ที่เดินทางมาจากภูเขา

เขาเดินไปยังประตูเมือง แต่ก่อนจะถึง ก็ถูกทหารที่เฝ้าเมืองหยุดไว้

“หยุด!” ทหารที่ถือพลองยาวตะโกนขณะเดินเข้ามา “ผู้ลี้ภัยที่หนีโจรปล้นไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเมือง ไปที่ที่พักผู้ลี้ภัยทางใต้ รายงานชื่อ แล้วเจ้าจะได้รับโจ๊กหนึ่งชาม”

“ผู้ลี้ภัยหนีโจรปล้นหรือ?” ชิวเหยียนตกใจ แววตาครุ่นคิดฉายวาบในดวงตาของเขา เขายืดตัวตรงและคำนับ “ท่านทหาร ข้าเป็นบัณฑิตที่กลับจากการเดินทาง ระหว่างทาง ข้าเจอโจรปล้น และทรัพย์สินทั้งหมดของข้าถูกปล้นไป ข้าต้องผ่านความยากลำบากมากมายจึงจะกลับมาได้ในที่สุด”

“บัณฑิตที่กลับมา?” ทหารประหลาดใจที่ได้ยินเช่นนี้ “เจ้าไม่ได้มาจากหมู่บ้านทางใต้หรือ?”

เมื่อได้ยินคำว่า “หมู่บ้านทางใต้” ชิวเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อยและส่ายศีรษะ “ไม่”

ทหารสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้ว่าชิวเหยียนจะสวมเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและปกคลุมไปด้วยฝุ่น แต่เมื่อมองดูอย่างละเอียด ดวงตาของเขาก็ชัดเจนและท่าทางของเขาก็สง่างาม ทหารเชื่อเขาอยู่บ้าง แต่ก็ยังถามตามธรรมเนียม “เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?”

“มี” ชิวเหยียนพยักหน้า “ลุงของข้าทำงานเป็นพ่อบ้านให้กับท่านพานในเมือง การสอบถามง่าย ๆ จะยืนยันได้”

“พ่อบ้านของท่านพานหรือ?” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทหารก็สูดหายใจ จากนั้นกล่าวด้วยสีหน้าพอใจ “ในเมื่อเป็นคนในบ้านท่านพาน ก็ต้องเป็นความจริง ข้าจะส่งคนไปคุ้มกันคุณชาย” หลังจากพูดจบ เขาก็เรียกออกมา และชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามา หลังจากได้ยินคำสั่งของทหาร เขาก็นำชิวเหยียนเข้าเมืองไป

ในขณะที่เขาเข้าเมือง ห่อเสื้อคลุมสีเขียวในมือของชิวเหยียนก็สั่นเล็กน้อย และสีหน้าที่แปลกประหลาดก็ฉายวาบในใบหน้าของเขา

คนนำทางเป็นคนอันธพาลในเมือง เก่งในการอ่านคน เขาพูดคุยและหัวเราะตลอดทาง ปฏิบัติต่อชิวเหยียนเหมือนเพื่อนเก่า และในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงบ้านหลังใหญ่

กำแพงสูงและลานกว้าง ประตูทาสีแดง มีป้ายแขวนอยู่ด้านบน มีอักษรขนาดใหญ่สองตัว—

จวนพาน

“เรามาถึงแล้ว โปรดขอให้พ่อบ้านออกมา เพื่อที่ข้าจะได้รายงานกลับไป”

ชิวเหยียนพยักหน้า เขารู้ว่าคนผู้นี้เป็นสายข่าว ทหารถูกผูกมัดด้วยหน้าที่จึงไม่สามารถจากไปได้ ดังนั้นเขาจึงส่งคนผู้นี้มา เขาอ้างว่าเป็นองครักษ์ แต่ในความเป็นจริง เขามาที่นี่เพื่อสอดส่องและป้องกันการหลอกลวงใด ๆ

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังมาจากถนนด้านข้าง ชิวเหยียนได้ยิน และใบหน้าของเขาก็สว่างวาบด้วยความยินดีในทันที เขาหันไปและกล่าวว่า “ลูกพี่ลูกน้อง ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้ ข้าเพิ่งวิ่งมาเจอเจ้า”

คนที่มาถึงคือชายวัยประมาณสามสิบปี สวมเสื้อคลุมยาวตรง โค้งตัวเล็กน้อย ใบหน้าแสดงความเคารพ พูดคุยกับเด็กชายอายุสิบห้าหรือสิบหกปีข้าง ๆ เขา

เมื่อได้ยินคำพูดของชิวเหยียน ชายผู้นั้นยังไม่ตอบ เด็กชายเห็นคนสองคนขวางทางเข้า ก็ขมวดคิ้ว ใบหน้าแสดงความไม่พอใจ: “พวกเจ้าเป็นใคร มาขวางประตูบ้านข้า?” พูดจบ เขาก็เหลือบมองชิวเหยียน สีหน้าแสดงความรังเกียจ “ไปขอทานที่อื่นซะ! มาขวางที่นี่ ทำให้บันไดหินหน้าประตูสกปรก ระวังขาหมาของเจ้าไว้ให้ดี!”

“คุณชายผู้นี้ ช่างกล่าววาจาโอหัง!”

เปลือกตาของชิวเหยียนกระตุก น้ำเสียงที่เหยียดหยามของอีกฝ่ายทำให้เขาไม่พอใจจริง ๆ ทั้งในชีวิตก่อนหน้าและชีวิตนี้ เขาไม่ค่อยเจอการตำหนิที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงรูปลักษณ์ปัจจุบันของเขา หัวใจของเขาก็ค่อย ๆ สงบลง

“คนผู้นี้อายุยังน้อย แต่กลับมีความเย่อหยิ่งครอบงำ ซึ่งต้องเกิดจากการถูกตามใจ”

อันธพาลผู้นำประสานมือและโค้งคำนับ ยิ้มอย่างขอโทษ “คุณชายสามพาน ผู้ต่ำต้อยผู้นี้คือหวังเฉียวเอ๋อร์ ข้าขอคารวะคุณชาย พวกเรามาที่นี่เพื่อคุ้มกันคุณชายผู้นี้ เขาบอกว่าเขาเกี่ยวข้องกับพ่อบ้านของบ้านอันทรงเกียรติของท่าน...”

“พ่อบ้านคนไหน?” สีหน้าของคุณชายสามพานอ่อนลงเล็กน้อยเมื่อเห็นหวังเฉียวเอ๋อร์โค้งคำนับ จากนั้นเขาก็เหลือบมองชิวเหยียนอีกครั้ง “บ้านนี้มีพ่อบ้านมากมาย...”

ทันใดนั้น ชายที่อยู่ข้าง ๆ เขาก็ก้าวไปข้างหน้าและถามด้วยความไม่แน่ใจ “อาจเป็นลูกพี่ลูกน้องชิวเหยียนหรือ?”

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกจากปาก หวังเฉียวเอ๋อร์ที่อยู่ข้างชิวเหยียนก็กลอกตาและจดจำชื่อนั้นไว้ในความทรงจำ

คุณชายสามพานหันไปและเหลือบมอง: “หลิวเยวี่ย เจ้ารู้จักคนผู้นี้หรือ?”

ชายที่ชื่อหลิวเยวี่ยตอนนี้สำรวจชิวเหยียนอยู่ครู่หนึ่ง ยิ่งมอง เขาก็ยิ่งดูเหมือนจะจำเขาได้ ขณะที่เขากำลังจะพูด ชิวเหยียนก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทายเขาแล้ว

“เขาเป็นญาติของเจ้าจริง ๆ หรือ? ทำไมเขาถึงดูเหมือนเป็นแบบนี้?” คุณชายสามพาน เห็นสถานการณ์ก็ยิ่งไม่พอใจ เขาโบกมือ “เอาล่ะ รีบพาเขากลับไปที่บ้านของเจ้า อย่าขวางทางเข้าที่นี่ หากผู้คนเห็นเข้า จะทำให้ชื่อเสียงของจวนพานของข้าเสื่อมเสีย!”

“ขอรับ! ขอรับ! พวกเรากำลังจะไปแล้ว พวกเรากำลังจะไปแล้ว ข้าหวังว่าคุณชายจะไม่ถือสา ลูกพี่ลูกน้องของข้ามีการเปลี่ยนแปลงในครอบครัวเมื่อเร็ว ๆ นี้...” เขากำลังจะอธิบาย แต่คุณชายสามพานไม่สนใจที่จะฟังอีกต่อไป เร่งให้หลิวเยวี่ยพาคนออกไป

แม้ว่าหลิวเยวี่ยจะไม่ใช่บ่าวรับใช้ของจวนพาน แต่เขาได้ลงนามในสัญญาจ้างระยะยาว และบิดาของเขาก็ทำงานในจวน ครอบครัวของเขาขึ้นอยู่กับจวนพาน ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าขัดคำสั่ง เขานำชิวเหยียนออกไปอย่างนอบน้อม

เมื่อเห็นดังนั้น หวังเฉียวเอ๋อร์ก็ทักทายคุณชายสามพานอีกครั้ง แล้วก็จากไปเช่นกัน

เขารีบไป ตามกลับไปยังประตูเมืองในเวลาประมาณครึ่งถ้วยชา ทหารที่เฝ้าเมืองเห็นเขาแล้วก็หัวเราะ “ดูเจ้าแล้ว ชายหนุ่มคนนั้นคงไม่ได้โกหก แต่เผื่อไว้ เจ้ายังต้องรายงานชื่อของเขา เพื่อที่เราจะได้ตรวจสอบทะเบียนบ้านของเขาและรู้ที่อยู่ล่าสุดของเขา”

ข้าง ๆ เขา เสมียนชุดสีเทาถือกระดาษและปากกา

“ท่านหลี่พูดถูก แต่เด็กคนนั้นเจ้าเล่ห์ ข้าพยายามสืบถามเขาตลอดทาง แต่เขาไม่ยอมเปิดเผยชื่อ โชคดีที่ข้ายังพบช่องโหว่ในที่สุด...”

“พอพล่ามได้แล้ว” ท่านหลี่ขัดจังหวะ “บอกชื่อมา”

“ใช่ คนนั้นชื่อ... ชื่อ... ฮึ่ย...” หวังเฉียวเอ๋อร์ที่กำลังยิ้มแย้ม อ้าปากแต่ไม่สามารถพูดชื่อออกมาได้ ในที่สุด เขาก็ดูวิตกกังวล ราวกับพยายามอย่างหนักที่จะนึกออก

“เกิดอะไรขึ้น? ชื่ออะไรกันแน่?” ทหารแซ่หลี่เริ่มใจร้อน

“นี่...” หวังเฉียวเอ๋อร์ยิ้มอย่างขมขื่น “ข้าลืมไปแล้ว!”

“ในเวลาอันสั้น เจ้าลืมไปแล้วหรือ? ไร้ประโยชน์!” ทหารแซ่หลี่ยกมือขึ้นและตบหวังเฉียวเอ๋อร์ที่ใบหน้า

ท่ามกลางเสียงอันคมกริบ หวังเฉียวเอ๋อร์ก็ขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า: “ท่านหลี่ อย่าโกรธ ท่านหลี่ อย่าโกรธ!” ขณะที่เขาพูด เขาก็ถอยหลังไป ในระยะไกล อันธพาลคนอื่น ๆ ซึ่งถูกทหารเรียกมาช่วย ก็หัวเราะออกมาเมื่อเห็นภาพนั้น

หวังเฉียวเอ๋อร์ถอยหลังไปสองสามก้าว ก้มศีรษะอย่างเงียบ ๆ และความอาฆาตก็ปรากฏในดวงตาของเขา

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าในหูซ้ายของเขา มีจุดแสงสีขาวค่อย ๆ สลายไป... “โชคดีที่ข้าเตรียมการล่วงหน้าและส่งพลังเทพออกไป การลบความทรงจำ ด้วยความสามารถปัจจุบันของข้า เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน แต่การทำให้ความทรงจำที่ตื้นเขินสับสนและทำให้พวกมันไม่สมบูรณ์นั้นไม่ใช่เรื่องยาก”

ชิวเหยียนได้มาถึงบ้านของหลิวเยวี่ยแล้ว

บ้านของหลิวเยวี่ยเป็นลานบ้าน มีประตูเดียวและห้องสามด้าน ก่อตัวเป็นลานบ้านแบบทางเข้าเดียว ชิวเหยียนถืออ่างเล็ก ๆ กำลังล้างตัวเองที่มุม ครึ่งเดือนของการเดินทาง แม้ว่าร่างกายของเขาจะดีขึ้นและเขาไม่รู้สึกเหนื่อยล้า แต่เขาก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเต็มไปด้วยฝุ่นและสิ่งสกปรก หลังจากล้างครั้งนี้ เขาก็รู้สึกสดชื่นและสะอาด

หลังจากการล้างอย่างเรียบง่าย และเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าหยาบ ๆ ชิวเหยียนก็จัดการห่อเสื้อคลุมสีเขียวให้เรียบร้อยก่อน ร่างที่แท้จริงของเขายังคงผูกติดอยู่กับมัน

“อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงมาตรการชั่วคราว ทหารที่เฝ้าประตูเมืองกำลังสกัดกั้นผู้ลี้ภัยจริง ๆ และดูเหมือนจะมุ่งเป้าไปที่หมู่บ้านทางใต้โดยเฉพาะ หากข้าเดาไม่ผิด ข้าเกรงว่า...”

หลังจากที่เขาจัดแจงเรียบร้อยแล้ว ป้าและพี่สะใภ้ของชิวเหยียนก็ได้เตรียมอาหารง่าย ๆ และเรียกชิวเหยียนให้นั่งลง

“ตอนนี้ ข้าต้องปรับปรุงความแข็งแกร่งของข้าก่อน และตรวจสอบภูมิหลังของราชาถงซานด้วย เพื่อปรับปรุงความแข็งแกร่งของข้า นอกจากการค้นหาวิธีการบำเพ็ญเพียรชีวิตและการบำเพ็ญเพียรวิญญาณที่ปีศาจอีกากล่าวถึงแล้ว วิธีที่ง่ายที่สุดก็คือวิถีแห่งเทพ”

ขณะที่เขากินอาหาร สายตาของชิวเหยียนก็ตกลงบนห่อเสื้อคลุมสีเขียวบนโต๊ะ

“วิถีแห่งเทพดูเหมือนจะลึกลับ แต่ข้าเป็นเทพเจ้าภูเขามานานหลายสิบปี ข้ามีประสบการณ์อยู่บ้าง สิ่งที่ข้าขาดก็ไม่พ้นพลังแห่งเจตจำนงจากเครื่องหอม ภูเขามิ่นหยวนไม่สามารถเข้าถึงได้ชั่วคราว และถึงแม้ข้าจะกลับไปได้ ด้วยตำแหน่งเทพเจ้าภูเขาที่ทรุดโทรมนั้น มันก็ยากที่จะสะสมพลังเทพได้มาก มันจะไม่เพียงพอสำหรับการป้องกันตัวเองด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการปรับปรุงความแข็งแกร่ง ข้าต้องหาวิธีที่จะเปิดฉากใหม่ เมื่อข้าเข้าเมืองเมื่อครู่ ข้ารู้สึกชัดเจนว่า...”

ขณะที่ชิวเหยียนกำลังคิดอย่างลึกซึ้ง เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังมาจากนอกประตู

“เหยียนเอ๋อร์กลับมาจริง ๆ หรือ? สวรรค์มีตา...”

เสียงดังมา และจากนั้นชายชราอายุห้าสิบกว่าปีก็ก้าวเข้ามาในห้อง

ชายชราสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม ชายเสื้อถูกม้วนขึ้นเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเขาเดินด้วยความเร่งรีบ ซึ่งถูกขาของเขาพามา

ทันทีที่เขาเข้ามาในห้องและเห็นชิวเหยียนกำลังกินอาหาร เขาก็รีบตรงเข้าไปทันที

ชิวเหยียนเห็นดังนั้นก็ลุกขึ้นกำลังจะโค้งคำนับ แต่ก่อนที่เขาจะยืนมั่นคง ชายชราก็มาถึงข้างหน้าเขาแล้ว ตบไหล่ของเขาอย่างแรง อีกฝ่ายสำรวจชิวเหยียนอย่างระมัดระวัง พยักหน้าซ้ำ ๆ: “เป็นเหยียนเอ๋อร์จริง ๆ เป็นเหยียนเอ๋อร์จริง ๆ!”

“ท่านพ่อ ข้าบอกท่านแล้วว่าลูกพี่ลูกน้องไม่เป็นไร...” นอกประตู หลิวเยวี่ยก้าวข้ามธรณีประตู บ่นพึมพำ

“เจ้าใจเย็นมากใช่ไหม?” ชายชราหันไปตำหนิเขา “ข้าได้ยินมาว่าโจรปล้นบุกเข้ามา และหมู่บ้านทางใต้หลายแห่งถูกสังหารทั้งหมด ข้าคิดว่าเหยียนเอ๋อร์ก็ตายด้วยน้ำมือของโจรแล้ว ตอนนี้เขากลับมาอย่างปลอดภัย ข้าจะสงบได้อย่างไร?”

ชายชราผู้นี้คือหลิวหวย ลุงของร่างเดิมของชิวเหยียน

ในอีกด้านหนึ่ง ชิวเหยียนก็ได้รับข้อมูลสำคัญจากคำพูดของอีกฝ่าย—

“โจรปล้นบุกเข้ามา? เห็นได้ชัดว่าเป็นปีศาจสังหารหมู่บ้านและกินคน มันกลายเป็นโจรปล้นบุกรุกมาได้อย่างไร? โจรปล้นเหล่านี้มาจากไหน?”